Как я медведя женила

Глава 1. Куда податься

А как, собственно, женить медведя?..

Ответа на этот вопрос я пока не знала. Но раз царь-батюшка поставил задачу - изволь её решить! Хоть змейкой обернись, хоть соколицей, хоть лягушкой из сказки! Но сказочные девицы через одну царевны и ведьмы, а я простая сваха!

Значит, вариант с лягушкой вычёркиваем.

Таша посоветовала мне записывать все мысли. Подругу часто называли учёной княжной, так что её словам можно было верить. Как я оказалась в свите молодой царицы - долгая история, вместе с которой я получила большие проблемы.

Боже милостивый, Лапка, ты опять думаешь о всякой ерунде!

Отгремели весенние свадьбы, к том числе и царская - и государь напомнил мне об обещании. Был у него побратим, чернявый язычник-оборотень, редкостный хам и развратник! От этого язычника отказались все столичные свахи, но царь был намерен "осчастливить" своего друга семьёй!

Да кому надобно такое счастье?..

Сватать Руду боярских дочек бесполезно - бояре костьми лягут против оборотня. Сами дочки, кстати, против свадьбы с Рудом ничего не имели. Мерзавец был красив - это даже я признавала. Но бедовый-бедовый, как моя жизнь!

Устав марать дорогую бумагу, я сдалась. Оделась потеплее и направилась к тётушке Ясне - столичной свахе.

В честь похожего весеннего денёчка тётушка попивала чай на веранде, да не одна, а в компании язычницы Белостаны - бабушки моего жениха. Вернее, не моего лично, а моего подопытного! Когда остаёшься последней незамужней подружкой, становится тяжело! Женихи появляются, как грибы после дождя - и где только девочки их находят?!..

Мало того, что надо женить оборотня - ещё бы самой в брачный капкан не попасть! Нет уж, один раз влюбилась, больше не хочется!

Давайте лучше женим оборотня, его не жалко!

- Лапушка! - тётушка расплылась в улыбке. Она всегда была как солнечный лучик - яркая, милая, приветливая, и все всегда ей радовались. Я обняла Ясну и кивнула "языческой бабушке" моего жениха.

Подопытного!.. Да провались ты! Слово: "подопытный", который использовала Таша, мне очень нравилось, особенно по отношению к Руду. Это звучало как-то обидно-правильно!

Всё! Буду именовать Руда не женихом, а подопытным!

Главное, не хреном с царской горы, и не собакой сутулой. И блохастым тоже не стоит. На блохастого языческая бабушка обидится и откусит мне голову.

Судя по тому, как вытянулись лица у тётушки и Белостаны - я опять рассуждала вслух.

- Всё в порядке, Лапушка?.. - осторожно осведомилась Ясна. - Не сильно ли ты переживаешь из-за приказа царского? Да женим твоего оборотня, никуда он не денется!

- Угу, в волка обернётся и умотает за три моря, - буркнула я, - и Руд не мой!

- У внучка не волчий облик, - фыркнула бабушка подопытного, - он же медведь, в ближайших кустах малины изловим! Или на речке, где голые девки летом купаются! Мужики, даже оборотни, на малину и мёд падкие!

- У меня-то задача обратная, - заспорила я, - мне наоборот, нужно его малины и мёда лишить! Найти ему такую жёнушку, что ух!.. Сильную, крутобедренную, со скалкой в руках. Пусть поучит его уму-разуму, да столько детей нарожает, чтоб медведь волком завыл!

Белостана с Ясной изумлённо переглянулись - и я поняла, что переборщила. Ну бесит меня Руд, что ж поделать! Всякий раз, как его вижу, хочется пакость детскую совершить!

Девка из челяди подала мне янтарный горячий чай с лимоном, такой согревающий! Не кофе, но тоже приятный. Кофе я пила только во дворце - мне, единственной из подружек царицы, приглянулся этот напиток. Но самой кофе не купить - такая цена кусачая!..

- Ты уж определись, маленькая сваха, - хмыкнула Белостана, - ты моего внучка женить хочешь или убить! Он, конечно, тот ещё овощ, и прибить его порой хочется, но приказ у тебя царский...

Да. Приказ. Лапка, соберись!

- Где мне взять ему невесту? Я уже по-всякому крутила! Бояре своих дочек оборотню не отдадут, купцы бы с радостью, да только по статусу не подходят. Всё-таки Руд царский побратим, царь абы на ком его не женит! Может, с язычницами его познакомить?.. С какой-нибудь княжной? Есть же девы в брачном возрасте?..

- Ой, с язычницами туго будет, - отговорила бабушка, - там отцы похлеще, чем бояре ваши северные! Но, маленькая сваха, мы поступим иначе!.. Поищем среди неспелых и переспевших ягодок!

Чего?!

Белостана торжественно вытащила из длинного рукава свиток.

- Вот! - потрясла она серой бумагой. - Специально для Ясны несла! Коли внучок упорствует да со свадебкой тянет, нужно брать дело в свои руки! Правда твоя, Лапка, не захотят верующие отцы за оборотня дочек отдавать!.. Но то дочери смирные, послушные, а есть ведь девы без царя в голове! Слухами земля полнится, а мы, язычники, с матушкой-землёй близки. Соечка на хвосте принесла мне пару историй...

Я чуть не обожглась от такого вступления! Каких ещё историй?! Но Ясна сурово пригрозила мне - и пришлось молчать.

- У бояр богатых, Соболевых, племянница имеется. Двадцать два года девке, говорят, хороша собой и умна. Соболевы на приданое ей скопили, да вот беда - слишком девица бела и молчалива. Затворница она! Женихи в вотчине её сторонятся, но вы же знаете деревенский люд! Им только дай волю посудачить, сразу и людоедкой станешь, и упырицей. Я этим росказням не верю, так что в списке невест она первая.

Глава 2. Весенняя весна

Слёзы на глаза набежали сами собой. Да как он мог?!.. Как посмел заявиться к моей матушке?!

Я бродила меж рядов гостиного двора и бессильно сжимала кулаки. Потрясение сменилось злостью, а злость - горечью. Чего ещё надо Бержену?! Уехал и уехал в свою Полонью, скатертью дорожка!..

Странное дело, но рынок к вечеру словно онемел. Я страстно желала отвлечься, поспорить с торговкой или грузным хорасаном, но все как воды в рот набрали! Не лезли, ничего не предлагали. Даже кошель был на месте - дурной знак. Ни один воришка не прошёл бы мимо девицы, витающей в облаках!

Я сделала пару шагов и... резко обернулась. Зря. Уткнулась носом в молодецкую грудь язычника, который крался за мной по пятам!

Зато молчание торговцев перестало быть загадкой - связываться с правой рукой царя, с жутким Тайным приказом, себе дороже. Но выходит, что Руд уже полчаса слоняется со мной?!..

- Ты сегодня в ударе, сваха, - усмехнулся мужчина, - сначала на площади ворон считала, а потом и вовсе на рынок отправилась, в одиночку гулять! То есть, боярские сыны тебе не по нраву, лучше всякие цыгане или хорасаны, а то и наёмники местные. Слушай, если нужны приключения, ты обращайся!.. Так и быть, поглажу девицу по старой памяти!

Я в ответ зашипела дикой кошкой! Вышло не хуже, чем у настоящей оборотницы! Это... это было подло и нечестно! Однажды, ещё зимой, нам с подружками подлили в медовуху особое зелье. Такое зелье, что неистерпимо захотелось любви: похотливой, плотской и горячей! Но подружки-то при женихах были, с ними утешились, а я... Я повстречала Руда на свою беду!

- Мной управляло зелье богомерзкое, - упёрла руки в бока, - кто ж в здравом уме будет с оборотнем ожиматься?!.. Чары языческие не считаются!

- Не считаются до трёх брюхатых девок - твоих подружек?.. - оскалился Руд. Я вспыхнула.

- Это по любви! Что по любви, то Богу угодно!

- Сваха, рассуждающая о любви, - Руд подхватил меня под локоть и повёл дальше, к разочарованному вздоху зевак, - это интересный поворот. Я думал, вы только по купле-продаже залежалого товара!

- И тебя, - развеселилась я. Мужчина прищурился.

- По заднице получишь, сваха!

Картинно округлила глаза:

- За что?! Пусть истина та скорбная, зато правдивая! Девки похотливые за тебя замуж не хотят, а приличным барышням пользованный товар не нужен... Ай!!! Я матушке-царице пожалуюсь!!!

- Ради твоего воспитания я готов терпеть укоры царицы! Отделаюсь подарками да обещаниями, но задница твоя гореть будет, сваха!!!

Я увернулась от его ладони и вдруг застыла, как вкопанная:

- О! Подарки, говоришь?! Беру только заморским кофе и шоколадом!

Язычник чуть не перекрестился:

- Ты Бога-то своего побойся, девка!

- А вот нечего лапы распускать!

На нас уже оборачивались, но я вошла в раж и затихать не хотела:

- Ну, коли нет ни кофе, ни шоколада, то и прощения не жди!..

Руд оценивающе посмотрел на меня.

- С другой стороны, не так дорог кофе, сколько сладости будет в твоём "воспитании"! Иди-ка поближе...

Взвизгнув, я припустила вниз по улице. В юбке да сапожках. От оборотня-медведя.

Ну ума - палата!

Я проскользила по мощёной дорожке, чуть не влепилась в чей-то забор и оглянулась.

Руда не было видно.

Неужели остался у рынка?.. Правильно, больно ему надо за свахой бегать! Не одну по заднице приголубит, так другую, не капризную! Шутить про порченный товар я могла сколько угодно, но девки на Руда вешались. Ещё бы понять, что они в этом хаме находили!

Я вновь закрутила головой. Никого. Только серый кот на столбе пристально следил за мной. Кхм...

- Руд?.. - я подошла к коту: - Это ты?.. Да нет же, языческая бабушка сказала - медведь! А если он котом оборачивается или соколом, или кузнечком?.. В сказках у колдунов же получалось!

Кот, выразительно мявкнув, задрал ногу и принялся вылизывать свои... эм, причиндалы.

- Как тебе не стыдно, развратник?! - от возмущения у меня перехватило дыхание! - Руд! Немедленно прекрати!

За спиной раздался сдавленный хохот. Ёжки-матрёшки!.. Я повернулась... и узрела оборотня в самом человеческом виде! Руд аж пополам согнулся от смеха.

Краска стремительно залила моё лицо. Боже, Лапка, ты как обычно!..

- Отстань от кота, блаженная! У него сейчас время свиданий, он готовится!

- Кто же вас, язычников, разберёт?! - всплеснула я руками. - Может, у медведей тоже пора свиданий! Откуда ж мне знать?!

- У медведя, - Руд невесело улыбнулся, показав отросшие клыки, - дурная бабка с царём-предателем, которые сговорились ему и жизнь, и весну испортить! Пойдём, сваха! Разговор к тебе имеется...

Руд

До дворца мы Лапкой добрались, почти не ругаясь. Учитывая наши непростые отношения, это было неплохо. Под конец прогулки девица заметно устала - и мне невольно захотелось подхватить её на руки. Ну что для медведя цыплячий девичий вес?.. Я присмотрелся к Лапке - и осознал, что места для мужских рук у девицы стали намного меньше! Это ещё что такое?!.. Неужели взялась подражать новой царице, хрупкой лебеди?! Вот вечно у девок какие-то заморочки!

Визуалы

Глава 3. Растерянная сваха

Лапка

- Руд, подожди, - я положила ладошку на локоть оборотню. Тот проследил за моей рукой - и, смутившись, я убрала её. Руд невозмутимо перехватил мои пальцы и вернул обратно на свой локоть. Кхм!.. Странная игра какая-то!

- Таша, - я повернулась к подружке, - ты в самом деле решила меня посватать?

Это было совсем не в характере царицы. Она, конечно, с причудами, с мягкими лапками да крутым нравом, но вполне себе понимающая. Искать мне женихов во время смотрин Руда - глупо.

Таша тяжело вздохнула, наваливаясь на крыльцо.

- Да матушки постарались, - сообщила она, - всё им не нравится, что ты красивая и одинокая! Ну, мы с Ясминой подумали, что надо бы тебя в свет вывести, людям показать, но мы-то хотели ярмарку или гуляния! А мамы сделали по-своему... Но знаешь, я бы познакомила тебя с парой кандидатов! - выкрутилась царица. Высокий и статный молодец рядом с ней усмехнулся.

Неожиданно я на него засмотрелась. Хорош собой, волосы длинные, собранные в хвост, глаза серые, искрящие на солнце... вот глаза-то и вернули меня в грешный мир. Опять язычник. И судя по расшитому ферязю из дорогой парчи - самого высокого подшиба.

Перехватив мой взгляд, Таша лихорадочно замотала головой - мол, вообще не советую! Но когда незнакомец повернулся к ней, царица рассеянно залюбовалась птичками.

Как у нас всё сложно!

- Это мой братец, Ведагор Темновский, - представила парня Таша, - Вед, это моя подружка, сваха Лапка, и Руд Черных из Тайного приказа!

На Руда княжич даже не глянул, ко мне повернулся.

- А права матушка, красивая девка! Только уж больно худа да бела! Не твоё ли влияние, сестрица?..

Таша сердито фыркнула. Боярыни и вправду начали худеть, подражая царице, но в своей, барской, манере. Скупали всякие желудочные капли, пили сомнительные отвары и обращались к язычницам. По двору прокатилась волна отравлений и голодных обмороков. Бояре насели на царя, а тот послал их... к матери жены, разумеется. У княгини Заремилы был такой же хрупкий стан, как и у дочери. То есть, Таша не худела специально - она просто пошла в матушку. Задолбанная всеми царица уже мечтала о большом животе, лишь бы от неё отстали.

Но вот беда, у беременной Таши даже животик был аккуратным!

Впрочем, боярыни-матушки и меня довели до белого каления! Во-первых, я до сих пор в девках. Во-вторых, похудела от тяжких дум (пусть сами попробуют медведя женить!..) В-третьих, назвала барских дочерей идиотками и не пытаюсь откормить царицу. Словом, к весне моя выдержка дала трещину, и от старших боярынь я уже просто-напросто сбегала!

- Чего вы пристали?! - забурчала в ответ. - Может, я специально похудела, чтобы оборотень меня не съел! Хищнику, как известно, мясо нужно, а не кости глодать!

Руд аж крякнул, царица захихикала, а её брат вытаращился на меня, как баран на новые ворота.

- Языкастая сваха, - потянул язычник Темновский, - люблю упрямых девок, с ними веселее. Говоришь, жениха тебе ищут, красивая?..

- Пока ищут мне невесту, - Руд шагнул вперёд, - занята сваха, Ведагор. Дел у неё по горло, ясно?!

- Ну-ну, для любви время найдётся, а у жениха своих невест полно, - заспорил Ведагор, медленно расплываясь в улыбке.

- С невестами всегда проблемы, без свахи не сладить с ними!

- Чего за мужик такой, который с бабами не справляется?! - наигранно изумился Вед. - Может, ему и в опочивальне помощь нужна?.. Так это не к свахе, а к лекарю!

- Главное, чтобы любителю "упрямых дев" лекарь не понадобился...

- А ну успокоились!!! - рявкнула царица, почувствовав, как накалился воздух. Воистину эти язычники - дикий народ, сваху не поделили!

- И тебя женим, и оборотня женим, и всех женим, - пообещала я со вздохом, - сейчас, познакомлю Руда с невестами, и княжича молодого посватаю. Темновскому, наверное, проще невесту найти, чем блудливому оборотню. Да, Таш?..

Ух, как они на меня вытаращились. Все трое! Чего я сказала-то?!..

- Это называется профдеформация, - первой очнулась Таша, - кажется, мы теряем Лапку!

- Не знаю, что такое профдеформация, но звучит как проклятие, - потянул её брат, - и выглядит так же!

Я хотела надуть губы и обидеться, но меня перехватил Руд.

- Пойдём, сваха, пора уже невест обсуждать! Царь меня к ужину с отчётом ждёт! Ну этих Темновских!..

* * *

- Это что за?.. - ёмко выразился Руд, оценив список Белостаны. Было видно, что ему хочется добавить крепкого словца для рифмы. Но упрёки царицы не прошли даром - и оборотень смолчал.

- Твои невесты, отобранные лично бабушкой! - ответила я, вздернув нос в дурацких веснушках. Чем старше я становилась, чем чаще они высыпали. Семейное наследство, мать его!..

- Невесты, - потянул Руд с ироничной улыбкой, - возможно. Только не мои, сваха. Белостана, конечно, в седых годах, но ещё не тронулась умом. Женить меня на лесной княжне или затворнице она точно не желает. Я удобен ей при царском дворе.

- Удобен?.. - растерялась я. Странные отношения у этих язычников! Обычные бабушки занимаются пирожками, пряжей и сплетнями. Они мечтают женить внука на достойной девушке и не строят ему козни!

Глава 4. Совет подружек

- Не отпускай меня... - прошептала ему в губы. Несмотря на стужу, по телу растекался маслянистый жар. Я словно плыла в невесомо-нежной дымке - голова туманилась, ноги не держали. Глаза напротив, жёлтые, звериные, лишь подстёгивали. Я знала эти чувства наизусть. Фальшивые, ложные, пропитанные похотью. Но сейчас... сейчас я хотела покориться им.

Наверное потому, что этот мужчина мне ничего не обещал. Без обещаний было как-то... честно.

- Лапушка, - с насмешкой произнёс он, - время позднее, хорошеньким свахам пора спать.

- Ты же понимаешь, чего я хочу, Руд.

- Синеглазые врушки не в моём вкусе, уж извини. Я больше по доступным девицам, а ты у нас - свита будущей царицы, - он щёлкнул меня по носу, - так что не приставай ко всяким оборотням, Лапка.

Голос у него спокойный, в отличие от мужских чресел. Это не давало мне покоя. Врушка... забавно. Он никогда не задавал те вопросы, на которые я бы солгала.

Не смогла бы не солгать.

Сумасшедшая ночь. Я проснулась посреди ночи от горящего огнём лона. Дикое желание лишало воли, вытягивало из постели. Подлое языческое зелье!.. Вскочив, я первым делом направилась к подружкам.

Нужно предупредить их, чтобы не...

Но это уже произошло.

Таша в своей опочивальне уже вовсю стонала под царём. Прямо на столе развлекались, бесстыдники! Впрочем, двери я закрывала флегматично - в Микаиле у меня сомнений не было. Под зельем страсти часто беременели, так что никуда царь от Таши не денется. Больше меня пугала сестра Микаила, Востра, которая тоже жила в женском тереме. Как самая молодая да дерзкая, Востра нуждалась в опеке - и я боялась, что она натворит глупостей.

Натворила...

Между её ножек и задранных юбок расположилась голова царского воина, северянина Эрна. Эту ласку я знала, и от бессилия чуть не вцепилась ноготками в дверь. Во-первых, мне самой хотелось почувствовать мужской язык на своём лоне. Вцепившись в волосы северянину, Востра изгибалась как кошка, стонала до хриплых ноток. Я же злилась безумно, но скорее не на Востру, а на судьбу!

Почему ей попался именно Эрн?! На этого воина я почти расставила сети! Крепкий, неглупый, работящий - и без предрассудков по поводу женской чести. Но... увы. Микаил не допустит, чтобы его сестра осталась с позором, да и ко мне Эрн приставал, желая вызвать ревность у Востры.

Третью подружку, лекарку Ясмину, поселили в отдельных гостевых палатах - и я решила всё-таки сходить до неё. По морозу шла с желанием да пустым сердцем. На Ясмину у меня были большие надежды - уж лекарка-то могла снять эффект подлого зелья. Но как выяснилось, я не учла одну досадную вещь.

Если зелье подлили в медовуху, то мы все получили свою дозу. А у Мины имелся законный и любимый жених, который приехал ко двору вместе с ней.

И его мужской уд был в полном её распоряжении.

Как и в предыдущих случаях, приоткрытую дверь никто не заметил. Положив ладони на молодецкую грудь Клима, Ясмина оседла его сверху. Она ритмично скользила по члену, вызывая совместные и жаркие охи-вздохи.

У меня горячо запульсировало внутри. Это что же, все подружки при мужчинах, а я?!.. Что мне делать?! Как бороться с напастью?! Местные стрельцы, конечно, утешат девицу, но от стражей такого добра понабрать можно!..

- А чего мы не спим, красивая? - вдруг вкрадчиво раздалось на ушко. - По двору бродим, в окна заглядываем? Поди, задумала чего?

Боже, не было печали - принесло беду под дверь. Уж Руда мне точно не надо! Я даже повернулась уверенно, готовая ему ответить, и...

Внезапно его рассмотрела.

Руд числился в приказе Тайных дел - кажется, он был правой рукой главы приказа. Однако не это делало его известным. Когда-то оборотень побратался с молодым царём Микаилом и, судя по общению, они были близкими друзьями. Такая дружба и привязанность - редкость при дворе. Я не сомневалась, что Руда пытались извести, но разве ж можно выжить оборотня?.. Уж если оборотень завёлся, то пиши - пропало. Никто не знал, откуда взялся Руд. Он появился через полгода после воцарения Микаила Лесовского - тогда ещё мальчишки пятнадцати лет. Призванный на царство Микаил железной рукой удержал Северную империю от новой Смуты, а оборотень закрывал ему спину. Они ходили вместе на войну с полонцами, вместе боролись с нежитью, вместе держали в узде язычников. Наш царь умел окружить себя надёжными людьми - и Руд много лет служил ему верой и правдой. И подчинялся он тоже Микаилу, а не главе своего приказа.

Если взглянуть в глаза правде, Руд очень перспективный жених. На службе у царя он наверняка скопил немало денег. Ему будет куда уйти на покой. Но сейчас, по влиянию, Руд стоит наравне с патриархом и языческим главой. Даже ближе.

Только бояре побаивались отдавать за него дочек. Слишком мутная фигура. Язычник, распутник, оборотень. Откуда он пришёл в империю и почему верен царю из рода светочей?.. Тех светочей, которые много лет пытаются извести его племя.

Словом, Руд вызывал уйму вопросов. Но если мыслить логически, это молодой и крепкий воин. Он так не широк в груди, как имперцы, но ладный и гибкий. У него внимательные глаза, какие-то удивительно мужские сильные пальцы и привычка криво улыбаться. Он богат, он друг царя и он прячется в тени самого опасного приказа империи. Роковой мужчина. Сладкий пряник для юных барышень и змей-искуситель для зрелых дворянок. Ух, обжечься можно!

Глава 5. Дорога дальняя

Руд

Мик подкрался как сердечная хворь - резко и незаметно. Почуяв угрозу, я ударил шестом с разворота, но увы, не попал. Побратим ловко отпрыгнул в сторону и оскалился.

Р-р-р, раздражает!..

- А неплохо ты развлёкся, - потянул Мик, оглядывая "поле брани". Столбы-рыцари для ударов были растерзаны когтями и переломаны. Зверь рвался наружу - и я ненадолго дал ему волю. От собственной ярости захватывало дух. Это чувство пьянило, как запахи леса после долгой зимы, как хмельной мёд, как мелодия дудочки в звёздную ночь. Свобода...

Только свободы мне сейчас не хотелось. Да и время было не лучшее для побега. Хотя Мик бы меня понял. Сам по осени сбежал в Ладань - по официальной версии, за невестой.

Угу-угу.

- Ты чего явился, царь? - фыркнул я, опуская голову в бочку с талой водой. Ох, вашу ж... сваху! Вернее, мою сваху и желательно лично мне, ...ять!..

Льдинки закололи шею, пробираясь под залитую потом рубаху. Зато разум вернулся мгновенно! Где-то за спиной хохотнул Мик, наблюдая за "оздоровительными процедурами". Царица предлагала ещё и холодной водой обливаться, но была послана... к мужу и больше не приставала.

Ой, не стоит вспоминать бесовку всуе! Я машинально перекрестился. Иногда кажется, что от язычника у меня остался только медведь, и жизни до Микаила не существовало вовсе.

- Ты крестишься?.. - с весёлым изумлением уточнил Мик. Я лишь закатил глаза к потемневшему небу - быть дождю сегодня, не иначе.

- Да жена твоя достала, уже в голове зудит! Слушай, Мик, а нельзя было выбрать кого-нибудь попроще?!

- Ты сам хотел на ней жениться! - с усмешкой напомнил побратим. Я вздрогнул и перекрестился второй раз. Не знаю, какой из двух моих богов отвёл, но большая им благодарность!..

- Чего ты устроил, воин мой верный?! - фирменно, по-царски, свёл брови Микаил. - Сотник Сверский от страха великого ко мне примчался, в ноги бросился, просил упокои... успокоить зверя лютого, дикого, что изволит казённых (между прочим!) "рыцарей" разрушать!..

И ведь на одном дыхании выдал, не сбился ни разу!

- Этот валенок Сверский изволил медведю под горячую лапу шутить!.. Про мой "синеглазый и дюже хорошенький" гон. Пусть скажет спасибо, что ласточкой в царский терем не залетел!

Мик присвистнул, оценивая уровень моего терпения. Странно, что я вообще сдержался - за синеглазую стрельцам попадало по всей строгости. Но интересна человеческая природа - никто и не думал затыкаться!

- Ну, гон у тебя действительно бурный, - хмыкнул Мик, и я красноречиво покосился на шест. Мол, не желает ли царь-батюшка охватить люлей знатных, для поддержания, так сказать, боевого духа?.. - Смотри, волос уже русый! Того и гляди, озвереешь, украдёшь царицыну подружку - и Таша мне череп ложечкой вскроет!

- Так тебе и надо, - буркнул я, впрочем, Мик был прав. Зверь не понимал, почему мы не можем украсть милую самочку, затащить в лес и наплодить пару-тройку синеглазых медвежат. Если честно, я тоже не понимал. Но мне, в отличие от медведя, приходилось быть разумным и сдержанным.

Как медведю в весенний гон.

Словом, когда волосы начали светлеть, я уже ничему не удивлялся.

- Что там с моим отъездом? - обрубив больную тему, спросил я. - Как отреагировал полонец?

Мик тоже посмотрел на небо - мол, какой чудесный день, зачем его портить?.. Но, как по заказу, по земле застучало. Ветер поднял пыль, где-то завизжали девки, попавшие под ледяные струи. Упоительно запахло землёй и свежими ростками.

- На всякий случай предупреждаю, - задумчиво выдал Микаил, не двигаясь с места, - полонца убивать нельзя. Пока вообще никого убивать нельзя.

- Я что, дикарь какой-то?! - сложил руки на груди. Чего Мик тянет, а?! В талийцкой слободе он пристрастился к театрам - и эти "драматические паузы" выводили меня похлеще придурков-стрельцов.

- Этот полонец слышал про некую сваху, которая пытается женить медведя. Как заморский гость и посол, он бы поучаствовал в имперских смотринах, поездил по глубинке, поглядел на невест... Ведь царский воин сможет обеспечить ему надёжную охрану. Мне пока не удаётся его раскусить, Руд. То ли княжич ведёт тонкую игру, то ли в империю он приехал с другой, пока неизвестной целью.

- Ты его послал, надеюсь?.. - я был само воплощение добродетели. - Если ты его не послал, Мик, у нас начнётся война.

- Я-то послал, но похоже, не убедил. У Бержена есть разрешительная грамота от царя - и при желании, он волен отправиться за вами. Так что сваливай из столицы побыстрее. Искать полонца по закоулками империи мне не хочется, а оставлять его с тобой - опасно. Однако тебе придётся взять ещё одного молодца. С вами возжелал поехать Ведагор Темновский.

Они охренели там, что ли?!

- А знаешь, Мик... - нехорошо вымолвил я. - Может, мне пойдёт и держава, и корона, и отсутствие брата-предателя, а?!

Царь даже бровью повёл:

- Да пожалуйста, только с царицей сам объясняться будешь. Недавно видел, как она что-то шептала Никандру, а тот одобрительно кивал. Ты, конечно, можешь стать регентом при моём сыне, но если церковь поддержит Ташу, то дворец превратится в "образцовое, приличное и культурное" место! Слава Богу, я не увижу этого, а тебе придётся нести ту царскую ношу...

Глава 6. Затворница

Цвет-город полностью отвечал своему названию. В росписи домов, на резных ставнях, в вышивке девичьих юбок - цветочные узоры встречались на каждом шагу. Заборы оплетали зазеленевшие побеги, а у барских домов в кадках виднелись алые бутоны. Летом, по словам одного из стрельцов, в садах выращивали редкие заморские сорта и даже присылали их к царскому двору!

Мне немедленно захотелось приехать в Цвет-город летом.

Пока я любовалась зелёными коврами, Руд потащил нас в местный трактир. Дескать, надо бы после дороги подкрепиться. Я не понимала, почему мы не можем поесть в барском доме, но последнее слово оставалось за Рудом.

И мы пошли в трактир.

Большой зал, полный грубо сколоченных столов и лавок, почти пустовал. Подавальщицы с нашим появлением оживились - ещё бы, трое крепких мужиков, и явно при деньгах. На меня смотрели с недовольством, впрочем, это было взаимно. Один из гостей спал лицом в деревянной миске, второй планомерно напивался, а третий, с виду дьяк, со скоростью водяного колеса поглощал свой обед. Дьяки - они всегда занятой народ.

Руд обвёл взглядом зал в поисках хозяина и вдруг застопорился на втором госте. Прищурившись, он громко крикнул на весь трактир:

- Неужель Ростислав свет Синицын?!.. Какие люди!

Мужик крякнул, пролил наливку на стол и повернулся к нам. На деле он оказался не мужиком, а молодцем, с виду ровесником Руда. Да и не пьяницей, а скорее, помятым и уставшим.

- Руд! - молодец подскочил и разулыбался. - Здрав будь, братец! Проходи, проходи, уж полгода, как не виделись! Эй девки, тащите всё самое лучшее моему другу, защитнику земель имперских! Да побыстрее!

Девицы захихикали, забегали, а я скосила глаза на немного смущённого Руда. Мы со стрельцами гуськом потянулись за ним, за стол к Ростиславу.

- Ты что, в трактирщики заделся, Рост? - недоумённо спросил оборотень, когда мы расселись. Молодец насмешливо присвистнул:

- Ну ты даёшь, друже, какой трактир?! Это земли моего отца, боярина Синицына - и я, стало быть, будущий хозяин местный!

- А как же бояре Соболевы? - растерялась я, вспоминая слова Белостаны.

- У Соболевых соседняя вотчина, небольшая. Отец хотел выкупить те земли, да говорят, проблемные они... - и тут Ростислав обнаружил девицу в мужском стане. Выпил он всё же достаточно, чтобы потянуться ко мне:

- Ого, какая синеглазка! Ты кем будешь, красавица?

- Моей свахой, - щёлкнул зубами Руд - и руки, ползущие ко мне, мгновенно замерли. - Пока ты на границе с Полонией пропадал, Мик жениться успел. Эта барышня из свиты его молодой царицы - и она же невесту мне подыскала, воспитанницу Соболевых.

- Иоанну?! - изумился Ростислав - и мы с Рудом дружно подались к нему.

- Так-так! - потянул язычник. - Значит, девицу зовут Иоанной. Имя-то какое редкое, барское! Ну рассказывай, друже, чего девка из себя представляет! Мила ли она, заботлива, ласкова?

От его напора молодец совсем растерялся. Он замахнул пустую стопку и с досадой скривился. Но посылать за новой наливкой парень не стал - напиваться перед Рудом ему явно не хотелось. Всем известно, что оборотни с алкоголем не в ладах.

- Да нечего мне сказать! - выпалил Ростислав. - Но невестушка моя бывшая такие небылицы плела, что и смех, и грех! Мол, упырица она, по утрам в крови младенчиков умывается, по ночам нагой по лесу носится. Кожа у неё белая, в белилах, чтобы трупные пятна скрыть, волосы чёрные, сажей крашенные, а губы от кровушки чужой алые. Сила в ней недюжая, как у любой упырицы, и хохочет она до того мерзко да нечисто, что у людей сердце навеки замирает...

- То есть, лично вы не знакомы, - разочарованно вздохнула я. К белокожим чернавам с алыми губами мужики испытывали куда более неизменные чувства, чем его трагично-упыриная романтика. Подобными дуростями чаще страдали молодые девицы - проверено свахой.

Ростислав флегматично пожал плечами. Мол, за что купил, за то и продаю.

- А чем ты невесте не угодил? - вмешался Руд. - Вроде боярин будущий, статный, крепкий, при доме и кошельке. Или дело не в тебе?..

Молодца вновь перекосило:

- В корень зришь, друже. Не дождалась меня Светушка, с другим утешилась. Народ у нас сплочённый, дружный - сразу мне доложили, как приехал на родину малую.

- И ты решил горе в вине утопить, Рост?.. - фыркнул оборотень, несмотря на мои большие глаза. Вот ведь... языческий валенок! Ни капли сочувствия и тактичности! У его друга ратного беда случилась, а он только глумится!

Но дальнейшего поворота событий я не ожидала!

- Лечить тебя будем, братец, - тоном, не терпящим возражений, заявил Руд, - с девками молодыми знакомить. С нами к Соболевым пойдёшь! Наверняка тебя не раз в гости звали, на дочек их полюбоваться!

- Да не нужны мне их дочки!.. - возмутился Ростислав, но Руда было не остановить.

- Кстати, очень зря, если отец твой земли объединить надумал!.. Но дело не в этом. Ты посватаешься не к Соболихам, а к Иоанне, и в дом к ней напросишься! Сваха настоящая у нас имеется, а я стрельцом за твоей спиной постою. Что-то боязно мне к девке идти.

Ему боязно?! Мы всей толпой вытаращились на Руда. Быть царским побратимом ему, выходит, не боязно, а перед недо-упырицей он зас... страх великий испытал?!