Как я украла ректора

Глава 1

Костлявые пальцы мертвого ректора сжимали сердце из розового картона с надписью «Моей милой Харпер» и вензелем в виде стилизованного весла.

Магистр Салли сразу взбесился и попытался заклинанием вытащить открытку, но мои однокурсники уже заметили ее и расхохотались. Конечно, снова эта Харпер! И все самое прекрасное, что ассоциируется с неудачницей-мною: весло, напророченная свадьба с ректором и открытка на Любоведень.

И пока все веселились, я чувствовала, как внутри скапливается глухая злоба, а пальцы начинает покалывать от магии. Филчев шутник! Не мог выбрать другое время для розыгрыша! Нет, нужно было испортить именно Любоведень. Когда все остальные получают открытки, пряники с посланиями, цветы и плюшевых крылатых поросят, а я традиционно просиживаю в библиотеке, делая вид, что выше всей этой суеты.

— Кто думает, что это смешно, — попытался напустить строгости в голос магистр Салли, — тот сегодня переговорит об этом с деканом Лоусон. А еще — поможет с уборкой на кафедре магозооведения.

Он еще раз попытался сдвинуть крышку саркофага, но поскользнулся и плюхнулся на пол. Подлиза-Барнабас тут же поспешил на помощь, поставил преподавателя некромантии на ноги и отряхнул его мантию, хотя пачкаться в склепе было не обо что. Могущественные заклинания поддерживали здесь идеальную чистоту и необходимую температуру, чтобы самые важные люди в истории эмеральдской академии магии хорошо чувствовали себя даже после смерти.

Были здесь и охранные чары, но кто-то обошел их и впихнул в руки Макграту открытку с моим именем.

— А что если он сам? — подал голос Уилл. В его ясных голубых глазах и так не часто мелькал разум, сейчас же тот полностью перетек в его идеальные мышцы, освободив голову для совершенно диких идей. — Увидел Харпер на прошлой экскурсии и влюбился?

Его дружки-футболисты захохотали еще громче, поддерживая шутку своего капитана. Я захотела врезать ему, но наткнулась на Анни. Подруга хорошо меня знала и по мере сил удерживала от глупостей. С Уиллом связываться себе дороже.

Футболистов брали в академию только из-за успехов в спорте, собственный магический потенциал у большинства не дотягивал даже до четвертого уровня. А у меня — восьмой. Размазала бы их компашку по стенке, находись мы где-нибудь за стенами академии. Здесь же вся магия, кроме защитной, гасилась и привлекала внимание стражей.

— И сам сбегал в лавку Милашки Сьюзи за этим безвкусным сердечком, — огрызнулся Салли, после чего заставил футболистов сдвинуть стеклянную крышку, вытащил из саркофага открытку и взмахнул ей у себя над головой. — Сейчас же отнесу это декану Лоусон, она быстро вычислит шутника по энергетическим следам.

— И заставит его жениться на Тейт вместо Макграта, — продолжил Уилл. — Раз тот не может.

— Но очень, очень хочет… — поддержали его из толпы.

У меня замерцали зеленые круги перед глазами, а кулаки сжались так сильно, что ногти врезались в ладони.

— Харпер, дыши, — попыталась успокоить меня Ани. — Они просто придурки, на которых не стоит обращать внимания. Если будешь игнорировать — они сами заткнутся.

Не заткнутся. Я уже пять лет проверяю теорию моей милой подруги и успела убедиться, что все это полная чушь. Если ты однажды совершил глупость — она будет преследовать тебя вечно. А на моем счету глупостей было предостаточно. Но самая главная — поступление на факультет боевой магии, традиционно самый элитный и закрытый среди всех. И вдруг на нем оказывается Харпер Тейт — девушка-недоразумение, которая получила свое место благодаря веслу.

— Ну, если наш основатель смог сбегать за открыткой, то вдруг и с женитьбой получится? — поддержала дружка Кларисса, наша звезда факультета. — Ему поможет сила любви! Ведь вы послушайте, как это очаровательно звучит: «Моей милой Харпер».

И пока магистр Салли разворачивался, чтобы образумить Клариссу, я выхватила из его рук открытку и порвала ее на мелкие части, вызвав новый приступ хохота у одногруппников.

— Тейт, приличные девушки не разбрасываются открытками, подаренными в Любоведень! — покачал головой Уилл. — Тем более единственной откр…

Его губы еще заканчивали произносить фразу, когда я взревела, призвала всю доступную магию, проломила защиту академии, и набросилась на этого холеного красавчика. От нахлынувшего зеленого огня Уилл скорчился на полу, но лыбиться не перестал, а на меня сразу же налетели бесплотные стражи, скрутили и лишили магии, теперь уже наверняка.

— Наказаны! — рявкнул Салли. — Оба!

***

Ради праздника украсили даже комнату для наказаний. И сейчас вместо успокоения она дико нервировала меня развешанными повсюду сердечками, цветочками и светящимися шарами. Ненавистный Любоведень будто насмехался надо мной, нашептывал: «Вот, погляди, у всех есть личная жизнь и романтика. У всех, кроме тебя!».

Даже мисс Пэриш, вечерний вахтер, приглядывающая за нерадивыми студентами, вошла в комнату с цветами и перевязанной розовой лентой коробкой. И, — о чудо! — внутри был не череп, не дохлая мышь, а два свежих тома «Любовных страстей Розы». Как почетный и опытный посетитель комнаты наказаний, я уже успела ознакомиться с частью этих самых страстей, поэтому тихо взвыла и уронила голову на парту, а вот Уилл был полон оптимизма.

— Романтика, да, Тейт? — шепотом проговорил он. — Ты и я вместе в этом кабинете. Надеюсь, ректор Макграт не будет ревновать слишком сильно.

— Я тебя и здесь пришибу, придурок!

— Тс-с-с! — мисс Пэриш заняла место для преподавателя и постучала по столу волшебной палочкой, накладывая на нас заклинание немоты. — Разговаривать нельзя! Но чтобы вы, мои солнышки, не скучали, я немного вам почитаю.

Наивный Уилл, наша футбольная краса и гордость, подпер подбородок рукой и приготовился слушать. Я же тем временем вытащила из рюкзака учебники и погрузилась в изучение параграфа по некромантии. У боевых магов этот предмет не являлся основным, но знания никогда не бывают лишними. Мне-то не добавят пару баллов на экзамене только за то, что умею гонять мяч по полю, придется самой выходить на битву с монстрами.

Глава 2

Казалось бы, праздник романтики и летающих поросят — самый неподходящий день для посещения склепа, но пока я бежала туда, успела дважды столкнуться с другими студентами. Одна парочка просто целовалась, сидя на перилах, а другие приносили друг другу клятвы в вечной любви минимум до конца семестра прямо под дверью с черепами и поверженным Филчем.

Ах, как я люблю тебя, милая! И я люблю тебя, пумпумсик! Сплошное бла-бла-бла и сотрясание воздуха. Меня чуть не стошнило розовыми соплями, пока ждала за фикусом окончания их лобызаний. Так и хотелось крикнуть, эй, милая, если ты восторгаешься жмотом, который на Любоведень притащил тебя к склепу, нужно что-то делать с самоуважением!

Зато у нее есть парень и достаточно мозгов, чтобы не делать того, что собиралась сделать я. Может, это как-то связано? Устроенная личная жизнь избавляет от мыслей украсть тело ректора, и все такое?

Дождавшись, пока они нацелуются, измажут друг друга потоком сладко-лживых обещаний и после наконец уберутся отсюда, я подошла к двери и осторожно прощупала ее простейшим заклинанием. Защитные чары в склепе запускались только после восьми вечера, считалось, что каждый может зайти сюда, проникнуться атмосферой, пообщаться с великими магами прошлого, исполнить один из студенческих ритуалов по привлечению удачи перед экзаменом… Но сейчас дверь в склеп закрыли на обычный навесной замок, пускай и проверенной системы от подгорных мастеров.

Я быстро оглянулась проверить, не смотрит ли кто, вытащила из прически одну шпильку, чуть согнула край, добавила невидимку и втиснула их в замочную скважину. Дальше пришлось действовать на ощупь и по памяти, самую малость помогая себе магией.

Дужка замка отлетела внезапно, да ещё и с таким звуком, что и я вздрогнула. Но коридор по-прежнему пустовал, зато путь к ректору Макграту теперь был свободен.

Я быстро шмыгнула за дверь и прикрыла ее за собой.

Вечером в склепе было куда страшнее, чем днем, хотя находился он глубоко под землёй и солнечный свет сюда не проникал. Но статуи и саркофаги, слабо подсвеченные снизу, днём и в окружении толпы однокурсников и ночью, когда бредешь здесь одна, воспринимались совершенно по-разному.

Второй ректор, павший в битве с драконами, зловеще щурился и поджимал мраморные губы. Он полностью сгорел в пламени, осталось только одно кольцо, которое сейчас поблескивало на пальце статуи. Пятому ректору повезло чуть больше: его воплощала целая кисть, выставленная сейчас в витрине рядом с его портретом. Тринадцатый же сохранился почти идеально: его тело целиком застыло в янтарной броне, которую полагалось тереть перед зачетами.

Конечно, не все руководители нашей академии заканчивали так плохо, многие мирно уходили на пенсию, но они и не удостаивались места в этом склепе, который создали специально для Макграта. Вот с его смертью было многое неясно. Ректор якобы испытывал одно особенно мощное заклинание, но не справился с потоками энергии и «перегорел». Как такое могло случиться с архимагом, разменявшим четвертую сотню лет — загадка, тем более ходила легенда, что Макграт не умер, а только создал видимость этого и обещал вернуться, если вдруг объявится Филч и его последователи.

Я в такие сказки не верила, но вот сейчас, стоя рядом с саркофагом, казалось, что ректор смотрит на меня пустыми глазницами и улыбается отсутствующими губами. Тело Маграда особенным образом мумифицировали, нарядили в парадные доспехи и оставили лежать в саркофаге со стеклянными стенками и крышкой. Прозрачными и тяжелеными. Но магистр Салли так торопился разнять нас с Уиллом, что не задвинул крышку на место.

Как будто специально для меня, подходи и забирай.

На деле же я минут пять собиралась с духом. А потом все же протянула руку, зажмурившись от страха, и прикоснулась к пальцам Макграта. Те оказались очень холодными, но сухими и совсем не противными на ощупь. Затянув почти беззвучное «И-и-и», я обхватила их покрепче и дернула на себя. Но выглядевшие такими прочными соединения костей распались, а рука ректора оказалась у меня.

Несмотря на все часы практики по некромантии и патологической анатомии, хотелось выбросить ее подальше, но тогда Уилл окажется прав и мне придется терпеть издевательства однокурсников до окончания учебы. Поэтому я бросила руку на мозаичный пол и потянулась за второй, отделившейся также легко.

Кучка из частей ректора постепенно росла, добывать их из доспехов становилось все тяжелее, но во мне наконец-то проснулся профессионализм: мало разобрать Макграта, его надо будет еще и правильно его собрать, а для этого нужно ничего не потерять.

Подходящего мешка под рукой не было, как и моего обычного рюкзака, оставшегося у Гаррисона, поэтому пришлось связать горловину своего джемпера и переместить кости в него. С черепом и руками все прошло гладко, а вот таз и грудная клетка занимали слишком много места, берцовые кости так и вовсе торчали двумя палками. В конце концов я запихнула их внутрь грудной клетки, как и другие длинные кости, кое-как собрав все части ректора в компактную кучку и завязала рукава джемпера для надежности. Правда, берцовые кости и позвоночник все равно торчали, а череп пришлось вынуть и нести в руке, но это уже такие мелочи!

На всякий случай я еще раз проверила внутренности доспехов, нашла там одну тонкую и непонятную кость и забросила ее к остальным, после чего поправила куски стали, создавая видимость, что внутри них не пусто, и пошагала к выходу.

Кости громыхали друг об друга внутри джемпера и норовили высыпаться наружу, череп ехидно скалился, как будто намекал, что если меня поймают с останками прославленного ректора, то без лишних разговоров вышвырнут из академии и никакие издевки однокурсников уже не будут иметь значения. С другой стороны, тот же Макграт в своих рукописях учил, что истинный маг должен всегда находиться в поиске новых путей решения возникающих проблем.

А похищение ректора — самый новый из возможных путей! Я первая, кто додумался до этого за прошедшие семьсот лет. Но, по правде сказать, через Пролив виверн тоже никто не плавал на самодельном плоте, это считалось невозможным, так что я во многом новатор.

Глава 3

Ростом этот лаборант тоже подошел бы под стандарты, по которым отбирают паладинов. И шириной плеч. Правда, мышц на костях у него было маловато, но это дело наживное…нарастное... накачное… или как там его правильно.

Харпер, что ты за человек? Оказалась в запертом помещении вместе с незнакомым мужчиной, который откуда-то знает о твоем детстве, а сама думаешь о паладинах! С другой стороны, они все такие высокие, красивые, сильные, благородные и смелые, попробуй о них не думать. Но надо собраться.

— И что же я натворила? — я подвинула к себе толстенный анатомический атлас и перехватила его. Еще Кайден Макграт учил, что настоящий боевой маг всегда должен быть готов дать отпор злу. Особенно если сам же это зло и призвал.

— А сама как думаешь?

— Там всего много… разного, — все же призналась я, одновременно влезла в свою ауру, ища в ней привязку к нежити.

Энергетический жгут нашелся, и довольно прочный. Но вот сама структура вышла довольно странной, не такой, как показывал магистр Салли.

Я сразу же воспряла духом, выпятила грудь и как можно строже повторила последнюю часть заклинания на языке перводетей:

— Ты будешь служить мне! А еще отправишься и жестоко накаж...

Лаборант вытянулся, будто его позвоночник заменили палкой, руки уронил вдоль туловища, а голову по-совиному склонил набок. После чего с усилием вернул ее на место и дернул влево, будто хотел вправить на место. Глаза его остекленели, по ним пробежала зеленоватая вспышка и ректор ожил, вернув себе прежнее состояние:

— « Ты-ы будешь слу-у-жить мне-э-э !» — вот так правильно звучит эта фраза на языке перводетей. Произношение должно идти от сердца, в него надо вкладывать всего себя, иначе вместо заклинания выйдет полнейший бред. Извини, что перебил, продолжай, пожалуйста!

— Ты-ы-ы будешь слу-у… , — я попыталась последовать его совету, но весь настрой ушел.

В этот раз лаборант даже не попытался притвориться послушной нежитью, стоял напротив, смотрел на меня и тер подбородок. Один в один профессор на экзамене, только форма одежды неподходящая и очков не хватает.

— Ближе, но снова не то. Ты ведь на пятом курсе, да? Неужели до сих пор не было практических занятий по некромантии? И в той схеме, которую затер твой парень тоже куча ошибок. Лучше подтяни теорию, а то в самом деле призовешь древнее зло.

Он с деловым видом оглядел пол, дотер остатки моей схемы, снова хрустнул шеей и повел левым плечом.

— Уилл не мой парень... — начала я. Поднятой нежити полагается вести себя несколько иначе, это я даже с неподтянутой теорией помню.

— И в чем ты видишь причину своей неудачи?

О чем это он? Да мне несказанно повезло, что Гаррисон не интересуется мною. Точнее, не интересовался до этого вечера. А то вдруг открытка из тетрадного листа, приглашение в кафе, комплименты… Все же неподготовленному человеку нельзя выдавать «Любовные страсти Розы» в таком количестве.

— Не расстраивайся, — Макграт хлопнул меня по плечу и широко улыбнулся. — Уверен, наш бравый футболист еще ждет тебя в коридоре и надеется на свидание. Когда обращают внимание на скулы — это говорит о многом! Давай быстренько разберемся с нашей проблемой — и вы сможете воссоединиться, как и положено студентам в Любоведень.

Вот уж чего меньше всего хотелось! Я взмахнула руками, чтобы активировать заклинание и потуже затянуть тот самый жгут, который отвечал за нашу с нежитью связь. Но он все больше казался каким-то странным, будто на другом конце нечто посильнее лича.

— Раз уж с языком перводетей у меня все плохо, то скажу просто: я подняла тебя, чтобы…

— Положим, в схеме было так много ошибок, что скорее я сам пришел. Твоя память открылась во время ритуала и что-то меня зацепило, что-то связанное с Филчем…

Еще бы! Да я его постоянно вспоминаю! Всё связанное с Филчем Скверноносным, как исторической фигурой, уже стерлось из памяти людей, а вот как ругательство его имя очень даже прижилось. И вот так Харпер Тейт влипла в очередную историю из-за своей привычки сквернословить!

— … поэтому будет правильно, если ты сейчас же разорвешь связь и отпустишь меня. А сама побежишь на свидание с этим парнем, — продолжил Макграт. — Главное — не забудь про домашнее задание, не гуляй после одиннадцати вечера и сделай уже что-нибудь со своим произношением заклинаний. Договорились?

Он протянул мне ладонь, достаточно узкую с длинными пальцами, но вместе с тем жесткую, покрытую мозолями, как бывает от долгих тренировок с мечом. Ну да, он же вроде бы начинал со службы в воинстве света, потом уже основал академию… Филч меня побери! А ведь я только сейчас задумалась, сколько же темных пятен в биографии первого ректора.

— Нет! — не для того я вытащила его из склепа, чтобы теперь так просто отпустить. — Вначале месть этим умникам, которые впихнули тебе в руки открытку.

— Это легко! — согласился он, затем отодвинул шкаф и положил ладонь на дверную ручку. — А потом ты быстро рвешь нашу связь, и каждый идет своей дорогой.

В коридор я выскочила первой и сразу же налетела на Уилла. Под дверью подслушивал? Или же почувствовал, что с названным папочкой что-то неладно и решил на всякий случай остаться и прийти на помощь, если я буду кричать громко и испугано? Конечно, на Гаррисона это не похоже, но вдруг я и о нем не все знаю?

— Тейт, ты снова забыла рюкзак, — процедил Уилл сквозь зубы и метнулся в аудиторию. — Только не уходи никуда без меня.

Забота с его стороны была еще удивительнее, чем ношение очков и познания в магических схемах. Поэтому я все ждала, когда же он начнет издеваться или позовет дружков, но Уилл вошел в аудиторию и тут же выскочил с моим рюкзаком на плече. Далее обнял меня за плечи, точно какую-нибудь подружку, и подвел к Макграту.

— С тех пор как разглядел красоту и ранимую душу Тейт, просто не могу оставить ее.

— Нас же и увидеть могут, — шепнула я ему на ухо.

— Давно хотел ворваться в ряды ботанов и изгоев. У вас есть какие-то тайные знаки? Ритуалы вступления?

Глава 4

Теоретически и эта дверь тоже обладала магией: не пропускала мужчин, но практически парни постоянно находили способ прорваться внутрь. И пронести спиртное, обнаружив которое артефакты должны были посылать сообщение коменданту.

Почти сразу за порогом я натолкнулась на одну из соседок, которая тащила в руках громадную кастрюлю, разившую вареной капустой. Наверняка сделала себе супчик на неделю и решила припрятать его в комнате, чтобы никто не съел. С одной стороны — мысль вполне здравая, у меня как-то сожрали лабораторную работу по заготовке магического сырья: росшие на специальном субстрате тонкие и прозрачные грибы, которые отлично зашли кому-то в качестве закуски. С другой же — в комнате суп быстро прокиснет. Поэтому идеально в наших условиях питаться в столовой или в городе, а не возиться с готовкой.

Далее мне попались сразу две студентки в питательных масках, одна еще и парик несла в руках. Остальные же выглядели более или менее прилично, но все равно не понимаю, почему парни так стремятся в наше крыло. Да, здесь можно встретить раздетую до белья девушку, но не исключено, что это зрелище надолго отобьет у счастливчика интерес к женскому полу: фигуры-то у всех разные, как и график удаления лишних волос.

Перед входом в комнату я громко прокашлялась и три раза стукнула по двери: кто не успеет натянуть штаны — сам виноват. Ухажеры соседок уже успели познакомиться со мной поближе и больше не пытались качать права или требовать еще прогуляться. Но в этот раз внутри обнаружилась только Жанин, старательно вырисовывающая губы перед зеркалом. Остальное она уже привела в порядок, в том числе — прическу точно как у Гаррисона, правда, чуть пышнее у корней. А еще — натянуть специальное белье, придающее объемы во всех нужных местах. Много, много сюрпризов ждет парня, который решит раздеть нашу иноземную красотку.

— Снова была в комнате наказаний? — без предисловий спросила она. — Не надоело?

— Мне там лучше думается. Сможешь помочь с макияжем?

Я устало бросила рюкзак на свою кровать и чуть не застонала, глядя на портреты Гаррисона, Макграта и весло. Какой же сегодня тяжелый день, а еще это свидание и мысли, не выпустила ли я ненароком древнее зло…

— Чего хочешь от парня? — деловито поинтересовалась Жанин и сразу же вытащила свой набор кистей.

— Ничего.

— Иди так, можешь и гнездо на голове не разбирать.

Я вздохнула и повалилась поверх покрывала с горящим мечом — символом нашего факультета. Как же все сложно! Но я в самом деле ничего не хочу от Уилла. Что там, до сих пор не знаю, почему он меня пригласил.

— Хорошо. Пусть он онемеет от восторга и поймет, что ему ничего не светит.

— А ему не светит?

— Нет. Наверное. Ты можешь просто помочь или нет?

Как будто Гаррисон только-только разглядевший, что я девушка, мечтает о романтическом продолжении нашего свидания. Да он наверняка задумал какой-нибудь розыгрыш! Так что и гнездо бы сошло, но раз уж меня в кои-то веки пригласили куда-то в Любоведень, хочется выглядеть подобающе.

— Никогда никуда не ходи с мужчиной, если не знаешь, чего от него хочешь. Или чего не хочешь, — с тоном умудренной годами наставницы произнесла Жанин, затем отправила меня в ванную, заставила вымыть волосы, только потом усадила на стул и приказала закрыть глаза и молчать.

Когда напряженно работала, Жанин всегда напевала себе под нос песенку на языке перводетей, что-то про высокие ели, зеленые травы, поющие под луной ручейки и прочую дребедень. Иногда она заставляла меня открыть или закрыть рот, больно дергала за волосы и ругала нерадивую соседку, которой нет дела до собственной внешности, в общем, вела себя точно какой-нибудь мастер красоты.

Я не знаю, как Жанин попала на факультет боевой магии, ей здесь не место. Как и всем остальным в нашей комнате: Ани поступила сюда, потому что это традиция в их семье, Белла приняла учебу за отличную возможность найти себе мужа, а мне кровь из носу нужно было получить покровительство гильдии магов. Так и оказалась на кафедре чернокнижников, которая тоже часть факультета боевой магии.

— Вот и все, — произнесла Жанин минут через двадцать, когда у меня было впритык времени на выбор платья. — Я постаралась подчеркнуть твои природные данные и немного скрыть врожденную дикость.

В зеркало смотреться было некогда, тем более лучше, чем это сделала Жанин, все равно не накрашусь, поэтому я сразу же понеслась к шкафу, где и висело мое платье для особых случаев. Купленное по совету той же Жанин, сама бы я никогда не решилась на такие траты. Оно было голубым, под цвет моих глаз, достаточно скромным, почти повседневным, но красивая мягкая ткань выгодно подчеркивала фигуру, особенно ноги.

— Неплохо, — одобрила соседка. — Но я бы подстраховалась табличкой с нужной реакцией.

— «Онемей» или «Тебе ничего не светит»? — уточнила я и попыталась все же заглянуть в зеркало, которое мстительно загородила спиной Жанин.

— Вот по его лицу и увидишь. Иди давай!

Стоило выйти в коридор — и наше общежитие будто вымерло. Ни девицы с кастрюлей, ни этих полуголых, ни даже Кармины, которая вечно тренировалась делать выпады мечом посреди коридора. Так что оценить старания Жанин по реакции окружающих так и не вышло. Надеюсь, она помнила, у кого вечно одалживает до стипендии и не хотела лишиться своей доброй и беспроцентной подруги, поэтому не создала на моем лице боевой раскрас северных варваров. От неизвестности, а еще от непривычно длинного платья и высоких каблуков я чувствовала себя неуютно.

Встреча с Уиллом тоже не внесла ясности. Он рассеянно глянул куда-то поверх меня и спросил у пустоты:

— Тейт, голубое пятно это ты или нет? Твой названный папенька забрал мои очки, а действие капель уже закончилось, ничего не вижу толком.

— Не придуривайся!

Только с моим везением можно было выбрать для свидания в Любоведень слепого парня. Хотя и это прогресс по сравнению с прошлым годом. Годами. Жанин бы пошутила, что такими темпами я-таки с кем-нибудь поцелуюсь до выпуска. Но ей легко говорить: один взмах густо обмазанных тушью ресниц — и парни летят, как мотыльки на свет, от меня же они, в основном, шарахаются.

Глава 5

Небо над городом уже потемнело, выпуская из-за горизонта похудевший перед новолунием месяц, и на улице зажглась праздничная иллюминация. И снова сердечки, шары и огромная иллюзия в виде крылатого поросенка прямо над главной площадью. А все вокруг такие до противности счастливые: несут подарки, обнимаются, целуются, нашептывают друг другу глупости. У меня же из праздничного настроения только хрюня и глупое платье. Кто бы знал, что в нем так холодно бродить по вечерам. Сюда мы дошли быстро, к тому же рядом с Гаррисоном я постоянно нервничала, поэтому и не замечала ничего вокруг, сейчас же, когда магический резерв опустел и согреться было нечем, меня начало знобить. Еще и редкие встреченные студенты косились на нас с хрюней.

— Смотрите-ка, Тейт прикупила себе поросенка, чтобы быть не хуже всех, — загоготал кто-то в стороне, но я даже не стала оборачиваться и смотреть на одногруппников.

— О да, будет завтра заливать, что нашелся идиот, который на нее позарился.

Больно надо! Возможно, я не из тех дурочек, которым для счастья непременно нужен рядом мужчина, возможно, диплом об окончании магической академии — вот моя цель. Но огоньки из шаров тут же расползлись и превратились в звезды, а в носу защипало. Аллергия, наверное. Гаррисон решил сэкономить и купил поросенка не у подгорных мастеров, а у каких-нибудь зеленокожих, которые никогда не следили за качеством используемых материалов, а мне теперь расплачивайся аллергией. Но вытирать их на глазах у всех точно не буду.

Внезапно мне на плечи лег светлый свитер, а поверх него — тяжелая ладонь Уилла.

— Лиззи, моя радость, давай провожу до академии.

Выглядывать из-за его немаленького тела было неудобно, но могу поспорить, что лица у однокурсников порядком вытянулись. Но на этом Гаррисон не остановился: наклонился ниже, притянул согнутым указательным пальцем мой подбородок и поцеловал прямо в губы. Вроде бы просто прикоснулся, без языка и прочего обмена жидкостями, но по моему телу будто разряд пробежал.

Затем без всякого стеснения и боязни опозориться близким контактом с чудачкой-Тейт повел к академии.

— Твой план был идиотским, — шепнула я ему на ухо, когда мы ушли достаточно далеко от остальных студентов и забрались прямо на мост, ведущий в академию. Отсюда открывался отличный вид и на сам город, и на окружающие его деревушки. Из окон нашего общежития, наверное, не хуже, но защитные экраны академии все искажают и превращают в серое марево. — Каждого мага выше шестого уровня в первую очередь учат сдерживать свою силу. Так что потрепать немного — это да, но вероятность того, что я тебя покалечу практически равна тому, что тебя уложит в лазарет лично Филч. И шуточка с благодарностью вышла глупой! Мы минуты три были в кабинке, многое ли можно успеть?

— А то ты не зна… — ехидно улыбнулся он, затем почти рассмеялся, — точно, Тейт, ты же не знаешь! Филч меня отлюби, я и забыл, какие у тебя пробелы в познаниях насчет отношений мужчины и женщины.

— И ты их мечтаешь восполнить?

Внезапно он закашлялся, потом глянул на меня и покачал головой, сдавленно рассмеялся и демонстративно отступил назад.

— Не так быстро, Тейт, я приличный парень, а ты так напираешь на первом свидании!

Я закатила глаза и первой поспешила к академии: если уж Гаррисон так сильно переживает за свою добродетель, то должен держаться подальше от необузданной Харпер Тейт.

Сразу за мостом возвышалась высокая темная ограда, выращенная здесь друидами. На первом курсе я любила ходить рядом с ней и разглядывать чудные переплетения стеблей, шипы и крохотные листочки, которые на самом верху ограды образовывали настоящие пышные кроны, бордово-красные днем и светящиеся розовым ночью. В честь праздника сияние еще усилили, а на ветках распустились белоснежные цветы. Вот где настоящая романтика и атмосфера чуда, а не в городе, с его поросятами и гирляндами.

Гаррисон догнал меня через пару минут, всучил свой рюкзак, примерился и ловко, словно белка, взобрался по ограде вверх, чтобы сорвать там ветку с цветком. Двигался он быстро и уверенно, цепляясь за малейшие выступы и щели между стеблями и стволами. После чего также ловко спустился, забрал свой рюкзак и всучил цветок мне.

— Это тебе для убедительности. А то не сможешь выиграть свои шестьсот алзолов, и получится, что потратила целый вечер зря.

Он забрал рюкзак и поглядел куда-то вверх, где сейчас светились окна жилых этажей. Здание академии заползало по скале почти до самой границы облаков. Правда, в последние годы учеников в ней было не так много, как во времена ректора Макграта, и многие помещения пустовали. Благодаря чему у коменданта появилась возможность выделять обеспеченным ученикам отдельные комнаты. В одной из которых и жил счастливчик-Гаррисон: ни тебе любопытных соседок, ни храпа по ночам, ни необходимости гулять по коридору или сидеть в библиотеке, когда к кому-то нагрянут гости.

Или не такой уж счастливчик? Сквернотома непредсказуема и безжалостна, подхватить ее — все равно что сидеть на сундуке со взрывающимися снарядами: никогда не знаешь, который из твоих вздохов станет последним. Но особенно несчастным Гаррисон тоже не выглядел, напротив, быстро вернул себе привычное ехидство и подставил мне локоть.

Не положить на него руку и не пристроиться рядом с Уиллом было выше моих сил.

— В любом случае у меня останется хрюнечка, мой золотой поросеночек!

— Ты его и вправду продашь? Девчонки обычно любят таких здоровых плюшевых монстров. С ним можно спать, можно хвастаться перед подружками, его можно обнимать, когда чувствуешь себя маленькой и беззащитной в большом и жестоком мире, а рядом нет того, кто купит платьюшко, обнимет и возьмет на ручки.

— Маги восьмого уровня редко чувствуют себя маленькими и беззащитными.

Еще немного его рассуждений — и хрюню просто выброшу! А он такой милый, мягкий, с животиком, который можно сжимать в пальцах, когда о чем-то думаешь, главное, не слишком сильно, иначе раздастся его ужасающее пение.

Глава 6

Вечером Любоведня в холле академии было не протолкнуться, но на нас с Макгратом почти не обращали внимания. Точнее, кто-то попытался зубоскалить на тему того, какого страшного парня я себе нашла, но ректор живо усмирил их напоминанием о скором зачете. Меня же он как схватил за руку, так не отпускал до самой площадки с порталами, где уверенно шагнул в тот, что вел к женскому крылу.

— А вам не говорили, что мужчинам туда вход противопоказан?

— Я не мужчина, я ректор, существо без пола и пристрастий! — отрезал он и шагнул в сияние.

— Нынешнему это скажите, — пробормотала я в пустоту, потом все же последовала за Макгратом.

Надо как-то отвлечь его и упокоить. Но те участки в энергетической оболочке, которым полагалось реагировать на воздействие поднявшего нежить мага, у ректора будто ощерились шипами и покрылись дополнительной броней. Да и связывающий нас «жгут» здорово истончился и побледнел. Кажется, пока я маялась ерундой на свидании с Гаррисоном, Макграт неплохо поработал над собой в прямом смысле этого слова.

— Дальше-то что? — устало спросила я, когда мы остановились перед дверью к жилым комнатам старшекурсниц.

— Ты на время прогонишь соседок, а я немного передохну, все же завтра планирую выйти из тени и устроиться к вам преподавателем.

— Э-э-э…, — как бы намекнуть, что нежить без документов не имеет ни малейшего шанса устроиться на работу? И куда я должна выгнать соседок, время уже приближается к отбою?

— Не бойся, Лиззи, я один из основателей академию, ее стены до сих пор помнят мою магию и уж точно позволят немножечко обойти запреты, которые я же и установил.

— Зачем вам тогда моя комната? — не знаю, как так вышло, но больше называть его на «ты» не получалось. — Отдыхали бы в другом месте, к примеру там, где раздобыли эту шапочку. Она ужасна, кстати.

— Ой, прости, я не нашел свой шлем с рогами, которые голыми руками оторвал у демона из леденящего разлома. К тому же это мой способ оставаться незаметным.

Мимо нас прошли две студентки, кажется, с факультета теоретической магии, и захихикали, пряча лица в тетради с конспектами. Одна даже шепотом попросила высшие силы, чтобы этот чудак устроился к ним преподавателем, ведь сразу понятно, что такой не спросит лишнего и наставит оценок просто так.

— Да, маскировка что надо, — согласилась я. — Вас вся академия запомнила.

— Не меня, а шапочку! А завтра к вашему декану придет красавец-мужчина с печатью великой тайны на лице и флером грусти, или как там пишут в ваших романах. Кстати, Лиззи, чем ты забиваешь себе голову? Это отвратительно! С сегодняшнего дня только учебная литература и классика!

Рассказывать, что большинство познаний в любовных романах у меня от мисс Пэриш и ее «Любовных страстей Розы», было как-то не к месту. Но и толстенный том «Справочник боевого мага. Советы, наставления, бестиарий, забавные моменты из практики» авторства некоего К. Дж. Макграта не вызывал у меня воодушевления. И так практически наизусть знаю, но там нет ни словечка на тему того, что делать, если поднятая вами нежить пытается стать вашим преподавателем.

— И еще я бы хотел познакомиться поближе с твоим парнем, — продолжил нудеть ректор. — Он набрал неплохой разгон в ваших отношениях, надо удостовериться, что все это не из низменных побуждений.

— Из них, — что может быть низменнее, чем желание подставить меня перед магической полицией? Но Макграт отчего-то не воспылал праведным гневом, а просто почесал затылок под шапочкой и продолжил:

— Тогда надо будет подсказать ему парочку защитных заклинаний, ну тех, которые помогают не заделать маленьких футболистов раньше времени...

— Ну хватит!

До маленьких футболистов мы с Гаррисоном точно не дойдем! Да с кем угодно, кроме него… Я глянула на ректора, который улыбнулся так широко, что прищурил глаза под очками, а шапочка в это же время сползла, открывая лоб и выбившуюся из прически прядь.

Пожалуй, с кем угодно, кроме этих двоих. И кроме магистра Салли. Нынешнего ректора в тот же список. Всех дружков Гаррисона и прочих моих однокурсников. Собственно, я пока всерьез не задумывалась об отце для своих детей. Да все приличные маги начинают планировать продолжить свой род не раньше ста лет! Макграт обзавелся дочуркой, разменяв четвертую сотню, зато с двадцатилетней мной вдруг решил поднять эту тему!

— Я — спать, а вы найдите себе какую-нибудь комнату, стены которой также хорошо помнят основателя, и там отдыхайте, дорогой папочка.

Стоило же отойти от него на ярд, как Макграт догнал меня и схватил за руку.

— Зря смеешься, учитывая внешность твоей мамы, то я мог бы стать твоим папой! И уж точно бы не жалел времени на воспитание. Это и сейчас не поздно, но вначале нужно разорвать нашу связь и найти место, где я смогу переждать до утра. Видишь ли, пока обыскивал кабинет ректора, то слегка задел один артефакт, теперь они уверены что по академии бродит некий посторонний темный маг, думаю, тревогу поднимут с минуты на минуту…

Стоило ему произнести это, как где-то во дворе академии забили в гонг, а заклинания разнесли звук по всем этажам. Общая тревога, знак, что всем студентам пора вернуться в комнаты и ждать, пока преподаватели не разберутся с проблемой и не поймают нарушителя. Макграт выглянул в окно, присвистнул и поплотнее натянул шапочку на лоб. Замаскировался, угу. А сам проник в кабинет ректора и попался одному из охранных артефактов. Сейчас выпустят стражей академии, которые схватят любого, кто не сидит в жилой комнате или не носит специальный артефакт. И что-то не похоже, что у Макграта с ними хорошие отношения. Но и привести его в комнату, где уже собрались остальные соседки — не вариант, как и оставить здесь. Стоит кому-нибудь из преподавателей проверить его ауру, им сразу станет ясно, кто такой мой названный папочка на самом деле. И дальше — прощай академия, здравствуй Харпер Тейт, новый боец на страже леденящих разломов.

— Есть одна идея, — призналась я, — но вам она не понравится.

Глава 7

Я проснулась, когда небо только-только начало светлеть. Почему-то ломило левую руку, будто вывернула плечевой сустав, а еще онемели пальцы. Но когда немного размялась — все прошло.

Чтобы не разбудить подруг, я не стала идти в ванную, а тихонько вытащила из-под кровати мешок из свитера Гаррисона и выскользнула с ним в коридор. Тот будто бы потяжелел за ночь, громыхал не так сильно и больно оцарапал мне ногу острым углом.

Темная праматерь, я не только лишила бедолагу-ректора нужной кости, но ещё и что-то сломала! Надеюсь, больше никто не решится поднять его и не узнает о таком надругательстве над останками героя прошлого!

Но чем дальше я шла, тем сильнее кровила царапина на ноге, пришлось остановиться и залечить ее заклинанием. Совсем слабеньким, по самой границе того, что могут засечь стражи. И как можно было так разодрать ногу костью?

Просто чтобы удостовериться в своей неудачливости, я развязала низ свитера и заметила там гору какого-то барахла, из которого торчала здоровенная булавка.

— Что-то потеряла, Лиззи? — целый и снова живой Макграт подкрался со спины и навис надо мной. — Но все равно отлично, что ты встала пораньше и уже пришла мне на помощь! Ради такого дела я даже не буду упоминать тот факт, что в той стороне расположен склеп, а не кафедра некромантии, больше пригодная для моего возвращения к жизни.

— И мы пойдем… м-м-м… ловить Филча?

— Угу. Филч всегда любил подобные места: поближе к еде и красивым разбитным девчонкам. Кстати, твое воспоминание о них и натолкнуло меня на мысль о его возвращении.

И снова никакой конкретики. Да в моих воспоминаниях куча разбитных девиц, начиная от той же Беллы, которая очень упорно и самоотверженно ищет себе мужа, заканчивая теми, которых я вижу на работе.

— Каждое новолуние в городе пропадает по девушке, их находят через три дня, но потерявшими память. Так вот, все они во вкусе Филча.

Две почтенные матроны, далекие от определения «девушка», одна мастер-воин с комплекцией и ростом мастера-воина, три толстушки и одна бледная библиотекарша — и вот это вкус Филча? Бред, как по мне.

— А он был непритязательный малый, — вздохнула я.

— Просто всегда любил женщин с изюминкой. Но пока еще рано говорить о Филче, наша главная задача — устроить меня на работу. С кем там сейчас нужно сразиться, чтобы получить место в преподавательском составе?

— С учебным планом и отчетностью, — я со вздохом взвалила свитер с мусором себе на плечо и пошла в сторону библиотеки. — Пойдемте, подготовимся к грядущей битве.

Домашнее платье — не лучший наряд для прогулок по академии, но ведь тяга к знаниям может настигнуть внезапно! Со мной уже случалось такое, когда среди ночи вспомнила, что не подготовила сообщение о ядовитых растениях Эмеральда. К тому же Макрат в потертых брюках и растянутом свитере с оленями на груди выглядел не лучше. Зато сменил шлепанцы на вполне приличные ботинки.

— Кого ограбили? — тряхнула я свитером Гаррисона. — И зачем все это?

— Хотел замаскировать свое отсутствие. И поглядеть, куда же ты понесешь тело названного папочки. А подозрения в разбое оскорбительны для истинного боевого мага!

— Забрали в хранилище потерянных вещей, — догадалась я. — И грабеж с разбоем — совершенно разные понятия.

Помню, как однажды забыла учебник на трибуне нашего стадиона, а потом искала его по всей академии. Тогда же уборщица отвела меня в то самое хранилище и постоянно ходила рядом, приглядывала, чтобы не исчезло лишнее. Хотя не представляю, кому мог понадобиться весь этот хлам, если за ним и настоящие хозяева не пришли. Десятки забытых зонтов, кофт, обувь без пары, чей-то круглый щит с гравировкой, голова демона из леденящего разлома, заспиртованная в громадной колбе, и столько всего другого, что помещалось с трудом. Я после того визита еще два часа чихала от пыли, зато узнала, откуда берутся вещи для практической отработки заклинаний.

— Годного костюма-тройки там не нашлось, как и белоснежной рубашки, но я все продумал: до завтрака ты как раз успеешь сбегать в город и купить мне одежду. Ничего особенного не нужно, но хотелось бы вещи хорошего качества и никаких коричневых ботинок под черный костюм! Знаешь, лучше вообще никаких экспериментов с цветом, доверься консультантам. Записку с размерами выдам позже.

Кажется, кто-то здесь забыл, что он поднятая нежить. Заманить бы его в укромное местечко, где нет запрета на магию и вернуть к положенному, скелетообразному состоянию.

— А с чего вы взяли, что я буду покупать все это?

— Ну не я же! — возмутился Макграт. — В городе полно следящих артефактов, и, если попадусь такому, неприятности будут у всех. Спешу напомнить, что один из нас — нежить, а второй — маг, который эту нежить призвал без всякого разрешения. А еще — надругался над захоронением знаменитого героя прошлого, основателя эмеральдской академии магии. И похитил тело самого Кайдена Макграта!

Последние слова он произнес с нескрываемым восторгом, прижимая руку к сердцу, после чего нагло подмигнул мне и пошел к библиотеке. А я чувствовала себя полной идиоткой: попалась на крючок, с которого не сорваться. И кому попалась? Собственной же нежити! И ничего не могу сделать.

Легко упокоить того, кто сам этого хочет, откликается на заклинание и протягивает тебе все нити от его жизни, тогда хватит и малейшего магического усилия. Но превратить в скелет деятельно ректора-архилича и не привлечь внимание стражей академии — задачка нетривиальная, даже для меня.

Солнце только подбиралось к горизонту, и академия будто спала. Никогда еще не видела таких пустых коридоров и не слышала тишины, настолько густой, что собственные шаги казались мне гулкими ударами в гонг. Макграт же ступал так тихо, словно учился шпионить у темных перводетей. Я старалась подстроиться под его шаг, повторить это плавное перетекание с носка на пятку, но выходило скверно.

Дверь в библиотеку на ночь всегда закрывали, чтобы студенты не растащили редкие фолианты. А если вдруг у кого возникнет праведная тяга к знаниям, то можно вызвать дежурного библиотекаря, тот выдаст книги и внесет записи в карточки. Но мне лишнее внимание ни к чему, поэтому пришлось действовать привычными методами.

Глава 8

Посещение кабинета декана — хорошая встряска для нервов. Я бывала здесь всего-то пару раз, и то, при поступлении. Все остальные разы не заходила дальше приемной, где сидела суровая дама-секретарь, готовая решить все студенческие проблемы.

За годы кабинет декана особенно не изменился, разве что папок с документами стало в несколько раз больше, как и комнатных растений. Будто в оранжерее сломались поддерживающие температуру и влажность артефакты, а Лоусон решила спасти цветы и папоротники, временно разместив в своем кабинете.

Она и сейчас первым делом оглядела все горшки, подлила в один воды, а мне выдала ложку успокоительного и только после этого заняла место за столом. Макграт дождался разрешения и тоже сел, а я осталась стоять у двери, пытаясь слиться с деревянными панелями.

— Вашему диплому без малого тысяча лет, — проговорила Лоусон, едва глянув в бумаги.

— Но он все еще действителен, — улыбнулся ректор. — Нужно только подтвердить квалификацию. Помните тот случай с Седриком Златовласым?

Знаменитый профессор-архимаг ради спасения своих студентов добровольно сдался в плен демонам из леденящего разлома, а спустя три сотни лет смог сбежать от них и вернулся в сапфарскую академию магии. Со скрипом, но его все же восстановили в должности. Вроде бы Седрик до сих пор там трудится, только не ведет практические занятия.

Об этой истории я прочитала в «Вестнике магических академий», когда отбывала очередной вечер в комнате успокоения, а домашнее задание уже было сделано. Но не мог же Макграт изучить все газеты, скопившиеся за годы его отсутствия?

И заканчивал бы он побыстрее, от духоты и влажности у меня закружилась голова и в левый глаз будто штырь воткнули.

— Помню, но Седрик пропадал всего на триста лет, а до этого преподавал долгие годы. У вас же, судя по всему, нет никакого опыта. И, мистер Фрибуш, скажу откровенно, — Лоусон отложила его диплом и устало потерла висок, — это не самая легкая работа. В ваше время, если студент не успевал по какому-то предмету, его могли и молнией ударить, а сейчас все иначе. Только разговоры и убеждение, даже в отношении самых отъявленных хулиганов. Не далее как вчера студенты осквернил саркофаг самого ректора Макграта…

У меня похолодели пальцы, а желание сбежать стало и вовсе нестерпимым.

— … И запихнули ему в руку подарочную открытку к Любоведню. Я знаю кто это сотворил и как, но все, что могу — сделать им выговор и сообщить родителям о том, чем здесь заняты их детки. Даже убирать на кафедре магозооведения их не отправить: в прошлый раз после такого наказания оттуда исчезло двое вспыхлей, до сих пор найти не можем.

— Если двое, то скоро вспыхли повалятся изо всех щелей, — Макграт просиял и подался вперед, чтобы оказаться лицом к лицу с Лоусон. — Я понимаю ваше недоверие, оно оправдано и делает честь вашему профессионализму, но позвольте мне показать себя. Придумайте испытания, любые, если пройду — получу место. Если нет — то позвольте остаться в академии хотя бы сторожем. Харпер — единственная ниточка, которая связывает меня с жизнью. Тогда, тысячу лет назад, в схватке с Филчем я плечом к плечу стоял с величайшими героями прошлого. После чего из-за ран погрузился в сон архимагов на целые века. Так ужасно, ведь я не видел, как выросла другая моя названная дочь, не отвел ее в магическую школу, не гонял парней…

Не спас мир от Ледяной Стервы скорее. Но Макграт рассказывал так проникновенно, что и я чуть слезу не пустила, а Лоусон и вовсе сжала пальцами переносицу.

— Окончательное решение все равно будет за ректором, — ответила она, — но я бы в качестве испытания попросила вас найти вспыхлей и вернуть их на место, провести пробное занятие со старшекурсниками и…

Отремонтировать столы и стулья в большом лекционном зале, к примеру. Те уже не просят, а умоляют обратить на них внимание, но маги-боевики, как правило, не сильны в бытовых заклинаниях, положенный академии по штату столяр, он же ночной сторож, он же сантехник, он же садовник, слишком важная и занятая персона для такой мелочи. Но в открытую о такой проблеме Лоусон не заговорит, гордость не позволит, а Макграт ни за что не догадается сам.

— Убедить ректора, что вы нужны академии, — закончила декан.

— Тогда стульями в большом зале я займусь сам, — нагло подмигнул Макграт, — на добровольной основе. Все равно у меня полно свободного времени. Спасибо, декан Лоусон, вы себе представить не можете, как много сделали для меня!

Договорив, он накрыл ладонь декана своей ладонью и снова лучезарно улыбнулся. А мне стало так плохо, что стошнило бы на месте, не выскочи я в коридор. Здесь было намного прохладнее, а из приоткрытого окна дул свежий ветер. Как ненормальная, я понеслась туда и наполовину высунулась наружу, хватая ртом воздух.

Да что со мной такое? Никогда ничего подобного не происходило! А ещё снова разболелось плечо и будто бы опухло, потому как рукав блузы давил сильнее обычного. Но долго нежиться под ветерком все равно не выйдет: скоро начнется первая пара, а до аудитории неблизко.

Нехотя я отошла от окна и тут же влетела в Гаррисона.

— Ты вся зелёная, не считая синяков под глазами. Заболела, Тейт?

Он протянул руку, на которую я тут же уставилась. Чего он хочет? Получить обратно свитер? Не выйдет, он спрятан в хранилище найденных вещей, вместе со всем хламом. Может, Гаррисону нужен хрюня? Обойдется! Как и с процентом от моего выигрыша.

— Рюкзак, Тейт! — после чего сам снял его с моего плеча и повесил себе. — Если решишься на отношения, не заводи себе сразу живого парня, потренируйся на чем-нибудь.

— Да есть тут один кандидат…, — я смерила Гаррисона взглядом, отметив, что и он выглядел неважно и снова напялил очки. — Вот его точно не жалко.

— Ты бессердечная, Тейт. Признавайся, не дают покоя лавры Ледяной Стервы?

— Угу, и ты сильно рискуешь, когда крутишься рядом.

Гаррисон закатил глаза, но не отстал от меня ни на дюйм. И, признаться, шагать по коридору без рюкзака было удобно и приятно. Особенно поймать мимоходом взгляд Клариссы, полный ненависти и обиды. Ани же сложила ладони и переплела пальцы, умиляясь такой красивой паре. Чувствую, вечером мне предстоит новый этап расспросов. И пыточных дел мастер будет подготовлен, сосредоточен и непреклонен.

Глава 9

Я с трудом добрела до комнаты, повалилась на кровать и проспала там до позднего вечера, но отдохнувшей себя не чувствовала. Меня будто выжали, после чего долго били палками и повесили сушиться вверх ногами. Во рту пересохло, а от одного взгляда на еду начинало тошнить.

Ани же, как назло, напекла целую гору пирожков, которые на всю комнату пахли мясом и сдобой, еще и Жанин сидела за столом с конспектами и жевала один. А Белла в углу размешивала бурый состав для удаления лишних волос, хвойное масло из которого чудно примешивалось к вони от пирожков.

— В ванную, потом пойду прогуляюсь, — пробормотала я, прикидывая, где можно раздобыть лопату и плотный мешок.

— Свидание? — тут же оживилась Ани. О Филч, мне же еще к завтрашним парам подготовиться нужно! И найти Макграта, пока его не завалили вспыхлями со всего города. — Прихвати с собой пирожков! Все парни обожают домашнюю выпечку!

Да, уверена, мой будущий костяной дракон оценит, если я приду не с пустыми руками.

— Лучше прихвати то, что готовит Белла, — взмахнула пирожком Жанин. — Гладкую кожу парни любят намного больше выпечки.

— И причешись хотя бы, — уточнила сама «изготовительница».

Я только махнула рукой на соседок и потащилась в ванную. Бодрости не прибавилось, зато не стыдно будет перед теми, кто, возможно, найдет мое бездыханное тело. В комнату я заскочила на минуту, переодеться, но успела наслушаться комментариев от соседок и просьб поделиться потом впечатлениями. И не объяснишь же им, что спешу совсем не к Гаррисону, и новый комплект белья вытащила тоже с совершенно иной целью.

Легальный, но далеко не безопасный способ раздобыть кости за ночь был всего один: отправиться на кладбище, примыкающее к нашей академии. Оно настолько старое, что до наших дней не сохранилось и половины надгробий. В последние века там закапывали только особо опасных преступников, не заслуживших спокойного посмертия. При наличии специального пропуска и разрешения, на кладбище можно совершенно законно откопать нужное количество скелетов, а смотрители проконтролируют, чтобы из могилы внезапно не вылезла нежить. Но это, к сожалению, не мой случай.

Покидать академию так поздно студентам не разрешалось, но существовало несколько обходных путей. К примеру, через столовую или каморку ночных сторожей. Я пару раз пользовалась ими, когда нужно было сбежать на работу, однако сейчас решила просто спуститься по увитой плющом стене: женское крыло нависало над небольшим уступом, который оградили и превратили в миниатюрный сад. Весной я постоянно чихала от цветущих там деревьев, но все равно была благодарна Макграту за такую планировку. Наверняка ректор и сам был не прочь навещать разбитных студенток по ночам, поэтому и продумал обходные пути.

Чтобы уберечь себя от новой порции шуточек подруг, спускалась я через окно в коридоре. Защитные заклинания здесь тоже имелись, но слабенькие, и оповещали коменданта о проникающих внутрь, а не лезущих наружу. Так что ночевать мне, скорее всего, придется на улице, но к этому не привыкать. Может быть, если быстро управлюсь, то и на работу успею. Да, сегодня не моя смена, но старина-Питер всегда готов поощрить трудовое рвение своих сотрудников.

Планы быстро добраться до кладбища и прихватить там первый попавшийся скелет разбились о темную фигуру, которая застыла на выходе из сада. Что за идиот шатается здесь поздним вечером, да еще и с парой лопат на плече вместо букета или коробки конфет? Хотела бы я посмотреть на дурочку, которая обрадуется такому подарку!

— Тейт! — фигура повернулась ко мне и протянула одну из лопат. — Это ты?

— Даже не спрашиваю, что ты здесь делаешь.

— Просто сопоставил некоторые факты и решил небескорыстно тебе помочь.

— И чего же хочешь взамен? — лопату я все же взяла и даже повертела ее в руках, прикидывая, как половчее огреть Гаррисона. Но этот идиот беспомощен в магии, зато дерется как филчев мастер-воин. Так что пока преимущество на его стороне, но вот когда мы выберемся на кладбище…

— Помощь на зачете. К парным работам требования выше, но если соединить мой ум и твою дурную силу, то легко получим по высшему баллу.

… и даже не надо будет ничего копать. Сожгу заклинанием, почищу кости от пепла, и вот она, заготовка под дракона!

На деле же я молча поплелась вслед за Гаррисоном, разглядывая его широкую спину. Хороший бы вышел воин или паладин, зачем его понесло в академию магии? Еще и на боевой факультет? У половины теоретиков уровень выше, чем у него.

— А романтично, да, Тейт? — он застыл на месте и поднял голову, чтобы лучше видеть тонкий серп луны и звезды. — Ты и я идем на встречу с верной смертью, а из оружия одни лопаты.

Меня это тоже беспокоило. С одной стороны, кладбище регулярно проверяют и зачищают от неучтенной нежити, с другой — а вдруг именно сегодня там созрел и поднялся какой-нибудь зомби? Или гончая смерти? Теоретически такую мелочь упокоим даже мы с Гаррисоном, а вот практически — попробуй действовать по методичкам, когда на тебя в ночи несется нечто зубастое и агрессивное.

Парк закончился быстро, дальше мы прошли через лабиринт и вересковое поле и остановились перед кладбищенской оградой. Высокая, каменная, с металлическими шипами по верху, а вот ворота — перекрещенные толстые прутья из заговоренной стали и заперты на замок работы подгорных мастеров. Снова придется повозиться. И Гаррисон замер, наверняка думает, что провал на зачете, в общем-то, не самое неприятное, что может случиться со студентом.

— Просто напомню, — я со вздохом вытащила из волос пару шпилек и опустилась на колени возле ворот, — что ты совсем не обязан идти со мной. Там, в комнате, тебя ждет теплая и мягкая постелька, горячее какао, плед и, возможно, кто-то из фанаток под ним. А здесь только я и нежить.

— А кто тогда тебе посветит?

Он в самом деле прищелкнул пальцами и сотворил светящийся шарик прямо над замком. Я покачала головой и подвинула его руку так, чтобы замочная скважина вышла из тени, и впихнула в нее шпильки.