Калифорния

Глава 1. Голливуд

За окном противно горланила чайка, сбив утренний сладкий сон и заставив, поморщившись, отлепить с тела влажную от пота простыню. Кондиционер сдох ещё два дня назад и теперь в маленькой квартирке на третьем этаже на Барнард-уэй было не продохнуть от расплавленного, непрекращающегося вторую неделю пекла. Его не разбавлял даже вечный сквозняк из постоянно открытых окон, несущий от близкого моря влагу, но не облегчение от жары.

Белые шторы давно потеряли первоначальный блеск, приобретя тусклую серость нескончаемой пыли, летящей с асфальта бесконечно запруженной машинами и людьми набережной города мечты. Море, пальмы, Голливуд, сказки про красивую жизнь – всё это было Лос-Анжелесом. Местом, где роликовые коньки, загар и открытые тачки являлись обязательными атрибутами повседневности, категорически отличаясь от того к чему я привыкла за первые двадцать лет своего существования.

Впрочем, жара и влажность не были чем-то новым в моей жизни. Привычно убрав прилипшие пряди с шеи и, вытерев руку о тонкий хлопок безразмерной майки, заменявшей ночную рубашку, я расслабленно потянулась. Соскочив с невысокой кровати, торопливо зашлёпала босыми ногами по приятно холодящим ступни шероховатым плиткам прямиком в ванную. Энергично подёргав неподдающуюся дверь, прислушалась. Различив приглушённый шум воды, проорала, тарабаня ладонью по когда-то белой, а сейчас бурой, обшарпанной поверхности,

– Сээм, Сэээммм…!! Вылезай быстрее, я писать хочу!

В ответ предсказуемо не ответили. Приплясывая, я упрямо стучала в дверь, надеясь на пробуждение совести у паразита или на то, что горячая вода в водонагревателе скоро закончится. Второе произошло быстрее и мой здоровенный приятель наконец неспешно выполз из ванной, позволив мне проскользнуть в крохотное помещение, под завязку застланное паром точно туманом над Лондоном. Не, в Лондоне я пока что не была, но на открытках, которые когда-то Арнав привозил мне из деловых поездок в Соединённое Королевство, всё выглядело именно так.

Давно надо было прочистить забившуюся вентиляцию в ванной, но хозяин квартиры ловко ускользал от разговоров обо всём, кроме арендной платы, так что мыться в парной нам грозило бесконечно. Когда через несколько минут я заглянула на кухню, в надежде на завтрак, там уже вовсю пахло фирменной яичницей мистера Сэма Хардса. В неё попадало всё, что завалялось в холодильнике на данный момент. Скептически оглядев мою взлохмаченную персону, приятель мотнул головой на плиту и с набитым ртом нехотя проинформировал,

– Там ещё осталось. Если хочешь – можешь доесть.

Перспектива быть отравленной его творческими изысками в области кулинарии меня вдохновляла слабо, так что я лишь покачала головой, заваривая себе чай в любимой чашке с симпатичным утёнком,

– Не, спасибо, обойдусь багетом с джемом. Ты ведь купил?

На его кивок в сторону пакета лежавшего на столе, радостно выудила оттуда ещё тёплый хлеб и отломав хрустящий в руках хвостик, потянулась за джемом.

– Это хорошо, что ты бегаешь по утрам. Масса пользы и твоему здоровью, и моим завтракам, – рассуждала я, намазывая на хлеб сначала тонкий слой золотистого масла, а потом бухнув сверху ложку с горкой малинового джема. – Умм …. объедение!

– Зато сомнительная польза твоей фигуре. Как ты ещё не растолстела-то на этих плюшках и сладостях?

– Это благословение свыше! Не завидуй! – Оптимистично сообщила я, наслаждаясь растекающейся на языке сладостью клубники.

– Больно надо! Кстати, передай своему мексиканцу, чтоб перестал без конца сигналить своей тачкой на всю улицу. Твой мучачо разбудил меня вчера вечером, прямо в тот волнующий момент, когда две горячие смуглянки делали мне массаж где-то на островах.

– Вообще-то он испанец! – Обиделась я за Фернандо.

– Хм, это он так говорит. А по мне так самый что ни на есть мексикашка, просто богатый и на понтах. Когда уже кончит выпендриваться и таскать тебе клумбы вместо букетов? Хочу напомнить, что квартира наша общая, и половина гостиной по праву принадлежит мне! А там уже скоро не развернуться будет от этих дурацких веников.

– Ну, не такие уж они и огромные… – задумчиво разглядывала я батарею громадных букетов, занимавшую почти все свободные поверхности в крохотной гостиной. – Как думаешь, их можно продать? Ну, в смысле – цветы? Оплатили бы хоть часть аренды за этот месяц…

Закинув в рот финальную порцию яичницы, Сэм с сомнением окинул взглядом цветочное пиршество в гостиной и уверенно хмыкнул,

– Неа. И не думай! Придётся наскребать самим. Если бы не твоя покупка машины, то можно было бы и не париться, а так…

Грустная мина, растекшаяся на моём лице, остановила его монолог. Поднявшись, Сэм ласково потрепал меня по макушке и усмехнулся,

– Не грусти птичка, прорвёмся! У меня завтра съёмка для рекламы. Там не ахти что, фирма по продаже строительных инструментов, зато платят сразу.

– Я отдам тебе! Не сейчас, но в начале следующего месяца точно! – вскинулась я.

Он отмахнулся,

– Не парься! Отдашь, когда сможешь.

Быстро вымыв за собой чашку, Сэм обернулся, наклонившись за сковородкой и прерывая моё неспешное наслаждение чаем,

– Эй, красотка, закругляйся там с завтраком! Нам на площадке надо быть через час, а тебе ещё собираться.

Глава 2. Сладости

Солнце ещё только клонилось к закату, когда Эдди проорал в громкоговоритель: «На сегодня всё! Всем спасибо!» и народ шумно потянулся к выходу, радуясь раннему окончанию рабочего дня. Эдди перехватил меня на выходе, внушительно напомнив: «Шесть утра мисс Райз, и ни минутой позже!». Пискнув: «Я не опоздаю, честно, честно!», я прошмыгнула мимо него, с облегчением оказавшись на улице.

Пробегая мимо, Сью чмокнула меня в щёку «До завтра, детка!» и, наконец-то добравшись до парковки, я увидела крупную фигуру уже поджидающего меня Сэма. Расслабленно облокотившись о капот моей, блестящей голубым лаком, красавицы, он скучал, подбрасывая в воздух и небрежно ловя маленький жёлтый мячик. Обычно я подвозила его после съёмок в спортзал, каждый раз выслушивая рассуждения о пользе отличной физической формы и тренировок для актёрской карьеры, особенно для девушек. Особенно для тех девушек, которые любят сладкое и мучное. Фрр... намёки были непрозрачны, но я и спорт определённо пока шли не рука об руку.

Чувствуя, что наверняка попаду в ад, где меня заставят вечность шагать по беговой дорожке, в который раз соврала, высаживая его у дверей сияющего хромом и стеклом, знакомого фитнесс-центра,

– Я начну тренироваться, обязательно! Вот увидишь! Может завтра… Или … давай лучше послезавтра!

Он предсказуемо не поверил мне, фыркнув,

– Ага, ври дальше. Когда рыбы спляшут польку на берегу, не раньше… – и засунув в уши свои драгоценные наушники, поправил лямки рюкзака, пообещав на прощание. - Домой вернусь не поздно, оставь чего-нибудь из съестного в холодильнике – не подъедай всё!

Широко улыбнувшись ему, просветила,

– Спортсменам и будущим звёздам кино еда очень вредна по определению! Но я подумаю над твоей просьбой… Пока!

Резко нажав на газ, сильно дёрнула влево ручку переключения скоростей. Громко взвизгнув шинами о нагревшийся за день асфальт, машинка сорвалась с места, поселив ветер в моих волосах и бурлящую радость в сердце. В тот момент я и не предполагала о сюрпризах, что готовит мне будущее...

В кондитерской возле дома всегда было многолюдно и шумно. Заметив меня, Пьетро отошёл от сосредоточенно выбирающей печенье пожилой леди и улыбнувшись, сунул в руки пакет, одуряюще пахнущий корицей и ванилью. Я благодарно чмокнула его в полную и мягкую щёку, в ответ получив комплимент о похожей на цветок персика самой прекрасной синьорите на свете.

Пьетро был итальянцем, а значит понимал толк в выпечке и комплиментах! Прихватив с заднего сиденья забытую Сэмом бутылку воды, без раздумий неспешно направилась по привычному маршрут, покачивая в такт шагам пакетом с заветными плюшками и подставляя лицо под нежную ласку утомленного за день солнца.

Каждый вечер, если оставалось хоть немного времени, я приходила на набережную, без цели гуляя по ней или по расположенной дальше полосе пляжа, раскинувшейся вдоль всего побережья и отделённого от улиц лишь неширокой лентой прогулочных аллей.

Через несколько десятков шагов я опустилась на небольшую скамью, разместившуюся вдоль одной из многочисленных извилистых асфальтовых дорожек, прорезающих пляжную линию вдоль и поперёк. Мне нравилось смотреть на оживлённые и смеющиеся лица скользящих мимо людей - взрослых и детей на роликовых коньках или велосипедах, подростков ловко управляющих яркими скейтбордам, семейные пары с колясками и просто на прогуливавшиеся парочки, незатейливо держащиеся за руку.

Внятно ощутимое счастье, прорываясь в широких улыбках, звучащих на разные голоса громком смехе, горящих азартом и радостью глазах, накрывало меня приятным облаком, отзываясь яркими искорками радости где-то глубоко внутри. Я любила эти вечера на пляже - радужные брызги воды от бегущих в прибое ног, замки из песка - такие красивые и такие непрочные, бесконечный разговор волн с крошкой мелких камешков и ракушек…

Отламывая по маленькому кусочку самых вкусных на свете булочек балдела от ванильной сладости, рассыпающейся удовольствием на языке , запивая их чуть тёплой водой из бутылки. Разглядывая отдыхающих, невнимательно наблюдала за играющей неподалёку в мяч компанией, болея за тех ребят, которым, тихонько сползающее в океан солнце, светило прямо в лица.

Мне нравился этот летний вечер, нравился мир вокруг и моя новая жизнь в этом мире. Неуклюже шевельнувшийся в голове голос, уточняющий «Новая жизнь без сожалений?» прозвучал без спросу, но я легко подтвердила - «Без сожалений». Что проку было жалеть о прошлом?

Кстати вспомнила слова героини из фильма, что мы смотрели пару вечеров назад вместе с Сью и Пэм. Героиню звали Скарлетт, и она говорила что-то вроде: «Жизнь продолжается и она не так уж плоха. Я решила быть счастливой и я буду счастливой. Мне кажется даже, что я уже счастлива. Просто я этого не замечала.» Актриса была очень красивой и конечно не похожа на меня, но её слова определённо были похожи на мои мысли.

Полтора года назад, после случившегося в позапрошлое Рождество, я почти не потратила время на раздумья, написав то письмо и попросив соседку Бэтти, едущую навестить родных в Миссури, отправить его. Получателем значилась моя сестра, по прежнему живущая с мужем в Чикаго, но послание адресовалось не ей, пряча в большом конверте, ещё один, подписанный всего одним именем - именем моего бывшего мужа.

Спустя несколько дней после отправления письма, я оказалась в Палм-Спринс с компанией друзей, решивших опробовать канатные дороги на горе Сан Хосинто. В небольшой мексиканской забегаловке на окраине городка, где мы остановились поужинать, попросила местный телефон и набрав номер сестры, скороговоркой сообщила главное, что ей следовало знать: я всех их очень люблю, но больше не могу быть женой Арнава и частью их семьи. Причины не важны, просто прошу передать ему письмо и сказать, что он может считать себя свободным от меня и всех обязательств.

Глава 3. Предчувствие

Я не успела понять, как это случилось. Ещё мгновение назад двигалась в такт с резкими вспышками света, вторящим агрессивным ритмам барабанов, так напоминающих знакомые пенджабские мотивы…Внезапно громкие, грубые мужские голоса за спиной рассеяли легкомысленную расслабленность танца, разом собирая внимание вспышкой тревоги. Успев обернуться, смогла заметить раскрытые в жёстком оскале рты и залитые пьяной пустотой глаза двух парней, выясняющих отношения в шаге от меня.

Дальше я не успела, фатально не успела отскочить, прижатая вплотную к пьяной разборке, вибрирующей в едином ритме с толпой. Мысль «Сегодня не мой день!» ещё только формировалась в мозгу, как правое плечо обожгло острым ударом, снося многострадальное тело в сторону бара с лёгкостью теннисного мячика, отбитого рукой профессионала.

Отлететь далеко не позволило препятствие в виде яркой брюнетки в боевом раскрасе ведьмы из фильмов про Хэллуин, в которую я со всего маха врезалась. Брюнетка ударилась о металлический край барный стойки и громко зашипев от боли, оттолкнула меня, хлёстким речитативом выдав все слова, что иногда я слышала от ребят на съёмках в минуты их крайнего раздражения.

Растирая немеющее плечо и стараясь игнорировать боль, прорывающуюся ноющими спазмами, я выдохнула: «Простите! Я не хотела…», вероятно не расслышанное девушкой в чёрном. Большие глаза в ореоле смоляной подводки хищно сузились и красотка неожиданно ударила меня в грудь, едва не опрокинув,

- Куда прёшь сучка?! Совсем слепая или думаешь круче всех тут?!

Опешив, я отшатнулась, не зная что делать с этой фурией и судорожно оглядываясь по сторонам - Сьюзи исчезла из вида давным-давно, наверняка найдя себе кавалера, а Пэм и Сэмми как-то потерялись во время танца… Беглый взгляд случайно наткнулся на возникший рядом с сердитой брюнеткой гороподобной силуэт. Здоровяк в обвешанной железом кожаной куртке, возник ниоткуда, небрежно перекрывая грохот музыки вопросом к подружке : «Какие-то проблемы , детка?». Та беспардонно ткнула в меня пальцем, провизжав: «Эта стерва меня ударила! Разберись с ней!». Маленькие мутные глазки безразлично осмотрели мою тщедушную фигуру и демонстративно сплюнув жвачку, амбал шагнул навстречу.

Сердце судорожно скакнув пару раз, забухало в груди ударами молота о наковальню, отдавая мутным гулом в ушах. Воздуха катастрофически не хватало, всё тело покалывало сотней горячих уколов, окатывая смутным ощущением, распознать которое я не смогла, откинув как очевидно лишнее. Всё и так шло прескверно. Сделав усилие и сжав ладони в кулаки (скажем прямо - не очень впечатляющие), я продохнула сдавленным в спазме горлом что-то похожее на утверждение, что я знаю приёмы самообороны и не дамся в обиду.

Но то ли мой сип звучал неубедительно, то ли произнесла угрозу я слишком тихо, но громила не остановился ни на секунду. Он нависнувл надо мной с неотвратимостью шторма, окуная в обречённую безнадёжность.

Тут бы и конец Кхуши Кумари Гупта Сингх Райзада, в расцвете всех её беспокойных двадцати четырёх лет, но прозвучавший над моим ухом голос Пэм отсрочил неминуемую кончину, отчётливо произнеся,

- Сэмми, милый, по моему нашу девочку обижают… Давай вмешаемся в разговор.

Потихоньку приоткрыв зажмуренные глаза, я облегчённо выдохнула, увидев перед собой не устремлённый в лоб кулак парня в косухе, а необъятную спину Сэма, полностью закрывающего от агрессора мою невезучую персону. Следующие события позволили мне оценить всю пользу физической формы моего друга - Сэм легко перехватил за предплечье занесённую для удара руку придурка и без видимых усилий завёл тому за спину, сворачивая нападающего в правильную букву джи. Мне всегда нравилась гармония английского алфавита, но полюбоваться этим моментом долго не пришлось, так как материализовавшаяся возле нас пара вышибал из службы охраны клуба, не дали разгореться драке, перехватив нетрезвого бугая вместе с его визгливо возмущающейся подругой и увели их в сторону выхода.

- Ты как? - Вопрос заданный одновременно Пэм и Сэмом, прозвучал оглушающе, в попытке перекричать надрывающуюся в экстазе музыку. Плечо болело, но уже не так сильно, так что выдавила улыбку, стараясь стереть тревогу с лиц друзей.

- Нормально. Катафалк и похоронный костёр отменяются. Вы очень удачно подоспели. Спасибо!

Тяжело сглотнув пересохшим горлом, добавила,

- Идёмте передохнём, а? Так пить хочется…

Сэм легко притянул меня к большому боку, прикрывая собой и проводя через танцующую толпу к нашему столику. Сьюзи по прежнему было не видно, но Пэм присоединилась к нам буквально через несколько минут, победно водрузив на стол три бокала, наполненных разноцветным содержимым и украшенные ломтиками фруктов. Доставшийся мне напиток подозрительно поблёскивал голубым неоном, но подружка ободряюще подмигнула,

- Попробуй, это называется «Голубая луна». Обычно заказывают мальчики, но я решила, что и тебе понравится- он сладкий.

Наверное, сомнение читалось на моём лице, потому как подружка рассмеялась, пододвигая мне бокал,

- Не бойся, детка, пей смело - он совсем без алкоголя и вкусный!

Осторожно пригубив содержимое бокала, убедилась - правда вкусно и не жжётся, значит действительно безвредный, и с удовольствием сделала большой глоток. Сэмми быстро опустошил свой бокал, между делом обсудив стычку и придя к выводу, что всё это не стоит переживаний, быстро поднялся, извещая,

- Ну, вы тут посекретничайте пока, а я пойду прошвырнусь по клубу. Может чего интересное встречу…

Глава 4. Когда просто не везёт...

Секунды отсчитывали одна за одной толчки моего сердца. Зажмурившись, напряженно ждала развязки, но мгновенья бежали неизменно - ничего не происходило. Никто не орал, не пытался убить или выкинуть за борт. «Странно, очень странно – подменили его что ли?» - с этой мыслью я осторожно приоткрыла один глаз разведывая обстановку.

Яркое утреннее солнце заливало палубу отчаливающего судна, открывая взгляду полную безмятежности картинку – весело щебеча Сьюзи здоровалась с подошедшими Сэмом и Бобби, в то время как парень за её спиной безразлично разглядывал оснастку яхты, привычным жестом засунув руки в карманы легких светлых брюк. Бывший муж не обращал на меня не малейшего внимания, очевидно не собираясь устраивать показательную казнь прямо сейчас.

Решившись вдохнуть, отважно открыла второй глаз, внимательно следя за плавным движением противника – зная Арнава расслабляться было бы глупостью. Мысль, что он здесь случайно, мелькнув, была отброшена как не заслуживающая внимания. Случайно? Арнав? Ха-Ха! Я могла бы выиграть немалые деньги, если бы поспорила, что он явился за мной, но к сожалению поспорить было не с кем. Окружающие очевидно не представляли, какая большая проблема поднялась к ним на борт.

Вздохнув, поморщилась от неожиданного неудобства – оу, на чём это я сижу? Жёсткие витки массивных канатов больно врезались в кожу через тонкую ткань платья. Увидев перед собой протянутую руку Фернандо, с благодарностью уцепилась за неё, поднимаясь.

– Ты не ушиблась, ми амор? - В вопросе звучала заботливая тревога и кинув ему благодарный взгляд, я ободряюще улыбнулась.

– Нет, всё в порядке, просто запнулась…

«Для некоторых падение – это призвание» – отчётливо прозвучало рядом с нами и Фернандо обернулся к подошедшему, протягивая для пожатия руку.

- А вот и таинственный поклонник Сьюзен! Приятно, что нашли возможность скрасить нашу компанию на выходные. Сьюзи наверняка про меня говорила - я Фернандо.

- Арнав. - сухо представился его собеседник, пожимая в ответ руку.

- Очень приятно! Надеюсь, вам с Сьезен понравится у меня в гостях!

Идеальным вариантом было бы закончить беседу на этой приятной ноте и незаметно отправить меня на берег, но вместо этого Фернандо притянул за талию ближе, представляя с очевидной гордостью.

- А это Кхуши – ми амор! Или как в Америке говорят – моя гёрлфренд.

- Арнав! - раскрытая мужская ладонь появилась в поле моего зрения приглашая к пожатию. Ага! Счас! Кожа на запястьях мгновенно вспыхнула воспоминанием крепкого захвата знакомых пальцев, и резко отпрянув за Фернандо, я выдавила чуть слышное.

- Очень приятно.

Его взгляд равнодушно проследил моё движение, а протянутая рука опустилась, легко скользнув обратно в карман. Нет, его точно подменили!

- Привет, вы уже познакомились? – изящные пальчики Сьюзи опустились на предплечье Арнава и уверенно повиснув на нём, подружка широко улыбнулась нам. - Правда, он классный?!

Насколько он классный я могла бы рассказать ей в деталях, но вместо этого сделала шаг назад, рассчитывая увеличить расстояние между мной и опасностью до максимального. Моему побегу помешал крепкий захват Фернандо, которому приспичило обнять меня прямо на глазах гостей. Замерев в его руках, понимала, что вырываться нелепо, беззвучно молясь, чтоб это были не последние мгновения моей бестолковой жизни. О, я не поверила в безразличие Арнава ни на мгновение, настороженно слушая, как он вежливо уточняет у Фернандо объём водоизмещения и мощность нашей посудины. Обречённое понимание, что всё худшее впереди не отпускало - если не прибил сразу, значит задумал что-то совсем ужасное и храни нас всех богиня! Подошедший Сэм очень вовремя подоспел с вопросом.

- А куда можно кинуть вещи?

- О, конечно! - встрепенулся мой бойфренд, ослабив захват. - Я же ещё не показал вам каюты! Идёмте!

Все три спальные каюты, отделанные красным деревом и блестящей латунью, имели в наличии большую кровать и собственный санузел с шикарным многоуровневым душем, чем Фернандо неимоверно гордился. Каждый раз показывая посетителям яхту он делало многозначительную паузу прежде чем произнести,

- А здесь у нас личная ванная. Я сам настоял, чтобы в каждой из кают была душевая, потребовав внести изменения в проект. Эти жалкие торпе пытались убедить меня, что это невозможно. Ха! В семье Мартинес не было дураков! Мы всегда добиваемся своего!

- А где наша каюта? – перебила Сьюзен, многозначительно стрельнув взглядом на Арнава. Очевидный намёк в нём, в придачу к розовому мини-топу, едва прикрывавшему грудь, не оставляли сомнений в планах Сьюзи на круиз. «А вот и нетушки! Только не с ним!» – отчаянный протест нарастал в глубине души, толкая на очередные глупости. Вперёд Кхуши, ты сможешь!

- Милый, можно мы с Сьюзи займём эту каюту? - ласково заглянула я в глаза Фернандо, кончиком пальцев коснувшись запястья. – Мне она тааак нравится! И Сьюзи тоже. Правда, Сьюз?! – добавила, пока подружка хватала ртом воздух, подыскивая слова для ответа.

- Ну детка, я думал мы будем вместе, в одной каюте? – растерянно протянул Фернандо, очевидно расстроясь. Опустив глаза, пришлось добавить в голос возмущенной невинности.

- Нет Фернандо, как можно?! Ты же понимаешь, что это нехорошо - мы даже не помолвлены! Что подумают о нас ребята? Это так неудобно. Сьюзи очень нравственная девушка (Придушенное «Хмм…» прозвучавшее со стороны Сэма получилось проигнорировать), мне будет неловко перед ней!

- Но я совсем не против, если вы будете в каюте с Фернандо, а я…- прочирикала Сьюзен, но договорить ей я не могла позволить.

- Не надо поступаться принципами ради меня, Сьюз! Я знаю- тебе это претит! Фернандо совсем не против если я поживу с тобой! Правда же, Ферджи?

- Ну если ты так хочешь, крошка… Я правда не предполагал… Впрочем, конечно, располагайся где хочешь!

- Замечательно! Спасибо милый! – Захлопав в ладоши, незаметно показала язык Сэму, который едва сдерживал ухмылку. Слегка повернув голову, наткнулась на непроницаемый чёрный взгляд. Арнав тут же отвел его, слегка кивнув обернувшейся к нему Сьюзен. Вероятно, она рассчитывала на поддержку её «бойфренда», но мистер Райзада только слегка поднял брови,