Каникулы в Сопределье

Глава 1

Лукас Вуук

Наследник правящей династии Шостора, его высочество Лукас Вуук, в задумчивости отпустил поводья, полностью доверившись любимому коню вороной масти. За шесть дней пути в дальнюю провинцию, где его ждала невеста, принцу изрядно надоели все — и свита, и охрана. Бесконечные обсуждения подвигов на женском фронте, казавшиеся пустым бахвальством, и советы прожжённых ловеласов, как его высочеству следует вести себя с юной княжной, чтобы сразу подчинить её себе, вызывали острое желание пустить верного Уголька вскачь и побыть, наконец, в тишине — наедине с угрюмой природой северных земель.

И зачем только его величество Карел I Всемогущий настоял на столь многочисленном эскорте! Лукасу для обеспечения безопасности хватило бы двух-трёх стражников.

— Родовая магия делает тебя неуязвимым, но это наша свято хранимая семейная тайна, — возражал отец. — Нет сомнений, что ты выйдешь целым и невредимым из любой схватки, но не стоит провоцировать противников. Пусть знают, что у наследника достаточно защиты, как это и положено по статусу. Очевидная бесполезность нападения спасёт наших недругов от губительного поступка.

— Странно это слышать, — разводил руками принц. — Я как раз считаю, что следует выявить врагов и уничтожить, а не прятаться за спины охранников, подвергая жизни обычных людей опасности.

— У каждого своя работа, сынок. Тебе следует быть мудрее. Наш славный предок совершил много подвигов, добывая магию каждой проживающей в нашем мире расы и создавая особую защиту для потомков. Мы обязаны сохранить её и передать следующим поколениям.

Далее следовали пространные рассуждения о Вууке Достославном. Лукас хорошо знал историю отважного предка, сумевшего перехитрить могущественных Чернокрылых, объявивших себя богами всего Сопределья. Эфемерные сущности, способные обитать как в реальном, так и в потустороннем мире, сосредоточились на подчинении сильных рас — вампиров, драконов, оборотней, орков и дроу. Людей в расчёт не принимали, считая их лёгкой добычей. Медлительность безжалостных врагов подарила шанс найти средство борьбы с их смертоносной магией. В то время как обитатели других континентов подчинились Чернокрылым и свято исполняли страшные обряды поклонения, люди прятались в пещерах, с ужасом ожидая часа, когда самопровозглашённые боги потребуют клятв и жертв.

Бесславное будущее казалось неотвратимым, но, к счастью, два друга, Кроот и Вуук, задумали противостояние. Они оба были сильными, отважными, обладали уникальными способностями. Кроот умел аккумулировать и раздавать чужую магию, а Вуук миксовать и усиливать её. Кому из них пришла в голову мысль совершить кругосветное путешествие в поисках защиты от Чернокрылых, доподлинно неизвестно, однако именно это решение послужило началом вековой борьбы людей за независимость.

Сигнал тревоги, прозвучавший одновременно с двух сторон, заставил принца забыть о размышлениях и выхватить меч из ножен. Лукас привстал в стременах и огляделся. Ближайшие спутники ощетинились копьями.

— Ваше высочество, — крикнул командир эскорта, — держитесь за нашими спинами!

Разумеется, принц не последовал совету, пустив коня в гущу нападавших.

1.1

Забылось и то, как раздражали болтливые хвастуны, и то, какие неудобства доставляла навязчивая опека стражи, и прочие неприятности. Все — свита и охрана — мгновенно превратились в соратников, отражающих подлое нападение. Экспедиция попала в засаду, а это значило лишь одно: в королевском дворце завелась крыса!

Сведения о том, когда и каким путём его высочество Лукас отправится за невестой, хранились в строжайшем секрете. Однако число выскочивших из чащи врагов не позволяло думать, что это случайность. Принца ждали, зная наверняка и направление, и скорость передвижения, и количество его защитников. Нападавших оказалось раз в пять больше. Они мало напоминали вышколенных солдат, скорее были обыкновенными бандитами, но действовали с безумной отвагой и бесспорным умением.

Лукас рубился, не обращая внимания на свистящие вокруг арбалетные болты, на мелькавшие совсем рядом окровавленные лезвия мечей, на крики отчаяния и боли. Раз за разом его высочество поднимал верное оружие и обрушивал его на очередного противника, лишь краем глаза замечая, как то тут, то там падали на землю его товарищи, а поверх их тел валились подкошенные наёмники.

Как ни старались королевские гвардейцы защитить принца, как ни крепка была зачарованная броня, Лукасу крепко доставалось: не одна стрела вонзилась в него, не один удар меча достиг тела. Не будь бандиты так увлечены битвой, они бы запаниковали, видя неуязвимость наследника Шосторского престола. Принцу незачем было тревожиться за собственную жизнь, он бился, защищая свой редеющий отряд.

Молодецкий посвист прорезал воздух, и, подчиняясь ему, наседавшие на Лукаса враги отступили, начав теснить оставшихся пока ещё в живых и отчаянно дерущихся гвардейцев. Стоило моргнуть, как его высочество остался один в окружении мёртвых тел, тогда как бой разделился на части, отползая в стороны.

Уголёк всхрапнул и заплясал на месте, ожидая команды — куда ему скакать. И тут случилось нечто необъяснимое: у тренированного, возбуждённого сражением, сильного молодого человека закружилась голова. Его высочество почувствовал подступающую тошноту, в то время как энергия утекала из тела, словно вода из дырявого кувшина. Это бесспорно было следствием стороннего воздействия.

Отчаянно напрягаясь, Лукас пытался удержать сознание ясным. Это давалось с трудом. Он сообразил активировать магическое зрение и сразу же увидел присосавшееся к ложбинке между ключицами золотистое искрящееся щупальце. Оно тянулось в заросли, где, бесспорно, прятался мощный и умелый колдун.

Некто злобный и опасный пытается лишить единственного наследника династии Вуук тайной родовой защиты! Той самой бесценной магии, которая обеспечивала восходящим на престол Шостора королям долгие годы царствования — без болезней, недугов и смертельных ранений.

Но это невозможно! Никто не в состоянии отнять магию рода у принца!

Однако происходящее не оставляло сомнений. Стоит запаниковать, промедлить, растеряться, и Лукас Вуук превратится в самого обыкновенного шосторца — ничуть не крепче, не сильнее любого из погибших соратников. Он лишится главной своей драгоценности — надёжной магической защиты, обеспечивающей, если не бессмертие, то долгую и надёжную неуязвимость.

1.2

Лукас закричал. Сначала его вопль выражал отчаяние и боль, но уже через мгновение в нём появились мощные и уверенные звуки, поднимающие из глубин сознания спасительные мысли. Двигаясь медленно и плавно, словно преодолевая сопротивление воды, а не воздуха, принц поднял меч и обрушил его лезвие на колдовское щупальце. Одновременно с этим Лукас выкрикнул заклинание, призывая себе на помощь силу меча. Это было не простое оружие, в нём сконцентрировалась мощь десятка предыдущих владельцев, среди которых каждый, будучи умелым магом, щедро добавлял клинку способность повергать вспять колдовские вражеские нападения.

Разрубленное щупальце резко сократилось. Отвалившийся кусок скользнул по круглому боку коня, упал на землю и растаял. Из кустов послышался возглас разочарования. Лукас не успел ни обрадоваться, ни хоть немного приободриться. Уголёк понёс. Коня обожгла сконцентрированная в присоске магия, напугав и заставив броситься с места в карьер. Принц, всё ещё испытывающий слабость во всём теле, едва сумел удержаться в седле. Он пригнулся к конской шее, обхватил её левой рукой, тогда как правая безвольно повисла, с трудом удерживая меч.

Неслись прямиком в те заросли, где прятался мерзкий колдун. Лукас успел заметить отшатнувшуюся фигуру, облачённую в чёрный балахон с глубоким, бросающим на лицо плотную тень капюшоном. Вслед мчавшемуся мимо Угольку послышалось короткое ругательство на языке дроу.

Принц ещё в подростковом возрасте увлёкся изучением крепких выражений на всех существующих в Сопределье языках. Присутствие в Шосторе представителя расы тёмных эльфов, не любивших суровый климат людского континента, озадачило, но размышлять об этом у несущегося мимо замшелых деревьев принца не было ни времени, ни сил. Срочно требовалось как-то успокоить коня и вернуться на дорогу. Хотя лучше поискать другую, ведь колдун, попытавшийся отнять у наследника родовую магию Вууков, скорее всего, совершит новое нападение.

Проскакав через чащу, Уголёк выскочил на высокий берег тихой, поросшей ряской заводи, повернул и, сбавляя шаг, направился вдоль обрыва. Принц, наконец, смог сесть ровно и вложить меч в ножны. Приласкав освободившейся рукой взмыленного коня, Лукас поблагодарил его:

— Молодец, Уголёк! Ты мой спаситель! Теперь нужно немного отдохнуть и поискать дорогу в замок его светлости. Не думаю, что тут очень далеко, ведь мы преодолели значительную часть пути.

Остановились. Принц сполз на землю, его всё ещё лихорадило.

Итак, он остался в полном одиночестве. Это случилось впервые в жизни. Всегда — хоть на прогулке в дворцовом парке, хоть в библиотеке, хоть в собственных покоях — рядом находились либо королевские гвардейцы, либо слуги, либо вельможи. Теперь же Лукас мог надеяться только на себя и на верного коня.

Правильно говорят: не ропщите на ближних, в любой момент смерть может отнять их у вас, и как же горько будет вспоминать прежние сетования.

Именно такое чувство посетило принца. Он долгие дни негодовал на распоясавшихся спутников, и вот они все, или почти все, мертвы, а он лишился их поддержки.

Поводив коня по лужайке и дав ему остыть, Лукас распряг единственного оставшегося товарища, проверил седельные сумки. Наставник, провожая в долгий путь, убедил принца захватить тревожный саквояж, куда входили не только необходимые в путешествии вещи, но и суточный запас еды. Совестно вспоминать, как он смеялся над стариком, который не подозревал о секретном даре подопечного. А теперь что же? Мешочек сухарей, вяленое мясо, шмат сала и фляга с укрепляющим настоем — этим придётся довольствоваться до прибытия в замок. Разве что деревеньки попадутся, что будет большим везением, учитывая безлюдность северных земель. Кроме того, здесь было совсем недалеко до границы с Лучезаром — чужим и непонятным миром. В полосе отчуждения жить строго запрещалось, а тех, кто пытался подобраться к месту сопряжения чуждых миров, ждало суровое наказание.

Глава 2

Лукас Вуук

Лукас уселся прямо на землю, прислонившись спиной к стволу дерева, грыз сорванную травинку и сквозь ресницы наблюдал за пьющим из реки Угольком.

Жужжали шмели, стрекотали кузнечики, из глубины леса раздавался голос кукушки. Пахло пряными травами, неподалёку раскачивались соцветия пижмы, вокруг которых порхала белокрылая бабочка. Умиротворяющий покой. Ничто не напоминает о случившейся трагедии.

Принц чувствовал вину за гибель спутников. Мог ли он предотвратить кровавую расправу? Увы, никто, даже опытный командир эскорта, не предложил выслать вперёд арьергард и прочесать заросли вдоль дороги. В таком случае разведчикам грозила неминуемая смерть, зато остальные могли спастись. Теперь поздно рассуждать, уже ничего не поправишь.

Едва смежил веки, и даже, кажется, задремал, как ухо прорезал испуганный голос Уголька. Конь ржал так истерично, будто его заперли в полыхающей конюшне. Лукас мгновенно оказался на ногах и даже выставил перед собой меч. Вовремя! Знакомое искрящееся магией щупальце тянулось к нему, совершая волнообразные движения, словно пыталось нащупать жертву.

Размахнулся, рубанул по жуткой субстанции. Щупальце ожидаемо скукожилось, возвращаясь к своему владельцу. Принц успел оглядеться. Его конь, мчался прочь во все копыта. Успокоится и вернётся, в этом сомнений нет, но вот что к тому времени останется от Лукаса — вопрос.

— Больно ты шустрый, высочество, — послышалось совсем рядом. — Да только тебе не совладать с величайшим магом двух континентов.

Голос был старческий, неприятный, скребущий ухо.

Принц попятился, выставив перед собой оружие:

— Кто ты? Зачем хочешь убить меня?

Незнакомец отбросил капюшон, засмеялся, будто наконечники стрел по полу рассыпал. Что-то неуловимо знакомое мелькнуло в образе неприятеля. Лысая шарообразная голова с двумя заметными, немного несимметричными шишками, мясистый, рыхлый, словно мартовский снег, нос, серая кожа.

Почти как у дроу, — мелькнула мысль, — наверное, смеска.

— Я не собираюсь убивать, — проскрипел незнакомец, — всего лишь хочу забрать твоё тело.

С последним словом колдун взмахнул обеими руками, создавая вокруг себя ореол из искрящихся щупалец. Все они, словно змеи, зачарованные дудочкой змеелова, потянулись к Лукасу.

Злобный маг не шутил: раз он решился показать своё лицо, значит, уверен в успехе. Принцу недолго владеть собственным телом: сейчас подлый маг выкачает из него остатки родовой магии, тем самым лишив защиты, и вытряхнет его душу, словно табачную пыль из табакерки.

Отчаянно отбиваясь от атакующих присосок, Лукас отступал в глубь леса. Под сапогами с хрустом ломались сухие ветки, то одна, то другая нога проваливалась в мягкий мох, покрывающий неприметные ямки, или натыкалась на бугор. Было сложно контролировать путь и одновременно активно орудовать мечом. Мысль о бегстве исчезла, даже не сформировавшись. Колдун ловко формировал новые и новые порции магических паразитов. Он не церемонился, не стремился присвоить уникальную магию, видимо, сам обладал куда более значимыми дарами. Всё, что нужно этому негодяю: молодое здоровое тело принца.

Лукасу стало страшно. Что предпримет преступник, заполучив желаемое? Женится на княжне? Вернётся в королевский дворец, притворяясь наследником? Это самое малое, что можно предположить навскидку. Как быстро Карел I распознает подмену? Не будет ли слишком поздно?

Спасение виделось только одно: нужно срочно переместиться из собственного тела в другое вместилище. Пока ещё родовая магия не истощилась — около трети точно есть — колдун ничего не сможет сделать! А что потом? Видно будет.

Продолжая вертеться, словно флюгер во время бури, Лукас отмахивался от магических присосок, шептал заклинание и высматривал, куда бы временно поселиться. Лучше всего — птица. Будучи крылатым легко следить за покинутым телом, если вдруг колдун решит его куда-то утащить. Всюду можно проникнуть, всё разведать и выбрать удобный момент, чтобы вернуться.

Увы, птиц поблизости не было. Бабочка… стрекоза… жук… Всё не то! Насекомое в любой момент может стать добычей той же птицы, ежа или жабы.

Да где ж они все? Что за лес такой, словно его жизнь покинула!

Ан нет! Кажется, повезло. Принц боковым зрением уловил слабое движение. Срубив очередное, жаждущее опустошить его тело, щупальце, Лукас отпрыгнул в сторону и вгляделся в темноту под толстым стволом поваленного дерева. Там было волчье логово. Из глубины своего убежища на человека смотрели четыре пары круглых глаз. Волчата. Трусливые. Застыли, словно зачарованные, и даже не дышат. Зато чуть в стороне, в густой траве, притаился маленький пушистый охотник. Этот не боится пришельца, тело смешного белого волчонка напряжено, глаза устремлены в сторону опасности, шерсть на загривке вздыблена. Кажется, зверёныш готов броситься на гиганта, защищая своих братьев и сестёр.

— Ты-то мне и нужен, малыш!

Принц завершил заклинание и, раскинув руки, упал навзничь. Мгновение, и вот он уже видит лес совсем другим: трава выше его роста, лежащий на сером мшистом одеяле молодой мужчина, растерянный старик, бегущий к бесчувственному телу.

2.1

Вот теперь, отстранённо наблюдая за колдуном волчьими глазами, принц вспомнил, где видел похожего человека. В отцовском кабинете висел гобелен, изображавший двух героев, путешествующих на небольшом паруснике. Один — статный плечистый мужчина с длинными тёмными волосами, развевающимися на ветру, — предок Лукаса Вуук Достославный. Второй — щуплый, лысый, носатый, с шишкастой головой. Его так и прозвали за два заметных несимметричных выступа на черепе: Кроот Криворогий.

Летописи сообщали, что род сподвижника Вуука угас. Сам Кроот Криворогий так и не завёл семью, остался на последнем из посещённых друзьями континентов, прикрывая отплытие корабля, который уносил Вуука на родину.

Можно ли считать случайностью то, что враг, задумавший отнять тело у наследника Шосторского престола, так похож на Кроота Криворогого? Вряд ли. И ещё: отвага и благородство предка вовсе не гарантируют эти же качества у потомков, особенно если те росли в другой среде. Похоже, колдун, унаследовавший великий магический дар, приобрёл вдобавок неудовлетворённость выпавшей ему незавидной судьбой и украденной славой, и теперь он собирается взять реванш.

План неплох, но Лукас не намерен ему следовать.

Его высочество справедливо мог гордиться тем, что в столь сложных обстоятельствах, не имея поддержки опытных воинов и политиков, сумел сориентироваться и противопоставить самонадеянному колдуну нечто непреодолимое.

Негодование врага тому свидетельство. Будь у него волосы на голове, пожалуй, повыдергал бы их в отчаянии.

— Как так! — взревел колдун, обнаружив, что вожделенное тело погрузилось в летаргический сон, так и не утратив защитной магии. — Мальчишка! Ты обвёл меня вокруг пальца, но не думай, что решающее слово останется за тобой. Куда? Куда ты спрятался, гадёныш?

Совершив несколько неудачных попыток направить на тело принца свои ужасные магические присоски, недруг распрямился и принялся шарить глазами вокруг.

— Где ты? Где? Вряд ли сумел переместиться в растение, это под силу далеко не каждому. Птица? Животное?

Выбор у колдуна был невелик, он, как и прежде Лукас, обнаружил несчастных волчат и уже собрался швырнуть под полуистлевший ствол магический заряд. В этот момент в дело вмешалась волчица, вернувшаяся к своему логову. Рассвирепевшая зверюга кинулась на старика, норовя вцепиться зубами ему в горло.

Пользуясь удобным моментом, принц хотел отползти подальше и спрятаться в ложбинке, прикрытой свисающими ветвями орешника. Это жизненно необходимо, ведь после гибели нового тела, душу против воли притянет к прежнему. В этом случае всё начнётся снова.

Лукас попробовал прижаться к земле и отползти назад. Тогда-то он и обнаружил, что не владеет новым вместилищем. Волчонок оказался сильным соперником, а у Лукаса, потратившего много энергии на битву, осталось слишком мало сил, при том что магия принадлежала бесчувственному телу. Именно это подразумевал обряд инициации: родовой тайный оберег защищал физическую оболочку.

Конечно, у молодого представителя королевского рода имелись и другие магические способности, но ни что из них не годилось для борьбы с волчонком.

Тем временем между колдуном и волчицей развязалась грандиозная битва. Соперники — отважная мать и одарённый маг — стоили друг друга. Пахло палёной шерстью, слышалось жуткое рычание и ругательства на эльфийском. То там, то здесь падали огненные шары. Занялась сухая трава и мох на стволах. Вполне вероятно, что скоро весь лес начнёт пожирать жадный огонь.

Один из магических зарядов разорвался неподалёку от ложбинки, где прятался зверёныш с подселившейся к нему душой человека. Тут-то волчонок осознал все риски. Он послушался настоятельных попыток Лукаса увести его подальше от логова и припустил в заросли со всех своих недлинных лап.

«Всё правильно, всё хорошо, — успокаивал себя принц, — мы переждём опасный момент и осторожно вернёмся. Рано или поздно злодей выдохнется и отступит».

Увы, Криворогий рассуждал иначе. От его взгляда не ускользнуло бегство белого зверёныша. Отшвырнув от себя волчицу, колдун устремился в погоню. Борьба отняла у него много сил, старик хромал, приволакивая ногу, зажимал пальцами кровоточащую рану на плече, стонал и ругался. Волчонок выигрывал в скорости. Испуг овладел им, малыш мчался, словно его тянули на поводке за быстроногой лошадью. Вот уже и колдун безнадёжно отстал, а волчонок всё нёсся вперёд, не слушая уговоров подселенца.

Лукас заметил изменившийся пейзаж, сильно напоминавший полосу отчуждения у границы с Лучезаром, и понял, что пришло время овладеть новым телом, иначе свихнувшийся зверёныш погибнет, наткнувшись на пограничную магическую преграду.

Увы, слабые попытки человека вытолкнуть хозяина звериного тела не дали результата. Волчонок не уступал, продолжая полностью владеть своими необычайно быстрыми лапами.

А вот и грань миров!

Его высочество, наследник престола Шостора, неоднократно совершал экскурсии, посещая стационарные порталы между Сопредельем и Лучезаром, и прекрасно представлял, как выглядит пограничье. Туманная, казавшаяся прозрачной завеса отражала здешние деревья, траву, тропы, создавая иллюзию продолжающегося пространства. На самом деле, за этой завесой всё было иначе. Там мог быть крутой подъём в гору или глубокое озеро. Главная же опасность была не в том, что волчонок нёсся туда, не представляя, что их ждёт за гранью, его тело могло разорвать мощнейшим зарядом магии, защищающей чужой мир от несанкционированного посещения жителями Сопределья.

— Стой! Стой, глупыш! — пытался докричаться до соседа по телу принц. — Мы по твоей милости погибнем!

Вполне возможно, уставший от непривычно долгого бега зверёныш послушался бы разумного предупреждения, но в этот самый момент сзади послышался громкий хруст сломанной ветки, короткий стон и произнесённое заклинание. Волчонок предусмотрительно отпрыгнул и едва успел увернуться от огненного шара. После этого маленький герой припустил так, будто не преодолел до этого длинный путь.

2.2

Туманная завеса стремительно приближалась, Лукас оставил попытки докричаться до хозяина тела, лихорадочно соображая, что можно предпринять в критической ситуации, грозящей неминуемой гибелью волчонку. Сумеет ли сам принц спастись и хотя бы вернуться в собственное тело, уверенности не было. Пограничная магия в состоянии спалить их обоих. Единственно возможный выход нашёлся в последнюю минуту — портал! Наставник упорно заставлял его высочество тренировать создание порталов не только внутри Шостора, но и между странами и даже между мирами.

Пришлось собрать остатки духовной энергии и молить высшие силы о том, чтобы этого хватило. Цепочка заклинаний пронеслась молнией, и тут же впереди, освещая траекторию движения зверёныша, зажёгся магический луч. Он ударил в грань между мирами, высветив крошечное окошечко, за которым виднелась глубокая, наполненная мутной водой канава, чуть дальше колосились высокие травы, жарко освещённые полуденным солнцем.

Миниатюрный портал расширялся очень медленно. Для человека его бы точно не хватило, а волчонок сумел протиснуться в дыру и, тут же заскулив, скатился в канаву.

Лукас тоже почувствовал боль. Пограничная защита всё-таки опалила зверёныша, тот не ожидал удара и на мгновение потерял контроль над телом. Принц воспользовался его слабостью и попытался захватить управление, выпихнув хозяина. Это чуть не обернулось бедой — пока две души боролись, предмет их спора начал тонуть в грязной затхлой воде. Лукасу пришлось на время забыть разногласия с волчонком и начать барахтаться. Именно он выплыл, зверёныш растерянно скулил, совершенно отключившись. Когда удалось выползти на берег, силы окончательно покинули нетренированное тельце. Лапы дрожали от напряжения, спину сводило судорогой. Глаза закрылись, погрузив и хозяина, и незадачливого захватчика в темноту.

«Что ж, — медленно ползли мысли, — сейчас волчонок сдохнет, и я вернусь… Куда я вернусь? Кто я?»

Осознание, что он ничего не помнит, не испугало, даже утешило. Можно не суетиться, поспать, отдохнуть, успокоиться, а уже потом, когда-нибудь начать действовать. Не сейчас… Не сейчас… Он слишком измучен.

Мокрый волчонок с грязной, слипшейся сосульками шерстью, в которой невозможно было угадать белый цвет, скрючившись, лежал в траве. Так бы и умер, если бы высшие силы не позаботились о нём и не привели к грани между Лучезаром и Сопредельем шкодливую девчонку с милым личиком и взлохмаченными тёмно-русыми волосами. Девочка бросила свой велосипед и бродила вдоль канавы, с любопытством осматривая туманную завесу.

Забредать в полосу отчуждения строго запрещалось законами Лучезара, но поместье графа Ветра, где жила проказница, находилось неподалёку, и она никак не могла унять свой исследовательский зуд, время от времени совершая секретные прогулки.

— Ой! Щеночек! Как ты сюда забрёл, малыш? Где твои хозяева?

Девочка склонилась над умирающим зверёнышем, взяла его на руки, погладила, прижимая к себе и не обращая внимания на прилипшую грязь, которая теперь щедро испачкала её рубашку.

Лукас ощутил поток стихийной магии — очень приятной, умиротворяющей, оздоравливающей. Девочка обладала даром, пока тайным и для неё самой. Её сила действовала подспудно, в соответствии с велением сердца, пусть и не осознанным до конца. Без этой магической подпитки волчонок бы не выжил. Теперь же, когда тело начало крепнуть, его хозяин оживился и снова захватил власть. Принц не сопротивлялся. Единственное, чего он искренне желал — выспаться. Он будет спать бесконечно долго, а когда наберётся сил и вспомнит хоть что-нибудь о себе, выдавит волчонка из тела и будет действовать сам.

Засыпая, он слышал ласковый голос девочки. Она подбадривала найдёныша, обещала выходить и сделать своим любимым питомцем. Какое смешное слово — «питомец». Наверное, это унизительно для человека. То, что он рождён человеком, Лукас ещё помнил. Кажется, помнил.

============================

Историю дочери графа Ветра Свеяны и её питомца по кличке Волчок можно узнать, прочитав первую книгу цикла «Фамильяр против ректора или Кто кого?»

https://litnet.com/shrt/iov_

Глава 3

Свеяна Ветр

Слава Светлоликим, сессия позади! Сама удивляюсь, как я умудрилась успешно сдать экзамены, ведь мысли мои были заняты вещами, далёкими от изучаемых в академии предметов. Прежде всего, я не переставала представлять то время, когда Волчок станет свободен от подселенца, сможет, наконец, покинуть клетку, в которой провёл весь учебный год, и его выпустят из фамильяриума.

Понятно, что только благодаря усилиям хозяйки фамильяриума — её светлости Бриэллы Жутт, умеющей обращаться с питомцами студентов, — удалось определить причины магического расстройства, проявлявшегося у белого волка из Сопределья. И всё же я ужасно переживала за Волчка, с которым не расставалась с самого детства, искренне любила и перед которым была виновата, ведь именно из-за меня он попал в академию и превратился из вольного зверя в подопытного.

Иномирному кронпринцу я, разумеется, сочувствовала и хотела помочь ему вернуть собственное тело. Лукасу тоже не позавидуешь: несколько лет он вынужден был дремать в чужом теле, лишь изредка овладевая им. Именно в такие моменты Волчок убегал из дома и пытался пробиться к грани между нашими мирами. А мне, между прочим, приходилось искать его, ловить и возвращать обратно!

Нет! Я, пожалуй, лукавлю. Не представляю, что там, в Шосторе, случилось такого, что кронпринц принял решение переселиться в зверя, но Волчок — пострадавшая сторона. Вот!

Правда, ректор утверждает, что Лукас не виноват, против него боролся могущественный колдун. Не знаю. Дриатин вообще добрый и всепонимающий, он каждого стремится оправдать. Разве может быть иначе, когда дело касается его единомирца? Пусть эльфор[1] Дриатин Крэт покинул Сопределье десятки лет назад, но это не превращает его в истинного лучезарца. Хотя, справедливости ради стоит заметить, что ко мне ректор всегда относился особенно чутко. Исключая некоторые моменты, конечно, но о них я уже забыла… Точнее сказать, стараюсь не вспоминать о них.

Хочется думать, что виной тому личная симпатия, но скорее Дриатин чувствует особую ответственность за дочь своего друга. Вот и теперь вздумал отослать меня в родное поместье, тогда как в академии полным ходом шла подготовка к экспедиции. Эльфор вызвал меня в свой кабинет и принялся убеждать.

— Нет! Зачем? Дриатин, миленький, я не хочу уезжать, — ныла я, пытаясь вызвать сочувствие.

Ректор недовольно двигал своими мохнатыми ушами, хмурился и подыскивал аргументы:

— Свеяна, у нас впереди опасный путь. Сложно сказать, когда ты сможешь увидеться с близкими. Неужели тебе не хочется проститься с ними, спросить благословения?

— Со мной рядом будет старший брат! — возражала я. — Ильяс вполне может меня благословить.

Я умолчала о своих опасениях. Что если родители запрут меня в поместье и не отпустят в экспедицию?

— Граф уже в пути. Совсем скоро его милость Ветр будет в академии. Сомневаюсь, что твой отказ будет принят благосклонно.

— Как в пути? — испугалась я, прикидывая, где смогу спрятаться от папы.

В фамильяриуме? Согласится ли маркиза не выдавать меня? Или в комнате у Тарияна? Его однокурсница утверждает, что парень в меня влюблён, есть надежда, что рыжик не выставит меня за дверь… Если даже не влюблён, он теперь уже четверокурсник боевого факультета, неужели откажет симпатичной девушке в помощи?

— Свеяна, — вздохнул ректор. — Что за детские выходки?

Это я ещё ничего не сделала, только подумала.

— Пф-ф-ф… — фыркнула я. — Скажите, Дриатин, могу я хотя бы Волчка взять с собой?

Расчёт был прост, без моего фамильяра вся экспедиция теряет смысл. Значит, нас точно вызволят из поместья.

Это невозможно, — покачал большой лохматой головой эльфор. — Поместье графа Ветр слишком близко находится к грани между Лучезаром и Сопредельем. Почувствовав это, подселенец может взять вверх над волком и сбежать. Вряд ли ты поймаешь его своими силами.

— Раньше ловила, — не могла я перестать спорить.

— Раньше Лукас не помнил, кто он и откуда. Его тянуло в Сопределье, но причины были не ясны. Мы восстановили память кронпринца. Я уверен, что теперь ему не терпится вернуть себе тело и отомстить обидчику.

— Господин ректор, — ожил магический коммутатор, — карета графа Всеслава Ветра, проехала ворота академии.

— Благодарю, — отозвался Дриатин и кивнул мне: — Идём встречать твоего отца, Свеяна.

Он встал из-за стола и направился к выходу из кабинета, даже не убедившись, что я послушалась. Сидеть одной здесь было глупо, я с неохотой покинула кресло и поплелась за ректором.

[1] Эльфор — авторская раса, живущая в Сопределье — смесь эльфа и орка.

3.1

Увидев идущего по площади перед главным зданием папу, я чуть не задохнулась от нежности. Только теперь осознала, как сильно соскучилась по нему, по маме, поместью, всем-всем домочадцам. Граф Ветр умел держать лицо, но даже приветливая улыбка не смогла скрыть тревожность в его взгляде. Меня узнавал и не узнавал самый родной человек. Понятно, за год я научилась аккуратности, моя форма выглядела идеально, волосы были причёсаны и перехвачены лентой, тогда как дома я вечно носилась растрёпанной. Пожалуй, мама и дуэнья заподозрили, что дочь и воспитанницу подменили каком-то другой девочкой — выдержанной и дисциплинированной.

Я завизжала и, обогнав ректора, бросилась к отцу, повиснув у него на шее.

— Узнаю, узнаю свою Яночку! — засмеялся он, и тревожность в его глазах сменилась обожанием.

В ту минуту я была очень благодарна Дриатину за организацию моей поездки домой, хотя и понимала его резоны. Ректор надеялся, что родители насядут на меня и уговорят провести каникулы в кругу семьи, а не мчаться неведомо куда в какое-то сомнительное путешествие.

Эльфор, хоть и общался со мной довольно плотно — так уж получалось, что я не вписалась в образ примерной и беспроблемной студентки — однако не изучил мой характер до конца. Моего упрямства хватало и на графа с графиней, и ещё на десяток уверенных в своей правоте взрослых людей.

Всю дорогу из академии домой я старательно уводила разговор от обсуждения своего участия в экспедиции. Расспрашивала отца о том, что происходит в поместье, и как дела у соседей. Сама трещала, делясь впечатлениями от учёбы, от преподавателей и сокурсников.

— А что же Волчок? — Отец заметил моё молчание о питомце, обычно я и слова не могла сказать, не вспомнив о нём. — Я слышал, с ним какие-то проблемы. Даже министерский маг приезжал по его душу.

— А-э-э… — растерялась я, не понимая, откуда пап мог узнать о проверяющем из столицы. — Ты имеешь в виду Добронрава Кноппа?

— Так чем же этого столь сильного мага заинтересовал наш волчонок?

—Во-первых, он уже давно не малыш, папа, — насупилась я. — Во-вторых, белые волки в Лучезаре не встречаются, это и вызвало интерес.

— Настолько, что его хотели забрать для исследований?

— Да? Неужели? — не очень натурально изобразила я удивление.

Понятно-понятно! Граф Ветр пользовался своей давней дружбой с Дриатином и получал информацию из первых рук. Чтобы увести папу со скользкой темы, я стала расспрашивать его про намерения купить автомобиль. На эту тему он говорил с большой охотой и страстью. Я слушала, кивала, поглядывала в окно и незаметно уснула.

В поместье мы приехали поздним вечером. Меня перенесли в спальню, переодели, уложили как маленькую. Я вроде как просыпалась и даже что-то говорила, но потом совершенно не помнила эти моменты.

Проснувшись утром, резко села в кровати и завертела головой, не понимая, где нахожусь. Всё не так, как в моей комнате общежития! Оглядевшись, я наткнулась взглядом на полку со своими ценностями, заметила потрёпанную куклу, которую спешно усадили, не заметив, как она перекособочилась.

— Сестрица! — вскочила я и пошлёпала по полу босыми ногами.

Вот теперь я точно дома. Вспомнился день отъезда в академию. Я совсем туда не стремилась, поскольку мой дар, хоть и присутствовал, но природа его оставалась тайной, как для меня, так и для инспекторов, пытавшихся его проклассифицировать. Обстоятельства сложились так, что я была вынуждена отправляться на учёбу, из какого-то детского упрямства пыталась взять с собой куклу по имени Сестрица. Что-то пошло не так: мы долго тискали спрятавшегося Волчка, про Сестрицу я забыла. А она сидит тут и ждёт свою нерадивую хозяйку.

Я обняла своё сокровище, прижала покрепче и… ничего не почувствовала.

— Прости, дорогая, — я усадила куклу обратно на полку. — Придётся тебе ждать, пока мы с Волчком не вернёмся из экспедиции.

Всё так. Увлечения и привязанности детства остались в прошлом. По-настоящему меня беспокоила только судьба моего питомца. Очень хотелось освободить его от человеческой души, попытавшейся захватить тело волка, и стать, наконец, обладательницей фамильяра в полной мере, а не так, как это было в прошлом году, когда Волчок сидел в клетке, и его выпускали только под присмотром маркизы Жутт.

— Какая ещё экспедиция! — с этими словами в мою комнату зашла мама. — Что я слышу, Яна? Разве ты не останешься тут до начала учебного года?

— Доброе утро, мамочка! — я кинулась к ней, расцеловала круглые щёки, прижалась к тёплой груди. — Как же я скучала!

— И мы! И мы скучали, — со слезами в голосе откликнулась графиня Ветр. — И что я слышу? Зачем тебе куда-то ехать? Не понимаю, мне казалось, после первого курса нет никаких обязательных отработок.

— Раньше не было, — схитрила я. — В этом году впервые организовали научную экспедицию. Туда берут самых-самых! Мне пришлось постараться, чтобы туда попасть.

— Ну, что ж, предлагаю обсудить это за завтраком. Скорее приводи себя в порядок, одевайся и выходи в столовую. Прислать служанку?

— Мама! Какая служанка? Я целый год обходилась без помощи, обойдусь и сейчас.

— Совсем взрослая стала, — покачала мама головой.

Проводив её, я занялась приготовлениями к выходу «в свет».

Вскоре выяснилось, что проведать меня пришла моя бывшая дуэнья. Замужество её очень изменило. Заострённые черты лица смягчились, глаза приобрели живой блеск. Но не это поразило меня: довольно заметный круглый животик недвусмысленно намекал на беременность.

— Да, — скромно улыбнулась Милена, — я очень счастлива и не перестану вечно благодарить за это мою маленькую хозяйку.

— Подругу, — поправила я её.

— Сочту за честь, — поклонилась мне Милена.

К теме будущей экспедиции мы перешли не сразу. Сначала обсудили все здешние новости. Потом слово взял отец:

— Будь добра, Яночка, расскажи подробнее о том, какой путь вам предстоит проделать. Неужели это так безопасно, как утверждает Илиас?

3.2

На следующий день к нам в особняк потянулись гости. Сплетники и сплетницы изнывали от любопытства, каждому хотелось увидеть собственными глазами, как известную на всю округу проказницу изменило пребывание в академии.

Забежали, собравшись стайкой, как сороки, мои школьные соученицы — из того самого класса для лишённых магического дара. Они откровенно завидовали моим неожиданно определившимся способностям, пытаясь маскировать эти чувства расспросами о преподавателях академии, об изучаемых предметах, о знакомых студентах. Отвечала я неохотно. Никак не получалось отделаться от воспоминаний о том, как меня травили с подачи учителей, недовольных ленью и несобранностью Свеяны Ветр. К счастью, «подружкам» довольно быстро наскучила моя угрюмость, и они упорхнули рассказывать всем и каждому о зазнавшейся графинечке, которая так высоко задрала нос, что не видит ничего, кроме облаков.

Первые восторги от пребывания дома утихли, я бродила по когда-то любимым уголкам поместья, изнывая от скуки. Будь здесь Волчок, всё было бы иначе! Я очень сердилась на Дриатина Крэта, не позволившего мне взять фамильяра с собой. Мы бы сбегали к грани миров…

Ах, да! Именно этого и опасался ректор. Подселенец моего фамильяра мог активизироваться, учуяв близость Сопределья, и сбежать туда или даже погибнуть от пограничной магии.

Нет, всё правильно, Волчку сюда дорога закрыта, во всяком случае, до тех пор, пока мы не вернём шосторского кронпринца в его человеческое тело.

Скорее бы!

Да, мне не терпелось. Поместье наскучило, родные уже не радовали, а наоборот, раздражали бесконечными разговорами о том, как они будут волноваться за нас с Илиасом. Всё-таки не каждый день приходится отправлять детей в другой мир. Взрослых и уже самостоятельных детей, между прочим! Во всяком случае, что касается Илиаса, он как-никак капитан пограничной службы, довольно опытный воин и командир. Чего за него переживать? А за сестрой он присмотрит особенно тщательно, так что всё будет просто отлично!

Окончательно утомившись от маминых вздохов и отцовского напряжённого взгляда, я объявила, что уеду в академию досрочно.

И тут начался шторм! Графиня даже всплакнула, сообщив, что надеялась на моё возвращение домой после того, как старик Мольт, сватавшийся ко мне сразу после школы, женился на моей дуэнье.

— Ты никогда не любила учиться! — напомнила мне мать. — Поступление в академию было вынужденным, лишь для того, чтобы избежать нежелательного брака. Что случилось, почему ты не хочешь бросить всё прямо сейчас, а наоборот, вознамерилась проходить какую-то непонятную практику?

Всё до последнего слова было правдой. Лишь одного не знала моя бедная мама, что без этой, так называемой, практики, я не смогу освободить любимого питомца от иномирянина, присосавшегося к его телу. А учёба? Да, я вошла во вкус, мне понравилось приобретать новые знания и навыки. Ответить я не успела, за меня вступился отец:

— Дорогая, что делать, дети взрослеют и разлетаются.

— Всеслав! Как ты можешь говорить эти слова о младшенькой? Единственной девочке! Ладно, сыновья. Мне тоже не нравилось, что все четверо выбрали военную карьеру, но ты меня убедил, что мужчина должен реализоваться. Однако мы оба надеялись, что Свеяна всегда будет рядом! А теперь…

— Милая графиня, — отец взял руку жены и нежно поцеловал её, — у Яночки редкий дар, насколько я знаю, до сих пор такого уровня способности не встречались ни в одной стране Лучезара. Кажется, в Малоании был один древний старик, который помог обуздать переселенцев из Сопределья и укрепить границу мощной магией. Как бы мы ни любили дочь, удержать её в семье не сможем. Слишком ценный из неё вырастет специалист.

Мама слабо улыбнулась, покивала и посмотрела на меня слезящимися глазами:

— Уж лучше бы ты была пустышкой, Яночка.

Вот ещё! У меня на этот счёт было совсем другое мнение.

Неудобные обсуждения прекратил приезд Илиаса. Его отпустили на один день проститься с семьёй. Брат выглядел уставшим, кажется, он за время подготовки ни одной ночи не провёл в постели. Спал урывками, где придётся: в кабинетном кресле, в палатке, в автомобиле, в казарме… Но теперь всё было полностью готово к отправке экспедиции.

— Ура! — закричала я, подскакивая к брату. — Я поеду с тобой, папе не придётся из-за меня гонять карету в академию и обратно.

— Но у тебя есть ещё три дня, — шепнул мне на ухо Илиас. Я замотала головой, а он удивился: — Хочешь сказать, родители тебя отпускают?

— Конечно, какие могут быть сомнения?

Капитан Ветр округлил глаза и развёл руками, высоко оценивая мои дипломатические способности.

Я бы поехала утром прямо на рассвете, но измученный Илиас крепко спал, а мама категорически запретила мне будить брата. И вот я, полностью готовая покидать дом на долгие два месяца, шаталась по этажам, не зная чем себя занять.

— Вы, ваша милость, будто Волчка своего ищете, — пошутила служанка, встретив меня в четвёртый раз.

Я, всхлипнув, обняла добрую женщину и захныкала. Она гладила меня по волосам и утешала, как маленькую:

— Всё уладится, выучитесь, станете настоящим магом, а мы будем гордиться нашей милой любимицей.

С этим тёплым чувством я и покидала родное поместье. Выехали мы после обеда. Илиас гнал машину, лишь немного сбрасывая скорость, когда дорога ныряла в посёлок или деревеньку. Я смотрела в окно, вспоминая, как почти год назад той же дорогой меня вёз магистр Дриатин. Ох, и злилась я на него. Уж теперь и не помню, почему.

Глава 4

Лукас Вуук

Став пленником звериного тела, Лукас едва не потерял способность мыслить. Порой ему казалось, что лучше было погибнуть тогда в канаве, чем жить в полном подчинении волку. Лишь изредка человек мог воспользоваться тем, что хозяин тела задремал, и пуститься в бегство. Его всегда тянуло в одну сторону — туда, где солнце стояло в зените. За годы заточения всего лишь три раза удалось добраться до туманной завесы. Что она скрывает, Лукас не помнил, но твёрдо знал: вернуться в собственное тело получится, только преодолев её.

Увы, бдительная девчонка по имени Свеяна каждый раз нагоняла своего питомца, тем самым лишая человеческую душу возможности управлять телом волка. Магия маленькой графини, что возомнила себя хозяйкой свободного зверя, подавляла волю Лукаса и усыпляла его надолго. Волчок обожал девочку, благодарно помня, как она спасла его. Лукас ненавидел. Хотя иногда, исподволь наблюдая за взаимодействием Свеяны и питомца, проникался к ней симпатией, а осознав это чувство, гнал его прочь.

Жизнь круто переменилась, когда возникла перспектива отъезда из поместья. Разговоры шли о какой-то академии. Стало понятно, что Лукаса по воле графа и его друга-эльфора увезут ещё дальше от притягательного места. Пришлось побороться с волком за власть над телом. Увы, тот оказал достойное сопротивление. Тогда человек предпринял попытку договориться, убеждая соседа в необходимости спрятаться. Мотивировал это тем, что юная хозяйка вовсе не желает учиться, её нужно спасать. Пожалуй, впервые за время совместного существования зверь и человек пришли к единому решению. Всё почти получилось, ректор академии рассердился на нерадивую абитуриентку, потерявшую фамильяра. Он выгрузил из багажника машины её вещи, собираясь уезжать, но в последний момент волка обнаружили.

Год в академии стал настоящим испытанием. Лукас тосковал по жизни в поместье графа Ветра. Вспоминал, как Волчок носился по парку и саду, скакал вокруг хозяйки, бегал за брошенной палкой… Прежде это казалось ужасно унизительным, но если сравнивать с бесконечным сидением в клетке, всё-таки более предпочтительным.

Вольер, куда поместили фамильяра Свеяны Ветр, был довольно просторным, но как это далеко от того, к чему привык и чего был достоин по праву рождения сильный зверь Сопределья. Чего уж говорить о вынужденном сосуществовать с ним человеке?

Однако, как выяснилось со временем, преподаватели академии не зря считались одними из лучших учёных Лучезара. Сам ректор и руководившая фамильяриумом дамочка по имени Бриэлла не только определили присутствие подселенца в теле волка, но и даже смогли определить, кто это.

Оказывается, он кронпринц! Наследник трона Шостора — большой страны человеческого континента. Вот это неожиданность! Как можно забыть столь важные сведения о себе?

Общаться с учёными приходилось через Свеяну, она ментально слышала и Волчка, и его соседа. Местный язык Лукас освоил ещё в первый год пребывания в Лучезаре, конечно, это был разговорный, даже бытовой, язык, но его вполне хватало, чтобы беседовать с маркизой и ректором по интересующим их вопросам.

Итак, в тот самый момент, когда положение казалось абсолютно мрачным, появилась надежда на возвращение не только в родной мир, но и в собственное тело. Хотелось петь и танцевать. Жаль, Волчок не приветствовал такое поведение.

Огорчало Лукаса только одно: руководители экспедиции в Сопределье потребовали от него не высовываться ровно до тех пор, пока хозяин тела не позволит. А ему, в свою очередь, дадут команду люди. Пришлось поклясться, что он будет спать всю дорогу и очнётся лишь для того, чтобы вернуться в собственное тело. А ведь его ещё нужно найти! Кронпринц даже близко не мог вспомнить, где случилось несчастье. Очень не хотелось целиком доверять свою судьбу чужим людям, но в положении Лукаса упрямиться не приходилось.

Накануне отъезда к пограничному пункту волк и человек, вынужденные существовать в одном теле, в очередной раз поссорились. Следствием разразившегося скандала было настоящее беснование зверя. Он метался по вольеру, кидался на мощные металлические прутья, рычал, скалился, валялся по полу. Маркиза Жутт, испробовавшая все доступные ей методы успокоения животных, эффекта не добилась и вынуждена была обратиться за помощью. На зов маркизы примчался взъерошенный ректор, который тоже не смог убедить драчунов прекратить безобразие. Положение спасла хозяйка Волчка. Свеяна Ветр безбоязненно вошла в клетку и присела, протягивая руки зверю:

— Волчок, миленький, что с тобой?

Волк успокоился не вдруг, он обежал вокруг девушки раза три, потом сел напротив неё и пригнул голову, давая себя погладить.

«Этот ваш принц обещал спать, а вместо этого мешается мне, — пожаловался он хозяйке. — Прикажи, пусть выполняет уговор».

«Я обещал спать после того, как мы пройдём портал, — оспорил утверждение Волчка Лукас. — Могу я хотя бы в последние два дня в Лучезаре наблюдать за происходящим?»

Девушка задумчиво подвигала бровями, вздохнула, потом выпрямилась и пересказала ментально услышанный диалог своим преподавателям.

Дриатин подвигал мохнатыми ушами, сердито буркнул:

— Было бы спокойнее без вот этого всего. Хуже малышей! Спорят из-за такой ерунды.

— Я согласна с магистром, — присоединилась Бриэлла Жутт. — Ладно волк, он хоть и фамильяр, всё-таки зверь. Мужчине, тем более принцу, следовало бы иметь выдержку.

— Ваша светлость! — умоляюще сложила ладошки Свеяна. — Разве вам не жалко несчастного узника? В нашем поместье у принца были хотя бы элементарные развлечения. Здесь же он ничего не видит, кроме клетки.

Лукас улыбнулся бы, если бы мог. Даже обнял бы эту милую девочку за такие слова. Сейчас пришлось ограничиться словами благодарности, от которых, впрочем, юная графиня отмахнулась.

Заговорила маркиза:

— Разве я против? Его высочество вполне мог бы бодрствовать сегодня и завтра. Но склок я терпеть не намерена! Пусть договаривается с волком по-хорошему.

4.1

Чинная прогулка длилась едва ли четверть часа. Волку не терпелось побегать, и Свеяна, которой не позволяли спускать питомца с поводка, едва за ним успевала. В конце концов, изрядно вспотевшая и раскрасневшаяся, она подтащила Волчка к чинно шагающим преподавателям и взмолилась:

— Ваша светлость! Магистр! Позвольте нам позаниматься на спортивной площадке!

— Это ещё зачем? — недовольно спросил ректор.

— Моему фамильяру придётся долгое время сидеть в клетке, должен же он хотя бы на последок размять лапы как следует.

— Пожалуй, девочка права, — задумчиво постукивая тростью-артефактом по земле, признала маркиза.

— Но спортивная площадка — не место для животных, — хмурился Дриатин.

— Студенты разъехались, так почему бы нам… — начала Свеяна.

— Сомневаюсь, что там свободно. Распустив учащихся на каникулы, Эллиар много времени отдаёт собственным тренировкам. Скорее всего, он и сейчас упражняется.

Лукас помнил эльфа, о котором шёл разговор. Эллиар Раилл подтягивал физическую форму будущих магов, оставаясь для всех образцом совершенной подготовки. При упоминании эффектного красавца-стихийника маркиза Жутт расцвела в улыбке и сказала:

— Попробую его уговорить. Идёмте.

Она первой направилась по дорожке, ведущей в обход основного здания академии. Ректор скривился, не сумев скрыть разыгравшуюся ревность, и поплёлся за маркизой:

— Уверен, что Эллиар откажет. Зол на меня за то, что его не включили в состав экспедиции.

— Посмотрим, — хмыкнула хозяйка фамильяриума, ускоряя шаг.

Пока вереница двигалась к спортивной площадке, Лукас размышлял о том, как странно ведут себя эти лучезарцы. Казалось бы, какое им дело до несчастного кронпринца из другого мира, как и до зверя, приютившего его бездомную душу? Каждый преподаватель и студент, о ком удавалось услышать, рвался в Сопределье. Что за странная тяга такая? Где инстинкт самосохранения?

Сам Лукас родной мир почти забыл, остались лишь обрывки образов и впечатлений, память приходилось восстанавливать с помощью Бриэллы и Свеяны. Маркиза и хозяйка Волчка загорелись идеей освоить шосторский язык, и принц им помогал. Во время занятий «ученицы» читали прессу Сопределья, исторические эссе и светскую хронику. Мозаика ещё не окончательно сложилась, но даже обрывочных сведений хватало для того, чтобы понять: прогулка за грань не будет лёгкой. А уж светлому эльфу там не выжить, как бы он ни кичился своей физической и боевой подготовкой. Дроу ненавидели своих антиподов из Лучезара.

Правда, в Шосторе тёмные эльфы встречались редко, они жили на другом континенте, но это — теория. Что ждёт экспедицию в реале, никто знать не мог. Уж Лукас — так точно.

Самое обидное во всей этой ситуации для принца было то, что его заставили дать обещание спать и не вмешиваться. Это казалось полнейшей глупостью. Почему, спрашивается, эти недалёкие люди доверяют волку больше, чем человеку? Кого они в конце концов спасают? Можно подумать, экспедицию организовали ради Волчка! Ясно же, что для межмировых отношений судьба кронпринца большой страны куда важнее какого-то животного, пусть и фамильяра первокурсницы.

Пока волк носился между гимнастическими снарядами, перескакивал через барьеры и пролезал по длинным тоннелям — эльф всё-таки великодушно согласился на просьбу маркизы уступить тренировочную площадку — Лукас строил планы, как бы ему перехитрить магов и затаиться в теле зверя, исподволь наблюдая за происходящим. Опыт такого незаметного существования был, тут главное — не пытаться завладеть телом, когда Волчок заснёт, и не выдать себя.

Коварный план непослушания немного примирил принца с несправедливостью требований руководителей экспедиции. Пусть думают, что он послушался. Ему же важно если не действовать, то хотя бы получать информацию о происходящем вокруг.

Первое испытание выдержки случилось ранним утром следующего дня. Свеяна забежала в фамильяриум и упросила маркизу позволить ей побыть ещё немного с питомцем. По имеющемуся распоряжению передвигаться они будут отдельно: девушки — в карете, а клетку с волком установят на телегу. К сожалению, дорог, пригодных для передвижения на автомобилях, в Шосторе почти не было, да и протащить железных монстров через портал было бы проблематично.

Бриэлла сжалилась и пустила Свеяну к питомцу.

Девушка присела около решётки, протянула руку к спящему зверю и позвала:

— Волчок! Волчок! Просыпайся, скоро будем отправляться в дорогу.

Изрядно уставший накануне зверь дрых без задних лап. Тогда Свеяна обратилась к принцу:

— Лукас, разбуди его, пожалуйста! Эй, высочество! Ты меня слышишь?

Когда они были наедине, девчонка игнорировала этикет.

— Лукас, не притворяйся, я знаю, что ты ещё не отключился.

Спрашивается, откуда ей знать?

Принц крепился и не подавал голоса. Свеяна не унималась. Она почёсывала питомца и с улыбкой напевала:

— Лу-у-укас! Волчо-о-ок! Не может такого быть, чтобы вы оба спали. Ну же! Лукас, отзовись, я никому не скажу!

Кто бы мог подумать, что первым непростым испытанием станет ласковый голосок хозяйки Волчка!

— С кем это ты? — подошла маркиза.

— Никак не могу разбудить, — вздохнув, поднялась Свеяна. — Ни один не отзывается. То спорили, как драчливые петухи, а то оба молчат.

— Сейчас, — Бриэлла просунула между прутьями решётки свою трость и легонько коснулась ею макушки Волчка.

Уши зверя тут же зашевелились, он вздрогнул всем телом и вскочил на лапы. Маркиза кивнула и пошла прочь, позволив Свеяне попрощаться с питомцем.

Его высочество Лукас Вуук мог наконец расслабиться. Хотя…

— Волчок, — гладя подошедшего к самой решётке волка, спросила девушка. — Как там наш принц?

От Волчка спрятаться было куда сложнее, но то ли тот не захотел делить с подселенцем последние минуты общения с хозяйкой, то ли по другой причине, выдавать не стал.

«Светлого утра, хозяйка! Мы уже едем?»

— Скоро поедем, мой хороший. Сейчас тебя покормят, и будем отправляться.

Глава 5

Свеяна Ветр

Накануне мы с Волчком так набегались по тренировочной площадке, что вредный эльф — преподаватель по физической подготовке — мог бы заранее поставить мне «отлично» за второй курс академии. В результате уснула, как только приняла горизонтальное положение. Отдохнула прекрасно и открыла глаза, едва первые лучи расчертили пол в комнате. В альков, где стояла кровать, свет не попадал, но я всё равно почувствовала, что наступает утро.

Первым желанием было навестить Волчка. Кто-то мог не без оснований заметить, что накануне нам дали достаточно времени попрощаться. Это так, но меня мучило необъяснимое предчувствие беды. Было бы гораздо спокойнее, если б нам позволили путешествовать вместе. Увы, руководитель экспедиции, маг высочайшего уровня, Добронрав Кнопп, категорически возражал, усилия ректора не решили дело, хотя его аргументация лично мне казалась очень сильной.

Магическое устройство связи нарушило мои печальные размышления, равнодушным голосом объявив, что второкурсница Свеяна Ветр через два часа должна быть готова к отправке в экспедицию.

Два часа! Это же уйма времени. Умыться я успела, осталось только позавтракать и надеть выданную мне форму. Сейчас или позже? Я остановилась около платяного шкафа, где висели мои немного численные вещи. Потрогала грубую ткань комбинезона с вшитыми магически заряженными лампасами. Сейчас они совпадали по цвету с основной тканью — блёклого оттенка болотной травы. Однако стоило произнести ключевую фразу, как они загорались ярко-оранжевым. Это могло понадобиться, если человек заблудился, чтобы его легче было найти в лесу, или для сигнала «свой» в случае сражения. Разумеется, и той, и другой ситуации участники экспедиции надеялись избежать.

Рядом с комбинезоном и лёгкими, магически укреплёнными, доспехами висело платье дымчато-каштанового цвета — на случай официальных мероприятий. Не исключалась возможность посещения, если не королевского дворца, то дипломатического представительства Лучезара в Сопределье. Платье мне нравилось больше, его я и выбрала.

До завтрака всё же забежала в фамильяриум, заработала порицающий взгляд маркизы Жутт, ей нужно было не только самой собираться, но ещё и Волчка готовить.

— Как готовить? — удивилась я. — Покормить, да и всё.

Она показала мне крошечную клипсу.

— Только вчера поздно вечером получила из столицы заказанный артефакт. Не стала тревожить твоего фамильяра, сейчас буду крепить ему на ухо.

— Зачем? Это больно?

— Чувствительно, — кивнула маркиза, — но необходимо. Если наш проказник сбежит, мы сможем его магически отследить.

— Не сбежит! — возразила я. — Мы с ним договорились.

Её светлость покачала головой, удивляясь моей наивности, но спорить не стала, позволив пройти к фамильяру. Волчок спал, разбудить я его не смогла. Пыталась поговорить с подселенцем, тоже не добилась результата. Пришлось просить о помощи маркизу. Бриэлле хватило лёгкого касания тростью-артефактом, мой фамильяр тут же вскочил и бросился ко мне.

Время бежало неумолимо, пришлось идти на завтрак.

Кухню и огромный зал студенческой столовой закрыли на санитарную обработку. Немногочисленным обитателям академии приходилось ютиться в преподавательской комнате отдыха, куда по распоряжению Добронрава Кноппа доставляли готовые блюда из столичного ресторана. Действовал специальный прямой портал. Я не переставала удивляться тому, какие возможности открываются перед министерскими магами.

По дороге мне встретилась Клотида Баяра — студентка выпускного курса боевого факультета, к тому же уроженка Сопределья, поступившая в академию по обмену. Мы поздоровались. Я сухо, Клотида сдержанно. Она уже не раз предпринимала попытки сблизиться. Не представляю, зачем ей это нужно, но у меня желания подружиться с обладательницей крутых боевых навыков не было.

— Позволишь? — спросила девушка, подходя со своим подносом к столу, который я успела занять.

Я выразительно посмотрела на соседний — свободный.

Клотида продолжала стоять, с укором глядя на меня:

— Нужно поговорить. Свеяна, мы с тобой не один день проведём вместе, давай не будем дуться.

— Кто дуется? — передёрнула я плечами. — Садись, говори.

Старшекурсница составила с подноса тарелку с творожной запеканкой, щедро смазанной сметаной, большую чашку какао, блюдце с абрикосовым желе, села, отбросила за спину длинные чёрные волосы с антрацитовым блеском, улыбнулась:

— Ты умеешь ездить верхом?

— Допустим, а что?

— Умеешь или нет?

Вот привязалась! Уроки я брала и даже любила скакать на лошади, но мои попытки уговорить Дриатина позволить мне ехать верхом во время экспедиции, наткнулись на жёсткий отказ. Именно поэтому вопросы Клотиды раздражали.

— Тебе какое дело? — сердито спросила я, отламывая вилкой большой кусок запеканки.

— Не хочется трястись в карете, как будто маменькины дочки, а не будущие маги.

— Не хочешь, не трясись.

— Меня взяли в экспедицию с условием, что буду постоянно находиться рядом с тобой.

Вот так новость! Я чуть не подавилась. Поспешно проглотив, взглянула на сидевшую напротив меня девушку:

— Почему именно ты?

— Я лучшая на курсе.

— А Тариян?

— Хм... Он парень. Тебе будет удобно при нём переодеваться, например?

Я хихикнула, представив, как рыжик краснеет и отворачивается по моей просьбе, когда я хочу сменить костюм.

— Получается, тебя назначили моей дуэньей?

— Скорее, охранницей. Так что скажешь, согласна передвигаться верхами?

— Я просила и получила отказ.

— Понятно, тогда я попробую.

— Пробуй, — разрешила я.

Вряд ли руководители будут что-то менять в последний момент, напомнить о возможности ускориться стоило. Проходящий мимо нас Тариян услышал часть диалога и остановился, заметив, что дело даже не в нас. Карета повезёт большую часть багажа, а кого ещё сажать туда, если не представительниц слабого пола. Я только улыбнулась, а Клотида вспыхнула — её бледные щёки покрыл бордовый румянец. Будущей боевой магиссе очень не нравилось, когда её причисляют к «слабой» части человечества. Заметив реакцию однокурсницы, рыжик поспешил прочь, дабы не нарваться на грубость. Мне же стало весело. Пожалуй, я наконец готова принять извинения Клотиды и забыть пакости, которые она совершала в начале прошлого учебного года.

5.1

До пограничного пункта нас везли на служебных автомобилях. Дорога была далёкой, добрались мы ближе к вечеру. К счастью, летом темнело поздно, так что инструктаж и досмотр проходил ещё при ярком солнце.

Хранители портала придирчиво изучали наши рюкзаки, внимательно исследовали захваченные в Сопределье артефакты, сканировали каждого участника экспедиции специальными магическими устройствами. Студенты и преподаватели воспринимали процедуру спокойно, гвардейцы отряда охраны под командованием моего старшего брата — с достоинством и пониманием. Единственным, кого взбесил подобный подход, был наш главный руководитель — министерский маг Добронрав Кнопп.

— Вы лучше бы тех, кто из Сопредельяв Лучезар ломится, так тщательно досматривали, — сердился он, стоя со сцепленными на затылке руками, пока служитель водил вокруг потрескивающим щупом.

— Всех проверяем, — флегматично ответил тот.

Завершив процедуру, всю экспедицию, одетую в одинаковые комбинезоны и похожую на высохший тростник, выстроили в линию. Главный хранитель громкими рублеными фразами объяснил нам правила, которые необходимо соблюдать, находясь за пределами родного мира.

Я уже сто раз всё это слышала от Илиаса, поэтому отвлеклась и с любопытством рассматривала туманную завесу между Лучезаром и Сопредельем. Она не была похожа на ту, что я не раз видела неподалёку от родительского поместья. Если там в дымчато-белом полотне виднелся канал, поле и далёкий лес, тут я различала ухоженные клумбы, многочисленные строения — сараи, казармы, двухэтажные дома посёлка. Даже автомобили стояли неподалёку.

— Разве в Сопределье изобрели машины? — прошептала я, обращаясь к стоявшей справа от меня Клотиде.

— Ты видишь здешние, — тихо ответила она. — Грань отражает, словно мутное зеркало, а не показывает то, что находится по ту сторону.

— А-а-а! — Я стала вертеться, сравнивая реальный и отражённый вид.

Разумеется, меня сразу заметили. Нудный хранитель портала оборвал фразу на полуслове и выразительно посмотрел в мою сторону:

— Кому неинтересно, может выйти из строя и остаться здесь.

Я застыла с отвисшей челюстью. Ответить не успела, Клотида шикнула на меня и тихонько сжала руку, призывая не спорить.

Хранитель подошёл ко мне ближе и строго посмотрел в глаза:

— Назовите мне три основных правила поведения за гранью, барышня!

— Не покидать магический контур экспедиции, — отчеканила я, — о всех перемещениях сообщать охране...

— И третье? — поторопил он меня.

— Быть бдительной и всегда держать наготове защитное заклинание.

— Неплохо, — криво улыбнулся мужчина, — а я ведь был уверен, что вы не слушаете.

Я и не слушала. А неплохо потому, что брат мне все уши прожужжал этими правилами. Я тоже улыбнулась и съехидничала:

— Есть и четвёртое: не беседовать с жителями Сопределья, даже если они кажутся безобидными.

Меня словно иглы пронзили внимательные взгляды всех стоявших вокруг, а хранитель заметил, отходя:

— Об этом я как раз сейчас собирался докладывать.

Конец лекции всё-таки пришлось выслушать, к счастью, продлилась она недолго, нас пригласили пройти к порталу. Он представлял собой невысокий, выгнувшийся, словно просящий ласки, каменный мост. Подойдя ближе, мы увидели карету с прикрепленным на запятках дощатым коробом, телегу с большой клеткой для волка и осёдланных лошадей. Всё это, и люди в том числе, отражалось в туманной грани. Возникло ощущение, что в Сопределье отправляется целая толпа, хотя нас было не так много: гвардейцы охраны, трое учёных, включая руководителя, лекарь Пилл Прык и студенты: Тариян Сметт, Клотида Баяра, Свеяна Ветр.

Первым на мост въехал мой брат: капитан Илиас Ветр, за ним последовали его подчинённые. Им предстояло пройти таможенную проверку по ту сторону границы, после чего обеспечить наш переход.

— Что и каждый раз так? — спросила я свою спутницу, когда мы уселись в карету.

— Что именно? — удивилась Клотида.

— Инструктаж, осмотр...

— С группами много возни, — кивнула она, — поэтому мы стараемся преодолевать грань между мирами поодиночке.

— Хочешь сказать, что ты передвигаешься по Сопределью одна и не боишься нападений? — не поверила я.

В результате получила скептический взгляд.

— Пусть боятся те, кто решится напасть. — Клотида хмыкнула и более доброжелательно добавила: — На крайний случай, есть невидимость.

Я кивнула, вспомнив, как в первый же день учёбы на меня напали в комнате общежития. Варбара Веда из моей группы и её подруга Клотида под иллюзией невидимости прокрались за мной, накинули на меня сорванную гардину и надавали тумаков. Так ярко представила эту сцену, что у меня даже бока зачесались. Хорошо, что в распоряжении лекаря академии есть удивительная заживляющая мазь. Пилл Прык сразу же нанёс её на места ударов и дело обошлось без синяков и ссадин.

— Ну что? Опять извиняться? — недовольно буркнула Баяра, сообразив, что я всё ещё переживаю за ту историю.

— Да ладно! — махнула я рукой. — Ясно же, что это Варбара тебя подбила. Вредина.

— У неё была причина на тебя злиться, — заметила Клотида.

Я поморщилась, не желая спорить, и высунулась в окошко, опустив раму. Вся наша группа пришла в движение. К мосту двинулись Дриатин и Бриэлла, ведя коней в поводу. Активно распоряжавшийся Добронрав подал знак нашему кучеру, тот присвистнул и тронул поводья. Карета плавно покачиваясь поехала. К телеге с клеткой, в которой успели запереть моего Волчка, побежал возница — крепкий бородатый мужичок. Министерский маг должен был завершать переход экспедиции через портал.

Глава 6

Свеяна Ветр

За состоянием портального моста в Лучезаре следили, не позволяя образовываться трещинам и ямкам. Для ремонтных работ имелась специальная команда, которой руководил маг земли. Наша карета въезжала по основательно подогнанным камням, как по паркету бального зала в королевском дворце. Я прилипла к оконному стеклу, боясь пропустить момент пересечения грани миров.

Портал открывался как сияющая арка высотой в три с половиной метра. Стоило въехать под неё, как стало нечем дышать. Я судорожно открывала рот и цеплялась за руку сидящей рядом спутницы. Клотида ободряюще гладила мою ладонь.

Так и должно быть? Это нормально? Мне казалось, что лёгкие мои взорвутся и разлетятся в клочки. В горле, будто металлическое копьё торчало! К счастью, ужасное состояние длилось не больше пяти секунд, хотя они показались мне целым часом.

Глубоко вдохнув, как только это стало возможным, я почувствовала тошноту. Что за вонь?

— Всегда тут так?

— Разве ты не слышала? Главный хранитель подробно объяснял, что ждёт обычного человека, когда он переходит из одного мира в другой впервые.

— Я не об этом тебя спрашиваю. Здесь жутко воняет, как на скотобойне, где сто лет никто не убирался.

— Да? — удивилась Клотида и стала принюхиваться. — Я ничего не чувствую. Наверное, у тебя побочный эффект от нехватки воздуха во время пребывания в портале.

— Фу, какой противный эффект! — поморщилась я, доставая из кармашка надушенный платок.

А ведь не хотела брать! Бриэлла настояла, уверяя меня, что господин Прык зачаровал эти тряпицы обеззараживающим заклинанием.

По другую сторону от границы мост был полуразрушенным. Так мне, во всяком случае, показалось. Карету стало раскачивать из стороны в сторону, то одно, то другое колесо проваливалось в выщерблину. Кучер щёлкал кнутом и покрикивал на несчастных лошадок, заставляя их тянуть экипаж вперёд. Мне даже захотелось выйти, чтобы топать собственными ножками, настолько неудобно было трястись в карете, ударяясь о дверцу или сталкиваясь лбами с Клотидой. Да ещё и платок у носа держать при этом. Иначе меня начинало выворачивать от жуткого запаха.

Наконец мучения закончились, мы съехали с моста на более-менее утоптанную площадку, где и остановились.

Дверцу распахнул успевший соскочить с коня Тариян, он же и подал мне руку, помогая вылезти.

— Что с тобой, Яна? — спросил Рыжик, указывая взглядом на платок, через который я дышала.

— А ты не чувствуешь, как жутко тут пахнет? — прогудела я, стараясь не открывать рот слишком широко.

Парень удивлённо покачал головой и посмотрел на спускавшуюся с подножки однокурсницу.

— У неё обонятельные галлюцинации, — предположила та, отрицательно покачав в ответ на безмолвный вопрос Тарияна.

— Что случилось? — к нам спешил Пилл Прык со своим лекарским саквояжем. — Барышня, вам худо? Откуда эта бледность?

— Это всё из-за вони! — чуть не плакала я. — Неужели никто, кроме меня, её не чувствует?

Собравшиеся вокруг меня люди отрицательно качали головами. Братец не преминул ядовито заметить:

— А я предупреждал! Не нужно было тебе связываться с этой экспедицией!

Увидев остановившуюся неподалёку телегу, я бросилась к ней, вопя на бегу:

— Волчок! Волчок, скажи, ты-то хоть чувствуешь этот противный запах?

Мой питомец подошёл ближе, просунул нос между прутьями, поводил им, принюхиваясь.

— Ничем особенным не пахнет. Болотные цветы, пыль, каша у кого-то пригорела…

— Ой! — раздалось неподалёку, и полноватый гном помчался в сторону маленького домика, из трубы которого шёл дымок.

Вокруг нашей команды уже успели собраться местные хранители портала. Выглядели они, если сравнивать с магами Лучезара, как шайка неудачливых разбойников против королевской гвардии. Пожалуй, только главный хранитель имел ухоженный и аккуратный вид. Это был высокий мужчина с заострёнными ушами, серой кожей и прищуренными, словно ему мешает свет заходящего солнца, глазами.

— Дроу, — шепнул мне Тариян.

— Знаю, — глухо буркнула я в платок.

У нас в общежитии кастеляншей работала представительница этой расы, родом из Сопределья.

Рыжик с пониманием кивнул, а подошедший к нам тёмный эльф поклонился мне:

— Вы, действительно, ощущаете запах?

— А вы нет? — с вызовом ответила я вопросом на вопрос.

Дроу покачал головой:

— Очень странно…

— Это какая-то местная болезнь? — беспокоился господин Прык.

— Девушка совершенно здорова. Я не могу объяснить, почему дезодорирующая магия на неё не действует. Это первый случай за всё время существования портала.

Ну вот! Как всегда, меня угораздило попасть в исключительный процент!

Илиал встал рядом со мной и посмотрел главному хранителю в серое лицо:

— Другими словами, запах есть, просто вы его замаскировали?

— Верно, — качнулся дроу, взмахом руки показывая на расположенный неподалёку овраг. — Место для Шосторского стационарного портала выбрано крайне неудачно. Сюда подземной рекой выносит все трупы.

— Какие ещё трупы? — ошарашенно переспросила я.

— Животных, которые случайно касаются грани между нашими мирами. Пограничная магия моментально убивает их.

— Как же они попадают в подземную реку? — поморщился Тариян.

— Этого я не знаю. Мы боремся с последствиями.

— А люди случайно не погибают на вашей границе? — сурово насупилась маркиза.

— Бывало и такое.

Тут уж меня едва не вырвало. Подавив позыв, я просипела:

— У вас по всему Сопределью так пахнет?

— Нет, конечно, — усмехнулся дроу. — Стоит въехать вон на тот холм, как ароматы отстанут от вас.

— Тогда скорее, пожалуйста! — я кинулась к своему экипажу. Если бы мне кто-то в этот момент сказал, что мы должны проходить досмотр и выслушивать лекции, я бы его собственными руками придушила.

К счастью, по эту сторону границы правила были проще.

6.1

По мере того, как наша карета поднималась на пригорок, зловоние отступало. Я сдвинула рамы и отчаянно размахивала платком, выгоняя противные ароматы за окно. Дышать стало легче. Когда мы достигли вершины, где дорога выровнялась и нырнула в чахлый лесок, снаружи послышался командный голос министерского мага, приказывающий нашему кучеру остановиться.

Добронрав Кнопп слез с коня и распахнул дверцу нашего экипажа. Я продолжала изображать вентилятор, словно подавая сигнал о капитуляции. Мужчина усмехнулся и посмотрел на Клотиду:

— Прошу вас, барышня, продолжить путь верхом, я бы хотел побеседовать с вашей спутницей.

Принятое в Лучезаре обращение к незамужним девицам жутко раздражало уроженок Сопределья. Клотиду прямо-таки передёрнуло, но она смолчала. Поднялась и стала вылезать из кареты.

— Помочь вам взобраться на коня? — указал на своего серого в яблоках красавца Добронрав.

Тут уж Баяра не выдержала и прошипела:

— Сама справлюс-с-сь.

Министерский маг с кривой улыбкой проследил за девушкой, ловко впрыгнувшей в седло и пустившей коня догонять основную группу, успевшую заметно удалиться. Позади кареты остались только четыре гвардейца охраны.

Маг смахнул с лица ехидное выражение и уселся напротив меня, сразу же занявшись окном. Мы поехали. Видя, что я продолжаю нервно размахивать платком, Добронрав щелкнул пальцами, прошептал освежающее заклинание и улыбнулся:

— Так лучше?

Я с удовольствием потянула ноздрями пахнущий ландышами воздух и благодарно кивнула:

— А нас ведь учили этому. Почему я не сообразила, даже не знаю.

— Умение в нужный момент подобрать подходящее заклинание приходит с опытом, Свеяна, — маг снова улыбнулся мне. — Вы готовы поговорить?

Я кивнула, пряча платок в кармашек.

— О чём?

— Я не заметил, как вы компенсировали здешнюю дезодорирующую магию.

— Ничего я не компенсировала.

— Что и удивительно, — Добронрав размышлял вслух. — Ладно бы вы сделали что-то конкретное, но в этом случае мы все стали бы мучиться от вони. А так... Складывалось впечатление, что колдовство не действует на одну единственную особу. Я всё-таки сталкивался с вашим особенным даром, а вот дроу это, мягко говоря, шокировало.

— При чём тут мой дар? — я недовольно передёрнула плечами.

— Эту загадку я и хочу разгадать, — задумчиво покачал головой господин Кнопп. — Постарайтесь вспомнить, что именно вы делали после выхода из портала? О чём думали?

— Да ничего! Да ни о чём!

— Так не бывает. Способность развеивать чужие чары — недостаточное условие, от мага требуется как минимум желание это сделать.

— Издеваетесь? — грубовато спросила я, вызвав усмешку на губах Добронрава.

— Напротив. В ваших интересах разобраться. Не дело, когда дар управляет магом.

Я наморщила лоб, припоминая своё состояние до того, как на меня атаковала вонь.

— Э-э-э... Мне было очень любопытно. Я рассматривала всё вокруг, боясь пропустить каждую мелочь.

— Хм-м-м... — Добронрав прикрыл веки, запрокинул голову и помычал, размышляя. — Пожалуй, сконцентрированное внимание могло вызвать индивидуальный эффект. Да-да, скорее всего вы правы, барышня. — Он открыл глаза и подался вперёд, разглядывая меня. — За этим надо понаблюдать, Свеяна. Прошу вас по возможности постоянно находиться рядом со мной, чтобы я мог вас контролировать. А ещё вам придётся фиксировать каждую свою мысль, дабы не создать критически сложную ситуацию.

Я не отвечала, беззастенчиво рассматривая министерского мага. Мужчина он симпатичный, с приятным обхождением, могущественный маг опять же... При других обстоятельствах его пристальное внимание даже польстило бы, но становиться предметом изучения мне совсем не хотелось.

— Это обязательно?

— Разумеется. Стал бы я выдвигать подобные условия, не имея оснований?

— То есть у меня нет выбора? Разве недостаточно присутствия рядом со мной Баяры и Тарияна? Есть ещё ректор и маркиза...

— Перед магистром стоят организационные задачи. Бриэлла целиком занята волком. Мы все знаем, что с ним могут возникнуть проблемы. Студенты же, пусть и четверокурсники, не имеют достаточных навыков для анализа состояния столь редкого дара, как у вас, милая Свеяна. Придётся вам терпеть меня.

—Ну, раз выбора нет... — вздохнула я, отворачиваясь и устремляя взгляд в окно.

Лес редел, мы выезжали на простор. За широким полем с низкорослой пшеницей виднелись тёмные бревенчатые дома и сараи первой деревни. Туда мы и направлялись. По словам Добронрава, в центре этого поселения имелся большой постоялый двор, там удобно было переночевать, прежде чем продолжать путь в столицу. Зачем нам тащиться в такую даль, я не представляла, ведь король уже использовал всё, что только можно, разыскивая сына! Я не сомневалась, что действовать нужно независимо от сопредельцев, полагаясь на чутьё моего фамильяра. Но кто будет спрашивать мнение студентки второго курса!

Глава 7

Свеяна Ветр

На фоне невзрачных изб постоялый двор выделялся основательностью. Это был крепкий двухэтажный дом с передним крыльцом и вторым выходом к хозяйственным постройкам — амбары, холодные погреба, дровяной склад располагались за домом. На довольно просторном дворе, сразу за высокими воротами, отделяющими его от главной деревенской улицы, имелось всё необходимое: коновязь, каретный сарай, широкий навес на случай непогоды.

Пока тащившаяся в хвосте вереницы карета заезжала и разворачивалась, заселение уже шло. Клотида, успевшая всё разузнать, встретила меня и стала объяснять ситуацию. Лучшую комнату, называемую королевской, выделили маркизе Жутт.

— Неужели король посещает это захолустье? — удивилась я, рассматривая кривую улочку с покосившимися заборами, из-за которых подслеповато выглядывали избушки местных жителей.

Клотида пожала плечами:

— Это вряд ли, однако, по принятым в Шосторе правилам на такой случай каждый постоялый двор должен иметь помещение с хорошими условиями.

Остальным путешественникам пришлось селиться по двое — министерский маг, хотя и мог претендовать на «королевские покои», уступил их женщине, а сам составил компанию эльфору. Тариян Сметт делил комнату с лекарем. Гвардейцы же, во главе с моим братом, разбили лагерь во дворе. Спать они собирались по очереди, установив график дежурства. От кого нас здесь охранять, было непонятно, однако спорить с капитаном Ветром никто не стал.

Ужинали в трапезной, экономя собственные припасы, ведь нам предстоял долгий путь, и не везде будет возможность поесть горячую и сытную пищу. Прежде чем разрешить проголодавшимся участникам экспедиции занять места за выскобленными дубовыми столами с дымящимся рагу, ароматным травяным чаем и свежеиспечёнными караваями, Добронрав запустил исследующее качество блюд заклинание. К счастью, травить многочисленных постояльцев никто не собирался, и мы тут же приступили к ужину. Трапезная наполнилась стуком ложек, чавканьем, прихлёбыванием, мычанием и прочими звуками. После долгой и нервной дороги еда казалась особенно вкусной.

Утолив первый голод, едоки завязали неспешную беседу. Сидящий напротив меня Тариян посмотрел на свою сокурсницу:

— И чего это про Сопределье у нас распространяют всякие страшилки? Понятно, что мир отсталый, но ничего ужасного я пока не вижу.

— Ага, как же! — поморщилась я. — Это ты запаха у портала не слышал. Я за всю свою жизнь такой жути не испытывала.

Моего замечания будто никто и не услышал, Клотида стала отвечать Тарияну:

— Шостор, пожалуй, самая спокойная страна на этом континенте. Хотя и тут промышляют лихие люди. В прежние времена заглядывали оборотни, дроу и орки, от которых спасения не было, если только ты не владеешь магией.

— Например, иллюзией невидимости? — предположила я.

Баяра покивала и уточнила:

— Есть и другие приёмы, которым всех одарённых учили с пелёнок.

— Ты сказала «в прежние времена», — несколько разочарованно спросил Тариян, — а теперь что же? Не заглядывают?

— Только по официальным каналам, получая визу или вид на жительство. С нелегальными проникновениями Карел I Всемогущий стал бороться сразу же после исчезновения кронпринца. Поскольку Лукаса не нашли в стране, сыщики предположили, что его высочество похитили, воспользовавшись межконтинентальным порталом.

— Хм… — ухмыльнулся рыжик, — получается, пока страдали обычные люди, правителю и дела не было до незаконных проникновений, а как только беда коснулась собственного семейства, стал суетиться.

— Здесь хотя бы так, — вздохнула Клотида. — В других странах, как и у меня на родине, например, всё куда хуже. Драконы безнаказанно воруют молодых красивых девушек, превращая их в наложниц, а властители даже не чешутся.

— Я где-то читал… — косясь почему-то на меня, сообщил Тариян, — что девушки не то чтобы возражают, многие считают за честь стать добычей дракона.

— Ты веришь тому, что пишут? — зло процедила сквозь зубы Клотида. — А ведь я считала тебя за умного, Сметт.

Скулы и щёки рыжика покрылись бордовыми пятнами, он ответил, брезгливо морщась:

— Дождя без облаков не бывает, Кло! Быть может, не всем девицам нравятся мощные красавцы, которые к тому же способны летать, но определённо, таковые встречаются среди жительниц Сопределья.

— Давно ли ты стал знатоком в этом вопросе? — усмехнулась Баяра.

— Прекратите! — вмешалась я. — Что вы как маленькие? На нас уже оглядываются.

Не ожидала, что эти двое послушаются меня и после первого же замечания замолчат и уткнутся в тарелки. Я внутренне торжествовала. Не только потому, что так ловко остановила перепалку, меня наконец перестала мучить ревность, ведь я всерьёз считала, что Тариян влюблён в свою боевую сокурсницу, хотя и мне он уделял много внимания. Не берусь утверждать, что рыжик так уж мне нужен, в моём истерзанном сердце ещё не совсем улеглись последствия недавней влюблённости, но… Если ухаживаешь за девушкой, не нужно болтать с другими!

Придя к такому умозаключению, я перестала жевать и уставилась на Тарияна, спокойно допивающего травяной настой. Точно ли он за мной ухаживал? Не было ли это банальной заботой о соседке сестры по общежитию? Что если я в глазах Тарияна Смета всего лишь глупышка, которая пропадёт, если её не подстраховать?

Меня ужасно расстроило это предположение, я встала из-за стола, заявив, что хочу спать, и бросилась прочь из трапезной.

Взлетев по лестнице на второй этаж, я чуть не сбила с ног маркизу Жутт. Она ужинала у себя и теперь решила перед сном навестить Волчка. Узнав об этом, я навязалась с ней.

— Пойдём, — сразу же согласилась Бриэлла, — я как раз хотела тебя попросить о помощи.

— Что нужно делать?

— Магистр просит убедиться, что Лукас выполнил своё обещание и полностью оставил тело за волком.

— А как мы в этом убедимся?

— Спросишь своего фамильяра. Кому, как не ему, чувствовать спит подселенец или только притворяется.