Каменный взгляд

Пролог

Солнце, как расплавленное золото, проливалось сквозь узкие щели в старых, покосившихся ставнях. Запах ладана, смешанный с приторным ароматом травы, которой окуривали рожениц, щекотал ноздри. Агнесса, повитуха, сгорбленная под бременем прожитых лет и несчетного количества родов, склонилась над женщиной, лежащей на соломенном матрасе.

Женщина выглядела бледной и измученной бесконечно продолжающимися родами. Элинора, так звали несчастную, вцепилась побелевшими пальцами в грубую ткань. Ее лицо, обычно оживленное и приветливое, сейчас искажала гримаса боли и напряжения. Пот струился по вискам, спутывая медные пряди волос. Роды выдались очень тяжелыми. Долгие часы она боролась, вкладывая в каждый стон остатки сил.

Наконец, раздался тонкий, надтреснутый крик, пронзивший тишину комнаты. Крик, полный одновременно отчаяния и надежды. Агнесса, опытной рукой, приняла новорожденную, бережно укутывая ее в льняную пеленку.

И вот, настал момент истины.

Агнесса, привыкшая к зрелищу младенцев, маленьких сморщенных созданий с красными, плачущими личиками, замерла. Она видела много разных детей – красивых, не очень, больных и здоровых. Но таких, как эта новорожденная, она не видела никогда.

Девочка, закутанная в пеленки, не плакала. Она смотрела. Ее глаза, огромные и глубокие, цвета летнего неба, были широко открыты и полны осознанности. В этих бездонных глазах, казалось, отражался весь мир: его красота и ужас, его надежды и разочарования.

Но дело было не только в глазах.

Кожа девочки, гладкая и матовая, сияла изнутри, словно озаренная невидимым светом. Тонкие черты лица были совершенны. Высокий лоб, прямой носик, пухлые губки, сложившиеся в задумчивую полуулыбку. Волосы цвета пшеницы обрамляли личико мягким ореолом.

Девочка была не просто красива. Она была ослепительна. Неземная красота, от которой захватывало дух.

Агнесса почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это был не просто восторг. Это был страх – благоговейный и первобытный.

– Она… она прекрасна, – прошептала повитуха, и голос ее дрогнул.

Элинора, услышав ее слова, попыталась приподняться на локтях. Собрав последние силы, ей удалось взглянуть на свою дочь.

Тихий вздох сорвался с ее губ. Это был вздох облегчения, радости и ужаса. Она тоже почувствовала этот холодок. Она тоже увидела нечто большее, чем просто красоту.

Со временем, с течением дней, месяцев и лет, красота девочки только усиливалась. Она росла здоровой и крепкой, и каждое новое утро приносило с собой все большее осознание того, насколько она исключительна.

Жители небольшого городка, сначала очарованные видом девочки, стали избегать ее. Они перешептывались за спиной Элиноры, бросали косые взгляды, полные опаски и недоверия.

– Она проклята, – говорили одни.

– В ней есть что-то нечистое, – шептали другие.

– Нельзя смотреть ей в глаза, – предостерегали третьи.

Страх, как заразная болезнь, распространился по всему городу. Люди боялись ее красоты, боялись того, что она могла значить. Боялись, что она принесет несчастье.

Мужчины, которые раньше оказывали знаки внимания Элиноре, теперь прятались при виде ее дочери. Молодые девушки, завидовавшие ее красоте, отворачивались с гримасой отвращения. Даже животные, казалось, избегали ее. Собаки скулили и поджимали хвосты, а кошки шипели и царапались, когда она пыталась их погладить. Две женщины оказались не удел в своем городе.

Однажды, старый кузнец, самый уважаемый человек в их городе, подошел к Элиноре. Его лицо было суровым и серьезным.

– Элинора, – обратился он к молодой женщине, а голос его звучал на редкость хрипло и резко. – Твоя дочь… – на секунду он запнулся, – Она приносит нам беду. Ее красота отпугивает удачу. Мы просим тебя увезти ее отсюда. Ради блага всех нас.

Слезы навернулись на глаза женщины. Она знала, что этот день настанет. Она чувствовала это с самого рождения своей дочери.

– Но куда я пойду? – прошептала она, голос ее дрожал от отчаяния. Ведь они итак жили с дочерью на окраине города, в покосившемся от времени доме.

– Это не наше дело, – ответил кузнец. – Просто покиньте город. И не возвращайтесь.

Элинора устало поплелась домой. Каждый ее шаг становился тяжелее от сыплющихся на них с дочерью проблем. Она обняла свою дочь, крепко прижимая ее к себе. Женщина чувствовала, как маленькое тельце дрожит в ее руках. Дочь не понимала, что происходит, но чувствовала страх матери.

В ту ночь, под покровом темноты, Элинора с малышкой покинули город навсегда. Она шла, не зная куда, держа за руку свою дочь, дитя зари, проклятую своим великолепием. В тишине ночи слышался только тихий плач матери и безмолвный вопрос в глазах девочки, отражающихся в лунном свете. Вопрос, на который никто не мог дать ответа. Что ждет их впереди?

Глава 1 Путь в столицу

Элинора крепко сжимала руку Элиры, пока они шагали по пыльной дороге, ведущей к горизонту, где уже маячили первые очертания башен столицы. Женщина сбилась со счета, как долго они шли. Уставшая женщина давно перестала считать дни, а потом и месяцы.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки алого и золота, но в их сердцах царила лишь горечь изгнания. Уже бывшие соседи женщины, да и все местные жители городка Айзаной, ослепленные страхом перед проклятием необычной красоты ее дочери – той, что притягивала завистливые взгляды и шепотки о колдовстве, выгнали их из родного дома. Элинора, женщина с медными волосами и глазами цвета грозового неба, всегда знала, что красота – это и дар, и бремя. А Элира, ее дочь, которой только исполнилось шестнадцать лет, унаследовала такие черты, что заставляют сердце биться быстрее. Кожа, словно фарфор, волосы, переливающиеся золотом, и улыбка, способная растопить лед.

– Мама, а в столице нас примут? – тихо спросила Элира, ее голос дрожал, как лист на ветру. Она прижималась ближе, чувствуя, как холодный вечерний ветер пробирает до костей.

– Примут, милая. Там полно народу, и никто не станет гонять нас за красоту. Мы найдем работу, может, в ткацкой мастерской или у портнихи. Главное нужно держаться вместе, – ответила Элинора, стараясь звучать уверенно, хотя в душе ее терзали сомнения. Они принесли с собой лишь потрепанный сундук с немногочисленными пожитками: несколько платьев, вышитых вручную, и серебряный медальон, то единственное напоминание о покойном муже Элиноры.

К утру они достигли ворот столицы Элдории – величественного города, раскинувшегося на семи холмах, окруженного высокими стенами из белого камня. Стражники у ворот лениво окинули их взглядом, но не задали вопросов. Столица жила своей бурной жизнью, впитывая беженцев, торговцев и искателей удачи со всех концов королевства. Шум толпы оглушал, крики уличных торговцев, лязг телег и смех детей. Воздух был пропитан ароматом свежей выпечки, специй и дыма от кузниц.

Элинора и Элира пробрались через лабиринт узких улочек нижнего города, где дома теснились, как грибы после дождя. Они остановились у фонтана на центральной площади, чтобы напиться и осмотреться. Вокруг сновали люди всех мастей. Богатеи с изящными манерами, зрелые мужчины с тяжелыми молотами, а также многочисленный простой люди в неброских одеждах. Но красота Элиры сразу привлекла внимание. Прохожий юноша, сын местного лавочника, замер, уставившись на нее с открытым ртом, а пожилая торговка специями шепнула соседке:

– Какая дева! Прямо богиня сошла с небес.

– Давай найдем ночлег, – предложила Элинора, заметив любопытные взгляды. Они направились к таверне «Золотой Лев», где, по слухам, снимали комнаты за гроши. Хозяин, толстый мужчина с седеющей бородой, окинул их оценивающим взглядом.

– Две сестрицы, да? – хмыкнул он, принимая монеты. – В столице красота – это валюта, но и опасность. Не бродите по ночам в верхнем городе, там лорды и их… – замялся хозяин, но решительно добавил, – Прихоти.

Они получили крохотную комнату под крышей, с соломенным тюфяком и видом на крыши. Усталость навалилась свинцом, но сон не шел. Элира, лежа в темноте, прошептала:

– Мама, а что, если здесь нас тоже отвергнут? Что, если красота – это только проклятие?

Элинора обняла дочь, гладя ее волосы.

– Нет, милая. В столице красота открывает двери. Завтра мы начнем новую жизнь. Может, даже найдем покровителя или, кто знает, любовь.

На рассвете они вышли на поиски работы. Нижний город кипел. Рынки ломились от товаров, а в переулках предлагали услуги от уборщиц до танцовщиц. Элинора, с ее умелыми руками, быстро нашла место в мастерской портнихи по имени Мирабель – суровой, но справедливой женщины средних лет.

– Ты шьешь как фея, – буркнула она, нанимая Элинору, после демонстрации способностей. – А твоя дочь, – Мирабель искала нужное слово, но так и не нашла его, – Пусть поможет с простыми швами, но держи ее подальше от глаз лордов.

Так потянулись многочисленные однообразные дни, а потом месяцы. Элира помогала матери с простой работой, но с каждым прожитым днем ей становилось невыносимо скучно.

В один из таких дней Элира не смогла усидеть в мастерской. Любопытство потянуло девушку на рынок, где она помогла старушке торговке расставить корзины с фруктами. Женщина, только взглянув на нее, улыбнулась и сказала:

– Такая красавица! Помоги мне, милая, будешь зазывать покупателей. За день заработаешь на ужин.

Но не все было так гладко, как хотелось торговке. К полудню к прилавку подошел молодой дворянин в богатом камзоле, с золотой цепью на шее. Его звали лорд Торин, наследник одной из самых влиятельных семей верхнего города. Глаза его загорелись при виде Элиры.

– О, небесная дева! – воскликнул он, склоняясь в шутливом поклоне. – Позвольте угостить вас яблоком и, быть может, пригласить на бал в королевский замок? Ваша красота достойна королевского двора.

Элира покраснела, не зная, что сказать, но старушка-торговка шикнула:

– Не связывайся с ним, девочка. Лорды берут, но не возвращают.

Элира не ответила и быстро переключилась на другого покупателя, ловя на себе мечтательный взгляд.

Тем временем в мастерской Элинора услышала местные сплетни. В столице шептались о надвигающемся бале в честь принцессы, где лорды ищут себе невест.