Камелия под тенью белых лилий

Пролог

Люди боялись, что после смерти бездетного императора борьба за власть затянется на десятки лет. Ведь жадные до денег и власти безродные выскочки начали раздирать страну еще при живом монархе. Его смерть не стала сюрпризом. Для простого народа это, скорее, был приговор. Теперь горожанам приходилось оглядываться на каждом шагу, запирать покрепче двери, уходить в леса – до тех пор, пока владетельные господа не перережут друг другу глотки, пока снова не останется только один. Надеяться на то, что в этой сваре победит благородный, достойный господин, что в стране снова настанет мир – люди не смели. За Век Огня почти все старые династии пришли в упадок. Потомственные рыцари, бароны и даже герцоги пахали землю, ловили рыбу, пасли скот. Они больше не имели ничего, кроме чести и воспитания, старательно прививаемых старшим поколением, даже семейные реликвии многим пришлось похоронить в лесах под корнями деревьев, землей и мхом, потому что так их детям было безопасней. Эти люди были добры, справедливы, их узнавали крестьяне, к ним приходили за помощью, нередко молили о прощении за дела давно погибших прадедов, но у старой знати уже не было сил бороться за империю.

Начались тяжелые времена. Все затаили дыхание, ожидая рек крови, пожаров, голода и смерти.

В оцепеневшем мире вот-вот должна была разразиться буря.

И бурей стал Вардерин вэс Риелли. Он прошел с запада на восток по стране, почти не встречая сопротивления. А от Восточных Лесов его армия двинулась на север, к столице. У молодого барона не было уходящих в века родовых корней - титул был дарован его отцу, а значит семья считалась представителями новой аристократии - зато был незаурядный ум. Потому страна оказалась у его ног меньше, чем за три года.

Барон Вардерин вэс Риелли перестал существовать в момент, когда на его голову опустилась корона. И появился император Вардерин Алтиор, первый своего имени повелитель империи Луциат, южных княжеств и Восточных Лесов, прозванный среди простого люда Божественным. Страх скорой смерти сменился ликованием. В день коронации, как по волшебству, каждый житель империи чувствовал восторг, радость и трепетное ожидание будущего. Даже враги нового монарха, только и ждавшие момента скинуть вэс Риелли в грязь и растоптать, сегодня испытали чувства, за которые спустя всего сутки возненавидели своего врага вдвое сильнее.

Небывалое, почти бескровное восшествие на престол человека, по мнению остальных претендентов недостойного, бедного и безродного, побудило засевших при дворе змеев и крыс насторожиться. У каждой подколодной гадюки был свой кандидат на роль правителя, при котором эта самая гадюка получила бы наибольшие выгоды. Однако время, когда можно было рвать друг другу глотки в открытую, прошло и снова настала пора рассчитывать на хитрость, заговоры и интриги. “Мы уже убрали одного. Справимся и с этим”, – едва не лопаясь от нетерпения, но всё же улыбаясь, думали придворные, кланяясь в ноги новому владыке. А уж как они обрадовались спустя всего пару месяцев, когда пришли вести о трагической кончине супруги его величества – Ольвии алтиор Вардерин. Никто не знал наверняка, как выглядит эта женщина, потому слухи о ней ходили самые разные. Говорили, что она сражалась вместе с мужем во время гражданской войны и последующих столкновений с Ченисской Империей, что она княжна с юга и что силой она превосходила десятерых мужчин, а смерть ей принес алмазный дракон, посланный из недр бездны, дабы не дать Вардерину Божественному исполнить его предназначение на земле.

Каково же было удивление придворных, когда в открытом гробу они увидели обычную женщину. Ольвия лежала в обрамлении белых лилий, как живая – только бледность чуть тронула её щеки, черные локоны струились до пояса. Платье, вопреки традициям, не было белым: император велел одеть супругу в винно-красный бархат, к которому она так часто присматривалась, который любила, но так и не смогла надеть. Если бы гости присмотрелись к телу, то заметили бы подтверждение многих слухов. На лице и шее посмертно коронованной императрицы виднелись тонкие полоски шрамов, а руки были натружены так, как не подобает женщине.

Панихиду проводил старый священник, его на посту епископа уже сменил человек нового императора, однако Вардерин не доверил тому церемонию.

За священником ближе всех к гробу стояли трое: молодой светловолосый юноша, худая девочка и Его Величество Император – на троих у них было одно горе и одна скорбь. Чуть дальше стояли приближенные к Вардерину люди, еще дальше богачи – обитатели замка – и слуги. Простые горожане ждали правителя за пределами дворца, их сердца снова наполнила тревога. И как только панихида закончилась, а все гости покинули залу, Вардерин вышел на балкон и обратился к подданным. Его речь была полна скорби, но новость, которой он поделился, вселила надежду в души горожан и злобную досаду в умы врагов. Император объявил, что несмотря на то, что его супруги больше нет среди живых, с ним и со всем народом останется её часть, принцесса Руолла Иериэль алтиор Вардерин.

Площадь взорвалась от криков, возгласов и восклицаний. Всем было известно, что до года родителям не стоит показывать ребенка, даже упоминать о нем стоит как можно реже, поэтому каждый принял слова государя как подвиг. Только что потеряв жену, объявить во всеуслышание о младенце, о своём ребенке, подвергнуть дитя опасности столкнуться с тьмой бездны, только чтобы успокоить подданных… Люди едва не плакали, так силён был их суеверный страх за принцессу. Никому было невдомёк, что девочка уже не младенец. Год Руолле исполнился еще несколько месяцев назад, однако не имея опровержений или доказательств обратного, все решили, что императрица умерла родами.

Действие первое - Убийца (часть 1)

С восшествия на престол Вардерина Первого не минуло еще и десяти лет, а перемены в империи ощущались в каждом вздохе. Начиная со столицы, города преображались: открывались школы и приюты, обновлялись казармы, храмы, ратуши, прокладывались дороги, наводились мосты. Новые торговые пути с Восточными Лесами охранялись, как великая драгоценность, ведь связь с этими землями была еще так хрупка, но так необходима. Оттуда везли руду, дерево, меха и даже камень, хотя наибольшее его количество всё еще добывали в стране северных соседей, в Эйре. Больше империя Луциат ни в чём не нуждалась и, наконец, после долгих лет разрухи, подняла голову наравне с соседями, забыв о внешних долгах пусть и не самым достойным образом.

За несколько лет активного использования новых дорог, деревни, стоящие вдоль них, превращались в города. Одним из таких стал Цанд. Еще не большой город, при коронации правящего императора был деревней из не более чем пары десятков дворов. Однако сейчас город рос, ведь, к удаче местных крестьян, стоял на пересечении двух самых востребованных трактов: на север и на восток. Из столицы поступали деньги на строительство, а также мастера, рабочие и отряды стражи. Но впервые в Цанд ждали гостя из числа приближенных к императору – того, кто обладал почти безграничной властью и говорил от лица монарха, проксимуса – человека, стоящего подле императора. И если Вардерина Первого простой люд почитал как божьего посланника, то его свиту боялись, как призраков из земных недр, ведь самые страшные вещи творились их руками. Перешептываясь о самых жутких поступках проксимусов, женщины натирали до блеска каждый камешек в своих дворах и каждый дюйм фасадов. Гостя ждали уже завтра утром. Поэтому строители, – и местные, и приезжие из соседних деревень на заработки – сосредоточились на работе, а дети, сбившись в стайки, надоедали вниманием то одной, то другой группе рабочих. Самая суматоха творилась на центральной площади перед ратушей: её готовили с особым усердием ещё с прошлой недели.

Только трактир «Серая кошка» не поддался общему волнению. Жил своей размеренной жизнью и без суеты, представляя собой внушительных размеров ухоженный двор. Трактир на целый этаж превосходил своих ближайших соседей, был сложен из цельных брёвен, с конюшней, двумя сараями и огородом в окруженном плетенью дворе. Двор становился тесноват, ведь хозяин этой весной решился пристроить к дому новое крыло. Спокойствие хозяев «Серой Кошки» объяснялось совсем не чрезмерной самоуверенностью или гордыней, как полагали соседи, а тем, что столичный гость прибыл к ним около трёх часов назад. Молодая женщина, уже отдохнув с дороги, беседовала с хозяином трактира за кружкой яблочного вина.

– ...градоначальник честный человек и не глупый, – рассказывал трактирщик, ничуть не беспокоясь от холодного пристального взгляда собеседницы. – Насколько я понял, он потомок старого дворянского рода. Так что бумаги будут в порядке. Стройка местами задерживается, но пока материалы не привезут, сама понимаешь.

– Не проблема, Трен, – кивнула Амэли и сделала небольшой глоток из увесистой глиняной кружки.

– Меня беспокоят пропавшие люди, – после короткой паузы продолжил мужчина. – Я писал про четверых охотников, но с тех пор пропало еще несколько горожан. Старую травницу вот с конца зимы не видно. Не к добру всё это.

Амэли коротко приподняла и опустила брови, показывая, что всё поняла. На пару минут повисла тишина.

– Ладно, – девушка поставила кружку на стол, всё для себя решив. – Схожу к Старому Лесу сегодня же – может, повезет. А вечером тренировка, – усмехнулась она.

Обсудив дела, не терпящие отлагательств, можно было переключиться на дружескую беседу. Мужчина с удовольствием рассказывал о жене, о детях, о своём трактире – он был абсолютно доволен жизнью, и Амэли с трудом узнавала в этом человеке своего боевого товарища. “А пошел бы после разведки в гвардию... Какая была бы карьера! От слуги до гвардейского капитана... Наверняка бы дослужился до капитана...”, – лениво шевелились мысли в её голове, пока собеседник рассказывал, как учил сына держаться в седле, активно и красочно жестикулируя в самых важных частях повествования.

Старые друзья провели за беседой еще около часа и продолжили бы сидеть, не начни жена Трена кружить вокруг них под тем или иным предлогом, бросая на мужа недовольные взгляды. Мужчина понял намёк, но, прежде чем вернуться к работе, уже поднимаясь со скамьи, вспомнил, что не спросил совсем ничего о делах старой подруги, и исправился.

– У меня всё отлично, – невесело усмехнулась Амэли и сделала глоток. – Разве что, скоро без работы останусь.

Трен резко опустился обратно. Он отчетливо расслышал ехидные нотки в голосе собеседницы, но отнюдь не обманулся ими, поэтому кивком головы попросил продолжить, всем видом демонстрируя внимание.

– Меня в лицо и по имени знают в каждом, даже самом захудалом мелком поместьишке. Приди я пешком, босая, грязная и остриженная – всё равно примут как... да как положено примут, еще и руку поцелуют, попросят передать долгих лет жизни Императору и принцессе. Толку-то от такого разведчика? Наш отряд пристроен, войны в ближайшее время не намечается. Выходит, что заняться мне решительно нечем. Как видишь, инспектирую.

– Тоже мне, самая ненужная нашлась, – мужчина громко рассмеялся и хлопнул собеседницу по плечу. – Кому-кому, а тебе место всегда найдётся.

– Разумеется, – уверенно сказала девушка, но в глубине серых глаз читалось смятение, скрываемое за смехом. Амэли знала, что рано или поздно ей придется выйти на свет, но оттягивала этот момент, как могла. – Где-нибудь пристроюсь. Может, в Восточные Леса подамся – домой.

– Тут уж как хочешь, хотя я бы на твоём месте поступил иначе.

– Так ты иначе и поступил.

Посмеявшись, Мэль залпом осушила кружку и аккуратно встала, так что ни клинки, ни латунный хвостовик на поясе не выдали её звонким стуком, и покинула трактир. А мужчина вернулся к работе, к большой радости супруги.

Действие первое - Убийца (часть 2)

***

Мэль встала очень рано. Она хотела приступить к своим обязанностям в ратуше до обеда, а тренировка и сборы обещали занять много времени. Натянув штаны и рубашку и без конца потирая глаза, неподъёмные веки которых закрывались сами собой, девушка снова и снова прокручивала в голове события прошедшего вечера и ночи. Спала она от силы часа три, но вчерашний бой показал, что тренировки пропускать нельзя, а лучше увеличить их количество.

Утренний прохладный и влажный воздух помог взбодриться. Амэли размышляла над еще одной вещью, которая была абсолютно недопустима – Трен оступился. И проступок этот мог закончиться смертью, если бы неисключительное везение. Воин ближнего круга одного из правителей Эйре, всё равно, что проксимус, спокойно и без ведома властей разгуливает по Луциату, работает в доме доверенного имперского шпиона, а тот и знать ни о чём не знает. Такое спускать было нельзя.

"Как мог Трен такое не заметить?" - негодовала Мэль.

Легкая улыбка не сходила с лица девушки – улыбка ядовитая и опасная – пока клинок в руках описывал дугу за дугой, то медленно и плавно, то резко и стремительно. Мэль всё прокручивала в своей голове, как половчее разрешить стоявшие перед ней задачи. Способов было много, но девушка еще не решила, какой из них будет верным. И убедившись, что все, кроме сторожевого пса и двух рыжих кошек на крыше спят, а места хватает вдоволь, Амэли закрыла глаза, сделала глубокий вдох, с выдохом выгнала все мысли из своей головы и начала двигаться в медленном танце. Тяжелые мечи порхали в её руках, словно ничего не весили, рисовали вокруг стройной женской фигуры орнамент из дуг и колец. Танец не был закончен, когда Мэль почувствовала, что уже не одна. В кухню спустилась трактирщица, тут же на улицу вышел Рал. Его волосы, с утра ещё не убранные, рассыпались по плечам мелкими кольцами. Он спокойно сел на траву рядом с крыльцом, привалился к стене трактира и, подобрав деревянный брусок, достал из-за пояса нож, начал что-то вырезать, не мешая тренировке, а только бросая на девушку долгие взгляды, которыми та пренебрегала.

– Ты на ночь, видимо, не уходила... – вышел из кухни с парой ведер, непрестанно зевая, Трен.

– Тебе бы тоже не помешало... размяться, – зло улыбаясь, Мэль подошла к колодцу с намерением зачерпнуть воды и умыться. Подойдя к другу достаточно близко, она перешла на едва слышный шепот. – Как получилось, что ты нанял воина из Эйрэ плотником? Да еще из приближённых тамошнего короля? У него под правой ключицей татуировка едва не на пол груди! И татуировка совершенно не двусмысленная.

Мужчина метнул короткий взгляд на сидящего у крыльца Рала, поняв, о чем речь. Вся сонливость слетела с него под весом изложенных фактов, уступив место изумлению.

– Ты здесь, чтобы задавать вопросы, – с нажимом прошипела девушка, – но даже настоящее имя его не спросил?

Ответа не последовало, однако непонимающий взгляд товарища был достаточно красноречив.

– Мы это ещё обсудим, – бросив черпак в ведро, Мэль ушла в дом. Хорошо было бы прямо сейчас со всем разобраться, но не хотелось, погорячившись, совершить ошибку. Всё нужно было тщательно взвесить и только после принять решение. “Портить отношения с соседним государством было бы некстати”, – думала она, закрывая за собой дверь в комнату и вытаскивая сумки на не заправленную кровать.

Сейчас Амэли полностью сконцентрировалась на сборах. Комплект, предназначавшийся для официальных встреч, бережно хранился отдельно от всего прочего, только пояс и сапоги девушка позволила себе надеть в дорогу. Скинув с себя промокшие от пота штаны и рубашку, она растёрла тело влажным полотенцем, заботливо приготовленным в её комнате хозяйкой трактира. Затем нырнула в белую нижнюю рубаху, куда более тонкой работы, чем вещи, используемые обычно. Следом были надеты штаны и верхняя рубашка, тоже белая, но расшитая не только нитью, но и речным жемчугом. Быстро и аккуратно Амэли застегнула все пряжки приталенного жилета, надела и подпоясала темно-бордовый, расшитый золотыми нитями мундир кушаком, поверх надела ремень, щедро украшенный латунными накладками, на котором, кроме вчерашних ножен с парными мечами и поясной сумки, красовались кинжал и перчатки. На то, чтобы убрать волосы в косы и уложить те на затылке, ушло времени еще больше, чем на переодевание, но, приколов к груди брошь проксимуса, Амэли была собой вполне довольна. Окинув взглядом хаос, творящийся на постели, и заметив кое-что ей не принадлежащее - уходя Рал оставил кожаный шнур с подвеской, видимо планировал забрать позже - девушка решила, что взяла всё, что нужно и вышла вон.

– Ваш конь, госпожа, – подошел помощник, чуть согнувшись в поклоне. – Всё готово.

Амэли коротко кивнула и сунула в руки мужчине записку для трактирщика. По дороге к выходу она натягивала перчатки, а вместе с ними маску чрезмерного высокомерия, положенного по статусу.

До центральной площади можно было дойти пешком не более чем за десять минут, но дворянам полагалось ехать верхом. На круп коня была накинута попона с символом императорской гвардии, ещё вчера скрученная валиком, дабы не привлекать внимания.

Горожане смотрели во все глаза, недоумевая, как это они проворонили появление столичного гостя. А больше всего разговоров вызвал тот факт, что приехала женщина. “Разве такое возможно?”, – спрашивали друг у друга горожане.

Прямо под копыта через дорогу покатился сшитый из обрезков ткани мяч, сразу за ним с одного из дворов бросился ребенок. Пышнотелая женщина едва успела схватить своего малыша, прежде чем тот попал под ноги не замедлившего шаг коня. Перед носом мальчика метнулся лошадиный хвост и от неожиданности ребенок упал в гнездо материнских юбок. Женщина, мгновенно отойдя от испуга за своё дитя, поставила непоседу на ноги, шлепнула, сопроводив действие строгим напутствием о том, как следует вести себя возле дороги и потащила за руку к обочине. Горожане перешептывались, уже оторвавшись от всех дел и собираясь вдоль дороги.