Капля в капюшоне. Звездные маги

Глава 1

Тот разговор Вальканта почти две недели крутила в голове. И так, и эдак.

Бертрез дал ей время. От доспеха себе отказался, туманно заявив, что ему ничего на Шал-Гхалл не может угрожать в принципе. Даже монстры не тронут. А вот ей – да – нужно озаботиться защитой.

Пришлось грабить Улмарса. Другого варианта Вальканта не видела. Сослалась в объяснительном письме на то, что Бертрезу захотелось броню, а она не смогла отказать. Звучало сомнительно, но других вариантов нет. У нее самой денег немного, материалы из воздуха не наколдует, а Юкалдру она без того должна, как подземелье Братству.

В назначенный день столкнулась на пороге дома с зашедшей в гости с присущей ей бесцеремонностью Шилорой. Мешок на плече той вызывал определенный интерес. Если бы не дела, которыми была забита голова сверху донизу, обязательно бы спросила, чей труп и зачем к ним приволокли.

Обойти и сбежать не дали. Ачха легко ухватила за край плаща пытавшую улизнуть ледяную таали.

-А теперь быстро и коротко: куда собралась? – пропел требовательный голосок, не терпящий возражений.

-Мое почтение, - произнесла приветственную фразу Вальканта, все еще надеясь улизнуть из-под пристального внимания ачха. – Ненадолго. Туда и обратно. Не успеешь соскучиться.

-Конечно, не успею. Я иду с тобой.

Мешок с характерным звуком скинули прямо у крыльца. Вальканта едва удержала любопытство в узде. Похоже, заготовки под доспех. Почти наверняка выполнены рукой Алтора. Аж зубы сводит от желания посмотреть, что брат выбрал для Шилоры.

-Зачем со мной? – не сразу сориентировалась Вальканта. С трудом отвела взгляд от драгоценности на пороге, скрытой толстой мешковиной. – Вернусь, сделаю доспех, если хочешь. Ты даже не заметишь моего отсутствия.

-Уже сказала, что иду с тобой, - коварно оскалилась Шилора, пропуская все путанные объяснения мимо ушей. – Куда идем, расскажешь, или по ходу дела сориентируюсь?

-Да зачем тебе со мной-то? – не сдержалась Вальканта. – В няньках не нуждаюсь.

-Зато в охране еще как.

-Мне не нужна охрана, - ощетинилась Вальканта.

-Именно поэтому в доспехе и с оружием, – кивнула на лук за ее плечами Шилора. – На тебе даже в Тандер Сакт его почти не было. А ты знала, куда идешь, потому как шла добровольно. Рассказывай, к какому дракону в пасть идем? Только… Не в Тандер Сакт, я надеюсь?

-А если туда?

-Ух, - ачха определенно распознала блеф, поэтому вскоре снова улыбалась. – Если не туда, то с тобой можно и к черту в пасть. Расслабься, селека. Я обязана тебе жизнью. Если смогу помочь сейчас, считай, расплачусь.

-Ты даже не знаешь, куда и зачем я иду, - пробормотала Вальканта тоном обреченного. Умом понимала, что отделаться от ачха возможным не представляется. – И зачем идешь ты.

-Охранять твою жизнь, селека. Вижу, будет от чего. Да, кстати. Братишка извиняется перед тобой за бесцеремонность Занказара, - Шилора пнула носком сапога кулек, который скинула не так давно на пороге дома. В ответ тот мелодично застонал знакомыми нотками. – Просил тебе передать. Дашь минуту в дом затащить или занесем сразу в мастерскую?

-Это мне? – удивилась Вальканта, на мгновение позабыв, что собиралась дальше ругаться на назойливость ачха. – Я решила, Алтор тебе под доспех отдал.

-Почти. Но! Я подумала, что ты согласишься из своего подарка сделать доспех, который продашь мне, - лучезарно улыбаясь во все тридцать два острых зуба, отчиталась Шилора.

-Почему бы тебе не обратиться к своему брату за доспехом? Или еще к кому-нибудь именитому?

-Да ну их всех. Хочу доспех, изготовленный твоей рукой. Уверена, он не будет ни в чем уступать.

-Ну, - протянула Вальканта неуверенно. Проследила за тем, как Шилора отворила дверь и закинула в коридор мешок, ухватив тот за горловину. Как игрушку, которая ничего не весит. – Шилора, может, ты все-таки…

-Точно иду с тобой! – захлопнув с грохотом дверь, не стала дослушивать ее та. – За услуги по охране ничего не будешь должна. Если это тебя беспокоит. Все добровольно и по собственной инициативе.

Это было последним, о чем Вальканта могла бы в принципе подумать в свете последних событий. Что тут скажешь? Отказаться варианта нет, пришлось принять к сведению.

-Мы в порт, - на всякий случай пояснила Вальканта маршрут, сдвигаясь в выше обозначенную сторону.

-Куда путь держим? Шал-Гхалл?

-На него. Я объясню в чем суть на корабле. Но мне нужно слово, что ты унесешь все, что скажу, в могилу.

-Не надо, - весело улыбаясь, отказалась Шилора. Закинула руки за голову и беспечно шагала по дороге, залитой солнцем. – Не объясняй мне ничего. Мне все равно, Вальканта. Меньше знаю, меньше сболтаю. Говори, что надо делать, все сделаю в лучшем виде. Или хотя бы постараюсь не сильно испортить.

-Хотела бы сказать то же о себе, - пробормотала со вздохом Вальканта.

Корабль снова незнакомый. Хорошо, что лететь недолго. Это между островами богов перемещаться несколько дней, да и то по кратчайшему пути.

На палубе их уже ждал Бертрез. Сидел прямо на борту, перевесив одну ногу наружу. На плече удобно разместился черный воротник. Однако чуть позже оказалось, что удобством последнего тут не пахло.

Глава 2

Когда начало темнеть, на краю площади показалась высокая фигура с черным воротником на плечах.

-Два сугроба, - оценила степень запорошенности обоих Шилора, останавливаясь в шаге. – Идем, я тут гостиницу смогла найти. Есть, о чем поговорить.

Вальканта кивнула и поднялась с заборчика, на котором составляла компанию Бертрезу последние часа два.

В снятом помещении было тепло и тесно. После прохлады улицы Вальканте показалось даже слишком жарко. Отвыкла от мороза, который лишь усилился с наступлением ночи. Когда последний раз снег-то видела?

Перекусили внизу молча. Потом Шилора показала комнаты. Сняла две. Бертрез оказался в соседней. Мест в гостинице было много, так что проблем не возникло.

Собрались в одной из них, чтобы Шилора могла рассказать то, что ей удалось узнать. На слова Вальканты о том, что карту им не продали, лишь отмахнулась. Ничего удивительного, мол.

-Здесь уже давно никого не бывает. Братство свалить из города хотело, но им пообещали материалы, и они остались, - произнесла Шилора, поглаживая кота по пушистой макушке. Животное счастливо и сыто дремало на ее коленях. – Ситуация следующая. Некоторое время назад в эти края один из богов заявился и быстро прибрал к рукам все местные территории. Сам бог, понятное дело, без сил под куполом не угроза, но при помощи слуг и Повелителя справился. Сейчас здесь все закрыто. Выпускают только своих из города. Остальных предупреждают возле врат. Шаг за них – стрела в затылок.

-Оригинально, - хмыкнула Вальканта. Бертрез от комментариев воздержался.

-Но это еще не все. Поговаривают, что бог этот недавно к Вратам слишком близко сунулся, после чего сгинул с концами, - Шилора вопросительно посмотрела на Вальканту.

Та в свою очередь повернулась к мужчине на соседней узкой койке, где он удобно разместился, вытянувшись во весь рост и закинув руки за голову.

-Ты сказал, Дверь открыть никто не в силах, - когда молчание затянулось, а игра в гляделки надоела, спросила вслух Вальканта.

-Так и есть, - согласился Бертрез, не проявляя ни капли беспокойства.

-То есть, это все слухи? – продолжила допытываться Вальканта. – Что этот бог сгинул за Вратами?

-Не совсем. Кто-то из них действительно пытался открыть Дверь. У него, разумеется, не получилось. Но внимание с той стороны к ней он привлек. Я это почувствовал, поэтому мы здесь.

-Но ты дал мне месяц на то, чтобы сделать доспех! Если у нас так мало времени?..

-Мало – понятие относительное. Для твоей богини «мало» что значит?

-Понятно, - дальше ругаться Вальканта не стала. До того смысла тоже было немного. Не удержалась. – Обкей точно не мог пройти через Дверь?

-Если именно он пытался проникнуть через них по ту сторону, то – да, совершенно точно. Едва попытался, сгинул. Они без сил здесь, малыш. И до того не могли отворить Дверь. У них изначально нет такой возможности.

Паршиво дело.

-А как же Повелитель Фальрес? Он теперь без бога?

-Наверное, - равнодушно ответил Бертрез.

Дважды паршиво.

Вслух ничего этого Вальканта говорить не стала. Вместо этого крепко задумалась над безрадостными перспективами получить стрелу, едва переступят черту города. Тупик. А идти надо.

-Селека, у меня есть предложение.

На голос Вальканта не без труда выползла из пучины раздумий, в которой успела потонуть.

-Смотри сюда, - Шилора достала из голенища сапога свернутую в трубочку карту и расстелила ее на покрывале. – Не пещеры, конечно, но все, что удалось раздобыть. Так вот. Здесь находимся мы. Вот здесь пещеры. Понятное дело, от Кара-Улу кратчайший путь идет. Но вот, смотри. Здесь есть еще городок, восточнее. От него дольше, монстров больше. Но вот здесь можно пройти и свернуть к Горной равнине. А потом вот тут пройти и выйти к пещерам. Можем попытаться выйти из Кара-Улу напрямик, но я бы не советовала.

Вальканта склонилась над картой. Маршрут, проложенный схематично пальцем ачха выглядел неважно сам по себе, поскольку шел через какое-то ущелье, а до того через темно-зеленое пятно леса. Количество тварей должно быть запредельным, слишком глубоко они в землях Шал-Гхалл.

-Твой план мне нравится больше, - кивнула Вальканта. – Попробуем так. Бертрез?

-Полагаюсь на твое решение, - отозвался мужчина со своей койки.

-Хорошо. Тогда выходим завтра, - Шилора свернула карту и убрала ее на место. Пригодится и не раз. Встала с кровати, на которой они сидели вместе с Валькантой.

На ее взгляд Бертрез даже ухом не повел.

-Пусть, - тихо произнесла Вальканта под недовольство Шилоры. – Со мной ничего за ночь не случится.

-Как знать, - фыркнула Шилора.

Спорить, однако, не стала. Пожелала спокойной ночи и скрылась в коридоре.

Пятью минутами позже туда улизнул Касс’ах, деловито попросив открыть бедному животному дверь. У него лапки, он не может. Может выбить. Хотите? Тогда открывайте и не задавайте вопросов. Вот еще, отчитываться перед всякими тут.

Ночь прошла беспокойно. Вальканта ненадолго задремала под утро. Проснулась от стука в дверь.

Глава 3

Местные твари жили под землей и напоминали огромных и толстых, но ужасно коротких гусениц. Многочисленные усики по телу создавали обманчивое ощущение пушистости. Хотя на самом деле во время боя те становились твердыми и острыми кольями.

Оружие Шилоры на удивление хорошо с ними справлялось. Навык пробивания брони был как нельзя кстати. Вальканте не приходилось даже доставать лук и крутиться с ним из стороны в сторону в ожидании, когда тварь в очередной раз покажется.

Ночевать улеглись под открытым небом. Все, что смогли придумать в своем безрадостном положении, это затаиться меж развороченных комьев земли. Костер разводить также не стали. Огонек не спрятать, обязательно привлечет чье-нибудь внимание.

Шилора в очередной раз позавидовала своим спутникам. Ледяная таали спокойно лежала прямиком на твердой земле поверх тоненькой подушки из снега, закинув руку за голову и смотрела в ночное небо. Из темноты падали белесые жучки снега.

Бертрез занял позицию для наблюдения на верхушке одного из заледенелых комьев земли и болтал ногами в воздухе. Тварям несъедобный человек был не интересен, а больше его никто заметить не мог. Ночь слишком темная.

Караул несли, как во все прошлые дни. Другими словами, их спутник не спал которые сутки. Выглядел при этом все таким же свежим, бодрым и полным сил. Тут от зависти впору локти грызть.

Следующим днем снова в путь.

Скромный отряд передвигался довольно бодро благодаря черному коту. Касс’ах шнырял туда-сюда, балуясь с отпечатками лапок на снегу, и попутно оповещал, когда неподалеку сидел в засаде монстр.

Как ни удивительно, кота могли сожрать. Точнее, попытаться это сделать. Единственный раз, когда червь попытался, его гневно растерзали в клочья. Касс’ах потом, уменьшившись обратно, еще долго возмущался, что ему такую цепочку следов нарушили!

Чтобы котику не мешали, он заранее говорил, где кто сидит, и обходил место стороной. У остальных был выбор. Лишний раз ввязываться в схватку никому было не охота. Так и шагали за котом, резвящимся на снегу.

Касс’аху с его бзиком определенно не надоедало. Больше того, он совершенно серьезно расстроился, когда увидел впереди пещеры. В них снега нет. Следы не оставить.

-Может, еще немного погуляем снаружи? – на удачу попросил черный пушистик. Даже умилительное выражение на мордочке состроил. Не прокатило.

-Ты говорила про охрану, Шилора, - вспомнила Вальканта. Мелкий снежок перестал падать на головы некоторое время назад, когда их скромная процессия ступила под своды огромной светло-сизой пещеры.

-Что сказали, то передала, - пожала плечами ачха. Крутила головой по сторонам, но везде было пусто. Даже у входа в пещерку, где снег еще оставался, ни одного следа. – Может, ушли куда-то? Глубже, например. Или случилось что. Да, мало ли?

-Касс’ах? – Бертрез посмотрел на черную морду на своем плече.

От него демонстративно отвернулись и закрыли глаза. Кот спит.

-Будем надеяться, у здешней охраны действительно нашлись дела, - подытожил Бертрез. Ни ругаться, ни спорить, ни угрожать своему меховому воротнику он не собирался. Не хочет говорить, никакими клещами не вытянешь.

-Дальше я дороги не знаю, - покачала головой Шилора.

-Значит, идем вперед. На месте разберемся, куда нам.

Вальканта не видела повода останавливаться или поворачивать назад. Судя по всему, именно этого добивался Касс’ах, каким-то чудом не наигравшийся в снегу за прошедшие двое суток, проведенных на склоне.

Первое время шагали в полумраке, освещая путь световыми кристаллами. Чуть позже появились первые признаки жизни. Факела, вбитые в стены, горели яркими алыми точками, прекрасно освещая все пространство вокруг.

Длинные коридоры сменялись просторными подземными пещерами.

Ни единой твари. Кажется, монстров здесь убивали быстрее, чем те успели появляться.

Первые голоса послышались спустя время.

Нарушители быстро сориентировались и нашли, в каком закутке спрятаться, чтобы остаться незамеченными. Пятерка хорошо одетых воинов прошла мимо, и скрылась в той стороне, где располагался выход.

-Интересно, сколько их здесь, - пробормотала Шилора под нос.

-Полагаю, хватает. Воинов и слуг у Повелителя должно быть много.

-И как мы будем мимо них пробираться? – покосилась на Вальканту Шилора, перевела взгляд левее. – Не зная, куда нам, собственно, идти. Бертрез, твой проводник еще обижается или, может, скажет свое слово? Кажется, он говорил, что видел эту вашу Дверь.

-Подойдем ближе, сам путь вспомню. Пока все равно, куда идти. Все дороги так или иначе к ней приведут, - отозвался Бертрез.

Им бы его спокойствие! Или равнодушие кота, мерно дрыхнущего на плече своего хозяина.

Вслух ругаться Шилора не стала, а от мыслей не убудет. Повернулась к Вальканте. Ледяная таали стояла с задумчивым видом, глядя на край коридора, по которому недавно прошествовала охрана.

-Что делать будем, селека?

-Не знаю. Идти, пока идется.

-Глупо, - констатировала ачха. С ней согласились. – Тогда предлагаю чуть менее глупое решение. Ловим следующий патруль, переодеваемся и пользуемся возможностью хотя бы относительно безопасно перемещаться по коридорам. Когда заметят пропажу, следуем твоему плану, селека. И надеемся дойти до места, после которого дорога станет знакомой.

Глава 4

-Улмарс? – удивилась Вальканта, узнав знакомый доспех на одном из поджидающих ее лиц.

Других не знала, а этого не смогла не узнать, хотя капюшон и маска скрывали своего обладателя полностью. Черное пламя у ног бесилось, выдавая нервное напряжение хозяина. Местные старательно держались поодаль, но глазели во все глаза. Такое зрелище!

Ее, закованную в цепи, передали с рук на руки. Так же молча закинули в зелень арки.

-Улмарс? – в Энтаргхохе Вальканта попытала счастья еще раз. – Что происходит? Скажи хоть что-нибудь, а?

Ей сказали. Если быть точнее, ответили нечленораздельным рычанием. Более явно просьбу заткнуться и не нервировать ракосса озвучить было бы сложно.

От цепей не избавляли, даже когда на корабль посадили. Похоже, кое-кто в бешенстве. И к этому кому-то ее везли еще два дня, запертую в трюме. Хоть к стене не приковали и кормили. Садисты, чертовы.

Знакомый остров встречал знатными изменениями. Городок светло-салатовых и желтых оттенков с редкими вкраплениями голубого теперь напоминал экзотический букет цветов, укрытый каплями росы.

Вальканта заметила два незнакомых корабля, людей на городских улицах. Пока мало, но лиха беда начало. Разрастется в скором времени город, вернется жизнь на остров. Словно и не было ничего.

Храм, в который вели Вальканту по длинному извилистому мосту, возвышался над городом на манер главного цветка на клумбе. Самое время проклясть чертову богиню, придумавшую столь извращенный способ добираться в свою вотчину. К последней ступеньке ноги грозились отвалиться.

Чем дольше они шли, тем меньше оставалось сопровождающих. В конце концов к дверям во внутренние покои богини подошли только они с Улмарсом.

-Может, хоть цепи снимешь? – покосилась в сторону мрачной фигуры Вальканта.

-А хочешь, удавлю ими? – прорычал Улмарс в ответ из-под повязки.

Кажется, ракосс был до сих пор не в духе.

-Какие мы злые, - не удержалась от шпильки Вальканта. Она страшно устала за последние дни и дождаться не могла, когда все это закончится. Хотя бы снимут эти стальные украшения с ее рук и ног. Надоело таскать тяжести, непрестанно звеня.

Скрип зубов был ей ответом. Комментарии Вальканта удержала при себе. Шагнула в распахнутую дверь.

Пустая комната светлых бежевых тонов. Очень просторная. Колонны вместо стен на той стороне. Там же на козырьке виднеется фигура в белоснежном облегающем платье. Вероятно, до сих пор не нашла мастера по тканям, чтобы сменить очевидно надоевшее платье.

Атмосфера в зале была мрачновата. И это еще слабо сказано.

Вальканта кинула взгляд вправо, на замершего у двери Улмарса, тихо вздохнула и направилась на ту сторону залы. Сейчас кому-то будут отрывать голову. С другой стороны, может, сразу скинет вниз? Не хотелось бы. Так долго сюда поднималась по чертовой лестнице, что сил затраченных откровенно жалко.

Ее присутствие не осталось незамеченным. Впрочем, богиня совершенно четко знала, когда блудная таали пересекла невидимую границу, еще только показавшись из звездного тумана у острова на корабле.

Вальканта остановилась в пяти шагах от стройной фигурки.

-Мое почтение, - произнесла она приветствие, полагающееся случаю.

Ей не ответили. Не повернулись.

-Может, хоть цепи снимешь? – предприняла новую попытку Вальканта. – Или прикажешь это сделать.

Последняя фраза потонула в звоне свалившихся на плиты пола кандалов. Вальканта потерла запястья.

-Моя благодарность, богиня, - честно поблагодарила она.

Снова тишина. Однако стоило сделать крохотный шаг вперед, как к ней обернулись.

-Стой, где стоишь, - буквально прорычала разъяренная богиня, сверкая голубыми глазами.

Вальканта невольно посмотрела под ноги. Кроме цепей рядом ничего не заметила, чего стоило бы бояться или опасаться. Пожала плечами и осталась стоять.

-За каким чертом тебя потащило в такую даль?! – голос богини звенел от злости и напряжения. – Ты предупредить не могла? Сказать? Вон, хотя бы Улмарсу!

-У меня были дела.

Вальканта замолчала и чуть склонила голову, когда в лицо дыхнуло жаром. Все тело словно невидимый кокон обнял. За ее спиной Улмарс предпочел просто вжаться в угол залы. Доспех выдержал, но это может быть ненадолго. Против богини никакая защита не спасет.

-Какие, к черту, у тебя могут быть дела на Шал-Гхалл! Да еще в горах?! – не унималась Тэмора, гневно глядя на полураздетое существо перед собой. Ран нет, но от одежды одно название. – Ты посмотри на себя! Одной ногой в могиле! А если бы Занказар не пришел ко мне ругаться? Да что б я вообще знала, где тебя и за каким чертом носит! И после этого выслушивать его ругань?! Мне заняться больше нечем!

-Так послала бы его, - вздохнула Вальканта. Едва сдержала улыбку, когда вокруг затрещал воздух. Главное, чтобы ее веселья эта чертовка не заметила. Спалит живьем, с нее станется. Пока сдерживается.

-Я и послала! – рыкнула Тэмора. – А потом Улмарса за тобой отправила. К счастью, он был в Казуэ. А если бы здесь? Сколько бы ты там протянула, пока корабль туда-сюда ползал бы, а?! Мой мастер – мой лучший мастер! – и одна на краю мира. В каком-то чертовом подземелье среди тварей!

Глава 5

Свою мастерскую Вальканта нашла следующим днем. Одна из служанок привела. Вальканта отослала ее до того, как чуть напуганное создание в откровенных одеждах предложило бы показать невесть что в неизвестном месте, краснея и запинаясь от волнения.

К слову, домик интересный. И стоит удобно – с самого края города недалеко от пока еще только зарождающегося рынка и намеченных складов.

Вальканта некоторое время изучала приземистое одноэтажное здание. Невысокое, бревенчатое, светло-янтарного цвета. Не то пенек, не то чушка. Ни единого окна, только круглая дверь. Действительно круглая. Открывалась такая вбок легким движением за ручку, а не наружу или внутрь, как привыкла Вальканта.

Внутри было тихо, тепло и светло. Снаружи окошки были не видны, скрытые дизайном. Их было много, очень. Световые кристаллы тоже были едва заметны у стен, днем они не горели.

Вальканта переступила порог, притворила дверь за спиной и осмотрелась.

У входа много пространства, стеллажи и просто пустое место для возможных материалов в коробках. Или рабочего мусора.

Коротенький переход и она оказалась непосредственно в самой мастерской. Здесь тоже была дверь. За ней просторное помещение в виде дуги.

Вальканта не смогла сдержать восторженного свиста. Рабочие столы и самый разнообразный инструмент, станки и манекены, рабочий инвентарь на полках у стены. Кажется, на сей раз Тэмора превзошла саму себя. Даже подумать страшно, во сколько ей это все обошлось.

Определенно Улмарс знал, о чем говорил. Более действенного способа отвлечь от проблем и пещер придумать было сложно.

В конечном счете нет ничего удивительного в том, что, когда ледяная таали понадобилась богине, найти ее удалось именно в невысоком здании на краю города. Вокруг пустые домики, еще никем толком не занятые. Тихо, хорошо. И до складов рукой подать.

Стучали в дверь долго. Из непосредственно мастерской стука было не слышно вовсе. Поэтому Улмарсу очень повезло, когда круглая створка все-таки открылась. К тому времени лично ему надоело барабанить в дверь, поэтому стучал один из стражников, сопровождающий своего Повелителя. Сам Улмарс сидел на невысоком заборчике неподалеку и ждал, когда свершится невозможное.

-Не мастерская, а чудо, - восхитилась Вальканта под хмурым взглядом ракосса.

-Не разделяю восторгов, - мрачно огрызнулся Улмарс, поднимаясь на ноги. – Как прикажешь тебя доставать из этого короба, когда срочно понадобишься? Дверь вышибать?

-Только попробуй, - фыркнула Вальканта. Однако стоило признать, что в словах Улмарса была доля правды. – Не рычи, Улмарс. Придумаем что-нибудь. Колокольчик какой-нибудь. Специально под тебя. Тэморе эта дверь как ребенку игрушка.

-Еще бантик на веревочке предложи повесить.

Ответ Улмарса заставил рассмеяться. Сам ракосс тоже улыбнулся.

-Ты с новостями? – с надеждой спросила Вальканта.

Счет дням она успела потерять, практически днюя и ночуя в своей мастерской. Представляла примерно лишь. Много времени прошло с их похода вместе с Шилорой и Бертрезом в пещеры на Шал-Гхалл.

-С ними. Мы расчистили пещеры, смогли выйти к Двери. Бертреза не видели. Ни его, ни Касс’аха.

-Вряд ли сгинули, - задумчиво пробормотала Вальканта, опустив голову.

-Тоже так решил, но спорить с богиней не стал. Идем. Тэмора хотела тебя видеть.

-Я могу отправиться на Шал-Гхалл? – слетела со ступеней Вальканта, напрочь позабыв запереть дверь в мастерскую. Вспомнила о просчете значительно позже, но рассудила, что к ней залезть не должны.

-И это тоже.

-Тоже? – удивленно повернулась к мужчине Вальканта, шагая по левую руку от того. Стража передвигалась позади на несколько шагов. – Что-то еще произошло?

-Есть такое.

Уклончивый ответ не понравился. После недолгих расспросов выяснилось, что пещеры просто так сдавать засевшие там войска не захотели. Бились до последнего. По слухам, не хотели, чтобы кто-то приближался к вратам, в которые сунулся их бог. Все ждали, что вернется.

Вместе со всеми там же сражался Повелитель, лишившийся бога. Его по приказу Тэморы надо было обязательно взять живым. Намучались сильно, потеряли лишних бойцов, но сумели захватить в плен.

-Зачем он ей? – глядя на мостовую, выложенную плитками, спросила Вальканта.

-Сказала, что в день, когда погиб Хутолл, воины Обкея напали на ваш остров.

-Как она узнала?

На ледяную таали, задумчиво шагающую рядом, взглянули с подозрением. Девушка в принципе редко отличалась сильными эмоциями, но ведь как ждала похода в пещеры. Однако новости про чужого Повелителя перебили весь настрой. И здесь одно из двух. Лично Улмарс предположил сразу худшее.

-Ты знаешь его? Повелителя Фальреса? – никакой реакции, даже ухом не повела. – Он тоже ледяной таали.

Ему не ответили, чем только сильнее раззадорили интерес. Больше того, внутри проснулось некое беспокойство. Причем Улмарс сам не мог взять в толк, что заставляет нервничать.

-Друг? – предположил он. – Родственник?

Глава 6

-Как вы пролезли на остров без ведома Тэморы, Касс’ах? – полюбопытствовала Вальканта, в который раз за день пересчитывая ступеньки, ведущие к храму. Надо подать Тэморе идею, чтобы сотворила какие-нибудь летающие платформы. Пусть в виде цветов – да хоть сразу клумбами! – лишь бы могли доставить как-нибудь наверх, минуя чертову лестницу.

-Хозяин утратил большую часть сил, но далеко не всю, - деловито отозвались со ступенек.

В отличие от ледяной таали, пушистый гад весело прыгал взад-вперед по ступенькам. Вниз через одну, затем наверх, и снова вниз через одну. Причем делал это как-то боком.

-Могли бы и подождать немного. Я почти смогла вернуться на Шал-Гхалл.

-Могли, - согласились с ней.

Вальканта покосилась на беснующегося зверя.

-Бертрез захотел встретиться с Тэморой?

-Предупредить, - откликнулся Касс’ах охотно, продолжая свою незамысловатую игру.

-Мы опоздали?

-Из-за Двери никто не приходил. Обкей ее активировал, чем привлек внимание. Даже если сейчас никто не пришел, за ней уже почти наверняка следят.

-И что это значит для нас?

-Если хозяину удастся убедить Инквизицию, что все хорошо, тогда обойдется.

-А…

-Ну, а если нет, тогда вам тут придется туго, - заключил Касс’ах.

Вальканта проследила за тем, как пушистый шарик улетел за край лестницы, оступившись на очередной ступеньке. Даже в груди что-то екнуло. Осторожно выглянула за край в темноту. Высота!

-Предлагаю поторопиться, - со спины налетел настоящий ураган, напугав не на шутку.

Вальканту подняли на руки. Понять чужие намерения не успела, как мужчина вместе с ней сиганул следом за не так давно почившим котом. Зажмурилась от страха, когда сердце подскочило и застряло в горле. Темный мир покачнулся, перевернулся.

-Живая?

Вальканту поставили на ноги. Те чуть не подогнулись. Девушка невольно задрала голову к темно-синему полотну, на фоне которого мрачно молчал храм в редких огнях световых кристаллов вдоль лестницы.

-От пятнадцати минут мир не развалится, - зло прорычала Вальканта, огрызнувшись на ехидную заботу в голосе Бертреза.

-По этой чертовой лестнице мне надоело и в первый раз подниматься, - хмыкнул Бертрез. Направился куда-то в сторону.

Вальканта прикинула, что где-то в той стороне располагается городской порт. Последовала за ним, на ходу поинтересовавшись, на каком корабле их сюда с Касс’ахом затащило. И почему Тэмора не заметила чужого бога на своих территориях.

Старых знакомых узнала. Бертрез лишь вскользь упомянул, что ему проблем остаться незамеченным от внимания богини не составляет, о корабле распространяться не стал.

-Вальканта, девочка моя, - Вальканту прямо от борта, куда ее под слегка ревнивым взглядом Сальвана, поставил Бертрез, легко перепрыгнувший борт, заключил в крепкие объятия капитан Жемчуль. – Как я рад видеть, что с тобой все в порядке. Ох, и напугала ты нас!

-Напугала? Я? – искренне озадачилась Вальканта. С недоумением смотрела в бородатое лицо мужчины. – Чем?

-Ну, как же! Слышали, как тебя в цепях Повелитель Улмарс куда-то вел по Энтаргхоху. Потом на корабле увез черт знает куда. Чего мы тут только себе не придумали! И ведь никто ничего не знает. А кто знает, тот не говорит. Другими словами, совсем испереживался за тебя один старый капитан.

-Вам до старости, капитан, - зевая, подметал палубу Фэй. Или делал вид, что метет, потому как топтался уже которую минуту на одном месте, толком не отрывая пушистого конца метелки от досок. За свою бытность матросом Фэй прекрасно научился спать стоя, используя метлу в качестве подпорки.

-Всяко ближе, чем тебе. Займись уже делом, мальчишка!

-У, - протянул многозначительно Фэй и поспешно ретировался на нос корабля, изображать бурную деятельность подальше от нервничающего капитана.

-Можно выходить, - Бертрез обратился к капитану корабля, игнорируя обмен любезностями.

Посудина легко поднялась, развернулась и отбыла от острова. Корабль оказался не пришвартован. Капитан Жемчуль объяснил это тем, что они не собирались задерживаться. Им пообещали туда и обратно. За неплохое вознаграждение, между прочим.

-За счет Улмарса? – не удержала любопытства Вальканта, обратившись к сидящему на борту корабля мужчине.

-Должна быть от него хоть какая-то польза, - изогнулись тонкие губы в усмешке. Бертрез любовался звездным туманом, к девушке за спиной головы не поворачивал.

-Без него ты бы не проснулся ото сна.

-Не он, так другой.

С этим заявлением было сложно спорить. Вальканта отошла в сторону, чтобы не мешаться и не влезать в никому не нужную полемику на ровном месте. Хотелось бы сказать, что ей есть, о чем подумать, но думать совсем ни о чем не хотелось.

Очередные два дня скуки. Она ненавидит эти дурацкие перелеты.

К Казуэ корабль не причалил. Едва вышли из тумана, как сразу начали спускаться.

Глава 7

Дом, о котором упомянул сваливший за свою чертову Дверь бог, располагался в Замерших руинах, что неподалеку от Золтэ. Алтор знал это место, бывал там прежде. Оно не пользовалось популярностью у охотников, потому как монстров там почти не водилось. В округе города еще что-то жило, а в самих руинах – ни одной твари.

Странное это было место. После того, как стал Повелителем, ни разу не бывал. Занказар был против того, чтобы он совался в руины.

Тихо вокруг. Редкие пташки осмеливались раскрыть рот. И те затихали, словно пугаясь того, что только что сделали.

Следуя инструкциям Занказара, Алтор поднялся к центру руин. Здесь они словно вгрызлись в скалу. Ходы и коридоры, целые залы под каменными сводами. Под ногами хрустит каменная крошка, осколки и обломки чего-то большего.

Он пересек не один зал, слушая эхо собственных шагов. Охрану, на которой настоял Занказар, оставил у подножия руин. Здесь ему ничего не угрожает. Тварей нет, а с редкими мародерами справится даже с завязанными глазами.

Тупик. Алтор поднял взгляд по светло-серой стеле, выдолбленной в скале. Сколько тут метров? Семь? Восемь?

Лестница огибала залу, потолком в которой служило голубое небо, и поднималась на самый верх.

Источник был там.

Больше всего он походил на скромный прудик. Мозаичное дно, две ступеньки, уходящие под воду. Небольшой, прямоугольный. С кристально чистой водой, разукрашенной солнечными зайчиками, отчего казалось, что она светится.

Алтор положил свою ношу на короткую изумрудную травку, которая служила изящной оправой для драгоценного источника. Откинул ткань в стороны.

Ледяная таали, казалось, спала. Ничего в той не говорило, что жизни что-то угрожает. Если бы Алтор не стал замечать, что сердце девушки бьется все реже, он бы не беспокоился за хрупкую жизнь так сильно.

Помня о словах Занказара, опустил тело Вальканты в прозрачные воды источника. Она не должна захлебнуться, не должна пострадать. Это не обычная вода. Даже сейчас, после стольких лет забвения, источник не утратил своих свойств.

Какими именно те были, Алтор не знал. Занказар замялся. Потом сказал, что лучше ему не знать. Совершенно лишняя и ненужная информация. Достаточно того, что смертным в эту муть лучше не соваться. С Валькантой иначе – там хозяин источника сам сказал, что в него надо окунуть ледяную таали. Есть шанс, что выживет.

Совсем призрачный.

Алтор остался сидеть рядом с источником. Теперь только ждать. И в солнце, и в дождь, капли которого отказывались касаться светящейся даже в таких условиях воды, что укрывала прозрачным стеклом тело в своих недрах.

Даже когда за ним пришли его воины, не согласился уйти. Их отослал, а сам остался, не в силах покинуть водную усыпальницу. Все ждал, что девушка вот-вот откроет глаза, вынырнет на поверхность. Там всего каких-то двадцать сантиметров от носа. Так мало!

Время шло в тишине. Запасы продовольствия давно уже подошли к концу. Но, странное дело, ни голода, ни дискомфорта. Магия места совсем как в проклятых Землях мертвых.

Звук шагов нарушил идиллию тишины и покоя.

Алтор не сдвинулся от края источника, где сидел, обхватив колени руками. Дождался, пока шаги сместятся к лестнице, поднимутся наверх. Знакомая черная морда с огромными миндалевидными глазами выглянула через край.

Ракосс подошел к источнику, осмотрел его содержимое.

-Ненавижу воду.

С этими словами Улмарс забрался в источник и присел возле лежащей в ее недрах девушки. Поднял под равнодушным взглядом фиалковых глаз со стороны.

-Так, - тело положили обратно в источник после недолгих манипуляций. Улмарс поднялся. – У нее даже сердце не бьется. Ты долго труп караулить собираешься, Алтор? Пошли.

-Не хочу, - упрямство дало о себе знать. Алтор прислушался к нему, как к чему-то инородному. Безразличие давно завладело сознанием.

-Начинается, - фыркнул Улмарс, выбираясь из источника. Доспех покрылся тонкой корочкой льда. Пришлось стряхивать. Мало ли что. – Заканчивай. Твой бог там весь на нервах. Уже даже почти сам решился сюда залезть.

-Поэтому обратился к твоей богине? Он-то? – хмыкнул Алтор. Перед глазами тело в прозрачных водах. Совсем как живая.

-Идем, не заставляй тебя волоком тащить, - поморщился от озвученных самим собой перспектив Улмарс. – Еще скажи, что из-за какой-то девчонки так жизнь и закончишь. Их мало, что ли? Не одна, так другая. Вон, мне надо где-то мастера искать. А это похуже, чем простую девчонку. Оторви уже свой зад и шевелись! Мне тут не нравится.

-Как же мастер Велка? – новая эмоция пробежала по нервам. Алтор покрутил головой по сторонам. Поднялся на ноги, осмотрелся чуть более осмысленным взглядом.

-Закончился мастер Велка, - скривил Улмарс морду. – Нет его. Все. Где мастера искать хотя бы отдаленно похожего уровня, ума не приложу. Может, у тебя есть кто на примете, а? Идем, не стой над ней памятником. Ей не поможет. А у тебя дела, заботы, с катушек от беспокойства съезжающий бог и вся жизнь впереди. Идем, Алтор.

Так постепенно, забалтывая ачха, Улмарс отводил того все дальше и дальше от источника. Кого эта купальня там могла спасти – вопрос открытый, но у ачха в голове неспроста помутилось. Да даже у него самого шерсть дыбом от чего-то такого, витающего в воздухе. Глаза опасности не видят, а внутренности как одна твердят, что сейчас их кто-то или что-то сожрет.