Капкан для кукловода

Глава 1. Из огня да в полымя

- Всё готово? – Ксению испугал незнакомый голос, неожиданно раздавшийся совсем рядом, в нём явственно сквозили властные нотки.

- Да, он сказал, что проведёт ритуал сегодня на закате, осталось только вовремя добраться до нужного места, - а вот эти интонации она уже где-то слышала, и сейчас, несмотря на заискивающий тон, слова показались ей очень зловещими.

Две неясные тени смазанными пятнами скользнули по стене штольни и замерли аккурат напротив того места, где с сапогом в руках застыла Ксения. Двое мужчин остановились у ниши, в которой с недавних пор она приспособилась прятаться от злобных охранников. Даже малейшая заминка в работе вызывала у них бешеный гнев, а маленькой и слабой Ксении перерывы на отдых требовались чаще, чем другим пленникам лабиринтов Кай-Ше, поэтому в такие моменты она старалась не попадаться охране на глаза.

– Ни одна живая душа не должна ничего узнать! – голос властного прошелестел как сухая трава.

- И не узнает, не успеет, осталось всего три часа, - тихо ответил его спутник. – Процесс запущен, и теперь уже никто не в силах его остановить. Главное — незаметно улизнуть от охраны и вовремя добраться до места. Проход сработает только дважды: один раз на вход, второй — на выход. Карта у тебя с собой?

- Да, вот она, – в сумраке подземного лабиринта Ксения с трудом разглядела торопливое движение и протянутую руку с зажатым в ней свитком. – Отнесём кристаллы в наш тайник и пойдём искать то самое место. Только поживее, пока нас никто не заметил! – снова подал голос властный, по-видимому, главный в этой компании.

Если бы можно было превратиться в камень, Ксения так и сделала бы, настолько ей стало страшно. Но, увы, попаданка с Земли о магии могла только мечтать, поэтому просто прикинулась неодушевлённым предметом и постаралась максимально слиться со стеной, на которую опиралась в попытке вытряхнуть камешек из сапога. Сегодня был не её день: всё валилось из рук, она валилась с ног, в сапоги валились камни, а тут ещё эти двое свалились на голову с их дурацким ритуалом. И как теперь, скажите на милость, незаметно ускользнуть отсюда? Живой они её точно не выпустят...

Ксения уже внутренне запаниковала, однако ей повезло: задерживаться они не стали. Почти одновременно подняли мешки, сиротливо валявшиеся в пыли в продолжение всего разговора, и, вскинув их на плечи, отправились по штольне вниз, туда, где клубилась непроглядная тьма.

Выдохнула она только тогда, когда эта странная парочка удалилась на несколько метров. Быстро сунула ногу в злополучный сапог, даже не удосужившись проверить, вытряхнула ли камень, и крадучись двинулась к выходу из своего тайного убежища. И тут везение сделало ей ручкой! Выбираясь из своего укрытия, девушка запнулась ногой о камень и с шумом полетела на землю.

- Ты слышал? Что это? – Мужчины вдалеке остановились. – Вернись и посмотри! - велел властный.

Ксения мысленно выругалась и на четвереньках, как можно бесшумнее поползла прочь от своего укрытия, ещё десять минут назад казавшегося ей таким надёжным. Шаги за спиной становились всё громче, опасность – всё ближе! И тут девушка не выдержала: юркнула в первую попавшуюся нишу, неожиданно оказавшуюся узким проходом в стене, поднялась на ноги и, не оглядываясь назад, припустила по ней в темноту, подальше от страшного места.

Бежала долго, не разбирая дороги, пока сердце не заколотилось где-то в горле, гулким набатом отдаваясь в ушах, висках, макушке. На пару минут остановилась отдохнуть и перевести дыхание, держась одной рукой за стенку подземного лабиринта, другой – за ноющий бок, прислушалась, нет ли погони. Тишину нарушали лишь бешеный стук её сердца да шумное дыхание, которое она никак не могла выровнять после сумасшедшего бега. Дальше побрела, нащупывая в темноте стенки штольни и с трудом передвигая уставшие ноги, не представляя, куда же ей теперь идти.

Дважды рука её вместо стены ловила пустоту, и девушке с трудом удавалось сохранять равновесие. Сворачивать в проходы она не решалась из опасения окончательно заблудиться. Хотя, куда уж окончательней? Она и так неизвестно где! И всё же, в третий раз, упрямая судьба заставила Ксюшу изменить траекторию своего движения. И сделала это самым наиковарнейшим способом…

Совершенно дезориентированная долгим блужданием в кромешной темноте, Ксения вдруг заметила, как рядом с ней что-то блеснуло слабым мерцающим огоньком. Девушка остановилась, замерла и от страха почти перестала дышать. Не день, а сплошные потрясения! Пока убегала, забыла, что нужно бояться, а сейчас страх вернулся и затопил её липкой удушливой волной от пяток до макушки - ни вздохнуть, ни пошевелиться. Мало ли какие ужасные монстры водятся в этом странном и чужом мире! Надо бы сначала разобраться, что это там сверкает, а потом уже двигаться дальше. Через некоторое время вспышка повторилась, потом ещё и ещё. Ксения успевала досчитать до десяти, прежде чем огонёк вспыхивал снова. Похоже, что это какой-то механизм, а не глаз неизвестного чудовища, как решила Ксения вначале. - Да чтоб тебе пусто было! Зачем так пугать? – выпалила раздражённая девушка и со злостью стукнула кулачком по стенке штольни, к которой прислонилась, чтобы не свалиться от усталости. Кулак неожиданно провалился в пустоту, а за ним и Ксюша, так и не успев ничего понять и предпринять. Падение вышло смачным, ужасно засаднили сбитые дважды за один день локти и колени.

- Хорошо, хоть никто не видел, - вздохнула она, пытаясь подняться и одновременно потирая ушибленные конечности. – Да что же это такое? А? Куда это я? Там ведь точно была стена. Была! Я за неё держалась. И нате вам…

Глава 2. Заблудившаяся в двух соснах

Ей с трудом удалось отлепиться от грунта и принять вертикальное положение. Вокруг по-прежнему было темно и тихо. Где она? Где остальные пленники? Ещё работают или уже ушли, а она отстала, и теперь ей влетит по первое число. Будь неладен тот камешек, что попал в её сапог, и те двое, из-за которых пришлось бежать! Ко всему в придачу она ещё и заблудилась!

Как такое могло случиться? На том участке, где работала Ксения, было всего две дороги, пересекающихся между собой под прямым углом. Всё! Всего-то две несчастных дорожки! И никаких тропинок и ответвлений! Ни-че-го! Как можно было заблудиться в двух соснах, в двух дорогах, по которым ходишь каждый день? Ей казалось, что она хорошо изучила местность за прошедшие с её пленения несколько месяцев. Оказалось, что показалось. И за это, видимо, нужно благодарить феноменальную «везучесть», которой она отличалась с детства.

Маленькая и щуплая, Ксюша часто попадала в смешные или нелепые ситуации, а потом старалась сделать «умное» лицо, чтобы с достоинством выйти из них. И почти всегда ей это удавалось. А если нет, то на помощь всегда приходила верная подруга Дана. Данка… Сердце тревожно сжалось: где она?

Последний раз они виделись, когда возвращались из-за города. Дане взбрело в голову непременно встретиться со своим таинственным возлюбленным, который назначил ей встречу, а сам не явился. Они только зря потратили время, добираясь в забытый богом посёлок. А на обратном пути вообще случилось нечто: они попали в густой туман, чуть не врезались в брошенный джип и в итоге оказались непонятно где, даже не на другом конце мира, а совершенно в другом мире.

Ксения поняла это не сразу. У неё ещё были надежды на то, что всё ей только кажется: фиолетовые листья на деревьях, собаки ростом с корову, странные личности, задающие бредовые вопросы. Но, когда на её руках и щиколотках сомкнулись кандалы и её отправили в подземные лабиринты Кай-Ше добывать магические кристаллы, Ксения поняла: это не сон и не бред воспалённого разума. Она действительно попала, прочно и основательно! И самое страшное, что рядом не было Данки. Отныне со всеми своими печалями и проблемами ей предстояло справляться одной! Самостоятельно!

Самостоятельность пугала, впрочем, как и всё вокруг. Ксения всегда была робкой и впечатлительной. Всему виной бабушкино и мамино воспитание. Самые близкие люди всегда твердили, что мир опасен и ей нужно держаться поближе к ним. И она держалась! За мамину и бабушкину руки. Когда их не стало, держаться было не за кого, кроме Даны. А теперь и её нет. И за кого теперь держаться, Ксения даже не представляла.

В данный момент держаться вообще было невозможно: ноги подгибались, руки дрожали, а почва уходила из-под ног. И теперь уже не от страха, а от усталости и от того, что в организме Ксюши болело всё, даже то, что не должно было болеть.

Страх снова отступил куда-то в глубь её души, и плакать решительно перехотелось. Долго жалеть себя Ксения не умела - списала разбитое состояние на тяжёлый рабочий день, долгое блуждание по штольне и неудачное приземление неизвестно куда. Упала и упала, бывает и хуже, главное, что руки-ноги не переломала, можно двигать ими дальше. Противнее всего, что она понятия не имела, в каком направлении двигать ногами, чтобы выбраться из этой дыры.

Едва отлепившись от каменного пола, она сразу же принялась за поиски того проёма, через который попала сюда, разумно полагая, что выход должен быть там же, где и вход. Но старая земная истина неожиданно дала осечку в условиях Фейгана. Видимо, неизвестные местные архитекторы о ней не знали и перемудрили с конструкцией входа-выхода. Он совершенно не желал находиться, превратив небольшой подземный туннель в тупик.

Ксюша тщательно ощупала все стены, даже боковые, пробовала стучать по ним кулачками в надежде, что это сработает снова. Не забыла и про «чтоб тебе было пусто», но так ничего и не вышло. Стена, из которой она вывалилась, оставалась абсолютно цельной, ровной и твёрдой, не желая выпускать Ксению обратно.

- Ладно! – проворчала девушка, в очередной раз оставшись ни с чем. – Нормальные герои всегда идут в обход! Где тут обход? – развернулась спиной к коварной стене и пошла в противоположном от неё направлении.

Трудно сказать, как долго она шла. Ей казалось, что время остановилось, настолько бесконечным и однообразным был её путь: вокруг кромешная темнота, холодная твёрдость стены под рукой и негромкий хруст гравия под ногами. Немилосердно ныли содранные при падении колени и локти. Девушка совершенно выбилась из сил, отчаялась и решила, что пройдёт ещё пятьдесят шагов и всё. На этом точка! Сядет и будет ожидать либо смерти, либо спасения. Хотя, кто её будет спасать, Ксения не понимала: никто ведь не знает, куда она угодила!

Чудо случилось на тридцать первом шагу: впереди забрезжил слабый свет. Это было настолько неожиданно, что Ксения остановилась, замерла и начала вглядываться вдаль, боясь обмануться. Нет, точно свет! Ура! Вот оно - долгожданное спасение, на которое она надеялась!

Собрав последние силы, девушка заковыляла к свету. Чем ближе подходила, чем ярче он становился, тем больше усиливалась тревога в её душе и громче колотилось сердце. Его стук громким эхом отдавался в ушах Ксении, и её это ужасно раздражало. Да, она не храбрая. Да, она осторожная. Да, она боится того, что ожидает её впереди. Но это ведь не повод так грохотать ей прямо в уши.

Перед последним поворотом, отделяющим её от источника света, Ксения замерла в нерешительности, стараясь выровнять дыхание и успокоить бешеный стук сердца. Напрасно! Взять себя в руки не получалось, и она, почти распластавшись по стенке и мелко дрожа, исключительно из вредности продолжила медленно продвигаться дальше. Пять шагов до угла показались ей дорогой по минному полю. В любую минуту готовая сорваться и убежать назад, в спасительную темноту, Ксения, затаив дыхание, осторожно высунулась из-за угла и, не удержавшись, протяжно выдохнула от удивления:

Глава 3. Больше шишка - шире... опыт

Ксения нетерпеливо потопталась у входа: и войти хотелось, и было боязно. С этого места пещера просматривалась как на ладони. Прозрачная, переливающаяся всеми цветами радуги вода манила и выглядела безопасной. Ксюше почему-то казалось, что она обязательно должна быть тёплой.

Песок мягко сиял приятным золотистым светом, отбрасывая лёгкие отблески на сводчатые стены. Ксения залюбовалась игрой света, напрочь забыв обо всём. Взгляд её лениво скользил по каменным сводам, пока не наткнулся на остатки фрески.

- Ой! А это что такое? – потрясённо выдохнула она и, мгновенно позабыв о страхах, шагнула внутрь пещеры, стараясь разглядеть почти стёртое изображение на каменном куполе.

В это же самое время немного севернее лабиринтов Кай-Ше в старом, постепенно разрушающемся от времени и нехватки средств, поместье восьмой его владелец, маг-универсал экстра-класса Эрвин да Суйри, вздрогнул от раздавшегося чуть раньше условленного времени мелодичного звука, извещающего о прибытии заказчика на место. Взглянул в окно на уплывающее за горизонт дневное светило, пожал плечами, устало кивнул собственным мыслям и начал запрещённый ритуал, за который ему заплатили баснословную сумму. Этих денег должно было хватить и на восстановление поместья, и на новый гардероб для вечно недовольной жены. Всего-то и требовалось вернуть одному из заключённых магический дар, который у него отобрали перед тем, как он попал на Фейган, а затем и в подземные рудники.

Эрвин тщательно подготовился: выяснил, какой дар предстоит вернуть пленнику, его силу, характеристики и все остальные подробности. При помощи магического ока нашёл в рудниках Кай-Ше подходящее место для проведения ритуала - одну из заброшенных подземных часовен Тёмной Арсоники, покровительницы магов и колдунов; определил время, когда лучше всего провести магическое действо и сообщил его, а также дату и координаты своему заказчику. Всё было готово, маг ожидал только известия о том, что сам заказчик прибыл на место. Тихий мелодичный перезвон оповестил его о том, что клиент явился, можно приступать к делу. Да Суйри медленно закрыл глаза и, погрузившись в транс, начал ритуал…

Ксении пришлось долго и тщательно приглядываться, привыкая к мерцающему свету, прежде чем она рассмотрела изображение странной женщины с длинными распущенными волосами. Волос было много, очень много! Они пышной гривой обрамляли лицо незнакомки, развевались за спиной и плащом окутывали её обнажённую фигуру. Во лбу женщины голубым светом сиял драгоценный кристалл, и такой же она протягивала в пространство на вытянутой руке.

Сама фреска была старой и выцветшей, а камни, наоборот, сверкали, как будто их только что вставили, предварительно огранив и отполировав. Почти полностью уничтожив изображение, время пощадило камни. Ксения не могла оторвать взгляда от странной картины. Медленно переступая и поворачиваясь вокруг своей оси, задрав голову, она вглядывалась в изображение, как вдруг вода за её спиной взорвалась чередой разноцветных фонтанчиков. Ксюша вскрикнула от неожиданности, неловко дёрнулась, оступилась и свалилась в воду.

Падение вышло фееричным и шумным. Тут же из-под потолка выпорхнула стайка крылатых существ, сильно напоминающих земных летучих мышей, и с шумом умчалась в темноту, зацепив камень в руке нарисованной женщины.

Ксюша и глазом моргнуть не успела, как он прилетел ей в лоб, аккурат в то самое место, где красовался у женщины с фрески. И девушка тут же потеряла сознание. Соскальзывая в темноту, она успела заметить, как над её головой сомкнулись разноцветные волны.

Ксения уже не видела, как спустя минуту эти же волны, как живые, бережно вытолкнули её на берег. А когда через некоторое время она вынырнула из небытия, то страшно удивилась, обнаружив себя на берегу. Но ещё поразительнее было то, что чувствовала она себя очень бодрой и энергичной. Усталость как рукой сняло, Ксюша прямо сию секунду была готова сорваться с места, чтобы отправиться в обратный путь. В ней появилась чёткая уверенность, что она обязательно этот путь отыщет. Единственное, что беспокоило девушку – громадная шишка в самом центре лба. Дотрагиваться до неё было очень больно.

В последний раз окинув взглядом пещеру, Ксения задержала его на фреске и обомлела. Она готова была поклясться чем угодно, что изображение изменилось! Нет, оно не стало ярче или объёмнее, изменилась сама женщина: теперь она улыбалась, а вскинутая рука, в которой раньше был голубой камень, застыла в прощальном жесте. Кожа Ксении мгновенно покрылась мурашками, а сама девушка, ахнув, заторопилась к выходу.

Выскочив из пещеры, она, не задумываясь, повернула направо и припустила подальше от этого странного места. Ничего не изменилось, Ксюша брела всё в той же кромешной темноте, но в ней зрела чёткая уверенность, что она идёт верной дорогой. Казалось, что внутри у неё компас, указывающий нужный путь, и ему просто нужно довериться. Он выведет, не подведёт!

И правда, спустя некоторое время она вновь оказалась в том же самом тупике, с которого начала свой путь к загадочной пещере. Снова увидела мерцающий огонёк на стене, уверенно приложила ладонь немного ниже него и ожидаемо провалилась в пустоту. Ничего особенного не произошло, но из пещеры Ксения возвращалась совсем другой, спокойной и уверенной в себе и в том, что она всё делает правильно.

В этот раз приземление вышло более удачным и мягким, Ксюша почти удержалась на ногах. Припав на одно колено, она торопливо поднялась, отряхнула пыль с робы и рук и, не оглядываясь по сторонам, двинулась в одной ей известном направлении. Внутренний компас работал безошибочно, теперь она точно знала, где работают пленники. Два тёмных силуэта, отлепившись от стены напротив, бесшумно двинулись вслед за девушкой. Ничего не подозревающая Ксения вернулась к своему тайному убежищу, подхватила мешок с горсткой кристаллов, брошенный ею во время побега, и незаметно присоединилась к работающим пленникам. Отряд не заметил потери бойца, равно как и его возвращения.

Глава 4. Коварные планы завоевания

Пока Ксения, холодея от ужаса, перебирала всевозможные причины, по которым могла заинтересовать этих высокородных снобов, они вели весьма примечательный разговор.

- Тай, ты меня слушаешь? Кому я в третий раз повторяю одно и то же?

- Что? Ах, да! Извини, Рэд, я отвлёкся.

- Отвлёкся? Да ты совсем меня не слышишь! Я думаю, что нужно прижать этого мага и заставить его провести повторный ритуал! Он не выполнил свою работу.

- Ещё как выполнил! - Злобно скривив красивое лицо, прошипел Тайрон. – Ты только посмотри на неё, она буквально нашпигована магией. Моей магией!

На них стали коситься стоящие рядом пленники, и Тайрону пришлось убавить громкость. Он снова пристально посмотрел в сторону маленькой худенькой девчонки, которую вчера даже бы не заметил. А теперь никак не мог оторвать от неё глаз, потому что его магия каким-то невообразимым образом досталась ей. Этой бледной немочи, на которую противно смотреть! Теперь всё потеряно. Что бы ни предлагал его двоюродный брат, вернуть магию не сможет ничто, даже смерть девчонки. Он сам попросил провести особый ритуал, навечно соединяющий магию с её владельцем, чтобы больше никто и никогда не смог отобрать её у него. И это сокровище досталось ей! Как же он её возненавидел! Всё было просчитано и предусмотрено. Откуда она свалилась на его несчастную голову? Как смогла добраться до тайного места? Он не понимал, и в порыве злости ему хотелось крушить и ломать всё, что попадётся под руку. Тайрон еле сдерживался, уговаривая себя, что ещё можно найти выход. Где-то на задворках его сознания, ослеплённого приступом ярости, смутно маячила какая-то разумная мысль, но уловить её Тай не мог, как ни пытался.

- Брат, я понимаю, что тебе очень больно! Никто не мог этого предвидеть, а теперь хоть в рабство её бери, - голос Рэдкофа противно вклинился в его мысли, и Тай уже собрался осадить его крепким словцом, как в голове вдруг сдожился авантюрный план. Он перевёл взгляд с девушки на брата, наклонился к его уху и прошептал:

- Какое рабство, Рэд? Девчонку нельзя заставить служить насильно. Она станет моей добровольно.

- Ты серьёзно, Тай? Что ты в ней нашёл? Там же глянуть не на что! Не позорься, брат!

- Что? – теперь уже Тайрон пришёл в себя по-настоящему и с досады двинул Рэдкофа кулаком под ребро. – О чём ты думаешь, дурья башка?

- О твоих словах, - Рэд скривился от боли, локтем прикрывая ушибленное место. – Ты же сам сказал, что хочешь связаться с этой замухрышкой.

- Не по-настоящему! Я стану для неё всем: не пройдёт и недели, как она влюбится в меня и будет бегать следом, как ручная зверушка. И тогда её магия будет служить нашим целям.

- Ну, братец, это ты загнул! Насчёт двух недель я бы ещё поверил, но одна… Нет! Ничего у тебя не получится! – присвистнул Рэдкоф.

В глазах Тайрона уже заплясало пламя азарта, и он предложил:

- Спорим? Одна! И она моя! Что скажу, то и будет делать.

- Ну, не знаю. А на что спорим?

- На одну неделю в услужении. Проигравший будет слугой для победившего в споре.

- Идёт! Ох и покуражусь я над тобой! – мечтательно выдохнул Рэдкоф.

- Ты сначала выиграй, - прервал его Тай. – Я пошёл.

- Куда?

- Завоёвывать это бесценное сокровище! Лопните мои глаза…

Тем временем пленников пересчитали и дали команду двигаться в лагерь. Тайрон постарался приблизиться к девушке как можно незаметнее: не нужно, чтобы она раньше времени начала паниковать. Он был уверен: она заметила его интерес и ей это сильно не понравилось.

Странная! Такая, как она, должна бы радоваться вниманию со стороны высокородного. А эта лишь удивлённо взглянула да вздёрнула нос повыше, прежде чем отвернуться, продемонстрировав полное безразличие.

Впрочем, не совсем так: за её безразличием прячется страх. Тай успел уловить это, прежде чем она прервала зрительный контакт. Она сейчас как шкатулка с секретом: закрытая и непонятная. Интересно, чего она так боится? Вряд ли знает о проснувшейся в ней магии. Нет, не похоже. Девчонка ещё ни о чём не подозревает. Потоки магии неуправляемы, он явно видит это, и скоро ей будет плохо. Очень плохо… И он обязательно этим воспользуется. И ею тоже. И это не обсуждается!

А в том, что она сдастся, Тайрон ни капли не сомневался. Маленькая и щуплая, с невыразительной внешностью, девчонка, скорее всего, не пользовалась популярностью у мужчин. А Тай умеет ухаживать, не зря же в своё время при дворе Дайсара Справедливого его называли Похитителем сердец. Её сердце он получит без труда. А вместе с ним и доступ к её магии, необходимой ему как воздух, чтобы вернуться и получить то, что ему нужно.

Тайрон шёл позади на некотором расстоянии от девчонки и упорно сверлил взглядом её затылок, стараясь понять, как такое могло произойти. Сломать тщательно продуманные планы могут только боги. На каком из перекрёстков пути богов пересеклись с дорогой этой неудачницы? Как они могли осчастливить это совершенно никчёмное создание? Это нереально злило!

Почему она? Зачем ей? Жила столько лет без магии и ещё бы прожила. А вот он страдает, как птица без крыльев. Ах, если бы можно было отобрать это у неё и присвоить себе! Он бы без сожаления так и поступил. Но, увы, он сам лишил себя такой возможности. Болван!

Глава 5. Благотворительность с подтекстом

Ксения недолго думала о высокородных. Ей не понравилось их внимание, но зацикливаться на этом она не собиралась. Пусть себе смотрят, она переживёт, но не дай бог полезут к ней с пакостями, тогда пенять им будет не на кого.

Ксения не на шутку разозлилась. Её извечный страх вдруг куда-то пропал, захотелось постоять за себя. Не важно, получится или нет, хотя бы просто попробовать. Она поняла это прямо сейчас, сама не узнавая себя. Никогда раньше не делала таких вещей, даже не желала их, и в голову ей такое не приходило. А сейчас – получите и распишитесь! Кажется, кто-то захотел скандала, пусть только сунутся! И эта «кто-то», повыше вздёрнув подбородок, гордо зашагала дальше, не подозревая, какие тучи сгущаются над её головой.

Далеко уйти Ксения не успела, шагов через пятьдесят её начало трясти, сознание помутилось, в глазах потемнело, голову как будто сжали тисками, одновременно перекрыв доступ кислорода в лёгкие. Она хотела позвать на помощь, но успела только взмахнуть руками, как тут же погрузилась в темноту. Но даже там ей не было покоя: чернильная пустота вокруг неё то и дело вспыхивала ярко-жёлтыми слепящими всполохами, а всю её то скручивало от боли в комок, то выворачивало дугой.

Ей казалось, что тело разрывается на части, потом снова собирается в единый организм лишь только для того, чтобы через мгновение опять рассыпаться на атомы. И так бесконечно! Так плохо ей не было никогда, даже в тот момент, когда она неожиданно перенеслась на Фейган.

Ксюша с двумя подругами возвращалась из пригорода домой, когда их машина попала в густой туман и чуть не врезалась в брошенный кем-то на дороге автомобиль. Поиски водителя результата не дали. Вернее, дали совсем не тот результат: Ксюша и Дана угодили в портал, который перенёс их на Фейган. Что стало с Даной, Ксения до сих пор не знала.

Сама же она, крепко приложившись обо что-то затылком, очнулась под кустом с фиолетовыми листьями. И толком не успев подумать, бросилась бежать. Сработала многолетняя привычка, выработанная маминой и бабушкиной установкой «Спасайся, как можешь!». Вот Ксения и спасалась, ползком добравшись до гигантского дерева и забившись в яму у его корней. А потом уже включила мозг и стала думать, куда она попала и чего ей следует ожидать. Подумать ей как следует не дали: сначала примчались собаки огромных размеров, а за ними и хозяева этого мира – фейгане.

Ксению, как подопытного кролика, отправили в лабораторию, где без конца с ней что-то делали: измеряли, тестировали, обследовали, анализировали. Там хотя бы было неплохо: сытно кормили, содержали, хоть и под замком, но в комфортных условиях, не обижали. Только чем дольше её обследовали, тем больше мрачнели и всё меньше проявляли дружелюбия. В итоге, не обнаружив того, что искали, а Ксения поняла это даже без перевода, разочаровались и отправили девушку на рудники. Вот тут и начался для неё сущий ад!

Работа в лабиринтах Кай-Ше была каторжной: на износ, на выживание, а точнее – до смерти. Обычно сюда отправляли опасных преступников из местных или таких, как Ксения, звёздных пришельцев, оказавшихся ненужными Фейгану.

Кормили отвратительно, лишь бы пленники не умерли от голода раньше, чем отработают своё содержание. Жить приходилось в ужасных условиях: в бараках, где в маленьких комнатушках теснились по двадцать, а то и более жильцов. Но самое ужасное, что практически от любого можно было получить нож в спину - в прямом и переносном смысле.

Надеяться можно было только на себя, доверять только себе. Правда, Ксюша и на Земле привыкла полагаться только на свои силы, поэтому жизнь в новой среде восприняла без особого неприятия. Наоборот, на Фейгане привычка полагаться на себя её здорово выручила: она не тяготилась отсутствием общения и взаимовыручки. Работала в силу своих возможностей, старалась не влезать ни в какие ссоры, разборки и коалиции, прекрасно понимая, что вчерашние партнёры через пару дней могут стать злейшими врагами.

Работа отнимала у неё все силы. И без того щуплая и маленькая ростом, она стала похожа на мальчишку-подростка. В чём только душа держалась! Однако пока держалась, хотя девушка и сама чувствовала, что постепенно слабеет, не успевая за ночь восстанавливаться после каторжной работы. Да и настроение с каждым днём становилось всё более унылым. Возбуждение от первых дней пребывания в новом мире уже прошло, оставив после себя лишь беспросветное уныние и отсутствие всякой надежды на будущее.

Дни текли монотонно, безрадостно и однообразно, за исключением сегодняшнего. Сегодня всё пошло наперекосяк. И теперь она чувствовала, что умирает. Прямо здесь, на дороге! Боль разрывала её на миллиарды кусочков и с каждой минутой становилась всё нестерпимее. Вынырнув из небытия лишь на мгновение, Ксения тут же сгибалась от нового приступа боли, понимая, что долго не выдержит, что конец уже близок. Она уже сама молила всех известных богов забрать её жизнь, чтобы прекратить страдания, как внезапно что-то изменилось. Чьи-то сильные руки подхватили её и прижали к твёрдой груди, а низкий приятный голос зашептал на ухо непонятные слова, поначалу не желавшие складываться в предложения, доступные её пониманию. А потом она сквозь боль уловила их смысл:

- Отдай! Не держи в себе магию! Отпусти её, тебе сразу станет легче!

- Как? – прошептала непослушными губами.

- Просто представь, что ты её выпускаешь из себя, выдыхая.

- Не могу. Больно!

- Можешь! Дыши!

- Ммм…

- Дыши, я сказал, упрямая девчонка! – и её хорошенько встряхнули.

Глава 6. Губительные стрелы зависти

Засиживаться долго Ксении не дали. Об этом позаботились и охранники, и высокородный. Они все чего-то от неё ожидали или требовали, а она никак не могла понять, чего именно. Голова всё ещё кружилась, перед глазами плыли разноцветные круги, а голоса доносились как через толстый слой ваты. Чтобы хоть что-то разобрать, ей приходилось сильно напрягать слух, а всё происходящее вокруг казалось кадрами замедленного кинофильма.

- Кто ты и что со мной сделал? – прошептала Ксения обескровленными губами и попыталась ослабевшими руками оттолкнуть высокородного. – Что тебе нужно от меня? – Её тело всё ещё дрожало.

- Вижу, тебе уже гораздо лучше. – Незнакомец поджал губы, поднялся и, не обращая внимания на окрики и удары охранников, потянул Ксению за руку. – Вставай, иначе охрана забьёт тебя палками, а мне ты нужна живой.

Ксюша, которой и вправду стало немного легче, ухватилась за руку высокородного и постаралась подняться с пыльной дороги. Охранники свирепствовали, и терять последнюю опору в лице незнакомца ей не очень-то хотелось. О том, что он сейчас сказал, она подумает потом. Для чего нужна? Что это значит? Потом! Всё потом!

Обессиленная Ксения уныло поплелась за незнакомцем, совсем не обращая внимания на то, что её рука так и осталась в его руке. После пережитого ей было страшно оставаться наедине со своими ощущениями, чувствами, мыслями. Сегодня внутри неё что-то поменялось: как будто в одночасье она обнулилась, выгорела, опустошилась до дна, но одновременно с этим чёрно-белый мир вдруг стал цветным, взорвавшись такими яркими красками, что смотреть было больно. Это странно волновало и пугало, Ксения не знала, что со всем этим делать.

Вдвоём с высокородным они быстро догнали колонну пленников и влились в неё, смешавшись с толпой. В ней все казались одинаковыми: серые робы, серые лица, серая кожа, даже ногти и белки глаз – серые. Лабиринты Кай-Ше каждый день по капле отбирали у пленников жизнь, превращая их в серых, бездушных марионеток. Как страшно ей стать такой же! Лучше уж умереть во цвете лет.

Несмотря на случившееся, с каждым шагом у Ксюши прибавлялись силы, чувствовала она себя всё лучше и лучше. Несколько окрепнув, она решилась воспротивиться назойливости незнакомца и освободиться от его нежданного покровительства. Попыталась выдернуть свою ладошку из его руки, но ничего не вышло.

- Иди спокойно, привыкай, теперь я всегда буду рядом.

- Почему? Зачем? – потрясённо выдохнула она.

- Так нужно!

- Кому? – не унималась девушка.

- Тебе… Мне… Нам.

- Да что происходит? Ты можешь объяснить? – Она снова потянула руку на себя. Он не отпустил, лишь крепче сжал её пальчики.

- Объясню, но не тут. Слишком много лишних ушей. Знаешь площадку за крайним бараком, где встречаются влюблённые парочки? Приходи туда сегодня после ужина. Там мы не вызовем подозрений и сможем спокойно поговорить.

Ксения напряглась, не в силах разгадать его намерения.

- Да не бойся! Не укушу! И пальцем не трону. – Мимолётный взгляд в её сторону. – Если только сама не захочешь.

Тут уж Ксюша не выдержала, фыркнула, с силой выдернула свою руку из цепкого захвата высокородного и с удовольствием ткнула ему локтем в бок.

- Извини, я такая неловкая! – приторно-сладким голосом пробормотала она.

Он даже не сморщился, лишь снова бросил на неё мимолётный нечитаемый взгляд.

- Придётся серьёзно заняться развитием твоей ловкости, – властно произнёс он, а по рукам Ксении побежали мурашки. От страха. Слух уже полностью восстановился, и она с ужасом узнала знакомые нотки в голосе высокородного. Он один из тех двоих, чей разговор она подслушала сегодня утром. Всё! Они нашли её, и теперь ей несдобровать!

Ксюша похолодела и, понурив голову, побрела за высокородным. Благо бараки были уже недалеко.

Где твой? - вглядываясь в серые приземистые и чуть покосившиеся строения, пробормотал незнакомец. Ксюша хотела соврать, но, немного пораскинув мозгами, поняла: ври — не ври, тут все на виду, он всё равно её найдёт, и будет ещё хуже. Поёжившись от неприятных мыслей, всё же ткнула пальцем в свой барак. Да, невоспитанно! Да, её не этому мама учила! Наоборот, всегда говорила, что тыкать пальцами некрасиво, но разговаривать с настырным провожатым не хотелось совсем.

Понял, - коротко ответил он и не забыл напомнить. - Жду тебя после ужина в условленном месте.

Ксюша в ответ промычала что-то нечленораздельное и поспешила скрыться в стенах своего убогого жилища. Но спасения в нём она искала напрасно. Как только хлипкая дощатая дверь захлопнулась за её спиной, Ксюша поняла, что торопилась зря: все обитательницы барака специально поджидали её возвращения, застыв кто где с выражением презрения на лице. Айна, грубая, мужеподобная девица, попавшая на Фейган с одной из отсталых, варварских планет системы Виссея, выразила всеобщее негодование по поводу Ксюшиного поведения. Она кругами ходила вокруг девушки, то и дело больно цепляя её плечом и кривясь от брезгливости:

Так ты теперь якшаешься с высокородными? И давно стала их подстилкой?

Слова ударили Ксению больнее хлыста и очередного тычка, которым её наградила Айна. И она вскипела:

- Тебе какое дело? Завидно стало, что на тебя никто не обращает внимания? Вместо того чтобы подглядывать за другими, занимайся лучше своей жизнью! – Ксения повернулась, чтобы пойти к своему месту, но получила такой удар в спину, что не удержалась и упала на колени. Многострадальные колени, не раз ушибленные за сегодняшний день, обдало волной боли, и из глаз Ксении покатились крупные, как горох, слёзы.

Глава 7. Тщательно организованная случайность

Среди пленников лабиринтов Кай-Ше драки и потасовки случались всё чаще, поэтому имперский совет при правителе Фейгана Эмере V постановил: вместо изоляции в наказание заставлять их вдвое больше работать.

В качестве карцера для провинившихся стали использовать особо опасные уединённые штольни, где условия работы были невыносимыми. Из-за нехватки воздуха в них трудно дышалось, а от постоянно слышимого низкочастотного гула в душе зрела паника, хотелось заползти в укромный уголок и затаиться до окончания наказания. Однако план выработки кристаллов, который определяли для каждого в зависимости от тяжести проступка, никто не отменял. Приходилось, превозмогая себя, работать, чтобы уложиться в срок. Если наказанный не успевал выполнить план за первые трое суток изоляции, его оставляли ещё на трое суток. Мало кому удавалось без тяжёлых последствий для психики выдержать увеличенный срок наказания. Об этом знали все, поэтому старались уложиться в срок, и одно лишь упоминание о карцере наводило панику и ужас на пленников лабиринтов Кай-Ше.

Наказанные питались только водой и полусырым, липнувшим к рукам и зубам хлебом, спали там же, где и работали. Нужду справляли где придётся. И смотрели друг на друга волком, потому что зачастую участникам конфликта приходилось работать бок о бок. И не всегда совместный труд приводил к примирению сторон. Чаще случалось, что пленники бесследно пропадали в штольнях, и их розыском никто не занимался. В общем, в карцере выживал сильнейши или, скорее, хитрейший.

Вот в таких нечеловеческих условиях пришлось отбывать наказание за неявку на поверку высокородному. Его аристократическая натура бунтовала против окружающих его арестантов и убогой, гнетущей обстановки, поэтому он старался держаться особняком и ни с кем не разговаривал. Спать укладывался в сторонке, спрятавшись подальше от основной массы пленников. Его вынужденное отшельничество внезапно дало самые неожиданные результаты: на второй день пребывания в карцере он услышал занятный разговор, на который поначалу не обратил никакого внимания. Насторожиться его заставило знакомое имя, произнесённое злобным шёпотом:

- Я буду не я, если не отомщу этой маленькой дряни – Ксе-ни-и-и-и. – Женский голос глумливо протянул имя «бледной немочи», которое Тай узнал от нужных людей за пять минут до запланированной встречи. И такого имени больше не было ни у кого в лабиринтах Кай-Ше.

– Из-за неё я попала в эту вонючую дыру, - продолжала истекать желчью женщина. – Пусть поживёт ещё пару дней, пока не вернусь в барак. Придушу её во сне! Если только она не сдохнет, пока я тут вкалываю. Всё-таки здорово мы её вчера приложили, может, и не очухается. Ишь, какая цаца выискалась! Нечего якшаться с высокородными! Да и вообще, она давно меня бесит одним своим видом, поделом ей!

Тай замер и ещё тщательнее прислушался, настолько увлёк его подслушанный разговор. Ошибки быть не могло, речь идёт о ней, о той самой Ксении. Он осторожно выглянул из-за большого камня, возле которого расположился на ночлег, и увидел двух массивных дам неопределённого возраста. Они укладывались спать с другой стороны облюбованного им валуна и при этом обсуждали драку, за которую попали в карцер. Тай даже замер от неожиданности: «бледная немочь» его и только его! Никто не смеет тронуть её и пальцем, а уж тем более лишить жизни, сорвав тем самым все его далеко идущие планы.

Притаившись в двух шагах от не в меру разговорчивых подруг, Тай напряжённо ждал, когда же они, наконец, замолчат и уснут. Он уже выслушал все подробности вчерашней драки, понял, почему девчонка не пришла на встречу, и успел придумать план по устранению этих потенциально опасных особ. Что же, они сами подписали себе смертный приговор! Жалеть их он не собирался…

Утром среди заключённых карцера разнеслась весть, что ночью на одном из участков случился обвал, насмерть придавив двух пленниц, двух закадычных подруг Айну и Миси, попавших сюда из-за драки, учинённой ими в бараке.

Никто особо не горевал об их кончине, каждый втайне облегчённо вздохнул, что беда случилась не с ним. Карцер собрал свою кровавую дань, оставшееся время можно было работать спокойно. Таково было местное поверье: раз в три дня карцеру требовалась жертва. И только Тай знал, что к этой жертве подземелье не имеет никакого отношения.

Через три дня к вечеру Тайрон вышел из карцера, полностью выполнив норму. В бараке его ожидал Рэдкоф с нерадостным известием: девчонка до сих пор не пришла в себя. Охранники уже поговаривали о том, чтобы избавиться от неё как от ненужного балласта, ждали лишь распоряжения главного смотрителя лабиринтов. Задержка вышла из-за того, что он был срочно вызван во дворец Эмера V.

Но эта задержка была на руку двум высокородным. Тай поручил Рэду взять из тайника немного кристаллов и через проверенного человека снова связаться с магом, чтобы он попытался спасти Ксению.

Посредника тоже ожидало солидное вознаграждение, поэтому к магу он отправился в тот же вечер и заручился клятвой на крови, что тот сделает всё возможное, чтобы помочь девчонке. Теперь Таю оставалось только ждать, и это оказалось самым трудным!

На следующий день никаких изменений не произошло, и на следующий – тоже. Тай уже начал терять надежду, как от мага прибыл посыльный с тщательно упакованной коробкой и письмом. Как только Тай взял присланные ему вещи, посыльный на глазах рассыпался, превратившись в стайку легкокрылых бабочек. Бабочки сделали прощальный круг над головой Тайрона и, поднявшись к верхним сводам лабиринтов, исчезли из вида.

Тай начал с посылки, хотя письмо буквально обжигало пальцы, с каждой минутой нагреваясь всё больше. Неаккуратно вскрытая коробка отлетела в сторону, а в руках мужчины оказалась тщательно укупоренная склянка с какой-то жидкостью. Раствор в ней переливался всеми цветами радуги, а в глубине его иногда даже вспыхивали золотистые искорки. Казалось, что жидкость живёт своей, одной ей понятной жизнью.

Глава 8. Роковая ошибка в выборе пособников

Тайрон в бешенстве метался по штольне, он терпеть не мог любые ограничения. А уж чтобы кто-то вмешивался в его планы и диктовал, как поступить... Неслыханное дело! Довольно с него и охранников, которые постоянно понукают и ограничивают его во всем. Маг получил свою оплату и должен был добросовестно её отработать, а не ставить невыполнимые условия ему, Тайрону Ортсу, второму дайлену Алмазной Пади, крупнейшей и богатейшей провинции Эстранакоса – Мира Теней.

Рэдкоф, только что вернувшийся с пустым мешком из пункта сдачи кристаллов, нашёл брата весьма раздражённым.

- Рэд, немедленно свяжись со своим человеком, пусть передаст магу новое послание. Сию же секунду, слышишь!

Тай вытащил из голенища сапога ветхую, но чистую тряпицу, в которой хранил бесценные для пленника сокровища — огрызок карандаша и несколько аккуратно свёрнутых листков бумаги. На одном из них быстрым размашистым почерком черкнул несколько слов и, не глядя, протянул Рэдкофу:

- Пусть отправит при тебе, чтобы не вздумал заглядывать внутрь!

- Хорошо, я всё сделаю как надо. – Рэдкоф кивнул головой, сунул записку в карман и тут же исчез, будто растворившись в полумраке штольни.

Всё ещё раздражённый Тайрон вскинул на плечи мешок, набитый магическими кристаллами, и зашагал в сторону пункта сдачи. Дневную норму выработки никто не отменял, и снова попасть в карцер ему очень не хотелось.

Отметившись на пункте сдачи, Тайрон медленно побрёл назад, упрямо вертя в голове невесёлые мысли. Он не может согласиться на условие мага, потому что готов подставить девчонку, если так будет нужно. Кто она ему? Никто! Чужая. Он ничего не хочет о ней знать, чтобы не привязываться, не то потом будет больно отрывать. Очень больно! О боли он знает всё! И больше не желает её испытывать. Давным-давно закрыл своё сердце на замок, а ключ потерял. Это его решение, его собственный выбор.

Тайрон так глубоко погрузился в тягостные мысли, что не заметил, как прошёл своё прошлое место выработки. Очнулся он только на шестой от него делянке. Ну и пусть! Он не станет возвращаться назад, Рэдкоф найдёт его и здесь. Он всегда его находит.

Высокородный бросил мешок под ноги и устало потёр лицо грязными ладонями. Раньше он едва бы взглянул в сторону существа, гораздо менее чумазого, чем он сейчас. А теперь трогает своё лицо грязными руками, берёт ими пищу. С пленниками особо не церемонятся: лишний раз попить не дадут, не то что помыться или вымыть руки. И, свидетель Потерянный бог, это так раздражает Тайрона, делает его жизнь невыносимой! Поэтому он не отступится от своей цели, вот только бы девчонка не подвела, не отправилась к праотцам раньше времени. Мысли снова непроизвольно вернулись к «бледной немочи». Додумать их он не успел: так же феерично, как и прежде, перед ним возник вестник от мага. И так же, как и в прошлый раз, превратился в стаю бабочек, взлетевших к потолку, едва послание коснулось руки Тайрона. Послание было кратким: в ответ на возражение Тая о неприемлемости условий, маг сообщил, что это единственное заклинание, способное помочь девчонке. В случае невыполнения условий, нежелания или невозможности поставить кровную защиту умирающей, маг готов расторгнуть договор, вернуть деньги и отменить исцеляющий ритуал.

Тай поморщился, как от зубной боли, тяжело вздохнул и присел у стены, опустившись на корточки:

- Где ты, брат? Что тебя так задержало? Мне очень нужно посоветоваться с тобой. – Его тихий шёпот тут же безответно потонул в вязком сумраке штольни. А Тай вдруг вздрогнул и, быстро выпрямившись, поднялся:

- Письмо! - Первое письмо от мага осталось на той делянке, где они расстались с Рэдом. Его нужно срочно найти, пока оно не попало в чужие руки!

Тай подхватил мешок, кирку и бросился назад, туда, где некоторое время назад так бездумно бросил важную улику.

Он очень торопился, но всё же опоздал. Картина, увиденная им, заставила на минуту застыть от ужаса, а потом содрогнуться от увиденного.

На делянке были двое: Рэдкоф и охранник. Тот, который передавал послания магу. Рэд, сгорбившись, сидел у стены, а охранник, пыхтя и матерясь на всех известных языках, пытался что-то выдернуть у него из рук. Рэд мычал, чуть заметно мотал головой и лишь крепче прижимал к себе руку.

Тай, не думая о последствиях, действуя на инстинктах, крепче сжал в руках кирку и плашмя опустил её на голову охранника.

- Рэд, бежим быстрее, пока он не очухался!

- Нет, Тай, я уже не побегу, уходи сам.

- С ума сошёл? Я тебя здесь не брошу. Быстро поднимайся, я помогу.

Тай схватил брата за руку, оторвал от земли и попытался подхватить под мышки, как вдруг его руку опалило болью, а Рэдкоф громко застонал:

- Оставь меня, уходи, я умираю.

- Брат! Ты что? Как? Что случилось? – Тай никак не мог понять, о чём говорит Рэдкоф, пока тот не положил его руку на нож, торчащий из его груди.

- Охраннику показалось, что мы мало заплатили за его услуги. Он крался за мной следом, чтобы найти наш тайник и забрать все магические кристаллы. Напал на меня, когда я наклонился, чтобы подобрать брошенное тобою письмо. Я знаю, о чём ты говорил с магом. Прости, я прочитал. – Голос Рэдкофа становился всё глуше и прерывистее. – И я… согласен, возьми мою кровь. Ты получишь лекарство для девчонки, а защищать её будет некому, потому что я умру. Всё пойдёт… По твоему плану… - Рэд замолчал, чуть слышно сглотнул и потребовал:

Глава 9. Кровавая братская жертва

Рэду ничего не нужно было объяснять. Он всё понял по глазам Тайрона и едва заметным движением отрицательно качнул головой:
- Даже не думай! Там моя кровь! Моя и ничья другая! Я не могу гарантировать свою же собственную безопасность. Это против всех магических правил! Ты сам это понимаешь. Мы просто зря используем зелье. Для меня оно бесполезно.
- Почему я не подумал об этом раньше? Нужно было добавить в жидкость мою кровь, и ты был бы спасён, – с горечью протянул Тайрон. – Прости, брат, что не смог тебя уберечь! – По его щеке скатилась скупая мужская слеза.
Рэдкоф попытался улыбнуться обескровленными губами, но они уже плохо его слушались:
- Ты ничего не смог бы изменить, брат. Сегодня ночью за мной приходила тень. Ты понимаешь, что это значит… Уходи отсюда, спасай девчонку и не вини себя: перед судьбой мы бессильны. Иди! Скоро здесь будет охрана. Возьми! – Рэд протянул Тайрону вещь, что сжимал в руках, защищая от напавшего на него охранника. Ею оказалось скомканное письмо, за которым Тай вернулся. – Уничтожь его! И живи за нас двоих, брат! У-хо-ди-и-и-и-и!
Тайрон вздрогнул от металлических ноток, нежданно появившихся в голосе умирающего Рэда, поднялся, зажав пузырёк с зельем в руке, и оглянулся в сторону протяжно застонавшего охранника. Убийца Рэда начал приходить в себя. Тайрон сжал кулаки и повернулся к нему с намерением ударить снова.
- Не тронь! Я сам. Уходи! – голос Рэдкофа с каждой минутой слабел и становился тише. – Уйди, или прокляну! Мне уже ничего не страшно.
Тай в последний раз оглянулся на двоюродного брата и бросился прочь от этого ужасного места, которое с каждым мгновением всё больше напитывалось эманациями смерти.
- Надо же! К нему приходила тень! И ни словом не обмолвился. Рэ-э-э-эд! - И словно в ответ на его тяжкие мысли сзади раздался жуткий протяжный стон. Тай замер, а потом, наплевав на все угрозы Рэда, вернулся назад. На том месте, где они только что разговаривали с Рэдкофом, Тай обнаружил два трупа. Его брат забрал своего убийцу с собой.
Больше Тайрона здесь ничто не держало. Он ушёл подальше от проклятого места и весь остаток дня старался постоянно попадаться охранникам на глаза.
Весть о пропаже одного из пленников настигла остальных в тот момент, когда охрана сгоняла всех работающих на этом участке лабиринтов Кай-Ше для поверки и возвращения в бараки.
После недолгих поисков в одной из штолен были обнаружены два трупа. Их расположение явно свидетельствовало о том, что они прикончили друг друга.
Тайрона допрашивали, почему его брат в этот день не работал рядом с ним, как он оказался в этой части лабиринтов. Тай стоял на том, что они утром сильно повздорили из-за места, где лучше начать выработку кристаллов, и разошлись в разные стороны и больше друг друга не видели. Никакого обвинения Тайрону так и не было предъявлено, за день он так намозолил глаза охранникам, что им казалось: они видели его постоянно.
Вместо ужина высокородный, которому кусок не лез в горло, пробрался в женский барак, где на своём топчане в беспамятстве уже которые сутки лежала «бледная немочь», и силой влил ей в рот жидкость из принесённого с собой пузырька. Перед этим он долго всматривался в пляшущие в склянке разноцветные огоньки, думая о том, что это отсвет души Рэдкофа, последнее свидетельство его пребывания в этом мире…
Ему было жаль расставаться с зельем, как будто оно всё ещё связывало его с братом. Надо же! Он даже не подозревал, насколько близки они были. Всегда пытаясь доминировать в их общении, Тай не замечал, что Рэд подчиняется ему не по принуждению, а по доброй воле. Он только сейчас это понял.
Опять накатила душевная боль, наполняя Тая раздражением и злостью, очарование момента исчезло, искры в сосуде больше не казались отблесками души родного человека. Драгоценное время до возвращения обитательниц женского барака стремительно утекало, от безысходности высокородный скрипнул зубами и, зажав нос, насильно влил зелье в крепко сжатые девичьи губы.
- Ты ответишь мне за всё! Его жизнь на твоём счету! – Тай и сам не знал, к кому он сейчас обращался: то ли к безвольно вытянувшемуся на старом скрипучем топчане бесчувственному телу «бледной немочи», то ли к безмолвно взиравшему на его страдания Потерянному богу.

Глава 10. Чудесное исцеление и неожиданное покровительство

Ксения барахталась в пушистом облаке, и ей было так хорошо, как никогда прежде. Даже дома, на Земле, ей не доводилось испытывать такого удовольствия, не говоря уж о последних неделях на Фейгане.
Тело было лёгким-лёгким, казалось - ещё немного, и оно тоже превратится в невесомую белую пушистую массу и, воспарив ещё выше, присоединится к другим облакам. Ну же, скорее! Как хорошо! Боль ушла: не страдает тело, не ноет душа. Так легко и беззаботно, так радостно и светло! Почему она раньше не знала, что так может быть?
Выше! Ей нужно улететь – туда, за грань. Она уже слышит там вдалеке чудесное пение и радостный смех, и ей очень хочется присоединиться к тем, кто веселится в вышине. Надо сделать ещё один рывок. Надо, но почему-то облако не отпускает её. Из мягкого и невесомого оно вдруг превратилось в кандалы, которые тянут её вниз.
- Не хо-о-о-чу-у-у! – Ксюша попыталась пальцами вцепиться, как в одеяло, в край пушистого облака, но ничего не вышло. Пальцы ловили пустоту - холодную, скользкую и липкую – и от этого сами становились негнущимися и непослушными. Облако вдруг стало плотным и вязким, как живое, задвигалось прямо на неё, захватывая в свои душные объятия.
Нечем дышать! Совсем нечем! Как будто ей перекрыли кислород. Жадное! Какое жадное облако! Здесь столько воздуха, а ей не дают дышать. Ей нужен-то всего один глоточек!
Задыхаясь, Ксюша дёрнулась из последних сил, но облако держало крепко, надёжно спеленав руки и ноги. Она попыталась крикнуть, но из горла вырвалось только глухое сипение, а затем рот и вовсе обожгло какой-то горько-солёной жидкостью. Она хотела выплюнуть её, но облако навалилось и залепило ей ноздри. Ксюша, вынужденная проглотить противную жидкость, поперхнулась ею, надсадно закашлялась и вдруг почувствовала, что облако больше её не держит.
Из небытия она вынырнула мгновенно, с трудом разлепив слезящиеся глаза, с удивлением уставилась на сидящего рядом с ней высокородного.
- Ты? – с трудом прохрипела короткое слово.
- Я! Говорил же тебе - привыкай, теперь всегда буду рядом.
- А где ты был, когда меня убивали? - голос потихоньку начал возвращаться к Ксении, впрочем, как и силы. Она почувствовала такой прилив злости, что ещё немного - и воздух между ними займётся пламенем.
- Виноват, не досмотрел! Больше не повторится! – сконфуженно пробормотал Тай. - Зато я тебя спас сейчас, достал целительный эликсир, без которого ты бы не выжила. Это чтобы ты знала, кому обязана своим спасением.
- Ах, так это ты влил в меня ту гадость! Очень мне это нужно было! – продолжала накручивать себя Ксения. – Я уже одной ногой была в раю, а ты мне помешал, так что благодарить тебя я не буду.
- Где была?
- Ой, проехали! Темнота! – Ксюша чувствовала себя удивительно храброй, сама не понимала, что с ней творится. Чем он напоил её или опоил? Свалился же он на её несчастную голову! Одни проблемы от этого высокородного.
Ксюша повыше вздёрнула подбородок, хоть это было и затруднительно в её положении, и повернула голову к стене. Надоел! Лучше уж рассматривать царапины и выбоины на стенке барака.
- Мы с тобой нужны друг другу, - попытался навести мосты высокородный, - давай жить мирно.
- Я прекрасно жила и без тебя… Нет, не так… И до тебя я жила отвратительно с тех пор, как сюда попала, и дальше проживу как-нибудь. Чего ты ко мне прицепился?
- Не проживёшь! Мы теперь связаны, в тебе моя магия. И только я знаю, что делать, чтобы она не убила тебя.
Тай отчаянно блефовал: она не должна догадаться, что всё это ложь. Откуда девчонке из немагического мира знать хоть что-то о магии? Вся надежда у него была только на её неосведомлённость. Ошеломить, запутать, подчинить – вот его ближайшие цели. А дальше будет видно. Возможно, он постарается её приручить. После смерти Рэдкофа спор аннулировался, и теперь у него в запасе сколько угодно времени. Он не будет торопиться: девчонка должна полностью довериться ему. Если нужно, он притворится влюблённым болваном.
- Не бойся, больше тебя никто не тронет, я позабочусь об этом.
Ксюша саркастически фыркнула и, ехидно прищурившись, спросила:
- Будешь носить меня в кармане?
Ей страстно хотелось вывести высокородного из себя: может, тогда он, наконец-то, поймёт, что не с той связался, и отстанет. Но Тайрон продолжал, не реагируя на её выпады:
- Просто объявлю, что ты под моей защитой. Этого достаточно, чтобы никто из пленников к тебе и пальцем не прикоснулся.
Ксении ужасно надоел этот разговор, она ещё не настолько окрепла, чтобы долго препираться с высокородным. Она молча повернулась на левый бок, уставившись в стену, пусть разговаривает сам с собой.
Однако Тайрона это ничуть не смутило. Он отрывисто бросил ей короткую фразу:
- Никуда не уходи, я сейчас вернусь.
Юморист! Да она руки поднять не может! Ксения не ответила, продолжая молча пялиться в стену. Вернулся Тайрон неожиданно быстро. Сунул ей в руку горячую лепёшку и велел съесть её. Ксюшу покоробил приказной тон, но отказываться она не стала, поняв очевидное - живот свело от голода. Не успела она доесть, как в барак потянулись пленницы. Они удивлённо поглядывали на странную парочку, перешёптывались и кивали в их сторону головами, но вслух не проронили ни слова.
Тайрон спокойно дождался, когда соберутся все, поднялся, вышел на середину комнаты и заявил:
- Видите ту девушку у стены? Если с её головы упадёт хоть волос, вы лишитесь рук, волос и голов без выяснения, кто её обидел! Два раза я повторять не буду: она под моим покровительством и неприкосновенна!

Глава 11. Влияние вовремя расставленных акцентов

Ксения ожидала какой угодно реакции в ответ на нахальное заявление высокородного – ехидного смеха, возмущения, обидных слов в свой адрес – только не оглушающей тишины, в которую на время погрузился барак.

- Я не ясно выразился? – в голосе Тайрона зазвенел металл, да так ощутимо, что, будь звук материальным, им можно было бы колоть лёд.

Ещё одна минута тишины, последовавшая за его вопросом, показалась Ксении бесконечной, а потом её расколол нестройный хор женских голосов, на разные лады повторяющих:

- Поняли… Ясно… Услышали… Да понятно…

И только тогда она почувствовала, как освежающей струёй в лёгкие хлынул воздух, и сообразила, что на какое-то время просто перестала дышать.

Тай ещё немного постоял посреди комнаты, как должное молча принимая заверения в безопасности своей подопечной, а потом всё так же, не проронив ни слова, коротко кивнул головой и вернулся к постели Ксении.

Сел на край убогого ложа, поудобнее умостил её голову на подушке, из-за пазухи достал кусок невесомой пушистой ткани и укрыл им Ксюшу от коленок до самого подбородка, аккуратно подоткнув перед этим край драного одеяла, которое она сжимала побелевшими от невероятного усилия руками.

Девушку колотил озноб: то ли от недавно перенесённого стресса, то ли от только что отступившей болезни, то ли от всего сразу, щедро сдобренного нервным напряжением.

Удивительно, но ей вдруг сразу сделалось тепло и спокойно, в тело по капле начала возвращаться жизнь. Она уставилась в лицо высокородного вопрошающим взглядом, а он лишь хмыкнул в ответ и, пожав плечами, ответил на невысказанный вопрос:

- Никакого волшебства! Это накидка из шерсти алькасира - зверя, живущего высоко в горах в местах, где я родился.

Немного помолчал и. видимо, сам не ожидая этого от себя, тихо добавил:

- Единственное, что мне осталось на память о моей матери.

И тут же, словно устыдившись минутной слабости, нахмурил брови и, понизив голос до шёпота, проворчал:

- Ты должна хорошо питаться и много спать, чтобы быстрее встать на ноги. Ещё пара дней у тебя в запасе есть, потом охрана выгонит тебя на работу. Не показывай никому, что к тебе возвращаются силы. Они, - он незаметно кивнул головой в сторону товарок по бараку, - напуганы моими угрозами, сами тебя не тронут, но охранникам сдадут без зазрения совести. Притворись слабой и беспомощной. Это в твоих же интересах.

Помолчал, отвернувшись куда-то в сторону, а потом снова уставился Ксении в глаза и тихо, но твёрдо добавил: - И в моих тоже! Отдыхай и ни о чём не беспокойся, еду я буду тебе приносить.

В продолжение всего разговора Ксюша молча, в пол-уха слушала высокородного. Опустив глаза, она разглядывала накидку, которой он её укутал, и думала о маленьком мальчике, которого эта ткань, возможно, не раз согревала долгими холодными вечерами. И тогда ещё его глаза не были такими холодными и пустыми…

- Ты меня слушаешь? – недовольный голос Тайрона внезапно вклинился в Ксюшины мысли и заставил её вздрогнуть. – Повтори, что я тебе сказал!

- Ты велел мне притворяться больной и немощной, - чуть слышно ответила Ксения. Его фразы, которые, казалось бы, пролетали мимо её ушей, внезапно оказались крепко впечатанными в сознание. Что за ерунда, она же его совсем не слушала!

Тай удовлетворённо хмыкнул, поднялся и не спеша направился к выходу. У самой двери остановился, хмурым взглядом обвёл помещение, заставив всех его обитательниц на мгновение замереть, кивнул Ксении на прощание и вышел, почти бесшумно притворив дверь.

И только после этого барак зашумел, как потревоженный улей. Но Ксении было уже всё равно: с уходом высокородного пропала необходимость держать лицо, и девушка, обессиленно выдохнув, уткнулась носом в подушку, плотнее укутываясь в накидку из шерсти неведомого алькасира, всю насквозь пропитанную приятным мужским ароматом.

Глаза сами собой закрылись, и Ксюша безропотно уплыла в царство сновидений. Что ей снилось в эту ночь, она не могла бы вспомнить даже под дулом пистолета, но однозначно это было нечто чудесное, потому что до самого утра с её губ не сходила улыбка.

Утро началось с визита высокородного. Он пришёл бесшумно и очень рано, пока ещё все обитательницы барака мирно сопели, погружённые в вязкое марево предутреннего сна. Она проснулась за секунду до того, как он положил ей руку на плечо.

Вздрогнула и собралась закричать от неожиданности, но Тай успел зажать ей рот мозолистой ладонью. И всё же инстинкт самосохранения сработал чётко: сама того не ожидая, Ксения цапнула высокородного зубами, прихватив-таки кусочек кожи. Тайрон почти бесшумно зашипел и резко отдернул руку, потряхивая ею в воздухе.

- С ума сошла! – прошептал одними губами. – У тебя зубы лишние? Я тебе покусаюсь в следующий раз! Вот так и помогай убогим, сожрут и не подавятся.

- А нечего подкрадываться! – обиженно засопела Ксения, которую больно царапнуло его «убогие». – Я гостей не ждала.

- Теперь жди и будь готова к тёплой встрече, а зубки будешь другим показывать. Собственно говоря, чего я пришёл, - Тай повозился и вынул из-за пазухи пакет. – Вот, спрячь, потом поешь, когда все уйдут на работу, там ещё и на вечер хватит. Завтра утром я снова приду в это же время, - и многозначительно покосился на свою укушенную ладонь, пару раз сжал её в кулак, хмыкнул, покачал головой и так же бесшумно, как пришёл, вышел из комнаты.