Как я нашла дракона и работу. 1 и 2 серии

Глава 1

Я проснулась посреди ночи от странного звука. Показалось, будто с потолка спрыгнул кто-то тяжёлый. Сердце забилось в горле, а тело онемело, стало ватным. Так бывает, когда тебя будит кошмар. Прислушалась — шорохи… Собралась с силами и медленно села.

— Не двигаться! Межмировая служба безопасности! Марьяна Мелешина, вы арестованы за похищение наследного принца Жемчужного императора! — раздался леденящий душу суровый голос с порога моей спальни, и зажглась люстра.

Сама! Я точно не слышала щелчка выключателя!

Хотя какая вообще разница? В моей квартире происходит что-то настолько дикое и фантастическое, что сам по себе зажигающийся свет — это полная ерунда! Собраться, Марьяна, собраться!

— Что происходит? Я сплю? Вы моя галлюцинация после стресса? — удалось мне прохрипеть.

Точно! Сон или галлюцинация!

Надо проверить. Я ущипнула себя за ногу и зашипела. Больно. Да и стоявший в дверном проёме пугающий здоровяк в форме, напоминавшей серебристый комбинезон инопланетян, никуда не исчез.

— Сопротивление аресту добавит тебе лишних проблем, крошка.

В проёме нарисовалось ещё одно действующее лицо мужского пола. Этот тоже был в форме, но выглядел не пугающе, а как-то завораживающе. Стильно растрепанные тёмные волосы, нереально светло-серые светящиеся глаза и ямочка на правой щеке, нарисовавшаяся из-за кривой ухмылки. Демонически красив!

— Боже! Да кто вы такие? — немного визгливо прокричала я и сама же от своего фальцета скривилась. — Не похищала я никого! Откуда у нас в городе вообще взяться жемчужным императорам?! А! — я стукнула себя ладонью по лбу и истерически рассмеялась. — Дошло! Это розыгрыш! — нахмурилась и строго спросила: — Кто вам дал ключи от моей квартиры?

«Суровый» и «красавчик» переглянулись.

— Она, похоже, не прикидывается, — задумчиво протянул сероглазый милашка.

— Но наследник был у неё. Доставим в бюро, пусть командир разбирается, — отрезал здоровяк.

— Ты прав, Ашхаз, забираем.

Продолжая криво улыбаться, красавчик шагнул в мою комнату и махнул на меня рукой. Я вылетела из-под одеяла и вытянулась перед мужчинами по стойке смирно. Да что они себе позволяют? Хорошо, что я в пижаме сплю!

— Такая красивая, а уже преступница, — процедил, оглядев меня с головы до ног тот, что носил странное имя Ашхаз.

Откуда эти двое в форме за мной пришли, я даже подумать боялась.

— Вы ошибаетесь! Я не преступница и никого не похищала, — попробовала я в очередной раз до них достучаться. — Вчера вечером я спасла маленького… дракончика! Его искали страшные люди, а я…

— Так, Вирга, открывай переход, — прервал мои объяснения здоровяк. — Не забудь только временный пропуск на неё надеть, а то как в тот раз получится.

Этот самый Вирга задорно рассмеялся и опять махнул в мою сторону рукой. Мои запястья обхватили два чёрных браслета, а на потолке появилось большое квадратное окно, из которого выпала белая лестница.

Что это? Портал? Они меня в него планируют засунуть?

Я была близка к обмороку, тело мелко трясло, а горло сковал спазм. Я больше не могла говорить, только хрипеть.

— Давай, крошка, поднимайся по ступенькам. Быстрее разберёмся — быстрее узнаешь свою дальнейшую участь, — подбодрил меня Вирга.

Но я с места сдвинуться не могла! Даже если бы очень хотела.

— Похоже, придётся нести, — заявил Ашхаз напарнику. — Отойди, я возьму.

Сделав ко мне два больших шага, он взвалил моё тело на плечо, буквально взлетел по лестнице и вынес меня в солнечный летний день совершенно незнакомого города.

Я висела вниз головой, но видела, что улицы здесь вымощены розовым камнем, а газоны пестрят диковинными цветами.

Город жил своей жизнью, и никто вообще не удивился нашему появлению.

— Эй, Ашхаз, Вирга! Привет, мальчики! А вы все миры спасаете? — раздался справа кокетливый женский голосок.

Я повернула голову и разглядела подол длинного голубого в цветочек платья.

— Да, милая, всё на нас, всё на нас, — с демонстративным вздохом ответил ей Вирга.

А здоровяк что-то пробурчал и ускорил шаг. Он внёс меня в здание, побродил по коридорам, пока добрался до нужного кабинета. Толкнул дверь и, войдя, усадил меня на стул.

Я проморгалась, а то после висения вниз головой, кажется, начало шалить зрение. Но нет. Передо мной по-прежнему сидел потрясающе красивый молодой брюнет с ярко-жёлтыми глазами, а скулы его украшала золотистая чешуя. Я перевела ошарашенный взгляд на уже знакомых служителей порядка и вскрикнула: у Ашхаза кожа стала зелёной, а у Вирги появились рога!

И тут я уже не выдержала. Вскочив со стула, заикаясь и глотая слезы, закричала:

— Да к-кто вы такие?! К-куда вы меня п-притащили?!

Мужчина с чешуей на скулах медленно поднялся и вперил вопросительный взгляд поверх моей головы.

— Это Марьяна Мелешина, — ответили ему. — Мы искали похищенного наследника и обнаружили следы её ауры в месте, куда Чёрная Змея кинула ребёнка. Собственно, в её квартире мы наследника и нашли. Он спал на подстилке в кухне, а перед его носом стояла тарелка с молоком.

— Где наследник? — коротко спросил хозяин кабинета.

— Лиса и Ветка сразу же отправились во дворец к его родителям. Бедняга настрадался.

Рогатый явно нагнетал.

— Я не понимаю… О чем вы?! — снова крикнула я, теряя самообладание. Хотя кое-что уже начала понимать. — Если маленький дракончик, которого я вчера спасла, и есть ваш наследник, то вы поймали вместо настоящих преступников невиновную меня!

— Разберёмся, — безэмоционально бросил чешуйчатый.

Обойдя свой стол, он достал из шкафа прозрачный круглый шар размером с футбольный мяч и подошел ко мне вплотную.

Интересно, кто он? Рептилоид какой-нибудь? Хотя о чём я? Сейчас меня должно волновать, что он собрался делать, а не кто он. Взгляд у него был тяжёлый, угрожающий, пронизывающий до костей. Я вся под ним сжалась в комок.

— Сядь на стул, возьми сферу обеими руками и вспомни все связанное с наследником в мельчайших подробностях, — приказал мне командир неведомого подразделения.

Глава 2

Слёзы капали с ресниц, хоть я и сдерживала их, как могла. Подумаешь, опять не взяли на работу и денег совсем нет. Зато благодаря этому собеседованию я купила новый костюм. Краси-и-вый, слов нет. Светло-сиреневый, нежный. На последние деньги. На новые туфли уже не хватило.

Неудачное собеседование — первый раз, что ли? Без опыта работы молодому специалисту — а мне всего двадцать два! — в том числе и химику-технологу, устроиться практически невозможно — как будто это новость!

Но я так надеялась, что костюм поможет!

Слёзы закапали интенсивнее. Неужели придётся пойти к мачехе на поклон? Нет, ни за что! Я с досадой смахнула солёные капли со щёк. Сумерки. Убитый тротуар. Дорогу и без мокрой пелены видно плохо, как бы в какую трещину не провалиться каблуком. На улице под снос вообще надо смотреть в оба. А тут они — непрошенные слезы.

Шаг за поворот — я замерла и мгновенно забыла о своих бедах.

Душераздирающий призыв какого-то зверька доносился из приоткрытого канализационного люка. Волосы на голове зашевелились, кончики пальцев кольнуло миллиардами иголочек от ужаса. Бежать бы сейчас без оглядки, но меня как магнитом тянуло к люку. Я неотрывно смотрела на его металлическую крышку, пытаясь понять, как её сдвинуть, чтобы пролезть внутрь. Это всё моя натура виновата — я люблю животных больше, чем людей, даже ветеринаром хотела стать в детстве, пока не поняла, какая это ответственность. Вот умела бы я зверушек понимать…

Новый вопль вернул меня к действительности.

Я сделала шаг, вытаскивая на ходу телефон, и опустилась на колени, пытаясь рассмотреть, кто там плачет, подсвечивая темноту фонариком. Ничего не было видно. Но зверёк почувствовал моё приближение и заголосил ещё жалобней. Мне так и слышалось его «спасите-помогите!»

— Сейчас-сейчас, маленький, потерпи, — лихорадочно забормотала я, оглядываясь в поисках рычага.

Надо найти прочную палку, тогда я смогу сдвинуть чугунную крышку люка с места. Метнулась к развалинам, ругая себя на чём свет стоит — зачем я решила пойти мимо домов под снос? Лишние пять километров, накрапывающий дождь и дырка на правой туфле — ерунда. Главное же безопасность. А тут ни единой души в радиусе километра, даже на помощь никого не дозовёшься.

Фонарь надо мной вдруг заморгал и погас, превращая сумрак в почти полный мрак, а где-то вдалеке, как финальный набат, слышался топот ног… А может, и есть тут души… какие-нибудь криминальные.

Пробежавший по коже мороз придал мне ускорения, и дальше я, не думая, на чистых инстинктах, полезла в полуразрушенный дом. Мне срочно нужен был какой-нибудь металлический прут! Споткнулась пару раз, пока не посветила себе фонариком на телефоне, и закусила от досады губу — ничего подходящего в качестве рычага нет.

Я рискнула продвинуться вглубь развалин — плач из люка звучал пронзительно, от него веяло безнадёгой. Наверное, малыш подумал, что я его бросила. Я метнулась назад и споткнулась о костыль! Деревянный, но окованный металлом! Схватила его и только потом разглядела хозяина — он спал рядом. А может, и не спал… Я предпочла об этом не думать. Потом верну, что взяла.

Вылетела из развалин пулей и, сунув костыль в щель, как налегла! Раздался неприятный хруст, я поморщилась. Малыш, почувствовав помощь, звал меня жалобно-жалобно, и в ушах настойчиво звучало «спаси-скорее-спаси». Я скользнула по склизкой лестнице вниз, наплевав, на новый костюм.

Плач сменился нетерпеливым пыхтением.

Едва спустилась, мне на спину прыгнуло что-то тяжёлое и засопело прямо в ухо. Я вздрогнула от неожиданности и схватилась за перекладину крепче.

— Всё-всё, убираемся отсюда. Держись, маленький, — пробормотала, поднимаясь назад.

Выбралась на асфальт и присела, чтобы отдышаться. Сердце билось заполошно.

И тут он меня укусил! Прицелился, паразит, и вонзил зубы в шею сзади под волосами!

— Ай! Ты что?! Я же тебя спасаю! — возмутилась я, но животное виновато заскулило и принялось зализывать укус.

Злость прошла мгновенно, а от резкой короткой боли я взбодрилась и вдруг услышала, что приближается машина. Откуда-то пришло понимание: спасённый зверёк подал знак, что надо срочно уносить ноги и прятаться.

Я подхватила поломанный костыль и метнулась к развалинам. Перелетела через бомжа, бросив рядом с ним его опору, и юркнула под перекошенную лестницу. Вжалась в стену и, кажется, с ней срослась, услышав визг тормозов, тяжёлые шаги нескольких пар ног и грохот отлетевшей на асфальт крышки люка.

Глава 3

Увесистое животное, вцепившееся в меня, замерло. Я тоже перестала дышать. Только стук наших бившихся в унисон сердец оглушал, мешая разбирать слова, доносившиеся с улицы.

— Где он?

— На дне колодца. Свети… Пусто!

Говорили двое мужчин, и они явно были очень сильно раздосадованы.

— …нас убьёт, если мы не принесёт ему…

— Поищем!

Шаги. Сначала они отдалились, потом снова начали приближаться, и вот уже захрустели камни под подошвами ног на пороге дома, в котором мы прятались. Я зажмурилась, как будто это могло сделать меня невидимой, а коготки звереныша крепче ухватили мой пиджак и слегка оцарапали кожу. Зверек реагировал, словно понимал, что нам грозит опасность. Он вообще казался странным и слишком умным. Наверное, экзот какой-то из приматов, а ищут его браконьеры, торгующие на чёрном рынке. Мерзавцы!

По стенам заскользил луч фонаря. Да не телефонного, а большого. Я вжалась в угол и спрятала голову в коленях. Казалось, ещё немного — и я заору сиреной, не справившись с паникой. Крик так и рвался из горла. Вцепилась зубами в коленку.

— Фу, тут падаль, — просипел один из мужчин.

Пинок — и от бомжа, лязгая по камням, отлетел костыль.

— Да живой он, просто нажрался и воняет.

— Разбудим и спросим?

— А смысл? Нет тут гадёныша. Уходим.

— Милорд нас убьёт.

— А мы виноваты? Стерва сорвала. Не было ребёнка на дне колодца.

— Попробуй Милорду это объясни.

Голоса начали отдаляться, и я, наконец, смогла сделать полноценный вдох. Про какого ещё ребёнка они говорили? Неужели у меня за спиной ребёнок? Да ну… Нет! Я же не сумасшедшая. Ребёнка от зверёнка, что ли, не отличу?

Дождалась, пока машина уехала, и только тогда рискнула выпрямить спину и осторожно выползти из-под лестницы. Включать фонарик было страшно, но без него ноги переломать недолго, поэтому я опять рискнула. Обойдя бомжа по кривой дуге, выбралась на пустую улицу и побежала.

До освещенной аллеи, ведущей прямиком к моему подъезду, неслась без оглядки и даже не думала останавливаться — вдруг мужики вернутся, нащупают наш след и погонятся? Вцепившийся в спину звереныш мне только придавал ускорения. Правда, перед тем, как выйти под свет витрин и фонарей к людям, я притормозила, чтобы отдышаться и посмотреть, наконец, кого же спасла. Всё-таки нести на спине экзотическое животное чревато последствиями. Бдительные граждане быстро куда надо сообщат. С минуту стояла, уперевшись ладонями в колени, и просто шумно дышала. А потом закинула руку назад и скособочилась, чтобы перетянуть звереныша вперед.

— Всё, малыш, опасность миновала. Иди ко мне на ручки, я хоть на тебя посмотрю, — приговаривала ласково, пытаясь отцепить от себя коготки.

Я ожидала увидеть обезьянку. Или, может, енота. Но рука нащупала что-то твёрдое, тёплое и гладкое — никакого меха. Тогда я подумала, что это жирненькая игуана или хамелеон. Но когда удалось ухватить малыша и посмотреть на него, реальность превзошла все ожидания — на меня смотрел умными глазами… дракон! Не ящерица, не варан какой-нибудь, не что-то понятное и знакомое по передаче в «Мире животных», а настоящий дракон! Как из фэнтези-фильмов! Вернее, детёныш. Дракончик. Очень милый и симпатичный.

Такого же быть не может?!

— Ох, малыш… Ты кто? И что мне с тобой делать? Чем кормить? И показывать тебя точно никому нельзя, — пробормотала я.

И, перехватив его под животик одной рукой, принялась расстегивать пиджак. Заверну находку в него и пронесу мимо консьержки в квартиру. А этот новый костюм теперь всё равно придётся выбросить, его никакая химчистка после таких приключений не спасёт.

Дракончик (решила так называть, пока не выяснила, как называется вид этого животного) в пиджак влез целиком. Если спросят, скажу, что подобрала бездомного щенка.

— Сиди тихо, пожалуйста, — попросила его шёпотом перед тем, как открыть дверь в подъезд.

Войдя, буркнула консьержке «добрый вечер» и проскользнула к лифтам — около них ни души. Вошла в кабину и нажала свой этаж. Неужели мне хоть в чем-то повезло? Соседи у меня такие любопытные, и среди них точно есть шпионы мачехи.

Не успела о ней вспомнить, как на телефоне зазвучал «Реквием» Моцарта. Я даже губу закусила от досады. Ну точно, консьержка — главная шпионка и есть! Сразу доложила, что я вернулась вся грязная и с подозрительным свертком в руках. Мелькнула мысль не брать трубку, но я её с досадой отмела. Хуже будет. У мачехи есть чем на меня надавить.

— Слушаю, — ответила, когда двери лифта разъехались, выпуская меня наружу.

Глава 4

— Яна, ты почему трубку не берёшь?! — сразу наехала моя самая большая жизненная проблема.

Мачеха прекрасно знала, что меня зовут Марьяна, но упорно звала меня Яна, хотя я много раз просила её моё имя не сокращать.

— В лифте ехала, тут ловит плохо, — пробурчала.

— Ты только с собеседования идёшь? Так поздно? И что, взяли тебя на работу?

— Сказали, завтра перезвонят, — соврала я.

Признаваться, что надежда на трудоустройство и в этот раз помахала ручкой, отчаянно не хотелось.

Я вставила ключ в дверь.

— Это значит, что не взяли. Яна, не парь мозги ни мне, ни себе, ни Руслану. Возвращайся домой и давай уже начнём поступать, как взрослые люди. Ты не в том положении, чтобы упираться. Смирись, что самостоятельно решить свои проблемы ты не в силах. Сделай, как я велю.

Я набрала в грудь воздуха.

— Артемида Ивановна, давайте завтра об этом поговорим? Я буду ждать звонка от работодателя, — отрезала и сбросила вызов.

Моя мачеха Артемида Ивановна — настоящая богиня охоты. В данном случае на меня. А если ещё точнее — на моё имущество. Но ничего, у меня ещё есть тридцать шесть дней, чтобы заработать деньги и заплатить очередной платёж за бабулин пансионат.

Полгода назад она упала и сломала шейку бедра. Бабушке восемьдесят семь, поэтому перелом имел необратимые последствия. Теперь ей требовался специальный уход, который я самостоятельно обеспечить не могла — пришлось искать хороший пансионат. С этого и начались наши проблемы: сбережения таяли, как весенний снег, а работа никак не находилась.

Но если копнуть глубже, мои проблемы начались гораздо раньше и длились уже не первый год. С тех пор, как отец оправился от смерти моей мамы и привёл в дом новую жену вместе с её отвратительным сыном от первого брака. Мне было двенадцать, и выдержала я с ними два года, а в четырнадцать убежала к бабуле. Не смогла больше терпеть сальных взглядов сводного брата и придирок его мамаши.

Но тогда ещё всё было относительно неплохо: отец давал деньги, я спокойно окончила школу и поступила в универ, планировала стажировку за границей. Но восемь месяцев назад папа погиб в автомобильной аварии.

И началось. Артемида Ивановна отчаянно не хотела терять мою часть наследства и упорно пыталась выдать меня замуж за своего сынка. Сейчас, зная о моих финансовых трудностях, она давила особенно сильно. Гадина!

Я прошла в кухню и, поставив дракончика на пол, выпустила его из пиджака. Малыш сразу потопал изучать обстановку. Такой потешный! Даже настроение поднялось.

— И как же мы тебя назовём? Хочешь стать Дроганом? — дракончик пропищал что-то неопределённое, и я сочла это согласием. — Значит будешь Дроганом. Ничего-ничего, кроха, не пропадем и с голоду не умрём! Я обязательно что-нибудь придумаю, а к злой мачехе мы жить не пойдём. И за её сыночка Руслана я замуж не выйду. Квартирантов пущу в бабушкину комнату, если что. Я справлюсь. Давно ведь справляюсь, — зачем-то поделилась я с животным.

— Курлы-курлы, — сказал дракончик ласково холодильнику.

И я опомнилась.

— Ты же голодный, наверное?! Сейчас, погоди. Сначала мы тебя помоем, а потом накормим.

Больше я в тот вечер о своих бедах не думала, потому что полностью погрузилась в заботу о Дрогане. Вымыла его хорошенечко — воду он не любил и верещал на весь дом, отчаянно выдираясь.

— Неприятно, понимаю, зато смотри какой ты стал чистый и красивый, — уговаривала я его не дуться, обрабатывая царапины от его когтей перекисью.

Про укус тоже вспомнила. Нащупала на шее круглый бугорок — припухло, словно там аллергия. Но вообще это место не чесалось и не болело, поэтому я даже ругать малыша не стала. Вместо этого поставила тазик, нарвала туда бумаги и объяснила, что это туалет. Уж не знаю, понял он меня или нет, но слушал внимательно и даже подкинул лапками пару бумажек. Потом я своего подобранца кормила. Курицей, картошкой и колбасой. Молоко он пить не стал, но миску я все равно оставила на полу рядом с логовом из одеяла, которое соорудила в кухне под окном. Когда Дроган уснул, я отправилась в комнату и перед сном поискала в интернете, как называется его вид и какие особенности ухода требуется соблюдать. Но ничего не нашла. Так и уснула с планшетом около подушки, а разбудил меня странный звук — как будто с потолка спрыгнул кто-то тяжёлый.

Глава 5

В окна снова заглянуло солнце и прогнало тьму, возвращая меня в действительность.

— Ну что ж, девушка невиновна, — холодно сказал хозяин кабинета, забрал у меня из рук потухшую сферу и, положив её обратно в шкаф, невозмутимо уселся в своё кресло.

Я потрясла головой, избавляясь от слишком реалистичных воспоминаний.

— Милорд? Что ещё за милорд? — пророкотал Ашхаз. — Ты знаешь какого-нибудь подозрительного милорда, лорд Хордан?

Выходит, командир у них — какой-то важный аристократ. Я невольно кинула на него взгляд из-под ресниц. Да, похож. Надменный такой весь. Важный.

— А вот это вам и придётся выяснить, — угрожающим тоном сообщил этот самый лорд Хордан, — я вообще не понял, почему вы до сих пор здесь после того, как поняли свой промах?

— А просто всё, Хордан, — лениво бросил Вирга, и я расслышала шаркающий по полу звук, будто он вытянул ноги, демонстрируя, что никуда не собирается, — мы досмотрели до конца, чтобы выяснить размер нашего будущего вознаграждения. Так-то за перенос в центр невиновного непросвещённого с нас вычтут штраф, который, возможно, превысит размер премии.

— Что?! Я против! — взревел, как раскат грома, Ашхаз . — Мы действовали строго по инструкции. Только её отпечатки ауры сплетались с отпечатками наследника, остальные земляне к нему не прикасались.

Я терялась в догадках: к какой расе принадлежит Ашхаз? Тролль, орк? Или ещё какая-то неведомая форма жизни?

— Но вы же понимаете, что совершили серьёзную ошибку? — развёл руками чешуйчатый красавчик. — Теперь у нас есть только один выход…

— Добровольное пожертвование случайному свидетелю за помощь и оплата стирания ему памяти? — вкрадчиво поинтересовался демон.

Я резко развернулась и вперила в него гневный взгляд.

— Даже не думайте об этом! — отрезала грозно, вдруг ощутив в себе неведомые ранее силы. — Я не позволю копаться в моей голове и стирать память! Я требую справедливости! И вообще… награды за мой подвиг! Мне нужна аудиенция с родителями малыша. Да и его самого я бы хотела увидеть, чтобы убедиться в добром здравии.

Сказала и сразу как-то резко сдулась. Боже, что я несу? Дали бы спокойно уйти домой — вот и награда. Но душа требовала другого. Остаться и оглядеться. Она, авантюристка, нашёптывала: «Марьяна! Ты же в сказке! Не будь дурой, не упусти шанс!» Какой шанс? Душа не уточняла, но упорно зудела, заставляя меня делать необдуманные заявления.

— Тебе дадут награду, милая. Поверь, её хватит, чтобы закрыть все твои долги, и ещё останется, — проворковал демон.

— Да! Решишь все свои проблемы, а я в довесок могу нейтрализовать твоих врагов, — подбросил заманчивых предложений Ашхаз. — Соглашайся!

Я задумалась… А ведь они мне предлагают намного больше, чем у меня было вчера. Может, стоит согласиться?

— Вообще-то вы сами знаете, что по закону девушка имеет право требовать встречу с императорской четой, чтобы попросить вознаграждение, — всё так же отстранённо напомнил подчинённым лорд Хордан.

— Вот ты!.. Она почти согласилась, — процедил демон, не скрывая досады.

— Не начинай, Вирга, я уже отправил запрос во дворец.

— Ну, мы тогда пойдём искать этого неизвестного милорда? — первым догадался зелёный здоровяк.

— Именно так. И помните, что от результата вашего поиска напрямую зависит премия нашего отряда. Поверьте, я тоже не рад осложнениям, но закон есть закон.

— Зануда, — обозвал командира демон.

— Ненавижу лордов. И милордов тоже, — проворчал Ашхаз.

Но ножки стульев проскрежетали по полу, а затем хлопнула дверь. Мы с хозяином кабинета остались одни и несколько секунд буравили друг друга взглядами. Мне очень хотелось свой отвести и вообще спрятаться под стул, но я держалась до последнего.

— Уходи, — сказал вдруг Хордан, — чего сидишь? Ты же мечтаешь погулять по незнакомому городу. Иди. Браслеты принесут тебя обратно, когда из дворца придёт ответ. Я призову.

Его голос — реплика, вернее — привела меня в замешательство. Вот так вот просто вставай и уходи?

— Я босиком! Как мне гулять без обуви и без денег? — ляпнула я первое, что в голову пришло.

Лорд Хордан недобро на меня глянул и, потянувшись через стол, протянул вперед руку. Его запястье коснулось моего черного браслета, и на нём вдруг начался отсчёт. Зелёные цифры мелькали, пока не остановились на двухстах.

— Всё, иди. Не задерживаю, — сказал Хордан, убирая руку, — времени у тебя не так много. Обещаю доставить тебе все одобренные таможней покупки, даже после очистки памяти.

Словосочетание «очистка памяти» мне категорически не нравилось, но в дальнейший спор я ввязываться не решилась и поднялась со стула. Раз мне представится возможность пообщаться с родителями моего найденыша, у них и попрошу, чтобы оставили мою память в покое в качестве награды.

Так. Стоп! Он меня отправляет гулять в город прямо в пижаме? А не кроется ли в этом подвох? Арестуют меня, к примеру, за аморальный внешний вид и вынудят потратить желание на просьбу освободить меня из тюрьмы.

Глава 6

Уселась обратно и решила прояснить ситуацию издалека:

— А не могли бы вы мне немного рассказать о вашем мире и традициях? — спросила, заглянув в золотистые глаза. — Допустим, спасенный мною малыш — дракон, значит, и родители у него драконы. Только, наверное, огромные, как дома. Как я с ними буду общаться? Языка наследника я, например, не понимала.

Холодное каменное лицо вдруг осветила совершенно потрясающая задорная улыбка, а за ней кабинет наполнил раскатистый мелодичный смех. Ого! Я рассмешила ледяную глыбу и удостоилась чести созерцать, как идеальная красота становится сверхъестественной.

Только что мне это даст? Я нахмурилась и побарабанила пальцами по столешнице, призывая хозяина стола к ответу.

— А ты девица не промах, своего не упустишь, — резко перестав веселиться, охарактеризовал меня лорд.

Мнение у него обо мне сложилось ошибочное. Была бы я «девицей не промах», давно бы уже нашла деньги на адвоката и забрала у мачехи свою долю наследства. Да и работу бы уже давным-давно нашла. Но заявление Хордана мне польстило и придало неизвестной до сих пор отчаянной смелости.

— Так, может, вы меня и на работу к себе возьмёте, раз я вон какая хваткая оказалась?

Лорд в ответ на мою наглость хлопнул глазами и мотнул головой:

— Ты обычный человек без магических способностей. Ты даже перемещаться между мирами не сможешь без временных пропусков, — он бросил взгляд на мои запястья. — К тому же у меня элитный отряд быстрого реагирования на межмировые чрезвычайные ситуации. В нем лучшие из лучших, и даже будь ты магом, вряд ли бы прошла отбор. Так что вставай и иди за мной. Я выдам тебе одежду и отправляйся гулять. Пользуйся случаем и не жди невозможного.

Дракон встал и отправился на выход. Я последовала его примеру, не переставая болтать.

— Почему же не ждать? Я вот ещё вчера совсем не рассчитывала оказаться в другом мире и увидеть демона, тролля и… Кстати, а вы к какой расе относитесь? — продолжила я удивлять сама себя собственной неслыханной дерзостью.

Может, это у меня такая реакция на шок от столкновения со сверхъестественным? А то я как-то подозрительно быстро иную реальность восприняла и перестала удивляться.

— Ашхаз не тролль. Он орк, а я дракон. Разве по чешуе не видно? — обиделся лорд.

— Нет, не видно. Вот Дроган — ну, наследник в смысле — он настоящий дракон. А вы похожи на мужчину, украсившего скулы паетками.

Боже, Марьяна! Заткнись уже, пока тебя прямо сейчас на стирание памяти не засунули и пинком под зад обратно не отправили!

— Серьёзно? А так? — мы шли по коридору, но Хордан притормозил и как глянет на меня своими жёлтыми драконьими глазами: радужку резали чёрные вертикальные зрачки! Теперь-то я их точно за человеческие принять не смогла бы при всём желании. Я даже отшатнулась.

— То есть императорская чета и их наследник умеют превращаться в людей? — уточнила я, вернув себе самообладание.

— Не превращаться в людей, а принимать форму человека. Наследник пока не может — слишком мал. Арах-Халу всего десять лет, а менять форму он сможет к двадцати и то не полностью. Полный оборот, без остатков чешуи на теле, возможен только после брачного ритуала.

— А, так вы не женаты? Это природа драконам для брачных игр украшения на теле оставляет, да? Ну как хвост самцам павлинов, — я сжала зубы, чтобы не продолжать.

Ну точно словесный понос у меня не просто так начался! Проблема с головой — явная реакция на стресс. А если ещё и память сотрут, впору будет самой в бабушкин пансионат укладываться.

Дракон мне про чешую ничего не ответил — сделал вид, что не расслышал. Тем более мы пришли. Он толкнул дверь без таблички, и я оказалась в настоящей костюмерной. Огромной, вытянутой метров на пятьдесят, костюмерной с одеждой разных эпох.

— Можешь выбирать, что понравится, в секторах от «а-1» до «с-12». Наш Жемчужный мир — центральный, поэтому прогрессивный и демократичный в одежде. Ты бы могла и в чем пришла отправиться гулять, никто бы на тебя не косился. Однако я понимаю, что тебе внутренне неловко ходить по городу в спальном костюме и босиком.

Я посмотрела на лорда по-новому: с благодарностью и уважением. Надо же, какой он, оказывается, чуткий и понимающий. И командир, наверное, поэтому хороший...

Но тут раздался лёгкий треск, и Хордан, вскинув руку, глянул на свое запястье — прямо на его коже светился жёлтым цветом странный циферблат.

— Так, не буду мешать выбору. Переодевайся, а мне надо ответить. Это из дворца по твоему вопросу.

Дракон стремительно покинул костюмерную, а я осталась в жутком волнении. Похоже, совсем скоро будет решаться моя судьба.

Глава 7

То, что я вот-вот предстану перед императором и императрицей, да еще драконами — магическими! — дошло до меня как-то запоздало, но оглушило знатно. Поэтому наряд я себе выбирала со всей тщательностью, не обращая внимания на трясущиеся руки и нижнюю губу.

— Каким бы прогрессивным ни был их Жемчужный мир, а дворец есть дворец, и монархия есть монархия, — сказала я вслух, чтобы настроиться на серьёзный лад.

И пошла вдоль обозначенных лордом секторов, разглядывая представленные на вешалках одежды. Тут были платья, костюмы, блузки, шляпы и шляпки, туфли и сапоги, верхняя одежда и для других случаев — для мужчин и женщин, разных размеров. На полках стояли сумки и лежали веера. На крючках весели зонтики и зонты. От разнообразия в глазах рябило. Но что объединяло секторы с буквы «а» по букву «с» — все наряды хоть и принадлежали разным эпохам, но были мне знакомы. Не вызывали особого удивления и непонимания, что и как надевать.

А вот в остальных, не рекомендованных лордом секторах, разместились прямо-таки костюмы фантастических тварей. Я округлила глаза на блестящий рыбий хвост, отшатнулась от огромной головы медведя и больше в ту сторону не смотрела, а сосредоточилась на выборе подходящего для аудиенции платья.

Полюбовавшись кринолинами, кружевами и турнюрами, все же решила остановиться на более современном вечернем платье, в котором могла бы хоть завтра в оперу сходить. Мне сразу приглянулось длинное атласное, цвета розового жемчуга. Верх по фигуре, открытые плечи, а юбка расклешенная красивыми волнами. Я о таком на выпускной мечтала, но не нашла. А это село на меня, как влитое! Будто по моим меркам шили. И туфли под платье нашлись моего размера. На высоком каблуке, но с такой удобной колодкой, что я себя чувствовала в них, как в тапочках. Ещё позаимствовала в костюмерной сумочку, чтобы сложить в неё пижаму, и упаковку шпилек, украшенных красными каменными цветами. Расчёски, правда, не обнаружила, зато наткнулась на большое зеркало между секторами «д» и «е». Прочесала пальцами светлые пряди и, подколов их шпильками, собрала в некое подобие причёски. Выглядела я прекрасно! Нежно-розовый перламутр шёл к моему цвету лица и голубым глазам. А красные камни делали мой выгоревший русый глубже, чуточку ярче. Я довольно себе улыбнулась и пошла на выход. Не терпелось сообщить лорду, что я готова к встрече с императорской четой.

Он ждал меня в коридоре, привалившись спиной к стене, и мне показалось, что при виде меня его глаза вспыхнули золотом. Дракон медленно оторвался от опоры и выпрямился.

— В этом платье гулять не советую. Не будет отбоя от желающих познакомиться, — сообщил лорд без всякого желания сделать комплимент.

Я прекрасно почувствовала по его тону, что он меня не похвалил, а просто дал практичный совет.

— А как же дворец?

— Отменяется. Секретарь императора ответил на запрос практически отказом. Жемчужные как только забрали сына, улетели вместе в Сизые горы на реабилитацию. Вернутся через неделю, а кто тебя тут будет неделю держать?

Всё рухнуло так резко, что я растерялась и прикусила костяшки пальцев от расстройства. Чтобы не зареветь.

— Погодите, но как же так? А если я сейчас отправлюсь домой и вернусь через неделю на встречу с вашими правителями? Так можно?

— Нельзя, — покачал головой дракон, — никто тебя домой без стертой памяти не отправит, а если ты все забудешь, то какой смысл тебя обратно тащить? Так что иди, Марьяна, переоденься во что-то попроще и отправляйся гулять. А как вернёшься — покончим с делами: подпишешь бумаги, получишь деньги, быстренько съездим подотрем в твоей голове все лишнее, и проснёшься дома богатой и счастливой.

И никакой он не чуткий и не понимающий! Настоящий чёрствый сухарь!

— Нет, нет и нет! — я топнула от досады. — Значит, я буду жить эту неделю тут! А вы обеспечите мне условия! В конце концов это вашего отряда вина, что я здесь оказалась! Кто ваш начальник? Я хочу поговорить с ним! Уверена, что с кем-то вышестоящим мы быстро найдём выход из сложившейся ситуации!

Всё моё нутро противилось отправке домой и лишению меня воспоминаний. Я спинным мозгом чувствовала, что лорд Хордан хочет меня обманом поскорее сбыть с рук, лишив шанса, который редко кому даётся даже один раз в жизни. Я не знала, мог ли командир элитного отряда быстрого реагирования просто тюкнуть меня по голове и сделать так, как ему выгодно, поэтому очень рисковала, угрожая ему вышестоящим начальством. Волновалась страшно. Пульс забился в висках, а в горле пересохло, пока я считала секунды в ожидании ответа.

Глава 8

— Ну, раз дело приняло такой оборот, поступим иначе, — угрожающе протянул Хордан. — Твою судьбу определит суд. Я хотел все сделать тихо и быстро, и завтра ты бы уже проснулась дома, а теперь придётся пожить в камере временного содержания дня три, не меньше — суд быстро не назначат.

— Вы меня арестовываете?! — ахнула я возмущённо.

Ничего себе полицейский беспредел они тут в своём Жемчужном развели!

— Вовсе нет. Я просто, как ты выразилась, обеспечиваю тебе условия для проживания на дни ожидания суда. Но ты можешь снять номер в гостинице, если деньги некуда девать — у нас в столице цены на съёмное жильё немаленькие.

Я совсем растерялась, не зная, что обо всём этом думать, кроме того, что правду говорят наши сказки о жадности драконов. Пробурчав, что иду переодеваться, скрылась за дверью костюмерной. На этот раз целенаправленно отправилась к сектору с нашей земной одеждой. Выбрала джинсы, кеды и худи — вдруг тут вечерами холодно, — быстро переоделась и снова вышла в коридор.

Но лорда дракона там уже не было. Вместо него у стены стояла потрясающе красивая, тонкая, как прутик, блондинка с удлиненными к вискам зелёными, как трава, глазами и вытянутыми заостренными ушами в уже знакомой серебристой форме.

— Я Ветка, командир приказал тебе все показать. Иди за мной, — пропела девушка хрустальным голосочком и, не дожидаясь моего ответа, отправилась к лестнице.

Я пошла за ней, разглядывая замысловатые косы и припоминая всё, что знаю из фильмов и книг об эльфах. Девушка точно принадлежала к этой расе. То, что эта Ветка полностью вписывалась в знакомый мне по фэнтези образ эльфов, говорило о том, что миры наши тесно связаны, и это нашло отображение в нашей культуре. А значит кое-какие знания у меня все же имеются. О гномах, эльфах, оборотнях, вампирах, драконах и прочих существах — к счастью, я много читала и современным романам предпочитала сказки.

Мы вышли в огороженный высоченным каменным забором двор через задний вход, и Ветка повела меня по плацу к одноэтажной постройке с решёткой на окнах. Сердце неприятно екнуло.

— Меня будут держать взаперти? — догнав эльфийку, спросила я дрогнувшим голосом.

— Нет такой необходимости. Можешь выходить в город. Пропуском на вход и выход служат твои браслеты. Отбой в десять вечера, подъём в шесть утра. В это время туда-сюда не походишь, а в остальное делай, что хочешь.

— Уф, слава богу! — выдохнула я.

— У нас говорят «слава Смотрящему». Рекомендую не афишировать свой статус человека из безмагического мира. Хотя зачем я напрягаюсь? Командир сказал, что ты упертая, как баран, и мудрых советов не слушаешь.

— Соврал! — проворчала я. — Не давал он мне мудрых советов.

Эльфийка открыла входную дверь прикосновением руки, и мы вошли в тюрьму. Внутри она оказалась небольшой — всего на четыре камеры, три из которых были настежь открыты. Значит, у меня будет сосед. Или соседка.

— Драконы не врут. Максимум — интерпретируют события в свою пользу, — вступилась за Хордана эльфийка. — Но в твоём случае командир дал действительно самый лучший совет. Взяла бы награду да шла домой. Зачем тебе эта прогулка? Только больший объем стирать придётся. А это опаснее и дороже.

Ветка говорила дружелюбно и участливо, будто действительно желала мне самого лучшего в жизни. Но я что-то сильно в этом сомневалась. Во-первых, её истинные чувства выдавал надменный вид и чуть заметно изогнутые в брезгливую дугу идеальные губы. И что-то мне подсказывало, что Хордан вызвал подчиненную для того, чтобы она попробовала меня уговорить отказаться от своей затеи.

— Так не мне же платить, — насмешливо ответила я. — Так, что пройдусь по магазинам. Лорд обещал доставить все покупки даже после зачистки памяти.

— Ну как знаешь. Кстати, сосед у тебя василиск, в контакт с ним не вступай, что бы он тебе ни обещал. Он изо всех сил будет стараться тебя уговорить заглянуть к нему в окошко — не ведись. Окаменеешь.

И на этом, не прощаясь, эльфийка процокала каблуками форменных сапожек на выход. И вот знала я, что она тоже пытается мной манипулировать, а все равно жутко стало. Я оглядела камеру, отметила, что в ней есть узкая койка, стол, стул и санузел за шторкой, вытащила из сумки свою пижаму, чтобы не таскать с собой, и помчалась скорее из этого унылого места. А то нет-нет, да и мелькала мысль пойти к дракону и согласиться на его условия.

Глава 9

Но далеко уйти я не успела.

— Эй, псс, кто там? Подойди сюда, дело есть, — послышалось из зарешеченного окна.

Вероятно, этот василиск, о котором упоминала эльфийка, обладал не только превращающим в камень взглядом, но и умеющим убеждать языком, потому что я против воли притормозила.

— Не выйдет у тебя ничего! — заявила, из последних сил сопротивляясь любопытству.

Но, возможно, василиск вовсе никакой силой и не пользовался, а остановиться меня заставила мысль, что Ветка соврала, чтобы подстраховаться и не дать мне пообщаться с местным.

— Хм-м, девчонка-человечка без магии? Что ты тут вообще делаешь? — удивился василиск. — Как попала на территорию бюро?

Ничего себе он рентген! Вот прям так сразу через окошко меня разглядел, да еще и со спины. Оборачиваться и смотреть на него я все же опасалась.

— По ошибке арестовали, притащили в другой мир, а теперь я буду квартировать в тюрьме в ожидании суда, — выложила как на духу.

И, опять же, не уверена, что разоткровенничалась под влиянием магии василиска. Скорее всего, мне просто хотелось кому-то пожаловаться на здешний произвол, а в заключённом я видела собрата по несчастью.

Василиск присвистнул.

— Во дела! А кто же так прокололся? Неужели элитники из пятого отряда?

— Понятия не имею, кто именно. Меня брали демон и орк, — с удовольствием поделилась деталями.

— Ну точно они! Какая прекрасная новость! Слушай, планы меняются! Хотел тебе предложить денег за бутылку коньяка, а то без него скучно сидеть на губе, а теперь у меня есть предложение получше! Принеси мне бутылку, расскажи как всё было, а я тебя научу, как выжать на суде максимальную компенсацию.

От выросшей передо мной дилеммы я сжала кулаки до впившихся в ладони ногтей и закусила губу. Жизнь научила быть меня подозрительной и во всем искать подвох. А где гарантия, что этот василиск — не подсадная утка? Такие в тюрьмах точно бывают, я слышала! Да и вообще, зачем мне его советы, если я знаю, что буду требовать на суде аудиенции с императорской четой, а вот у них попрошу оставить мне память. Я мотнула головой и отрезала:

— Обойдусь без советов.

И решительно двинулась к центральному зданию, не обращая внимания на крики василиска, обещавшего всевозможные блага.

— Они тебя обманут, а я помогу этого избежать! Эльфийка тебе что-то про меня сказала? Врет она! А ты знаешь, что есть способ получить магию? Я могу тебе о нем рассказать, только принеси…

Его голос отдалялся, пока совсем не стих. Но все же след оставил. А вдруг василиск говорит правду? И вообще, я могла бы узнать о здешнем мироустройстве и скрасить дни ожидания суда за интересными разговорами. Допустим, я могу сесть к окну спиной и на соседа не смотреть. Но бутылка коньяка… А вдруг мне за неё влетит?

Ладно, обойдусь без разговоров. Поищу в городе какую-нибудь книгу о мирах и законах, а рисковать не буду. Приняла это сложное решение и пошла искать выход на улицу.

В коридорах мне изредка встречались сотрудники в форме и посетители. Спросить у них дорогу я не решалась. Все они косились на мои чёрные браслеты, делали удивлённый вид и спешили меня обойти. Пришлось побродить изрядно, пока не наткнулась на выход в холл, где располагались турникеты и будка охраны. К ней я и поспешила.

— Здравствуйте, мне разрешили погулять, — обратилась я к похожему на Ахараша зелёной кожей и телосложением сотруднику. — Мне нужен какой-то пропуск, чтобы попасть обратно? И адрес можно узнать, чтобы не потеряться?

Я вообще-то далеко уходить не планировала, но меры предосторожности не помешают.

— Вот твой пропуск, дева, — кивнул на мои браслеты орк, — а адрес у нас простой: Жемчужная площадь, дом один. Бюро решения межмировых кризисных ситуаций. БЮРМЕКРИС, если коротко.

Я не сдержала улыбку. Ничего себе коротко. Но БЮРМЕКРИС повторила про себя три раза и адрес тоже.

— Спасибо большое. То есть, я пойду?

— Иди, но возвращайся не поздно. После отбоя не пущу.

Я кивнула и вышла через турникет к стеклянным дверям, за которыми меня ждал удивительный город с розовыми дорогами.

Вот только, к сожалению, уже через несколько шагов по тротуару, на углу дома в котором разместилось БЮРМЕКРИС, я сделала неприятное открытие: местная письменность для меня выглядела китайской грамотой. Читать надписи, и тем более книги, я не могла при всем желании.

Глава 10

Путем недолгих логических размышлений я пришла к выводу, что мои браслеты, которые тут называли «временным пропуском», являлись не только неким ошейником и кошельком, но и переводчиком. Правда, только устной речи. А это значило, что искать атласы, карты и книги бесполезно. Желание купить василиску коньяка всё настойчивее тянуло меня на поиски винного магазина. Какое-то время я ему сопротивлялась и усиленно отвлекалась на разглядывание иномирного города.

Так я поняла, что столица Жемчужного мира действительно прогрессивная — мне встречалась настолько разнообразно одетая публика, что такого и в Америке не увидишь. Кто-то разгуливал в бальных платьях и под зонтиками, кто-то в чёрной коже, несмотря на жару. Кто-то щеголял декольте, а кто-то кутался с головы до ног в балахон. Кто-то сооружал на голове высокие замысловатые причёски, а кто-то брил её налысо и украшал татуировками.

Разнообразие видов транспорта тоже впечатляло. По розовой проезжей части чинно передвигались всадники и кареты, запряженные только лошадями (потому что везде стояли знаки с перечеркнутыми двумя красными линиями чудовищами), а вот высоко в небе по полупрозрачным трассам летали фантастические автомобили всевозможных форм и даже автобусы. Они приземлились на крышах небоскрёбов, соседствующих с помпезными малоэтажными особняками.

В общем, было от чего захотеть узнать об этом дивном обществе как можно больше, и примерно через час я сдалась — начала искать глазами витрину с бутылками. Нашла быстро и, купив коньяк, за который с моего браслета списали двенадцать единиц, положила бутыль в сумку.

По дороге обратно нервничала страшно! Мне казалось, что на входе меня обыщут и покупку отберут! К турникету подходила не дыша. Но орк лишь мазнул по мне взглядом и отвернулся. До самого выхода во двор к тюрьме, я шла, как во сне, и боялась. Но меня никто не остановил. То ли выглядела я кристально честной и невинной, что местные не ожидали от меня непослушания, то ли расслабились они тут и совсем мышей не ловят. А может быть, и другое — заманивают в ловушку, а я и несусь в неё на всех парах. Но, так или иначе, я уже настолько загорелась идеей пообщаться с василиском, что любые доводы против душила в зародыше.

К окну камеры арестанта подходила, прикрыв глаза ладонью, чтобы видеть только, куда наступаю.

— Эй, ты ещё тут? — позвала громким шёпотом, от которого сама вздрогнула — в тишине он звучал как-то слишком пронзительно.

Лучше бы просто сказала.

— Тут, куда я денусь? Мне ещё два дня тут торчать. — Василиск ответил мне громко и насмешливо, ничего не опасаясь. — А ты чего глаза закрыла? Ветка сказала, что я тебя в камень превращу?

— Ага.

Василиск рассмеялся.

— Вот же стерва! — восхитился он эльфийкой. — Сорвала она тебе, лапуль, соврала. Ревнует меня ко всем, поэтому и выдумывает. В камень я превращаю по желанию и только в боевой форме. Так что не бойся, открывай глаза и иди ближе — знакомиться будем.

— Я принесла коньяк, так что, если соврал, ничего не получишь, — на всякий случай предупредила и, убрав от глаз ладонь, шагнула к окну.

Василиск оказался блондином с жёлтыми глазами и... голубой чешуей на скулах!

— Ты тоже дракон?! — выпалила я, рассматривая заключённого через прутья решётки.

Василиск был в знакомой серебристой форме, небрежно расстегнутой до самого пояса, поэтому чешую я разглядела и на его груди. И ниже.

— Можно и так сказать. Драконы, василиски и наги — представители одного вида. Типа как у вас, людей, национальности. Меня зовут Эссин. А тебя?

— А меня Марьяна.

— Давай бутылку, Марьяна. Я пока промочу горло, а ты неси стул. А то ноги устанут слушать. Я очень люблю поболтать!

Я достала коньяк и, подойдя ещё ближе, спросила, прежде чем сунуть его через решётку:

— А нас не разгонят? Мне вообще можно с тобой говорить?

— Конечно, нельзя, но нас никто не увидит. Я поставил иллюзорные щиты. Они думают, что меня можно оставить без магии, заперев за антимагическими стенами, но это не так. Давай бутылку.

Я протянула коньяк, и глаза Эссина загорелись предвкушением. Он ловко вытянул вожделенный коньяк из моей руки и скрылся в глубине камеры. Послышались булькающие звуки, довольное покрякивание и шаги. Василиск возвращался, значит, не обманул. Я помчалась скорее в свою камеру за стулом, очень надеясь, что василиски пьянеют медленно, и Эссин успеет мне многое рассказать до тех пор, пока прикончит напиток и совсем окосеет.

Глава 11

Не знаю, для чего василиск просил принести ему спиртное, так как позже в ходе нашего разговора выяснилось, что представители их расы вообще не пьянеют. Но обещание он свое выполнил сполна — просветил меня по полной программе. Сначала, когда я только принесла стул и уселась, попросил меня подробно рассказать, за что меня замели, и слушал, периодически прерывая меня возгласами: «Ну ничего себе!», «Да ты что?!», «Вот это да!», «Ой-ой, девочка! Да ты родилась под счастливой звездой!»… А когда я закончила пересказом разговора с эльфийкой, сказал:

— Значит, слушай сюда внимательно, Марьяна. Этот самый милорд похитил наследника, чтобы выжать из него жемчужину. А это значит, что ему нужна магическая сила, ведь только от мелкого её можно получить под давлением. Взрослые Жемчужные его бы на один зуб положили, а вторым прихлопнули. Сечешь, к чему я веду?

Я боялась поверить в свою догадку.

— Жемчужина наделяет магией любого, кому дракон её даст? — спросила, округлив глаза.

— Да. Династия Жемчужных — хранители магии, а значит ты можешь у них попросить для себя в награду какой-нибудь дар. А дар автоматически защитит тебя от стирания памяти и позволит остаться здесь, если захочешь. Ну а если не захочешь, он тебе и в твоём мире пригодится.

Я прижала руку к груди и ахнула. Перед глазами понеслись яркие картинки, в которых я была настоящей волшебницей! Я в ужасе принялась их отгонять, боясь сглазить, ведь, как говорила бабуля, «загад не бывает богат». Но в груди все так и трепыхалось от предвкушения. Я ничего не могла с собой поделать!

— А суд? — пропищала я не своим голосом, покашляла и переспросила нормальным: — Вдруг они мне не дадут дождаться Жемчужных с реабилитации?

— Ха, за это даже не волнуйся, — отмахнулся Эссин. — Суд точно не рискнет нарушить закон, по которому ты имеешь право просить вознаграждения у Жемчужных. А Хордан пошёл на передачу твоего дела в суд только потому, что рассчитывает тебя за эти три дня уговорить стереть память. Даже не сомневайся, что весь их отряд будет тебя всячески на это соблазнять и искушать — им очень выгодно от тебя избавиться. Особенно опасайся Лису и Виргу.

Слова Эссина звучали более чем логично, и я была очень благодарна ему за помощь, но меня не переставал мучить вопрос:

— Скажи, а почему ты мне помогаешь? Точно ведь не из-за бутылки коньяка.

— Всё просто, лапуля — я очень зол на командира и пятый отряд. Это из-за них я тут торчу, вместо того чтобы... Неважно. Главное, что благодаря мне они все нарвутся на приличный штраф, и от этого мне становится чуточку легче.

И это тоже звучало правдоподобно. Поэтому я решила продолжить наш разговор и выяснить у Эссина всё, о чем не могла прочесть в книгах.

— А можешь мне рассказать, как у вас всё устроено и чем именно занимается этот БЮРМЕКРИС?

— Могу, конечно, но не сейчас. Через десять минут ужин, так что давай заметем следы, и я сниму иллюзию. А как заберут посуду, так сможем болтать хоть до утра.

— Оу, я и забыла про еду, — протянула я, удивляясь, что совсем не чувствую голода, хотя ничего не ела весь день.

Я вскочила со стула и, подхватив его, поспешила в камеру.

— Не забудь, что я тебе говорил. Могу гарантировать, что ужин тебе принесёт Лиса. Эта стерва умеет убеждать, будь с ней осторожна, — напутствовал меня василиск.

И правда, не успела я приставить стул к столу и вымыть руки, как в дверь камеры постучали и, не дожидаясь разрешения, ко мне вошла хрупкая девушка.

— Привет, Марьяна, я Лиса, — сказала она, радушно улыбаясь.

Я на миг стушевалась. Имя девушки звучало как название известных земных животных и, наверное, поэтому я подсознательно ждала, что она будет рыжей с раскосыми глазами, а на меня большими карими глазами смотрела миниатюрная брюнетка. Выглядела она лет на восемнадцать максимум. И вид имела очень трогательный, беззащитный.

Я напомнила себе слова Эссина и приказала не поддаваться обманчивой внешности. И как только морок спал, сразу увидела, что полный поднос с тарелками и литровым кувшином розовой жидкости Лиса держит на одной руке без всяких усилий.

— Привет. Рада познакомиться, — сказала я с улыбкой.

Играть я тоже умела. Пришлось научиться, пока два года жила с мачехой и её сыном.

— Я принесла ужин на двоих. Не против, если составлю тебе компанию? — спросила она, ловко расставляя закуски и горячее на столе свободной рукой.

Как будто если бы я сейчас сказала, что против, она бы свою порцию обратно поставила и ушла.

Я усмехнулась:

— Буду рада. А то мне одной так скучно, и даже книжку не почитать. К сожалению, текст мой переводчик не переводит.

— Конечно, это же временный пропуск. Минимальный набор: перевод речи и мини-кошелек. Долго с таким пропуском жить — хуже каторги.

Ну началось! Я села за стол и расстроенно покивала. Давай-давай, рассказывай мне об ужасах жизни человечки без магии в Жемчужном мире, а я подыграю. Я решила, что будет правильнее усыпить бдительность радетелей за стирание моей памяти, чтобы отстали.

Но Лиса оказалась тоже не лыком шита и сделала ход конём.

Глава 12

Стул в камере был один, и его заняла моя гостья. Поэтому стол мы передвинули к кровати, на которой сидела я.

На ужин в тюрьме подали: свежие овощи, зелень, отварную политую маслом картошку, стейк из неизвестного животного, копченую рыбу, пышный хлеб и морс. Ничего себе у них тут питание в КПЗ! На любой вкус, и даже веганы голодными не останутся. Но мне по-прежнему есть не хотелось. Я даже украдкой лоб свой пощупала на предмет температуры, потому что отсутствием аппетита страдала только во время простуды. Но нет, симптомы отсутствовали.

Я положила на тарелку немного овощей, зелени и самый маленький кусочек мяса, решив попробовать это запихнуть в себя, потому что надо. Вдруг аппетит вернётся посреди ночи, куда тогда бежать?

Лиса же не стеснялась. Она набрала себе в тарелку всего и побольше, оставалось лишь удивляться, как в её хрупкое тело столько лезет.

— Ну как тебе наша Жемчужина? Я слышала, ты на прогулку ходила, — завела девушка светскую беседу, прожевав приличный кусок рыбы.

Зашла она издалека, поэтому я тоже смогла проглотить картофелину и огурец с помидором, прежде чем ответить.

— Удивительный город! Завтра уйду на весь день гулять. Жаль только, что не понимаю написанное на указателях, — поделилась я вполне реальными планами.

Я подумала, что могу расспросить василиска о достопримечательностях и узнать маршруты у него. Так что экскурсия — вполне осуществимая затея.

— О, да! Могу себе представить твои эмоции! Хотела бы и я отправиться куда-нибудь в отпуск и просто гулять, забыть о проблемах… — мечтательно протянула Лиса, а у меня в душе зарождалось смутное беспокойство. — Но кто же мне позволит? Вечно то одно, то другое. Постоянно меня то родственники ищут, то начальство. Везёт тебе, что можешь легко пропасть на несколько дней без всяких последствий.

И вот тут моя тревога окончательно оформилась и приняла очертания практически паники. Как же не хватятся?! Хватятся! Ещё как! И последствия будут! Катастрофические! Как представила, что уже через день мачеха вызовет МЧС, чтобы взломать дверь в нашу с бабушкой квартиру, так ужинать перехотелось окончательно.

А всё именно так и будет. Артемида Ивановна позвонит узнать, как прошло собеседование, а я не возьму трубку. Тогда она спросит своих шпионов — те скажут, что я квартиру не покидала. Мачеха будет мне названивать, пока не разрядится мой сотовый, а потом поднимет на уши все службы. Квартиру вскроют и обнаружат, что меня в ней нет, зато на месте все документы, телефон и вещи! Заведут дело о моем исчезновении, а тем временем Артемида Ивановна оформит опекунство над бабушкой! У неё и деньги, и связи есть. Раньше только я и мешала провернуть ей такое дело. А без меня руки у мачехи будут развязаны. Останусь я вообще почти без всего.

Ох, интересно, сколько ей потребуется времени на оформление документов? Там так-то много справок собирать…

Я вскочила из-за стола, опрокинув пустой стакан, и схватилась за горло. Так, завтра пятница, потом выходные, но с понедельника мачеха точно впряжется в дела. Дня три у меня есть. Может, даже неделя. Но стоит ли рисковать ради какого-то призрачного шанса получить от Жемчужных «журавля в небе», рискуя потерять «синицу в руках»?

— Марьян, ты чего? — участливо спросила Лиса. — Вспомнила что-то? Поделись, может, я смогу тебе помочь?

Я помотала головой и выдавила из себя натужный кашель.

— Подавилась, — прохрипела я. — Всё хорошо!

Мне всё ещё отчаянно хотелось найти выход из положения и получить положенное мне вознаграждение. Есть Эссин — я могу посоветоваться с ним, что мне делать. Не стоит так сразу вестись на провокацию, вдруг у нас вообще время по-разному течёт, и неделя здесь ровна часу у меня дома?

Я снова села на кровать, пытаясь делать вид, что ничего не произошло. Но к еде больше притронуться не смогла.

— Ну ничего, бывает. Попей морсика, — посочувствовала мне Лиса без всякого намёка на искренность. — А мне вот ещё интересно: что будешь просить у Жемчужных на аудиенции через месяц?

— Почему через месяц?! — ещё сильнее перепугалась я.

— Ой, ну, суд у нас — дело такое… неспешное. Будут тянуть до последнего. Выслушают все стороны, потом примутся совещаться. Потом вынесут решение, но если Хордану оно не понравится, он его оспорит... Так и затянется. Всегда так.

— Какая чудесная перспектива, — процедила я сквозь зубы, — поживу за счёт вашего бюро целый месяц в дивном мире. Хорошо, что дома меня никто не ждёт.

Глаза Лисы недобро блеснули.

Разумеется, торчать тут месяц я не собиралась, но и так просто сдаться не могла.

Сотрудница лорда дракона это поняла, и дальнейший ужин как-то быстро свернулся. А когда она ушла, забрав с собой посуду, я помчалась обратно к окошку василиска. Мне было жизненно необходимо, чтобы кто-то сказал, что всё упомянутое Лисой — ерунда.

Но, к сожалению, не все мечты сбываются.

Глава 13

— Ну что могу сказать… Плохи твои дела, крошка, — без всякой деликатности сообщил мне василиск, выслушав пересказ разговора с Лисой. — Если у тебя и вправду дома неотложные дела, то хорошо подумай. Суд действительно может затянуться на неопределённое время.

На улице темнело, в окнах бюро погас свет, во дворе было тихо и пустынно. Эссин утверждал, что опять поставил щит, поэтому громкость я не сдерживала.

— А почему я должна тебе верить? — воскликнула звенящим голосом. — Вдруг ты на их стороне? Ты тоже из этой организации, может, все вы врете, а в камеру тебя подсадили специально?

Вообще-то у меня не было привычки грубить людям и бездоказательно их в чем-то обвинять. Просто такая брала досада на безвыходную ситуацию, что я не сдержалась.

Эссин цикнул и покачал головой.

— Во-первых, наше племя — драконы, наги и василиски — никогда не врет. Не способны. Мы можем что-то утаивать, играть словами и выдавать только ту часть правды, которая выгодна нам, но ложь — нет. Так что как бы мне ни хотелось насолить командиру, соврать я не могу тебе физически. Была бы ты местная, знала бы это. А во-вторых, я — василиск, а не подсадная утка. К твоему сведению, я тоже лорд и никогда не согласился бы на такую низкую роль. Я в камере, потому что на задании немного не сдержался и отвлёкся на прелести одной феи, а она... Впрочем, неважно. Я вообще не должен оправдываться.

Мне стало стыдно. Разве можно срывать злость на окружающих? Эссин мне ничего плохого не сделал.

— Прости, пожалуйста, — повинилась искренне и, шагнув к его окну, протянула за решетку ладонь. — Мир?

— Мир, — сказал василиск и бережно пожал мои пальцы своей большой и горячей рукой. — Хм-м, а тебе не плохо часом? — спросил он задумчиво, не спеша меня отпускать.

Я прислушалась к себе.

— Да нет, просто грустно, обидно, хочется поплакать, и аппетита нет, — ответила честно.

— Я просто чувствую сбой токов жизненной энергетики. Они как будто никак не могут попасть в такт.

Я пожала плечами и вытащила свою руку из его.

— Может, стресс. А может, чужой мир и пропуски эти временные что-то нарушают. Пойду я, Эссин, к себе. Приятно было познакомиться, и спасибо тебе за ценные советы.

Расспрашивать о Жемчужном мире, узнавать маршруты и чем занимается бюро — перехотелось. Всё это полностью утратило смысл.

— Прости, малышка, что не смог порадовать. Постарайся поспать.

А это и к лучшему. Мне вдруг очень захотелось прилечь и, свернувшись в клубок, поплакать. Я вернулась в камеру, расправила постель и осуществила свое желание.

Слеза стекла по щеке на подушку.

Может, и к лучшему, что память сотрут. Зато не буду жалеть о потерянных возможностях.

Вторая слеза скатилась по щеке на шею и, пощекотав, пробралась под пижамный топ.

И денег дадут ведь. А можно ещё попросить, чтобы помогли с оформлением опеки, адвокатом и работой. А что? Думается, вполне можно с лордом драконом завтра поторговаться. Уверена, у бюро на Земле имеются свои люди, которым моя мачеха не страшна.

Ну вот! Всё ведь хорошо! Во всем можно найти позитив, если захочешь.

Но засыпала я всё равно в слезах. Досада на уже почти потерянную сказку не давала радоваться.

А проснулась я на рассвете от того, что меня знобит. Да что со мной?! Может, меня действительно этот Жемчужный мир отторгает? Или на браслеты эти чёрные аллергия?

Вскочила с кровати, умылась, надела джинсы-стрейч, футболку, худи и кеды и побежала во двор, чтобы размяться и согреться.

К счастью, по периметру мощёного розовым камнем плаца имелось что-то наподобие широкой полосы с мягким покрытием и различным снарядами. Пробежала пару кругов, остановилась на разминку, чтобы подготовить мышцы, потом перешла к выполнению отточенных с детства акробатических элементов: сальто вперёд винтами, переворот вперёд через стойку на руках, рондат, колесо, сальто назад, шпагат в стойке на руках, мостик…

— Потрясающе, лапуль! Ты просто нечто! — донеслись с края плаца одинокие аплодисменты и лениво-томный голос демона. — Спортсменка? Гимнастикой занималась?

— Акробатикой. С шести лет, — пробурчала, откидывая прилипшую прядь со лба.

Хорошо! Разогнала кровь и согрелась. Даже предстоящее уже не так сильно печалило.

— Красотка просто! — восхитился Вирга.

Он приближался ко мне плавной походкой хищника, криво улыбаясь. Но мне не хотелось слушать ещё одного мастера уговоров, и я выставила вперёд ладонь.

— Я согласна на стирание памяти и компенсацию, но у меня будут кое-какие пожелания и вопросы. Проводи меня к лорду Хордану.

Демон остановился, легко склонился в поклоне и подставил мне локоть, будто собираясь проводить на великосветский приём, а не в кабинет начальства.

Глава 14

Ледяная глыба лорд Хордан встретил нас в своём полном великолепии и вообще не проявил никаких эмоций, когда Вирга сообщил ему о моем согласии стереть память. Он кивнул и вытащил из ящика стола папку.

— Подпиши стандартные бумаги, и не будем откладывать, — сказал дракон, придвинув мне ручку и документы, которые я даже прочесть не могла.

— Одну минуту, — решительно сказала я. — У меня есть дополнительные условия, и я хочу, чтобы их прописали на моем языке и заверили какими-нибудь магическими печатями.

Дракон и демон переглянулись.

— Готов их выслушать, — кивнул лорд.

— Я хочу, чтобы после стирания памяти я очнулась без провалов и чётко знала, откуда у меня деньги, работа и адвокат. Всё это вы мне сейчас обязуетесь обеспечить.

— Цыпа, ну ты прям зверь! Уважаю! — присвистнув, восхитился демон.

А Хордан просто кивнул.

— Приемлемо. Вирга, отправь сообщение Лисе, пусть всё организует на Земле через «Жемчуг-холдинг».

Демон вскинул запястье левой руки с зелёным светящимся на коже циферблатом и принялся по нему стучать, как по клавиатуре. Похоже, это у них тут такие коммуникаторы. Или даже компьютеры. Интерес подавила в себе усилием воли и, вздохнув, перешла к следующему пункту требований:

— Я хочу знать, что с теми мужчинами, которые охотились за наследником. Я должна быть уверена, что они не выйдут на мой след, как вышел ваш отряд, и что я в безопасности.

Дракон задумался и потер костяшками пальцев щетину.

— Вирга, доложи, — распорядился он, взглянув на демона.

Теперь, когда я знала, что дракон не может сказать неправду, этот ход мне не понравился. Он говорил о том, что мне собираются солгать. Демон-то наверняка умеет это делать виртуозно.

— Нет, лорд, я требую ответа именно от вас, — заявила я, подавшись вперёд, и посмотрела серьезно в глаза дракона.

Пусть знает, что со мной такой номер не пройдёт.

— Расскажи, Хордан. Я уверен, что опасность Марьяне не грозит. Милорд о ней узнать не успел. Гарантирую.

— Что ж, хорошо. Тех мужчин больше нет.

— Вы их убили?! — ахнула я.

— Нет, не мы. Мы их нашли уже мёртвыми, — с лёгкой досадой сообщил Вирга.

— А бомж с костылем? — уточнила я, заволновавшись за случайного свидетеля.

Я и так ему опору сломала, жалко мужика.

— В голове того пьяницы нет ничего о тебе, только мысли о выпивке, а костыль с твоими отпечатками мы ему заменили, пока он спал. Никаких улик.

— А вдруг ему память стёрли? Выудили из неё все важное и стёрли? Ведь, насколько я понимаю, самого главного милорда вы не нашли?

— Исключено. Мы взяли Черную Змею, которая вывезла наследника из Жемчужного мира. От неё многое удалось узнать, — нехотя пояснил лорд Хордан. — Милорд ограничен в перемещениях, он не может попасть в магические миры, поэтому ищет способ получить дар. Поработать с памятью того бомжа, к тому же за такой короткий срок, он просто не способен. К тому же если бы милорд на него вышел, он бы его просто уничтожил, как и своих наёмников. Так что нет, Марьяна, о тебе он не знает. Хоть нам и не удалось его еще поймать, тебе ничего не угрожает.

Если бы я могла забыть о своих проблемах и пыталась сейчас зацепиться в Жемчужном, я бы, конечно, ухватилась за эти слова и настояла на том, что не вернусь, пока дело полностью не раскроют. Но… Мне не оставалось ничего другого, только смириться, поверить и рискнуть.

— Хорошо, меня устраивают ваши объяснения. Покончим с делами, я хочу домой, — сказала, сглотнув горький комок.

Меня немного мутило и снова знобило. Да, надо скорее избавляться от чуждых мне браслетов и отправляться в родной мир. Почему-то я решила, что именно браслеты виновники моего недомогания.

Лорд Хордан достал из стола чистые листы бумаги и, протянув стопку мне, велел изложить свои требования. А ещё продиктовал текст расписки на согласие очистить память и отказа от претензий к бюро и элитном пятому отряду.

Спустя час с бюрократией было покончено, а спустя ещё минут тридцать на коммуникатор демона пришло сообщение от Лисы, что на Земле все готово. Выделенный мне иномирным холдингом адвокат уже в опеке, а директор крупного молокозавода уже ждет не дождется своего нового технолога. Почему-то последняя новость вызвала приступ лёгкой тоски...

— Флаер на крыше, командир, —заглянул зелёный Ахараш в кабинет, и мы поднялись.

Орк дружелюбно мне подмигнул, пропуская вперёд, а Вирга легонько погладил по плечу, одобряя мою покладистость. Настроение у всей троицы было приподнятое — даже дракон слегка улыбался. И только мне хотелось плакать от ощущения неясной потери.

Глава 15

За руль летающей машины сел Ахараш. Демон уселся с ним рядом, а мы с лордом разместились на заднем сиденье. Можно было всю дорогу смотреть на удивительный город, но я специально закрыла глаза, чтобы не добавлять себе лишних воспоминаний. Впрочем, и летели мы недолго. Минут через десять уже опустились на крыше высотки и прошли к лифтам.

Я не боялась процедуры. Но вовсе не потому, что смелая. Меня тревожило моё самочувствие: тело ломило, как будто поднималась температура, но лоб оставался холодным. К моменту, когда мы вошли в кабинет специалиста по работе с памятью, я уже практически мечтала оказаться дома и без браслетов. Казалось, что вместе с ними уйдёт и моя слабость. Не знаю почему, но я упорно считала вредоносными именно их.

— Голову за последнюю неделю не травмировала? — спросила меня строгая женщина в фиолетовой форме.

Я припомнила, что пару дней назад стукнулась лбом об дверцу кухонного шкафчика, но у меня даже шишки не было. Не считается, наверное.

— Нет, — просипела, решив не тратить время на лишние разговоры.

— Садись в кресло, расслабься и закрой глаза, — велела женщина, махнув рукой в сторону огромной кожаной конструкции.

Я с точностью выполнила её распоряжения, и буквально спустя минуту мысли начали путаться, путаться, и вскоре их полностью поглотил туман, а затем и беспросветная темень. Я отключилась.

— …Времянки снял?

— Конечно.

— Ну всё, тогда уходим, а то проснётся скоро.

Очнулась я посреди диалога двух…

— Ахараш? Вирга? Почему я вас помню?! — завопила я, подскочив на родной кровати в родной спальне.

В потолке моей комнаты зиял портал со знакомой лестницей. Я помнила абсолютно всё, что со мной случилось!

Демон и орк уставились на меня, разинув рты, и выглядели растерянно.

— Марьяна, ты что… маг? — изумленно пробасил Ахараш.

— Откуда?! — воскликнула я ещё громче прежнего.

Демон задумчиво посмотрел в потолок, похлопал ресницами, поджал губы, потом шагнул ко мне и положил ладонь на заднюю поверхность шеи. Пощупал её, убрал волосы и заглянул мне за спину. Его явно интересовал тот укус дракончика, о котором я и думать забыла.

— Так, вставай, обувайся, и пойдём обратно. Похоже, дело приняло серьёзный оборот.

— Что там? — заволновался орк, в нашем мире просто похожий на вышибалу мужик.

— Похоже на одаривание.

— Ты думаешь, наследник её?.. — пораженно выдохнул орк.

— А других объяснений и нет. Но разберёмся.

Вирга был крайне серьёзен, а я его таким ещё ни разу не видела. Поэтому вдаваться в расспросы не стала и спустила ноги на пол. Я была босиком, но в джинсах и футболке. Надела кеды, подвязала на пояс худи и шагнула к лестнице.

— Без времянок? — спросил Ахараш у Вирги.

— Без. Заодно и проверим. Поднимайся, Марьяна.

Припомнила, что кто-то из них говорил, будто я без браслетов не смогу перемещаться между мирами, потому что не маг, и с осторожностью взялась за ступеньку. Поставила ногу на другую — ничего не произошло: с лестницы меня не скинуло и током не ударило. Больше того! Я вдруг осознала, что чувствую себя просто отлично! Озноб, тошнота и ломота — всё исчезло. Тогда я мешкать не стала и заработала руками и ногами активнее. Уж очень хотелось убедиться в своей фантастической догадке. Невероятно, но очень похоже, что наследник Жемчужных драконов меня уже наградил магическим даром! Осталось узнать каким и что мне теперь с ним делать.

От волнения сердце стучало как оглашенное, когда я выбралась на розовую улицу перед зданием бюро и заглянула в портал.

— Я в порядке! Я, наверное, теперь маг! — крикнула Вирге, который смотрел на меня снизу, из моего мира.

— Ну что ж, поздравляю, дорогуша, — вернув на лицо привычную кривую ухмылку, ответил демон. — Отойди, мы тоже выбираться будем.

Я сделала шаг назад, но все равно внимательно наблюдала за перемещением из мира в мир демона и орка, поэтому увидела, как они меняются — это было как в кино. Хоба — и кадр сменился. Здорово! Я улыбалась во весь рот от невероятного облегчения и счастья. Это же теперь... Я могу всё! Моя жизнь изменится! Мне не надо будет работать на молокозаводе! Ох, надо срочно всё узнать о моих новых возможностях! Я же смогу жить и тут, и дома, да?

— Хватит лыбиться облакам, идём уже, — прервал недовольным бурчанием мою эйфорию ставший зелёным Ахараш.

— Эх, не видать нам премии. Теперь дело точно дойдёт до Жемчужных, — вздохнул Вирга, отряхивая с формы невидимую пыль.

— Как бы к василиску не подсадили, — подлил мрачных перспектив Ахараш.

А вот мне было хорошо и радостно. В бюро я поскакала практически вприпрыжку вперёд всех. Очень уж хотелось посмотреть на ледяное драконье лицо, когда я предстану перед ним во всей своей новой красе.

Глава 16

Восторг! Триумф! Экстаз!

Вот что я испытала, увидев вытягивающееся лицо лорда Хордана при виде влетевшей в кабинет меня. Хотя, казалось бы, какое мне дело до его эмоций? Но вот, оказывается, какое-то есть, раз я всё это испытывала. Ну и капельку злорадства ещё, не буду лукавить. Не удалось вам, умники, избавиться от меня по-тихому! Теперь-то я точно развернусь тут у вас — в Жемчужном. И с родителями Дрогана пообщаюсь и работу найду!

Сердце пело!

— Какого бесова пекла?! — рыкнул Хордан.

Красота! Он прям в ярости!

— Я подозреваю, что Арах-Хал подарил Марьяне жемчужину, когда её укусил в шею. Помнишь, мы видели в сфере этот момент?

Дракон поджал губы и с досадой кивнул.

— Но лучше проверить, вдруг это не так, — не спешил расставаться с надеждой на премию Ахараш.

Хордан перевёл на меня недобрый взгляд драконьих глаз.

— Расскажи всё, что ты почувствовала во время укуса, и заметила ли в себе какие-то изменения потом? — потребовал грозно.

Я прошла к столу и села в посетительское кресло. От радости колени слегка подрагивали, и не было сил стоять.

— Боль прошла сразу, как только Дроган свой укус лизнул, — охотно принялась делиться воспоминаниями.

— Подлечил и впрыснул энергии, чтобы дар прижился, — прокомментировал демон.

— Потом я обнаружила в том месте твёрдый бугорок и помазала его средством от укуса насекомых. И на следующий день все рассосалось…

— Жемчужина прижилась, — опять вставил демон.

— …Но вот аппетит у меня пропал. Я со вчерашнего дня почти ничего не ела. И тошнило меня, и знобило, и кости ломило…

— А сейчас? — прервал мои жалобы лорд.

— Всё прошло, как только сняли браслеты.

— Ну все сходится. Браслеты мешали новой силе свободно циркулировать и перестраивать организм, поэтому она бунтовала, — заключил демон.

Дракон поддернул рукав и, поднеся к губам запястье гаркнул:

— Код красный. Пятому отряду явиться к командиру!

Орк и демон синхронно дернулись, словно их током ударило.

— Ну и на кой хрен ты это сделал? — спросил Вирга угрюмо и потёр запястье.

— А чтобы не расслаблялись, — злорадно заявил лорд, — из-за вас мне от императора огрести придётся, за то, что одарённой наследником память хотели стереть. Мыслимое ли дело?! Ладно бы простой человечке, а теперь… Готовьте вазелин, в общем. Драть нас будут нещадно.

Мне было так хорошо и радостно на душе, что я хотела этой радостью поделиться со всеми. И даже с этим элитным пятым отрядом, который мне вовсе не друзья. Хотя вот демон и орк мне нравились, я бы не прочь была с ними подружиться.

Открылась дверь и в кабинет влетели по очереди Лиса и Ветка.

— Что стряслось? — недовольно спросила идеально выглядевшая эльфийка.

А Лиса, кажется, зарычала, рассмотрев меня за столом. Пожалуй, с девушками у меня подружиться не получится, как ни старайся. Ну и ладно! Сдались они мне!

— В горы полетим сдаваться Жемчужным, — пояснил демон. — Как выяснилось, Марьяна — одаренная наследником Арах-Халом. Скрыть её невозможно.

А вот теперь Лиса точно зарычала! А Ветка зашипела, словно змея.

— Ладно — Ахараш, он туго соображает, а ты куда смотрел?! — наехала она на Виргу. — Из-за тебя мой отпуск теперь накроется дырявой ракушкой!

— Всем молчать! — рявкнул дракон. — Вернёмся — и хоть поубивайте друг друга. Вперёд, на крышу. В автобусе полетим.

Настроения в кабинете витали угрюмые и депрессивные. Они омрачали мне радость, поэтому я не выдержала и выдала такое, чего от себя вообще не ожидала.

— Погодите, у меня есть идея, — сказала я, и пять пар глаз уставились на меня очень внимательно. — Если вы возьмёте меня к себе в команду, я никому ничего не скажу. У меня не будет к вам претензий, а на аудиенции у Жемчужных я вас даже похвалю.

А что? Хорошая же возможность! У них такая интересная работа, я точно её хочу…

Эльфийка очень красиво, но обидно рассмеялась.

— С ума сошла? — фыркнула Лиса. — Даже если у тебя появился дар, ты по-прежнему ничего не умеешь. Зачем ты нам?

— Это вы не видели её на дорожке, — возразил Вирга, буквально мой герой! — Я сегодня утром чуть не... — демон замялся, наткнувшись на предупреждающий взгляд лорда, — …слюной не подавился, когда наблюдал, какие она кренделя выделывает. Марьяна у нас гимнасточка.

— Акробатка, — ласково поправила я, благодарно улыбаясь демону.

Кто бы мне сказал, почему я так рьяно рвалась к ним в бюро? Но в тот момент мне эта идея казалась самой лучшей на свете. Это же какая увлекательная жизнь! Интриги, тайны, расследования…

— Я — за то, чтобы девчонку взять, — пробасил Ахараш и тоже заслужил мою улыбку. — Мне деньги нужны, я дом покупаю, а то, что не умеет ничего — не страшно. Мы её просто не будем с собой на задания брать.

— А премию тогда на шестерых делить придётся, — лениво растягивая слова, ударила в больное место орка Лиса.

Ахараш почесал затылок и сощурил круглые глаза, взвешивая перспективы.

— А так вообще никакой премии не будет. Вместо неё будет штраф! К тому же я не намерена сидеть без дела. Я буду стараться и всему научусь! — поспешила я вернуть чашу весов в прежнее равновесие.

Орк кивнул. Отлично!

Пока у меня было двое «за» и двое «против». Осталось узнать, чью сторону примет лорд Хордан. Интересно, а я смогу жить у себя дома и ходить на работу порталом? Или придётся здесь квартиру искать?

Глава 17

Лорд дракон раздумывал целую минуту. Посмотрел в окно, на потолок, потёр бровь. Мне эта минута показалась вечностью. Как и членам элитного отряда. Всё мы ждали его решения, не сводя глаз.

— Стажером. Я возьму тебя в отряд стажером под своим наставничеством, — наконец сообщил он.

— Ура! — коротко, но с огромным облегчением, прокомментировала я.

Элифийка разочарованно, но очень изящно, застонала, демон показал два больших пальца, а орк хлопнул меня по плечу — я слегка пошатнулась от его поздравления. Лиса же только лицо недовольное сделала. Признаться, я не очень хорошо понимала, чему именно радуюсь. Но, вероятнее всего, это тоже были последствия приобретения жемчужины. Наверное, обретенный дар стремился каким-то образом зацепиться за магический мир. Но всё равно, после снятия браслетов мне стало гораздо лучше. Теперь я хотя бы могла контролировать свою речь и не ляпала всё, что придёт в голову.

— Стажёр под твоим наставничеством — это значит, она будет привязана к базе для выполнения мелких поручений? — вдруг решила уточнить Лиса.

— Что-то вроде того, — навёл тумана лорд. — Так, все не крышу. Жемчужные сами себе отчёт о происшествии не сделают.

Мне хотелось задать миллион вопросов: я буду девочкой на побегушках? где я буду жить? какая у меня будет зарплата? нужно ли мне учится в магической академии? можно ли учится и работать? И много-много других. Но все двинулись к двери, и я решила расспросить обо всем по дороге. Наверняка нам лететь долго. Пока гуляла, я никаких гор не видела. Так что встала и отправилась на крышу вместе с остальными, размышляя о превратностях судьбы. Я так готовилась к аудиенции с императорской четой, наряжалась, причёску делала. А в итоге отправляюсь на неё в джинсах, футболке и кедах.

— Марьяна, сюда, — на втором этаже развернул меня, взяв за локоть, лорд.

Рука у него оказалась тёплой и крепкой, а не ледяной, соответственно образу. Это удивило, но я по-прежнему молча подчинилась приказу, а не ляпнула какую-нибудь ерунду. Прям радость брала от того, что становилась сама собой — сдержанной и разумной. Мы зашли в кабинет с металлической тяжёлой дверью, за которой обнаружился склад. Заведовал им довольно страшненький маленький мужичок с большим носом, тонкими ручками и жёлтой кожей. К какой расе он принадлежит, я даже представить себе не могла.

— Аулум, выдай новой сотруднице оптимизатор и подготовь к нашему возвращению полный комплект обмундирования и экипировки новобранца.

Кладовщик схватился за сердце и заголосил:

— Да где ж мне на всех напастись-то? Изверги! Постоянно то ломаете оптимизаторы, то новую модель требуете. Аулум из штанов выпрыгивает, чтобы из бюджета не вывалиться, а тут полный комплект!

— Мне сейчас некогда. Мы к Жемчужным, — совершенно спокойно отреагировал на эту истерику дракон, и кладовщик моментально умолк, превратившись в сосредоточенного исполнителя.

— Правша, левша? Руку давай не ведущую, — деловым тоном велел мне Аулум.

Я быстренько сообразила, что сейчас мне наверняка засунут под кожу местный компьютер и, сцепив зубы, протянула левую руку. Наверное, больно будет. Зажмурилась, готовясь терпеть.

— Как записать? Имя, фамилия, возраст, раса, место жительства, мир рождения?

Всё что ли? Вообще ничего не почувствовала.

Я раскрыла глаза и уставилась на светящийся на запястье под кожей круглый розовый монитор и — о, диво! — теперь понимала всё, что на нем написано.

— Марьяна Милешина, — ошарашенно поспешила я выдать запрошенную информацию, пока за тугодумку не сочли. — Двадцать два года, человек, мир рождения Земля, а адрес... — Я вопросительно взглянула на командира, не зная какой называть.

— Потом адрес запишешь. Пора нам, — потянул меня к выходу Хордан.

— Как я в реестр её занесу?! — раздалось нам в спины с надрывом.

— На адрес бюро зарегистрируй, — не оборачиваясь, посоветовал лорд, а когда мы вышли в коридор и закрыли дверь, пояснил: — Аулум гоблин. У них скверные характеры, но из них выходят самые лучшие казначеи, банкиры, кладовщики и библиотекари. Как вернёмся, я дам тебе энциклопедию рас. Для начала выучишь кто есть кто.

Меня немного удивило, что Хордан принялся выполнять свои обязанности наставника вот так сразу, но оно и обрадовало, а главное, я решила, что как прилежная ученица теперь могу задавать вопросы обо всем.

— А правда, где я теперь буду жить? Мне можно домой? — поспешила я поинтересоваться самым животрепещущим.

— Домой тебе можно. Но ходить два раза в день порталами дорого. Рекомендую подыскать жилье в Жемчужине. Это тоже недёшево, но на зарплату стажёра потянуть можно. А вот постоянное хождение из мира в мир — нет.

Мы вышли на крышу, и разговор пришлось временно прекратить. Нас ждал служебный иномирный автобус бюро, и на этот раз я без проблем прочитала надпись БЮРМЕКРИС на его серебристом боку.

Глава 18

Наверное, мне стоило посмотреть в окно на столицу Жемчужного мира, когда автобус, за рулём которого сидел Ахараш, взлетел. Но я решила, что красоты никуда не денутся, а вот к аудиенции стоило подготовиться.

— Лорд Хордан, скажите, а нам долго лететь? — спросила для начала.

Пассажирские места в этом автобусе были как в метро — напротив друг друга стояли мягкие диваны, и с драконом мы оказались лицом к лицу.

— Сейчас до стационарного портала минут двадцать и после перехода ещё минут десять до горной резиденции. А ты что, боишься летать? — вместо лорда ответила Лиса.

При этом про страх летать она спросила с каким-то тайным восторгом.

— Нет, не боюсь, — с удовольствием разочаровала я девушку. — Просто хотела узнать, сколько у нас времени на репетицию встречи с императором и императрицей. Думаю, нам лучше придерживаться одной линии в пересказе событий.

— Лапуля дело говорит, — уважительно покивал Вирга и принялся излагать свой вариант: — Значит, дело было так: мы пришли по следу к тебе в квартиру, выслушали тебя и, заподозрив в получении жемчужины, переправили в бюро...

— Погоди, а почему вы тогда сразу вместе с наследником меня не доставили во дворец, раз с порога поняли, что я герой? Не пойдёт! Давайте вообще начнём сначала. Расскажите мне о Дрогане, что он умеет? Как его смогли похитить? И что вам удалось выяснить?

— Наследника зовут Арах-Хал, — поправила меня Ветка.

Но на этот мой вопрос командир решил ответить сам и поднял ладонь, чтобы все захлопнули рты.

— Драконы вылупляются из яиц в боевой форме и живут в ней до двадцати лет, набираются сил и магии…

Мама дорогая! Это как это из яйца? Императрица снесла яйцо? Ужас! Еле сдержалась, чтобы не сказать это вслух.

— …Летать они начинают примерно в пятнадцать, говорить после первого оборота, то есть в двадцать. Но зато любопытство и неугомонность рождаются вместе с ними, а уже к годовалому возрасту приобретают катастрофический размах. Драконятам нанимают огромный штат нянек. К десяти годам — а наследнику как раз десять — их желание сбежать от взрослых и узнать мир достигает такой силы, что иногда им удаётся улизнуть из дома. Особенно если в штате затесался кто-то желающий маленькому дракону помочь. В нашем случае это была Чёрная Змея — метаморф, разыскиваемый межмировой службой порядка не первый год.

— Как она сумела внедриться в окружение наследника? — ахнула я.

— Это уже пусть служба безопасности дворца разбирается, — надменно кинула эльфийка.

— Да. Наша проблема — неведомый милорд, который и является заказчиком похищения.

— Ладно, это я поняла. А умеет ли наследник как-то общаться с родителями? Что он мог им рассказать?

— Арах-Хал спал, когда мы его забирали из твоей квартиры. Он ничего не понял. Так что максимум, что он мог родителям рассказать — как ты его спасла и как он дал тебе жемчужину, — сообщил Вирга.

— То есть говорить он все же умеет?

— Только с драконами и с толма-магами, которых раз-два и обчелся на все миры, — ответил лорд.

Автобус пошёл на снижение, и я обернулась глянуть в окно — мы вылетели за город и приближались к высокой и широкой каменной арке. К ней вела дорога, на которой скопилась очередь из различных видов транспорта, но Ахараш даже не подумал вставать в её конец. Он пролетел над ними и, оказавшись рядом с аркой, высунул в окно голову и руку.

— Горная резиденция Жемчужных! — гаркнул он и поддал газу.

Автобус на хорошей скорости пронзил арку насквозь и вынырнул совершенно в другом месте. За окнами раскинулись лес, луг, озеро и горы, среди которых сверкал небольшой дворец. Потрясающе красиво! А главное, лететь до него всего ничего. Поэтому про толма-магов я переспрашивать не стала. Судя по всему это те, кто знает разные языки.

— Я предлагаю придерживаться правдивого рассказа, но опустить детали про стирание памяти, — сев прямо, вернулась я к насущным проблемам. — То есть не будем скрывать, что вы сначала приняли меня за преступницу, но быстро разобрались и даже взяли к себе на работу. Я заверю Жемчужных, что довольна, счастлива и претензий не имею. Возможно, это настроит их на позитивный лад.

— Ага, а двух наёмников мы упустили, пока бегали за тобой, — проворчала Лиса, — так что штраф нам все равно влепят.

— А вы давите на то, что сразу поняли про тех двоих мужчин, но поставили в приоритет местонахождение наследника, — посоветовала я.

— Не получится. Докладывать придётся мне, а драконы не врут, — отрезал лорд.

— А вы и не врите. Можно же просто умолчать.

— Можно. Но если зададут прямой вопрос, я дам честный ответ.

— Смотри, Марьяна! Я в тебя поверил! — пробасил с водительского места орк. — Ты обещала избавить нас от штрафа. Если не получится, я на тебя очень обижусь!

И весь отряд посмотрел на меня очень выразительно. Стало ясно как день, что если их оштрафуют, работать в бюро мне не понравится.

Глава 19

Сначала мы долетели до высоченных ворот горной резиденции, и Ахараш опустил автобус на плато. Лорд Хордан вышел один и отправился доложить охране о цели нашего визита.

— Жемчужные спросят, какую ты хотела бы получить награду, лапуль. Можешь попросить денежную премию и разделить её потом на всех, — поделился ценным советом Вирга, но добавил: — Это если нас все же оштрафуют.

Мне вот совсем не хотелось тратить просьбу на элементарное получение материальных благ. Может быть, здесь есть маги, способные вылечить мою бабулю? Я бы тогда стала самой счастливой. А если это невозможно — бабушке все же под девяносто, — тогда бы я узнала про учёбу. А для начала, какой я получила дар.

— Глупости не болтай, Вирга, — как ни странно, осадила демона Ветка. — Много ты знаешь народу, кто потратил бы такую возможность на общее благо? Квартиру в центре проси, человечка.

Наверняка мне и Ахараш с Лисой что-то непременно порекомендовали бы — я по их лицам видела, что они хотели, — но в автобус вернулся Хордан и велел лететь в распахнувшиеся ворота.

Как только мы приземлились у ступеней дворца, сердце моё зачастило. Ступив на перламутровую лестницу, я заволновалось и даже пожалела, что не взяла с собой воды — во рту пересохло. Из-за этого я шла как сомнамбула и очнулась только когда мы пришли на место.

— Императорская чета с наследником Арах-Халом скоро к вам выйдут, ожидайте, — сказал строгий мужчина в белой ливрее, проводивший нас в небольшой, но удивительно-прекрасный зал.

— Это что, жемчуг такой? — тихонько спросила я у Вирги, не в силах поверить своим глазам.

— Да, в одном мире есть гигантские ракушки, его там добывают и используют для изготовления мебели, — так же тихо ответил демон.

Кресла и столики в этом зале были вытесаны из жемчужин так искусно, что казалось, будто эти замысловатые формы самой природой созданы. Огромные двери открылись и в приёмную вошли высокие и статные мужчина с женщиной. Корон на головах, или каких либо других символов власти, у них не было. Помпезных нарядов тоже. Все просто: льняная пара на мужчине и пестрый сарафан на женщине. Но у меня даже сомнений не возникло, что передо мной Жемчужные. Было в их лицах что-то такое, что сразу выдавало грозную высшую власть. А следом за родителями важно вышагивал малыш Дроган. Вернее, Арах-Хал. Увидев меня, он оживился и, забив несуразно маленькими крылышками, сменил траекторию движения.

— О, рад видеть тебя глупая, но смелая девчонка! Как дела? Мой подарок прижился? Мам, пап, я ей жемчужину дал.

Я присела, чтобы стать с наследником одного роста и ответить:

— Всё хорошо, ваше высочество. Подарок прижился, и я теперь, наверное, маг, но какой у меня дар, пока не поняла.

— Толма-маг ты. Ты же сама в тот вечер хотела животных понимать, вот моя жемчужина и выполнила твоё желание. Ты ведь даже меня теперь понимаешь. Говорю же, глупая девчонка.

Что?! Всего-навсего? Лингвист какой-то? Толмач? Переводчик?! Тьфу ты! И никакой грозной силы? Я в первый момент своего счастья не поняла. Но потом заметила, как пристально и с недоверием на меня смотрят собравшиеся, и решила, что это неплохая способность. А ещё через несколько секунд сообразила, что я теперь не только переводчиком быть могу! Да передо мной все двери открыты! Не понравится в бюро — на ветврача пойду учиться.

— Спасибо огромное, ваше высочество! Я очень рада, что теперь смогу понимать зверей и птиц. Толма-магия — прекрасный дар.

— Всегда пожалуйста. Не хочешь ко мне в няньки? Ты весёлая, мне понравилось с тобой играть.

— Дорогой, это что же выходит? Наш сын смог вырастить первую жемчужину и наградить ею человека в маломагическом мире? — с недоверчивым восторгом уточнила императрица у мужа.

— Да, дорогая. К тому же ещё и дар в жемчужину вложил редкий и сильный. Сынок, я тобой горжусь!

Дроган расправил крылья и, вытянувшись, гордо пошагал к родителям, которые уже уселись на жемчужные троны, и важно забрался на свой — поменьше.

— Сегодня у нас счастливый день! — сказала императрица, одарив каждого царственным взглядом. — Вы принесли нам благую весть и будете награждены.

— Несмотря на промашку. Да-да, Хордан, мне доложили, что твои элитники потеряли двоих наёмников из трех, а заказчика упустили.

— Мы работаем над этим, ваше величество. Все отряды ищут милорда.

— Молодцы. Жду результат. Ну а вы, милая девушка? Расскажите нам, как вас зовут и чего вы хотите? Всё, что в наших силах и возможностях, мы можем вам дать в награду за спасение нашего любимого сына.

Обошлось! Вот так укус наследника смог перекрыть промашку пятого отряда. Ругать и штрафовать их не стали. И слава богу! Одной дилеммой стало меньше. Однако определиться с желанием я так и не смогла.

Сделала шаг вперёд, трясясь, как осенний лист на ветру, и честно сказала:

— Здравствуйте, меня зовут Марьяна, и я совсем не понимаю, что могу у вас попросить. Ещё не успела сориентироваться в новой реальности. Вот, например, у меня бабушка страдает страшной неизлечимой в нашем мире болезнью. Она меня не узнает и вообще многое забыла. Вы можете её вылечить?

Главные драконы переглянулись и склонили головы друг к другу, чтобы обсудить мой вопрос. А я стояла и не дышала.

Глава 20

По дороге обратно первые пять минут в автобусе стояла уважительная тишина. Все косились на меня, не решаясь прокомментировать награду, которую я попросила у Жемчужных.

Первой не выдержала Лиса.

— Ветка, а что ты попросила бы у императоров, если бы тебе выдалась такая возможность?

— Когда выдастся, тогда и буду думать, — отрезала эльфийка.

— А ты, Вирга?

— Разрешение на личный гарем, — мечтательно протянул демон.

— А я много денег, — пробасил Ахараш.

— В тебе я и не сомневалась, здоровяк. А ты, командир?

— Чтобы меня в отставку до срока отправили, — съязвил дракон. — Меня и до этого достало вечно разгребать за вами, а теперь на моей шее ещё и необученная одаренная тремя дарами человечка.

— Разве это плохо, что в вашей команде будет такой многогранно одарённый сотрудник? — угрюмо спросила я.

Честно говоря, я думала, что лорд обрадуется моей находчивости и похвалит, а он обузой обозвал.

На мой вопрос о бабушке император ответил:

— Дорогая Марьяна, вылечить старческое слабоумие в твоём мире невозможно. Умерший мозг без сильной живительной магии не воскресить. Но ведь душа бессмертна и болезням не подвержена. Мы можем переселить твою бабушку в артефакт или питомца. Ты ведь толма-маг, сможешь с ней общаться.

Мне такая перспектива для бабули показалась неоднозначной, и я уточнила:

— А после смерти, куда денется душа моей бабушки?

— Переродится в новом существе.

— Может даже принцессой каких-нибудь фей стать, — с улыбкой добавила императрица.

Тогда я приняла окончательное решение. Разумеется, мне бы хотелось, чтобы бабушка меня вспомнила, но когда я представила, что заставлю её жить в кошке, вместо того чтобы оставить шанс родиться принцессой или даже просто человеком, я поняла, что она не скажет мне за это спасибо.

— Благодарю за пояснения. Тогда пусть все идёт своим чередом, — отказалась я и принялась придумывать другую просьбу.

Да такую, чтобы потом не было мучительно больно за потерянный шанс.

— Ты можешь попросить у нас знания, — подсказала императрица. — Мы сделаем так, что ты будешь знать все об окружающих мирах, расах их населяющих и мироустройстве.

Я покачала головой.

— Нет, все это я могу и сама узнать. Мне не хочется тратить такой уникальный шанс на ерунду.

— Попроси ещё жемчужину, а лучше две — от мамы и папы. И станешь очень сильной. Тебя уважать даже орки будут, — весело посоветовал мне наследник, и я вскинула на него взгляд — не шутит ли?

— А так можно? — спросила ошарашенно.

Почему-то я решила, что у них тут по одной жемчужине в руки выдают.

— А почему нет? — спросила императрица. — Дорогой, ты не против?

— Я только за. Пусть девочка будет сильным и уважаемым членом нашего общества. Она заслужила. Подойди к нам, Марьяна.

Я шагнула к тронам, гадая: они будут меня прямо людьми кусать или в драконов сейчас превратятся?

Но император и императрица синхронно сжали левые руки в кулак, а когда разжали, на их ладонях лежало по жемчужине.

— Просто проглоти их по очереди, — пояснила императрица.

— И думай в это время, какой дар хочешь получить, — добавил император и протянул мне непонятно откуда взявшийся стакан воды.

Я взяла жемчужины и стакан и почувствовала, как все на меня смотрят. Ощутила давление и лёгкую панику, потому что казалось, будто я задерживаю важных людей, что они меня мысленно торопят, а вслух ничего не говорят, потому что воспитанные. Терпеть не могу такие ситуации и ощущения, потому что тогда делаю все абы как, а потом долго прокручиваю в голове варианты и жалею об опрометчивых шагах. Но моим комфортом никто не утруждался, поэтому опять пришлось положиться на судьбу. Я глотала жемчужины под хоровод мыслей о своих мечтах, надеясь, что императорские дары зацепятся за самые важные.

— Способности откроются послезавтра. Эти дни лучше больше спать, можешь почувствовать недомогание. Спасибо, Марьяна, и желаем успеха во всех начинаниях, — сказала императрица, поднимаясь с трона.

— На твоём оптимизаторе появится отметка о том, что ты трижды одарена. Если надумаешь учиться — покажи их в столичной академии, и тебя примут без экзаменов, — дал ценный совет император, поднимаясь вслед за женой.

— Ну а если надумаешь ко мне в няньки — всегда буду ждать. Ещё увидимся, глупышка Марьяна. Надеюсь, ты попросила себе мозгов, — выдал на прощание наследник, спрыгнул с трона и пошёл за родителями.

Я проводила его улыбкой. Чего-чего, а мозгов я не просила. Я думала о том, что хочу открывать сама порталы и перемещаться домой бесплатно, а ещё что раз я понимаю животных, было бы неплохо их и лечить. Я боялась надеяться, но хотела верить, что стану целителем и портальщиком вдобавок к переводчице. Ядреная получится смесь!

Из воспоминаний об аудиенции выдернул голос Хордана.

— Марьяна, приём!

Я вздрогнула и поняла, что мы сели на крыше бюро.

— Мне можно попасть сегодня домой? У меня же проблем не решённых куча! — спросила, вдруг испугавшись, что из-за одаривания не смогу перенестись на Землю и провороню мачехины козни.

— Получи обмундирование — там есть комплект порталов — и можешь идти до послезавтра. Наша компенсация и адвокат по-прежнему тебя ждут. Реши все свои дела, а послезавтра к девяти как штык в бюро.

— Порталов? Но я не умею... — прокричала я в удалявшуюся спину командира.

Но дракон меня уже не слушал — спускался на этаж.

— Я провожу, лапуль, не переживай. Мы ведь теперь команда. А у нас в команде один за всех и все за одного, как у вас говорится.

Я улыбнулась демону, но с опаской. Мне очень хотелось в это верить, однако наивной я не была и мысленно готовилась стараться на новой работе изо всех сил, ни на кого не рассчитывая.

Эпилог первой серии. Следует вторая

Брутальный мужчина лет тридцати пяти вышел из машины класса «люкс» и направился к высотному зданию с вывеской «Жемчуг-холдинг», на ходу отвечая на звонок телефона.

— Ты долго, — бросил он в трубку, нахмурившись.

Шедший навстречу мужчине курьер даже шарахнулся в сторону, подумав сначала, что упрёк прозвучал в его адрес. Но грозный олигарх — явно большой босс — прошёл мимо, даже не заметив курьера, мелкую сошку. Он слушал голос из динамика.

— Он был в императорской резиденции, милорд. Я не могла вам позвонить до возвращения.

— Всё получилось?

— Разумеется. Как я и говорила, все силы брошены на поиски неведомого милорда — охотника за жемчугом, обессиленного или просто коллекционера даров Жемчужных драконов.

— То есть он не вернул своих элитников в интересующий меня мир?

— Нет. Мы знатно сбили бюро с толку. В приоритете — охота за главным похитителем наследника, которого никогда не найдут.

— Прекрасно. Но недооценивать бюро и лорда Хордана не стоит, так что отправляемся немедленно. Времени у нас мало, и другой возможности добыть камень не будет.

— Да, милорд, выдвигаюсь.

Этот самый милорд заметно повеселел и даже подкинул свой супердорогой телефон в воздух и ловко поймал, как мальчишка игрушку. Он радовался, что удалось отвлечь элитный отряд БЮРМЕКРИСа от своей прошлой попытки отколоть камень от реликвии одного древнего, но закостенелого мирка. В тот раз он был излишне самонадеян и привлёк к себе ненужное внимание. Милорду даром не сдался наследник и все Жемчужные со своими дарами. Высшим демонам, коим милорд и являлся, их жемчужины нужны примерно так же, как слону тапочки. А вот кусок кровавого рубина из пещеры Теней —очень даже. Когда милорд соберёт все нужные ингредиенты, он совершит ритуал и освободит душу той, которая достойна получить новое тело, но её держат взаперти, потому что боятся. А он, милорд, не боится ничего и никого. Он знает, что проклятая Лилит станет его парой и подарит крылья, а потом и все миры поднесет на блюде.

Но над выбором тела для будущей пары ещё придётся поработать. Милорду хотелось, чтобы оно его привлекало.

Мужчина вошёл в высотное офисное здание, вызвал лифт, войдя в него, нажал кнопку последнего этажа, и створки закрылись. Но когда кабина добралась до пентхауса, из неё никто не вышел. Милорд уже перенёсся далеко-далеко от Земли.

Серия 2 Как я получила премию и опыт Глава 1

— Что вам, Артемида Ивановна? Говорите быстрее, я на работу опаздываю, — пробурчала я в трубку.

Звонок застал меня уже у открытого портала, через который я собиралась отправиться в БЮРМЕКРИС для изнурительного отбывания своего третьего по счету рабочего дня в качестве стажёра. Дела у меня там шли, прямо скажем, не очень, а тут ещё и мачеха никак не могла поверить в то, что я выскользнула из её лап.

— Марьяна, мне звонил твой адвокат! Ты что, правда нашла работу? Где? — требовательно взвизгнула Артемида Ивановна.

Обычно она не допускала в своём тоне таких истеричных ноток. Значит, мачеха в отчаянии. Отлично.

— Секретное предприятие с большим окладом и полным соцпакетом, включающим в себя юридическое сопровождение, — не скрывая злорадства, с удовольствием соврала я гадюке.

К моему глубочайшему сожалению, многое из сказанного было неправдой. За услуги юристов «Жемчуг-холдинг» — тайного иномирного представительства на Земле, охватывающего все важные сферы нашего мира — мне пришлось заплатить из выделенной лордом Хорданом компенсации за стирание памяти. Проживание бабули в пансионате я тоже из этих денег оплатила. А на оставшиеся купила портативные порталы, чтобы пока жить в своей квартире и перемещаться в Жемчужный на работу. Но как мне выкручиваться дальше — предстояло решить. Зарплата стажёра очень далека от заявленного мной мачехе «большого оклада».

— Марьяночка, но мы же свои, родные. Почему ты не хочешь, чтобы наша семья стала одним целым? Ведь это так хорошо для бизнеса, — зашла мачеха со старой песней, но на новый, ласковый, лад.

— До свидания, Артемида Ивановна. Мой адвокат вам всё сказал, — отрезала я. У лорда научилась этому холодному и категоричному тону. — Готовьтесь отдать мне две трети моей и бабушкиной доли имущества. И пожалуйста, не звоните мне понапрасну. На работе я выключаю телефон.

Сбросила звонок и, убрав аппарат в сумочку, полезла по лестнице в портал, который так и открывала из своей спальни к крыльцу бюро. Выбралась из люка, поправила серебристую форменную юбку и, расправив плечи, направилась к дверям, настраиваясь снова весь день терпеть издевательства лорда дракона.

Всё оказалось совсем не таким простым и интересным, как я думала, когда требовала взять меня в отряд. Жемчужины императоров во мне прижились — проверочный артефакт показал, что во мне живёт три разных дара. Но какие два, помимо дающего мне возможность понимать языки всего живого, оставалось загадкой, над которой мы с наставником бились который день.

— Дары обычно проявляют себя сами, — сказал Хордан, когда я явилась на свой первый рабочий день и пожаловалась на то, что ничего нового и сверхъестественного в себе не ощущаю. — Отправляйся в раздевалку, переоденься в спортивную форму и выходи во двор, будем пытаться их пробудить. А после тренировки я дам тебе материалы для изучения и в конце рабочего дня протестирую. Вопросы есть?

— Нет, командир.

— Тогда выполнять, стажёр!

И вот с тех пор я являюсь на работу к девяти, переодеваюсь, прохожу всевозможные полосы препятствий, потом зарываюсь в книги и зубрю, зубрю, зубрю всё подряд, не поднимая головы, чтобы под конец дня пройти тесты лорда-изверга. Нет, оно, конечно, очень важно и даже где-то интересно — я многое узнала всего лишь за три дня, — но такими темпами я буду стажером очень долго, а значит получать буду мало, и придётся думать, где взять деньги на жизнь.

— Доброе утро, Важих, — поприветствовала я охранника, прикладывая оптимизатор к турникету.

С подкожным магическим компьютером я разобралась быстро — все же в техногенном мире выросла, — а он — аналог земного мобильника, только круче. Оптимизатор знал обо мне всё, начиная от биохимии тела и заканчивая моими мыслями о том, с кем я хочу связаться, когда активирую кнопку вызова. Магия!

— Доброе, стажёр Марьяна, — пробасил зелёный охранник, улыбнувшись жутковатой улыбкой.

Я пошла сразу в раздевалку — мне там выделили шкафчик с расширенным магией пространством. За его узкой дверцей поместилась бы вся моя квартира, но пока хранилось только выданное гоблином обмундирование и экипировка. Помимо офисной формы, в которой я ходила в бюро, выдали лёгкую для полевых неопасных операций, тяжёлую броню для опасных, спортивный костюм, походный рюкзак, экстренный набор и ещё много чего по мелочи.

Зашла в шкафчик, закрыла за собой дверь, быстро переоделась и помчалась на плац. В последние дни лорд дракон ходил особенно хмурый, а все потому, что по делу о похищении наследника Жемчужных драконов не было никаких подвижек. На след милорда — заказчика преступления — элитный пятый отряд так и не напал.

Вот и сегодня командир встретил меня, будучи не в духе. Заметила это, как только выбежала во двор.

— Опаздываешь, стажёр! — холодно сообщил мне Хордан вместо «доброго утра, Марьяна».

Я глянула на оптимизатор. Ровно девять часов. Врет он все. Однако сообщать я лорду об этом не стала. Не дурочка, чтобы нарываться. Буркнула «простите» и побежала наматывать на разминке круги.

Интересно, что дракон сегодня придумал за испытание, чтобы открыть мои дары? Хотелось верить, что это будет нечто не такое страшное, как вчерашняя стена огня.

Но нет. Я плохо знала лорда.

Глава 2

Просто бегать, без всяких там препятствий, для меня не составляло труда. Напротив — сплошное удовольствие: мышцы поют, ветер обдувает лицо, мысли проясняются… Но на втором круге началось! Нежданно-нагадано покрытие под моими ногами разверзлось, и я полетела в глубокую яму, кишащую жуткими, мерзкими гигантскими змеями.

— А-а-а! — заорала я во всю мощь легких и…

Непонятно каким образом обнаружила себя на лорде Хордане! И когда я говорю «на лорде», я имею в виду именно это. Я обхватила дракона руками и ногами, как обезьянка, и продолжила орать ему в ухо. Но мой крик перебил раздавшийся справа дикий ржач.

— Ой, не могу, — сквозь смех простонал знакомый голос. — Это было очень круто! Кому расскажу — не поверят.

Василиск! Значит, змеи — его проделки, и никуда я не падала. Как выяснилось из прочитанных мною книг, многие представители этого племени — и в их числе Эссин — помимо того, что могут обращать врагов в камень, ещё и иллюзионисты.

Поспешила слезть с командира и виновато прошептала, отряхивая его форменный китель.

— Простите, лорд Хордан. Не знаю, как так вышло.

— А я знаю. Заткнись, Эссин, — процедил дракон, и когда василиск с большим трудом, зажав себе рот ладонью, умолк, пояснил: — Ты открыла спонтанный портал. Значит, второй твой дар — портальщик.

Сработало! Я чуть не задохнулась от восторга!

— Ух, ты! Как здорово! — выпалила я.

— Это как посмотреть, — хмыкнул Эссин.

Я хлопнула на василиска глазами. В смысле «как посмотреть»? Я же теперь домой смогу бесплатно ходить. Это однозначно отличный дар. Я как раз о нем и мечтала.

— Дай оптимизатор, — потребовал командир.

Без всякой задней мысли я протянула ему руку, а он вошёл в настройки и, что-то там нажав, заблокировал мой дар!

— За что?! — возмущённо завопила я.

— Тебя спонтанно может занести в такие дебри, что в них и останешься. На портальщика надо обязательно учиться. Получишь сертификат, и дар разблокируют. На сегодня спорта хватит. Жду в кабинете.

На этом командир развернулся и ушёл. Он всегда так делал. Говорил, что хотел сказать, и шёл по своим делам, не заботясь о том, есть ли у собеседника к нему вопросы. Иногда мне хотелось лорда стукнуть прямо по красивой ледяной морде — порой так сильно хотелось, что я едва держалась.

Сдержалась и сейчас. Потому, что во дворе остался Эссин, и я могла задать вопросы ему.

— Где учиться? Сколько учиться? Как дорого?

За змей я на василиска нисколечко не обижалась. Просто как услышала про сертификат, так настроение и рухнуло в пропасть. В Жемчужине ничего не давали бесплатно! Вообще ничего. Я теперь очень хорошо понимала пятый отряд и его боязнь штрафа. Ведь сейчас с деньгами и у меня наблюдались некоторые проблемы.

— Смотря какого уровня мастерства ты хочешь добиться, малышка, — беззаботно подмигнул мне василиск.

Ему, конечно, хорошо говорить. Он лорд. А лорды все поголовно выходцы из древних и очень богатых семей. При всей своей жадности они даже примерно не могли понять размер моей проблемы.

— Эссин, не называй меня так. Я теперь стажёр Марьяна Милешина, а не малышка, лапа, зайка, человечка и прочее. И, пожалуйста, расскажи коротенько обо всех уровнях. Ты же слышал, что мне надо идти за командиром.

Принимать меня всерьёз в бюро не спешили, но я над этим работала. Правда, пока безуспешно.

Василиск подошёл ко мне и демонстративно легонько дёрнул за косичку. Я закатила глаза и стукнула его по руке.

— Будь ты парнем, я бы тебя салагой называл. А так — малышка, и точка, — демонстративно потирая руку, возразил василиск, но смилостивился и пояснил: — Самый высший уровень портальщиков — мастера. Они работают на стационарных порталах и в артефакторских лабораториях. Мастера умеют создавать постоянные переходы и удерживать их, а также вкладывать силу в одноразовые порталы — благодаря им мы можем передвигаться и экономить время. Эти маги учатся в академии долго и нудно. Средний уровень — курьеры. Они могут перемещаться на достаточно большие расстояния в рамках одного мира. Курьеры тоже учатся в академии, но недолго и не нудно — пару лет, кажется. Ну и элементарный уровень освоения дара — попрыгунчики. Это маги, которые умеют контролировать свои короткие переходы и способны индивидуально использовать одноразовый портал многократно за счёт собственной энергии. Эти получают сертификат на курсах при академии. Сколько длятся и сколько стоят — не знаю. Тебе лучше выяснить это в приёмной комиссии.

Василиск мне все это рассказывал по пути в раздевалку.

— Спасибо, Эссин, — от души поблагодарила я, пожалуй, единственного сотрудника бюро, который меня хоть как-то поддерживал.

Всерьёз не воспринимал, но хотя бы исчерпывающе отвечал, если я задавала вопросы. Не то, что некоторые драконы...

Впрочем, Вирга и Ахараш, наверное, тоже мне отвечали бы, но элитники который день рыскали в поисках неведомого милорда. К сожалению, пока безуспешно. И это тоже добавляло раздражения лорду командиру.

Кстати, надо было бы поспешить, а то драконище опять будет ворчать, что я все делаю долго.

Быстро приняла душ, переоделась и помчалась в кабинет начальства — я пока базировалась у него. Мне даже стол у окна поставили. Распахнула дверь, а там совещание! Собрался весь пятый отряд и ещё двое мрачных мужчин в чёрном. Хордан с поджатыми губами сидит за столом, а остальные мнутся у стенки с виноватым видом...

Я застыла на пороге, не зная, заходить мне или уйти, но командир кивнул в сторону моего рабочего стола, и я прошла. Было похоже, что я не вовремя, но неловкость перекрывало любопытство. Ну очень уж мне было интересно, что они с такими лицами обсуждают!

Глава 3

— Продолжайте, — приказал командир, когда я уселась.

Делала я это под удивленными взглядами двух неизвестных пар глаз и чуть менее удивленными четырех знакомых. Видимо, на совещании меня не ждали.

— А что продолжать? Продолжать, лорд Хордан, и нечего, — пожав плечами, сказал один из мрачных. — Им перед убийством промыли мозги. Действовал не менталист, а какой-то чернокнижник, потому что следов магии нет, но в головах покойников всё спутано. Это точно ритуалы.

— Умный, зараза. Знал, что по остаточному магическому фону его можно будет отследить, — дополнил отчёт напарника второй угрюмый тип.

Судя по всему, эти двое обладали даром некромантии и речь вели о допросе тех бандитов, от которых мы с наследником прятались.

— Вирга, после собрания проверь Черную Змею на предмет проведения над ней ритуала. Очень странно, что метаморф, успешно скрывающийся столько лет, так глупо подставилась, — приказал демону лорд и, поднявшись с кресла, направился к волшебному, как я его мысленно называла, шкафу.

В нем у главы бюро хранилось буквально всё! От бесчисленного множества книг, которые он мне давал штудировать, и стеклянного шара, показывающего воспоминания, до разнообразного оружия и зелий. На этот раз дракон вытащил из недр маленькую черную дощечку и кинул её в стену! А та к ней прилипла и превратилась в исписанную заметками доску.

— Подведём итог. Мы имеем очень странное преступление. Для похищения наследника милорд нанимает не абы кого, а Черную Змею, которая соглашается на заведомо провальное дело. Ведь то, что работал метаморф, во дворце поняли сразу и перекрыли все порталы из Жемчужного антиметаморфной сеткой. Опытная наёмница не могла не знать, что все именно так и будет. А значит Чёрная Змея была не в себе. Идём дальше. Даже если бы Арах-хала не нашла Марьяна и человеческим наемникам удалось бы его заполучить, мы бы их вычислили и вернули наследника в тот же день. Не думал же похититель, что так быстро выжмет из младшего Жемчужного дар.

— Командир, я ввела данные в анализатор вероятностей, — прервала Хордана Лиса.

Сообщая это, она даже глаз не подняла на дракона, внимательно изучая непонятное мне устройство, отдалённо напоминавшее планшет.

— Подстава, — без малейшего удивления констатировал факт дракон.

— Да. С вероятностью девяносто восемь процентов это сделано для отвода глаз, — подтвердила Лиса.

Я уже знала, что девушка — оборотень и действительно лиса, а так же лучший аналитик бюро. А вот её настоящего имени мне не сообщили.

— Запроси сводку происшествий по мирам, выясни, совершались ли где-то опасные ритуалы. Сопоставь, для каких ритуалов могут потребоваться похищенные предметы или существа, — приказал лорд Лисе. — Вам спасибо за работу, оплату получите в кассе, — кинул некромантам и развернулся к демону с орком. — Вирга, Ахараш, проверьте ещё раз того мужика с костылем. Копните память. Возможно, это был наблюдатель. Или же он просто мог видеть что-то подозрительное не в тот вечер, а раньше.

Прямо на моих глазах все мигом превратились в идеальных солдат, а дракон в грозного командира, и я впервые каждой клеточкой прочувствовала, что попала работать в серьёзную организацию. Меня наполнило какой-то отчаянной решимостью, даже мурашки по спине пробежали. Хотелось тоже что-то делать, куда-то бежать, хоть чем-нибудь помогать, чтобы стать сопричастной к раскрытию заговора.

— А мне что делать? — вскочив со стула, спросила, когда мы остались в кабинете с драконом одни. Ноги отказывались стоять на месте. — Может, пойти с Виргой и Ахарашем? Я могла бы попробовать послушать животных. Вероятно, на развалинах живут крысы или птицы. Я ведь ещё ни разу ни с кем из представителей фауны даже не общалась.

Действительно, в последние дни я находилась или дома или в бюро, но ни там, ни там животных не было, и я пока не до конца понимала, как работает мой дар. Я затаила дыхание, борясь с желанием рвануть за демоном и орком.

— Нет. На операциях за тебя ответственность несу я. Поэтому на них мы с тобой ходим только вместе, а у меня образовались другие дела. Тебе советую сейчас заняться поисками жилья и курсов. Лучше поскорее разблокировать дар, пока он не зачах. Даю тебе сегодня время на решение этих вопросов. Завтра доложишь, — обломал меня командир и стремительно покинул кабинет.

От разочарования я чуть не взвыла. Хотя лорд во всем прав, в горло хлестнула горечь от осознания: пока толку от меня команде мало.

Я поджала губы и втянула в себя воздух. Спокойно! Ведь это не приговор. Если я хочу стать супергероем, как коллеги из пятого отряда, мне нужно устранить помехи. Одна из них — жильё. Но если я разблокирую дар и смогу использовать одноразовый портал многократно, то решу две проблемы разом.

Я решительно обошла свой стол и двинулась на выход из бюро. В моем оптимизаторе имелась карта города и расписание общественного транспорта, так что моим первым испытанием станет самостоятельная поездка в столичную академию. В некотором роде её тоже можно считать экстримом, так что вполне вероятно, что по дороге я открою свой третий дар.

Глава 4

— До Магической академии, пожалуйста, — назвала я пункт назначения, войдя в летающий автобус.

Остановка нашлась на крыше высотки — к ней вели наружные лифты — в конце квартала за углом.

— С вас двенадцать сотых, приложите оптимизатор к терминалу, — ответил мне механический голос голема-водителя.

Да, были в Жемчужном и такие. Големы — это практически роботы, но работающие на магической энергии, а не электрической.

Я оплатила проезд, проследив, как с моего запястья списывают двенадцать сотых единиц, и, с грустью отметив, что осталось тринадцать целых и пятьсот семьдесят шесть тысячных, прошла в салон на свободное место.

Официальной валютой в Жемчужном считались виртуальные единицы, и у них даже никакого другого названия не было. Но так же в этом центральном мире ходили и деньги других Миров. И драгоценные камни с металлами, и прочие ценности, которыми можно было расплатиться — всё принимали в ломбардах и переводили в единицы. Но, к сожалению, у меня не имелось ничего из выше перечисленного. Пока.

Карта показывала, что до академии мне лететь пять остановок, а там надо будет пройти пешком по студенческом городку до административного здания. Место я выбрала у окна — в рейсовых автобусах они располагались, как в самолёте, — поэтому всю дорогу любовалась на Жемчужину — столицу.

Город впечатлял красотой, ухоженностью и необычной архитектурой. А ещё непривычными красками — много перламутра, розового, голубого, бледно-лимонного и светло-салатового делали его похожим на иллюстрацию гениального живописца к сборнику сказок. И жили в нём такие же сказочные существа. Через один ряд от меня сидел гном с увесистым топором, а сбоку листала модный журнал жутковатая девушка дроу с бритой, украшенной татуировкой головой. Дроу — это эльфы, только темные и очень любят пауков. Про расы я уже всё вызубрила и Хордану зачёт сдала.

Голем объявил мою остановку, и я выпорхнула из автобуса на крышу неожиданно малоэтажного здания, расположенного в парковой зоне. Отчего-то народу тут совсем было мало. Я разглядела лишь удалявшуюся по аллейке мужскую спину, и на соседней между деревьями мелькнула парочка. Видимо, парк обычно заполнялся студентами, а сейчас, летом, когда у них были каникулы и наплыв поступающих уже схлынул, он пустовал. Хоть бы застать в академии кого-нибудь! Невольно заволновавшись, я прибавила шаг, но на подходе к высоким открытым воротам учебного заведения вынуждена была притормозить.

— Вот зараза! Сильный какой! — ругался худощавый парень лет двадцати на неистово вырывавшегося упитанного рыжего кота, которого тщетно пытался взять в руки, но удавалось лишь прижимать к земле.

Я насторожилась. Что они собираются с котиком делать? Кулаки непроизвольно сжались.

— Р-р-р! Волки позорные! Пустите! Хрен вам, а не мои бубенчики! — голосил кот.

Ну вот и здравствуй, мой дар толма-мага! Наконец-то мы ещё раз встретились!

— Да что ты возишься? Магией его приложи! — посоветовал приятелю такой же тщедушный парень, только эльф.

— Не смейте меня магией! — испугался кот и зашипел прям душераздирающе!

Парень, который кота пленял, поднял руку и точно собрался свою магию применить, а я этого испугалась и, выставив вперёд обе ладони, как закричу:

— А ну отдайте моего кота, живодеры!

И в тот же миг на моей серой форме прямо на груди повисло рыжее увесистое тело.

— Вот спасибо тебе, добрая зоозащитница! Люблю таких. Может, ещё и пожрать мне купишь? — выдал кот и замурчал мне в ухо, впиваясь крепче в пиджак, чтобы не оторвали, если что.

Я подхватила его под попу, чтобы легче было держать.

— Это не твой кот, не ври, — начал было наезжать на меня главный мучитель животного, но эльф его остановил.

— Ты что, сдурел? Не видишь, что она в форме БЮМЕКРИСа? Валим отсюда скорее!

И их как ветром сдуло! Остались только мы с котом.

— Гладь меня быстро и начинай искать магазин, чтобы купить мне мясо. Он за углом, не пропустишь. Я, кстати, жирное не люблю. Постную вырезку бери. Эх, дурында. Ничего не понимаешь! — выдал кот практически без пауз.

От крайней степени офигения я похлопала глазами и покачала головой.

— Слушай, вот ты наглый! Интересно, вы, коты, все такие, или это мне с тобой так повезло? — восхитилась я незамутненностью сознания рыжего.

Кот оторвался от моей груди и посмотрел в глаза.

— Ты меня понимаешь, что ли? — выдохнул, вытаращив жёлтые глаза.

— Да, я толма-маг.

— Обалдеть! Вот это подарок! Так, я теперь буду с тобой жить. Неси меня домой, но сначала расскажи, как у тебя вышло меня телепортировать к себе на руки? Разве толма-маги обладают способностями перемещать объекты?

Я задумалась. А это входит в умения портальщика?

— Я не знаю. Мой второй дар — портальный. Я его только открыла и не успела понять, как он работает, когда его заблокировали. Я захотела тебя спасти, и ты ко мне перенесся. Может, портальная магия не до конца заблокировалась и так сработала?

— Нет, дорогуша, это совсем другой дар. Перемещаться самой — это одно, а перемещать живых существ и предметы — это другое. Опусти меня на землю и шуруй в академию. Не буду я с тобой жить, ты опасная. Но за спасения я тебе от души благодарен. Бывай, — сказал кот и стрелой исчез в зарослях, едва его лапы коснулись аллейки.

А я опять расстроилась. Ну и что это за дар такой — перемещать предметы? Оно, конечно, может, и удобно: забыл, к примеру, полотенце, когда в душ пошёл — опля! — и оно прилетело. Но для супергероя все равно маловато.

Вздохнула и вошла в ворота. Узнаю в академии сразу про оба новых дара.

Глава 5

— Здравствуйте, я недавно одаренная императорской семьёй тремя дарами. Хотела бы узнать об учёбе, — сказала я, заглянув в дверь с табличкой «приёмная комиссия».

Комиссия состояла из одного гоблина, похожего на Аулума — нашего заведующего складом.

— Трижды одаренных берём на бюджет, заселяем в общежитие и платим стипендию. Давайте сюда свой оптимизатор, девушка, отмечу, — проскрипел недовольно гоблин.

Я сделала рефлекторный шаг назад.

— Погодите, а сколько учиться? А стипендия какая? — пролепетала я, но, приказав себе собраться, прошла в кабинет и уселась на посетительский стул.

Вот вообще не ожидала, что меня так сразу, а главное, бесплатно, кинутся обучать.

— Так-с, три дара, срок обучения может достигнуть пятнадцати лет, — сверившись с таблицей в толстой книге, сообщил гоблин. — Стипендия пятьдесят единиц плюс питание в столовой. А какие именно дары? За некоторые идёт надбавка.

Я прибывала в лёгком шоке, поэтому отвечала слегка заторможено.

— Толма-маг, портальщик и телекинез. Предметы и живую материю могу перемещать. Наверное.

— Оптимизатор покажите, — затребовал гоблин, протянув через стол крючковатую руку.

Я показала.

— Портальщик заблокирован, хорошо. За него доплата двадцать единиц. Но с этим даром учиться придётся десять лет. Зато с толма-магией и телекинезом достаточно одной общей годичной программы и два месячных курса. Итого обучение займёт одиннадцать лет и два месяца.

Вообще не легче! Что пятнадцать лет, что одиннадцать — всё долго. Мне совершенно не хотелось жить на стипендию в общежитии больше десятка лет. К тому же у меня есть работа в бюро, которая имеет шансы стать интересной и высокооплачиваемой.

— Я работаю в БЮРМЕКРИС, и у меня нет столько времени. Может, я могу получить для начала сертификаты?

— Это ваше право, но бесплатно мы даём только высшее образование. За сертификаты придётся заплатить.

— А сколько? И как долго проходит курс обучения?

Гоблин полез в свою толстую книгу и открыл другую табличку. Поводил по ней пальцем посчитал и выдал:

— Толма-магия — один день и пятьдесят единиц. Кстати, тут можем предложить трудоустройство, а сертификат оплатит зооцелительский госпиталь. — Я покачала, головой, отказываясь. — Телекинез — трёхдневный курс, стоимость сто пятьдесят единиц. Портальщик тоже трёхдневный курс, но двести единиц. Все курсы индивидуальные и могут начаться в любой удобный для вас день. Если же хотите общие курсы, придётся ждать начала учебного года и пока наберут группы.

Я глубоко задумалась о том, как быть. Допустим, записаться пока только на курс портальщика, а другие два дара оставить в естественном, так сказать, состоянии. Тем самым я сэкономлю двести единиц, но мне все равно нужно где-то взять ещё двести. Зарплату в бюро платят раз в неделю, а значит в следующий понедельник я получу сотню единиц. Черт, где же взять деньги? Я медленно поднялась со стула.

— Благодарю вас за ответы, мне нужно подумать, посоветоваться на работе и все посчитать, — сообщила гоблину виновато.

— Не затягивайте. Дары не любят блокировки. Без последствий проходят только первые тридцать дней.

— Поняла вас, буду спешить, — заверила и покинула приёмную.

Что ж, у меня есть примерно три недели, чтобы найти деньги. Если прям ужаться и жить на хлебе с водой, то можно с зарплаты накопить. Но идеальным было бы сделать что-то полезное и получить премию!

В отличии от фиксированной зарплаты, премии в БЮРМЕКРИСе платили щедрые. В бухгалтерии имелась сетка важности выполненных заданий, и я видела те цифры! В самой верхней точке сетки была цифра с девятью нулями, а нижняя с четырьмя. Сумма, конечно, делилась на всю команду, но мне бы хватило даже минимальной премии на первое время.

За мечтами прошла через парк — в этот раз никого из представителей фауны не встретила. Рыжий кот исчез, а птицы в Жемчужине из-за оживленного воздушного сообщения не водились. Может, конечно, что-то пищали муравьи или другие букашки, но я не прислушивалась.

В бюро вернулась почти под конец рабочего дня и собиралась досидеть в кабинете оставшиеся сорок минут в одиночестве. Лорд же сказал, что у него дела, поэтому результаты моих сегодняшних изысканий он выслушает завтра. Но не успела я усесться удобнее, чтобы глянуть в магсети цены на аренду жилья, как дверь в кабинет распахнулась и на пороге нарисовался Хордан. Да не просто в своём обычном виде, а в тяжелой броне для выполнения опасных операций! Сердце замерло. Красивый — сил нет! Я сглотнула вязкую слюну.

Лорд подошёл к своему волшебному шкафу, вытащил из него очередной артефакт и прикрепил на броню.

— Завтра меня может не быть, но это не значит, что ты получишь возможность прогуливать. Изучай атласы самостоятельно.

И ушёл!

В смысле может не быть? Совсем? Куда он? Что происходит? Нет! Так дальше продолжаться не может! Я хочу быть частью команды, и чтобы мне всё рассказывали!

Решительно поднялась и отправилась на выход.

У меня появился план.

Глава 6

— Ну поздравляю, кожаная счастливица, я подумал и решил, что всё же буду жить с тобой! — раздалось из-под крыльца БЮРМЕКРИС, едва я спустилась.

Я даже подпрыгнула от неожиданности и за сердце схватилась.

— Ты как меня нашёл?! — спросила у чинно выплывшего из-под ступеней рыжего наглеца перепугано.

— Я, по-твоему, идиот? На тебе серая офисная форма бюро. Работники в таких формах торчат тут до шести. Хорошо, что я заранее пришёл. Как знал, что ты воспользуешься ситуацией, когда начальство отбыло разрешать очередной кризис, и свалишь раньше. Дедукция! Слышала такое слово?

Я люблю животных! Но... Лучше бы я и дальше продолжала принимать речь некоторых за ласковое мурлыканье.

— Я не сваливаю, а иду на задание, чтоб ты знал. А жить я тебя к себе взять не могу. Я живу на Земле, и мне самой денег не хватает, — сообщила коту, испытывая совсем лёгкие угрызения совести, и быстрым шагом прошла к портальной точке.

Достала очередной одноразовый портал — их у меня всего одиннадцать штук осталось — и активировала переход. Спустилась по лестнице и закрыла портал. К сожалению, держать его постоянно открытым запрещено.

— Я так сразу и понял, что у тебя проблемы, и ты без меня пропадёшь, — сказал развалившийся на моей кровати кот.

Я вскрикнула и опять вздрогнула от неожиданности.

— Как ты попал сюда?! Ты не мог проскользнуть в мой портал! — зашипела я.

— Я кот, милочка. Для нас нет преград между мирами, — высокомерно заявил рыжий и, беспардонно сделав хобу, принялся полировать те самые бубенцы языком.

Кошмар, что творится! Я стыдливо отвернулась, хотя раньше меня такой разврат вообще не задевал.

Но вообще-то слова кота заставили меня вспомнить, что ещё в детстве я слышала, что представители его вида прекрасно о других мирах знают и как бы существуют сразу в нескольких измерениях. Но я не думала, что это правда!

Я вдруг начала подозревать, что от кота мне не отделаться.

— Слушай, ну а чем ты мне можешь помочь? — предприняла я отчаянную попытку с рыжим договориться. — У меня правда нет денег, чтобы купить тебе лоток, да и сама я питаюсь сейчас чем придётся. Сегодня вот утром кофе с печенькой попила, а в обед пирожок съела, на ужин, наверное, кашу сварю. На воде.

— Как тебя зовут? — спросил кот, пропустив все мои слова мимо ушей.

— Марьяна. А тебя?

— Меня называй Бастет.

— Это же женское имя! Египетской богини-кошки.

— Неважно. Сокращённо можешь звать Баст. Так вот, Марьяна, кажется, именно в этом мире есть сказка про кота, который ходил в сапогах и вывел своего глупого хозяина в люди? Впрочем, неважно. Подобные есть во всех мирах, и это вовсе не сказки, а реальные истории. Просто тому младшему сыну мельника повезло родиться с даром толма-мага.

Я плюхнулась на кровать и похлопала на Баста глазами. А вдруг и правда?

— И каков твой план? — спросила осторожно.

— О, Марьяна, план мой грандиозен! — пафосно заявил кот. — В его финале я собираюсь добиться реформы в отношении котов и запрета на кастрацию во всех мирах. Естественно, что мне нужен верный голос. Переводчик, который донесет мои речи до тех, кто не понимает мой язык. Нанять такого среди коренных магов нереально. Они не станут мне помогать. Слишком заняты. Поэтому мой выбор пал на тебя. Я окажу тебе неоценимую услугу, а ты, в благодарность поможешь мне. Рассказывай, что у тебя за проблемы, я готов слушать.

Наверное, я сошла с ума или же просто находилась в состоянии, близком к отчаянию, но я взяла и все Бастету выложила! Начиная с самого начала: про мачеху и наследство, и как спасла маленького дракона, как меня взяли стажером в бюро, как мне заблокировали дар до получения сертификата, а денег нет и на задания меня не берут, так что и премию ждать смысла нет.

— …И поэтому я решила сегодня сама сходить в то место и поискать там птиц или крыс, чтобы с ними побеседовать, — закончила я рассказ, который Баст слушал очень внимательно и не перебивал.

— Девочка моя, а почему ты вцепилась в это бюро и держишься за него мёртвой хваткой? Ты ведь не настолько глупа, чтобы не понимать — толма-маги нарасхват, тебя примут куда угодно даже без сертификата.

Кот был прав. Я об этом думала, но... не хотела признаваться даже себе самой в настоящей причине моего желания оставаться в бюро. Не стала открывать её и Басту, озвучила лишь часть.

— Я не хочу быть просто переводчиком. Я хочу быть героем. Хочу, чтобы мной восхищались, и миры спасать.

— Поня-я-ятно, — протянул кот как-то чересчур понимающе.

Мне показалось, что он мне не слишком поверил, потому что догадался о главной причине, но деликатно промолчал. Я благодарно почесала его за ухом.

— Ну и что думаешь по поводу моей идеи?

— Идея годная. Идём сходим на те развалины. Я тоже подключу свои связи. А по поводу всего остального я скажу тебе свои мысли, когда вернёмся. Переварю и покумекаю.

Баст прыгнул мне на руки и сложил лапы на левое плечо.

— Только до места ты меня понесешь, устал сегодня, как собака.

И я покорно понесла своего финансового консультанта на улицу. А все потому, что я вдруг всей душой начала надеяться на то, что он действительно мне поможет.

Глава 7

К развалинам сегодня мы пришли рано. На улице даже не собиралось темнеть, и периодически то тут, то там мелькали люди. Я быстро нашла печально известный канализационный люк — сегодня его крышка оказалась плотно закрыта — и дом, в котором мы с наследником прятались. Заглянула внутрь — никого.

— Можешь меня отпустить, — распорядился Баст царственно, — пробегусь гляну, кто тут есть.

Я с облегчением сняла тяжёлое рыжее тело с плеча и прошла в развалины.

— Есть кто живой? — крикнула в надежде, что кто-нибудь из животных съехидничает по поводу моих умственных способностей.

Но нет, вокруг стояла тишина. Я в поисках неизвестно чего побродила по разрушенному дому, поддевая камни ногой. Наверняка Вирга и Ахараш обыскали уже каждую пядь места преступления. И даже если были какие-то улики, их нашли.

— Знакомься, Марьяна. Это Мила и Любава, — раздался голос Баста, когда я уже собиралась расстроиться и вернуться на тротуар.

Я развернулась к полуразрушенной стене и столкнулась взглядом с двумя парами красных крысиных глаз-бусинок.

— Очень приятно, — приветливо улыбнулась я откормленным серым «красоткам».

Крыс я никогда не боялась. Они же милые. Но и заговаривать с ними раньше не пыталась.

— Гляди-ка, и правда толмач. Не обманул рыжий, — проворчала то ли Мила, то ли Любава.

— Может, и насчёт остального не врет, — предположила вторая крыса.

— Что ты хотела узнать, Марьяна? Спрашивай. Девушки расскажут, они тут хозяйки и в курсе всех событий, — подбодрил меня Баст, но я и рта раскрыть не успела.

— Дай-ка угадаю… Ты хочешь узнать, что тут происходило на той неделе, когда драконова наследника в колодец сбросили?

— Именно! А как вы догадались?

Вот слышала я, что крысы умные! Не врут, выходит.

— Так видели мы тебя, девочка. Мы вообще всё и всех видели. Подтверди, Милк, — сообщила правая крыса, и я узнала, кто из них кто.

Воодушевившись, я достала из сумки печенье, которое прихватила из дома как раз на случай, если понадобится кого-то подкупить, и, подойдя поближе, аккуратно положила перед хозяйками развалин.

— Расскажите пожалуйста, было ли что-то интересное?

— Кроме того, что после твоего побега и перед тем, как явились демон с орком, здесь была вампирша? — хрустнув печенькой, уточнила Любава.

У меня мурашки пробежали по коже от предчувствия чего-то важного. Похоже, я напала на след, который пропустили демон и орк. Может быть, милорд и есть вампирша?

— Не метаморф, не эльфийка и не лиса-оборотень? Точно вампирша? — позволила себе переспросить.

— Обижаешь, девонька! — фыркнула Мила, выронив пару крошек. — Разве мы не можем отличить вампиров от всех остальных? От них кровью за версту разит!

— Простите, это я от волнения. А что подозрительного она делала? Как выглядела? Описать можете? — я присела перед крысами на корточки, чтобы ничего не упустить.

— Разнюхивала всё и Васятку нашего укусила, чтобы все его мысли узнать. Плевалась потом долго — Васятка всякую гадость пить любит.

— Потом следы ритуалами заметала. Васяткиной же кровью. Я даже всплакнула, боялась, что помрёт кормилец наш.

— А так вампирша как вампирша. Форма у неё как у тебя была, но со значком.

Сотрудница бюро? Я ничего не слышала о том, чтобы лорд посылал на место преступления ещё кого-то помимо членов пятого отряда.

— Каким значком? А опознать, если что, сможете?

Я уже думала о докладе Хордану с предъявлением свидетелей. Если эта вампирша не была послана главой бюро, то очень интересно, что она тут делала.

— Значок такой с жемчужиной в центре.

— Опознать сможем. Чего ж не опознать. Но только если придётся в Жемчужный переходить, мы потребуем вид на жительство в столице, — заявила Мила и гордо нос задрала.

— Дамы, я вам очень благодарна, но обещать ничего не могу. Завтра я доложу командиру и сообщу о его решении, — извиняющимся тоном сказала крысам и поднялась.

— Мы тут, если что.

— Баст найдёт.

Мила и Любава синхронно развернулись, махнули длинными хвостами и скрылись в камнях.

— Значок с жемчужиной — это пропуск на верхние этажи «Жемчуг-холдинга», — задумчиво протянул Баст. — Мне один раз мужик с таким значком сосиски покупал, чтобы я дал себя погладить и сидел рядом, пока он на жизнь жаловался. Ох и несладко им, богатеям, живётся, доложу я тебе, Марьяш. Точно хочешь стать влиятельной и богатой?

— Для начала хочу стать просто полезной и с голоду не помереть, — проворчала я. — Идём ка домой, пока Васятка с работы не вернулся.

Вдалеке уже слышался подозрительный шум, напоминавший заунывное пьяное пение, и я предпочла убраться, чтобы не объясняться с бомжом, если спросит, что я делаю в его владениях.

— Но по дороге в магазин зайдём, я денег раздобыл, — Баст взмахнул пушистым хвостом, и из-под него вылетело пять тысяч одной бумажкой.

— Как?! — выдохнула я пораженно.

— Места знать надо! А вообще, это крысы дали.

Я подхватила деньги, кота и помчалась в магазин у дома. Пять тысяч — это прямо хорошо! Это мы живём!

Еды и себе, и коту набрала на три тыщи. Басту даже пришлось идти своими лапами, так как я пакеты тащила.

— Мясо мне потуши буквально пару тройку минут без ничего, чтобы с кровью было и без лишнего привкуса, — давал он мне инструкции по дороге к подъезду.

А я его слушала и улыбалась — настроение было превосходное. Однако улыбка моя мигом исчезла, как только мы вошли в парадную. В будке консьержки меня дожидалась Артемида Ивановна.