Каратель. Невеста на сдачу

ГЛАВА 1

Злата

— Чего ты так распереживалась? — спросила мама и, отступив на шаг, осмотрела меня дотошным взглядом. Склонив голову набок, поправила мои локоны и с улыбкой добавила: — Мы же все понимаем, что это было неизбежно.

— Ты тоже думаешь, что сегодня он сделает мне предложение? — чувствуя, что краснею, уточнила я, а мама кивнула.

— Я слышала, как Илья разговаривал с папой в кабинете, — подмигнув, поделилась она и, прерывисто вздохнув, тихо произнесла: — Вы прекрасная пара, так почему бы и нет.

— Слышала или подслушивала? — хихикнув, поддразнила я, а мама отмахнулась.

— Учись, пока я живая, — фыркнула она и, погрозив мне пальцем, произнесла притворно строго: — Но папе об этом знать не обязательно. Мужчины они такие. Любовь, доверие и всё такое, — это хорошо, но следить и контролировать никогда не помешает.

— Кто ещё кого контролирует? — хмыкнула я, мысленно радуясь, что мы сменили волнительную тему.

— И это тоже одно из полезных заблуждений любого мужчины, — нараспев протянула мама, и, переглянувшись, мы дружно рассмеялись.

— Ну всё, ты готова, — подытожила мама и, направившись к двери, обронила: — Пойду, проверю, всё ли готово в столовой. Спускайся минут через десять, гости вот-вот приедут.

— Угу, — буркнула я и, проводив маму взглядом, повернулась к большому зеркалу.

Это платье я выбирала для церемонии торжественного вручения диплома, но мама забраковала его, сказав, что для такого события наряд слишком откровенный и изысканный. Её вкусу я всегда доверяла и всё ещё пыталась перенять умение сочетать вещи, цвета и фактуры.

Увы, но в повседневной жизни, несмотря на привитый с раннего детства вкус, я чаще всего выглядела как пацанка. Любила джинсы, объёмные свитера и почти не пользовалась косметикой.

Мама шутила, что я ещё успею испортить кожу всякими бьюти-штучками, и не уставала повторять, что я её принцесса. Спасибо генетике, ведь моя внешность меня устраивала во всём.

Длинные светлые, и немного волнистые волосы легко укладывались в любую причёску, пухлые губы не тянуло подкрасить, а большие голубые глаза, обрамленные веером чёрных ресниц, не хотелось портить тушью или подводкой.

Точёная фигура не требовала усилий и всегда привлекала много восхищённых взглядов. Причём не только мужских. Подруги сокрушались, что моя везучесть не имеет границ, а я тихо хихикала, отшучиваясь, что родиться красивой, — не значит стать счастливой.

Шутила, но старалась не откровенничать, что помимо обеспеченных родителей, везения, чётко-спланированного будущего и прочего «добра», у меня ещё есть достойный молодой человек.

Сын друзей семьи, успешный бизнесмен и просто красавчик Илья Яхонтов. Влюбленный, родной и любимый, заботливый, нежный и добрый, — о чём я могла ещё мечтать?

Наши родители дружили очень давно, и кроме прочего наши отцы вели общий бизнес. Правда, это было, кажется, ещё до моего появления, и со временем они разделили сферы влияния, но близкие отношения сохранили.

Наши мамы общались чаще, и я смутно помню, как Илья приходил к нам в гости, когда я была совсем крохой. Немного побаивалась этого хмурого и неразговорчивого мальчишку, а потом он перестал приходить, и долгие годы я о нём не вспоминала. До одного памятного вечера…

Улыбнувшись от эмоций, вызванных волнующими воспоминаниями, я ещё раз покрутилась перед зеркалом и, услышав со стороны приоткрытого окна шум, подошла ближе и выглянула наружу.

Огромные ворота разъехались в стороны, и во двор, урча мотором, заехал большой чёрный внедорожник. Первым вышел водитель и старший Яхонтов, а потом появился сам Илья. Помогая выйти, подал руку своей маме и, вытащив с заднего сидения большую корзину, передал её водителю.

Перебросился с отцом парой фраз и, достав из машины букет алых роз, резко обернулся. Нашёл взглядом окна моей комнаты и, заметив меня, подмигнул и расплылся в широкой улыбке.

По наставлениям мамы к встрече гостей я должна была немного опоздать, но я не сдержалась.

Помахав Илье, улыбнулась в ответ и, подхватив длинный подол, рванула к двери. Торопясь, чуть не забыла про туфельки, ожидающие своего часа у гардеробной. Чертыхнувшись, быстро обулась и поспешила к своему принцу.

Семейно-дружеские посиделки в таком составе последнее время происходили часто, но сегодня всё было иначе. Чета Яхонтовых выглядела непривычно торжественно и нарядно, а сам Илья лучился довольством, а в его взгляде читалась загадочность и решимость.

Спускаясь по лестнице, я поймала на себе его взгляд и, густо покраснев, невольно замедлила шаг. Первые приветствия уже были соблюдены, и всё внимание гостей сосредоточилось на моей, сегодня не совсем скромной персоне.

— Златочка, ну какая же ты всё-таки красотка, — заворковала мама Ильи и, приобняв, расцеловала меня в обе щеки.

— Спасибо, Светлана Алекса… — залепетала я, но женщина меня перебила.

— Злата, ну ты опять? Зови меня просто Лана. Ведь с пелёнок тебя знаю, а скоро, надеюсь, что…

— Мам, — усмехнувшись, одёрнул её Илья и, бесцеремонно оттеснив преграду, взял мою руку, сжал пальцы и, склонившись, поцеловал тыльную сторону ладони.

— Успеете ещё нанежиться, — вмешался отец Ильи и, кивнув мне вместо приветствия, с улыбкой добавил: — Так, я не понял… А где глава семейства? Такое важное событие, а встречать вышли только девочки.

— Руслана вызвали в офис, — поморщившись, начала оправдываться мама и, указав на настенные часы, пожаловалась: — Обещал быстро, но уже три часа его ждём.

— Вызвали в офис? — переспросил отец Ильи и, вздёрнув брови, удивлённо добавил: — В пятницу вечером? Странно…

— Ну да, Руслан сказал, что дело неотложное, — пожав плечами, вздохнула мама и, подумав, пояснила: — Слышала краем уха, что речь идёт о каком-то новом и очень придирчивом партнёре.

— Руслан не говорил мне, что планирует новый контракт, — задумчиво пробормотал Яхонтов старший и, переглянувшись с сыном, повторил: — Очень странно, особенно сейчас.

ГЛАВА 2

Злата

— Давид, но не сейчас же, — начала возмущаться мама Ильи, но мужчина остановил её жестом и красноречивым взглядом.

Набрав чей-то номер, он быстро направился в гостиную, а оттуда вышел на застеклённую лоджию. И, прежде чем он закрыл створки раздвижных дверей, я услышала короткую фразу.

— Привет, Руслан. Рассказывай.

— Ты знаешь, о ком идёт речь? — наблюдая за эмоциями мужчины, уточнила я тихо у Ильи.

— Понятия не имею, — отозвался он, но я поняла, что любимый лжёт.

— Ну что же мы стоим? — прерывая неловкий момент, засуетилась мама и, понюхав подаренные Ильёй розы, позвала: — Пойдёмте в столовую, там всё давно готово.

Любимый кивнул и, предложив мне локоть, покосился на своего отца. Тот расхаживал взад-вперёд по лоджии и, хаотично жестикулируя, что-то говорил. Хмурился, тёр переносицу и, слушая собеседника, запрокидывал голову и стискивал зубы.

Наши мамы увлекли нас в столовую и, устроившись за столом, о чём-то перешёптывались. Илья смотрел строго перед собой и, барабаня пальцами по столу, будто не замечал меня.

— Злата, я совсем забыла поздравить тебя с получением диплома, — переключившись на меня, произнесла Лана и, наблюдая, как моя мама ставит розы в пузатую вазу, проворчала: — Ох уж эта учёба, несколько лет впустую. Бедная девочка.

— Ну что вы… Мне очень нравилось учиться, — покачав головой, возразила я и, улыбнувшись, поделилась: — Надеюсь, в ближайшем будущем мне удастся найти работу в хорошей компании.

— Зачем? — похлопав ресницами, протянула она, но в наш разговор внезапно вмешался Илья.

— Злата, разве мы это обсуждали? — поинтересовался он и, пожав плечами, дополнил: — Не стоит торопиться.

— А должны были обсудить, — ставя вазу в центр стола, поддержала мама и, заняв своё место, ввернула подходящую, на её взгляд, причину: — Вы же всё-таки пара.

— Вот именно, — подняв палец, произнёс Илья и, накрыв мою руку своей, намекнул: — Стоило посоветоваться со мной, прежде чем строить планы на карьеру.

— Мне всего двадцать один, — усмехнулась я и, поймав на себе осуждающий взгляд мамы, развела руками: — А что не так? Почему я не могу работать? Зачем получала диплом, по-вашему?

— Образование, несомненно, важно, — помявшись, вмешалась Лана и, переглянувшись с сыном, уклончиво добавила: — Но зачем тратить время и силы на работу, если это не обязательно?

— Но я не могу вечно зависеть от родителей, — возразила я и, проигнорировав тяжкий вздох мамы, пояснила: — Хочу попробовать жить самостоятельно и…

Договорить не успела, так как дверь распахнулась и в столовую вошёл Яхонтов старший и мой папа.

— Простите за опоздание, — пробурчал папа и, сев во главе стола, натянуто улыбнулся: — Иногда бизнес требует жертв.

— Всё хорошо? — обеспокоенно уточнила мама, но он не дал развить тему.

— Ну что мы всё о делах, — потянувшись к бутылке с вином, выпалил папа и, наполняя бокалы, мельком глянул на меня и торжественно произнёс: — У нас есть более приятные темы. Не правда ли, Илья?

— Верно, — кивнул любимый и, подняв бокал, улыбнулся: — Я так давно этого ждал.

Отпив пару глотков, Илья встал и, отодвинув стул, полез во внутренний карман пиджака. Понимая, к чему всё идёт, я замерла, а память подкинула самые яркие моменты наших встреч.

Самый памятный, не считая детства, конечно же, — моё восемнадцатилетие, полный дом гостей, и чета Яхонтовых в полном составе впервые за много лет.

Лишь позже я узнала, что однажды подросший Илья наотрез отказался ходить с мамой к нам в гости. Тогда ему, уже двенадцатилетнему подростку, было скучно проводить время с пятилетней девчонкой, пока наши мамы пили чай и обсуждали моду, мужей и последние сплетни.

В восемнадцать его отправили учиться за рубеж, где в течение нескольких лет он успел не только выучиться и получить диплом престижного заведения, но и вдоволь покутить.

Незадолго до моего совершеннолетия он вернулся возмужавшим красавцем, завидным женихом, но от предложения родителей познакомиться с дочкой друзей отмахивался. Пока его почти силой не затащили на мой день рождения. Тогда всё изменилось…

— Сегодня я хочу… Я прошу руки вашей дочери и… — выудив из кармана что-то маленькое, Илья встал на одно колено и, открыв бархатную коробочку, завершил свою фразу: — Злата, будь моей женой!

Делая вид, что шокирована, моя мама охнула и, обмахивая лицо рукой, со всхлипом выдохнула:

— Боже, как это волнительно.

— Давно пора, — поддержал мой папа и, подняв бокал, кивнул: — Лучшей партии для своей дочери я и не представлял.

Мама Ильи тоже светилась от счастья, а вот будущий свёкор почему-то нахмурился и, поджав губы, отвёл взгляд.

На мой безымянный палец скользнуло красивое колечко с большим сверкающим камнем, а я встала и обняла Илью, всё ещё не веря, что скоро стану женой любимого мужчины.

Свою влюблённость я скрывала долго, почти два года, а Илья вёл себя напористо, но из уважения к моим родителям никогда не переходил черту. И нет, не уступая его ухаживаниям, я вовсе не набивала себе цену. Просто считала, что должна стать достойной партией.

Была уверена, что юная девчонка без образования и перспектив ему скоро наскучит, а учитывая прошлый опыт Ильи, я хотела стать для него единственной надолго. Вернее, навсегда!

Наши родители всячески способствовали развитию наших отношений, но официально парой мы стали чуть меньше года назад. Все были уверены, что рано или поздно мы объявим о помолвке, и вот… Это свершилось!

Поздравив нас, все приступили к ужину, а наши мамы тут же принялись бурно обсуждать детали свадьбы. Дату, список гостей, место для проведения торжества, меню и даже платье. Похоже, они вели такие разговоры не впервые, и наше участие или мнение им вовсе не требовалось.

А вот папы притихли, а Илья то и дело косился на них, задумчиво хмурясь.

— Руслан, надо обсудить один важный вопрос, — отодвинув тарелку с почти нетронутым ужином, минут через пятнадцать произнёс отец Ильи. Сдержанно улыбнулся и, встав из-за стола, добавил: — Оставим девочек поболтать, а сами…

ГЛАВА 3

Злата

Илья ушёл, а мне показалось, что его отец даже рад участию сына в предстоящем разговоре.

Наши мамы продолжали беззаботно ворковать о трендовых фасонах свадебного платья, а я не могла отогнать навязчивое предчувствие чего-то нехорошего. Аппетит пропал, и я сидела, ёрзая на стуле, и не особо вникала в обсуждение свадебных деталей.

— Вот об этом я и говорила…

До меня долетела последняя фраза, сказанная Ланой, и, подняв рассеянный взгляд, я обнаружила, что обращалась она ко мне.

— А-а? Что? — отозвалась я и, полюбовавшись на помолвочное кольцо, улыбнулась: — Согласна. Красивое колечко. Илья знает мой вкус.

— В облаках витает, — отмахнулась мама и, покачав головой, дополнила: — Мы как раз говорили о том, что тебе не нужно искать работу. Зачем тратить время, силы, нервы, если через месяц ты станешь замужней женщиной?

— Через месяц? — переспросила я, а мама Ильи тихо рассмеялась.

— Не вижу смысла тянуть. По-моему, август — прекрасное время для торжества, — с улыбкой произнесла она и, склонив голову набок, поддразнила: — Или ты передумать боишься?

— Ну что вы? Я ждала этого слишком долго, — выпалила я и, покраснев, замялась: — То есть я…

— А Илья ждал ещё дольше, — недослушав, ввернула будущая свекровь и, переглянувшись с моей мамой, поделилась: — Почти три года, если посчитать.

— Не меньше, — поддакнула мама и, посмотрев на меня, снова подняла весьма спорную тему: — Так что дочка, ты брось эти мысли и планы по поиску работы. Тебя ждёт счастливая семейная жизнь, любящий муж, свой дом, а в скором будущем и дети.

— Но мам, я же…

— Даже слушать не хочу, — вскинув руку, отчеканила мама и, меняя тему, предложила: — Пойдёмте в гостиную, посмотрим подборки со свадебными сайтами и, возможно, что-то успеем присмотреть.

— А как же папа? — нахмурившись, напомнила я, но она уже встала из-за стола.

— А что папа? Не удивлюсь, если они до ночи просидят, обсуждая свои важные дела.

На последних словах она закатила глаза и, прицыкнув языком, протяжно вздохнула. Покинув столовую, мы направились в гостиную. Вскоре нам принесли чай и десерт, а разговор вернулся в привычное русло: платье, туфли, дата, место проведения, меню, список гостей и…

Мою судьбу и дальнейшую жизнь распланировали и расписали буквально по дням, месяцам и годам. Даже не спрашивали моего мнения, не интересовались моими желаниями, обесценивали мои мечты.

Илью я любила и хотела быть с ним, но некоторые моменты меня очень напрягали. Особенно сегодня… Его пренебрежение в такой важный момент меня задело. Получив моё согласие, он тут же расслабился и отвлёкся на более «важные» вопросы, — бизнес.

«Привыкай, любимая…»

Если бы мама знала о моих сомнениях, то непременно упрекнула бы в неблагодарности и неуместных капризах. Богатый, влиятельный жених в её понимании был пределом мечтаний.

Три последних года Илья активно участвовал в управлении бизнесом своего отца, а недавно поделился, что к тридцатилетию его отец планирует передать ему бразды правления и в течение нескольких лет полностью отойти от дел.

А если я не хочу жить как моя мама, ВСЕГДА оставаясь на вторых ролях. Делить мужа с работой, просыпаться в холодной постели, а вечерами подолгу ждать его с очередных переговоров и жизненно важных встреч.

Поглядывая в сторону папиного кабинета, я не успевала вникать во всё, что обсуждали наши с Ильёй мамы. Открыв ноутбук, они просматривали тематические сайты и, споря о фасонах и цвете платья, про меня почти забыли.

— Вот это платье просто волшебное, — развернув ноутбук ко мне экраном, вынесла свой вердикт мама, а Лана согласно кивнула.

— Потрясающее, как раз для нашей принцессы, — поддакнула будущая свекровь и, не дождавшись моей реакции, снова обратилась к маме: — Завтра же пришлю к вам швею для снятия мерок, а предоплату внесём прямо сейчас.

— Может, не стоит торопиться, — разглядывая нечто блестящее, предложила я и, представив себя в этом ворохе модных и баснословно дорогих кружев, намекнула: — Я могу пройтись по салонам, что-то примерить, сделать фотографии и…

— Златочка, милая, так не пойдёт. Времени в обрез, — скривившись, перебила Лана и, покачав головой, перечислила: — Причёска, стилист, пригласительные… Помимо платья, нас ждёт столько хлопот.

— Если не нравится, посмотри и выбери сама, — фыркнула мама, но в её взгляде отразилась обида и осуждение.

— Нравится, но…

Я потянулась за ноутбуком и, бегло пролистав сохранённые вкладки браузера, мельком оценила все платья, отложенные в избранное. Так, не боясь обидеть вкусы наших с Ильёй мам, я выбрала другой, более скромный и стильный вариант из тех, что им приглянулись.

Улыбнувшись, повернула ноутбук, демонстрируя свой выбор, а мама и Лана переглянулись и, не скрывая эмоций, скривились.

— Тоже неплохо, — нехотя кивнула мама Ильи и, идя на компромисс, выпалила: — Закажем на примерку оба. А ещё лучше — добавим ещё парочку вариантов на выбор.

— Вот и отлично, а я найду лучшего стилиста и…

Моя мама уже вовсю планировала ближайшие дни, составляя внушительный список задач прямо в своём телефоне, а я сгорала от любопытства и беспокойства, то и дело поглядывая в сторону двери папиного кабинета.

— Пойду, принесу фрукты и свежий чай, — поднявшись с дивана, сбивчиво произнесла я, но мой хитрый манёвр остался не замеченным.

Пройдя по коридору, я специально замедлила шаг, а поравнявшись с кабинетом, настороженно огляделась. Мама плохого не посоветует, так ведь? Поколебавшись, я приложила ухо к двери и замерла, пытаясь вникнуть в разговор мужчин.

Впрочем, прислушиваться мне не пришлось. Они говорили громко, иногда переходя на повышенные тона.

— Я не позволю испортить жизнь моего сына! — рокотал будущий свёкор.

— Ты тоже в этом замешен! — огрызнулся папа и, выдержав паузу, добавил чуть тише: — Не забывай, — это наша общая проблема, и решать её надо сообща.

ГЛАВА 4

Злата

Выскочив из кабинета, пылающий гневом Илья быстро удалился по коридору и меня даже не заметил, а из приоткрытой двери кабинета я успела расслышать финал явно непростого разговора.

— Руслан, прошу тебя, подумай, — пророкотал Давид Петрович и, прерывисто вздохнув, обречённо дополнил: — Объединившись, наши дети станут удобной мишенью. Я понимаю чувства сына, но… Давай отложим свадьбу, пока всё не утрясётся.

— Утрясётся? — с усмешкой переспросил мой папа и, прицыкнув языком, произнёс: — Я лишь хочу защитить свою дочь, и в настоящее время это возможно только рядом с Ильёй.

— Я тоже переживаю за наших детей, но мой сын в приоритете, — отчеканил отец Ильи и тут же добавил: — Поговори с дочерью, убеди подождать, отправь отдохнуть. Я даже готов оплатить ей путешествие. Отдалив, ты её спрячешь и защитишь хотя бы на время.

— А твой сын что об этом думает? Ты же слышал его мнение, — огрызнулся папа.

— Я поговорю с ним дома, — помолчав, отозвался Давид Петрович и, вздохнув, предложил: — А сейчас идём, иначе наши жёны начнут что-то подозревать.

Чтобы не быть замеченной, мне пришлось попятиться и быстро юркнуть в одно из подсобных помещений. Прикрыв за собой дверь, я притаилась и, оглянувшись, чуть не выдала себя. Обнаружив, что в комнате находится кто-то из прислуги, я ойкнула от неожиданности и тут же закрыла рот рукой.

— Ой, Злата Руслановна, а что вы здесь делаете? — округлив глаза, спросила девушка, загружающая бельё в стиральную машину.

— Ш-ш, — приложив палец к губам, зашипела я, а она понимающе кивнула и хихикнула.

— От жениха прячетесь? Понимаю… Всё так внезапно, но он же вас любит. Красивый, да ещё, богатый и…

— Не болтай, — прерывая поток наигранных восторгов, одёрнула я и, выглянув в коридор, попросила: — И никому не говори, что я тут была. Поняла?

— Конечно, — закатив глаза, фыркнула она и, покачав головой, пробормотала: — Нецарское это дело по прачечным разгуливать.

Теперь настала моя очередь закатывать глаза, качать головой и протяжно вздыхать. Большую часть приходящего персонала состояла из молодых, а порой совсем юных девушек, считающих меня несправедливо везучей.

И если подруги чаще всего завидовали мне белой завистью, то девицы из обслуги в большинстве своём меня тихо ненавидели и не упускали случая посплетничать или поддеть напрямую.

Исключение тоже было, но скромная горничная Аня, по мнению мамы, быть моей подругой не могла, а вернее, не имела права. Мы общались почти тайком, и от этого наша дружба вовсе не страдала. Девушка была моей ровесницей и в наш дом попала накануне моего совершеннолетия. С тех пор тут и жила, и никто из нас ничего не знал о её семье и прошлом.

На издёвки других я привыкла не обращать внимания, а с ровесницами иногда немного цапалась, восполняя нехватку дерзости и нахальства.

Выждав пару минут, я вышла из прачечной и, прислушавшись к разговорам из гостиной, решила вернуться. Родители непринуждённо общались, а вот Ильи нигде не было.

— На лоджию вышел, — заметив, как я оглядываю комнату, подсказала мама и, кивнув в сторону папы и отца Ильи, проворчала: — Чем-то расстроили твоего разлюбезного, а причины не говорят.

— Алина, не обращай внимание, — вмешался папа и, переглянувшись с Яхонтовым старшим, пояснил: — Всего лишь бизнес. Пора расширять сферы влияния, а это уйма работы.

— Зачем торопиться? — прицыкнув языком, упрекнула мама Ильи и, покачав головой, вздохнула: — Вечно ваш бизнес на первом месте. Дайте молодым насладиться моментом и друг другом, а потом уже нагружайте.

— Я тоже могла бы помочь, — пользуясь случаем, выпалила я и, помявшись, робко предложила: — Пап, я могла бы поработать в компании. На любой должности и…

— Мы это уже обсуждали, — напомнила мама, но я решила додавить эту тему.

— Ма-а-ам, — протянула нараспев и, состроив жалобную рожицу, снова повернулась к папе: — Хотя бы ненадолго. Надо же мне хоть немного вникнуть в управление семейным бизнесом.

— Бизнесом должен заниматься мужчина, — сведя брови на переносице, произнёс папа Ильи и, усмехнувшись, добавил: — Грамотный управленец, как минимум. И такой мужчина у тебя уже есть. Илья справится, а твоё дело — поддержать мужа и стать ему надёжным тылом.

Хотела возразить, но остальные присутствующие ринулись убеждать меня, что не о том я думаю, и сейчас самое время планировать свадьбу и путешествие. Отбиваясь от прессинга, дружно организованного родителями, я даже не заметила, как в гостиную вошёл Илья.

— С чем я справлюсь? — сев рядом со мной, спросил он у своего отца, а тот поджал губы и протяжно вздохнул.

— Ты со всем справишься, сынок, — отозвался мой будущий свёкор и, мельком глянув на меня, нехотя произнёс: — Отгуляем свадьбу, и надо вплотную заняться расширением.

— Тогда самое время назначить дату, — приобняв меня, Илья улыбнулся, но я всё ещё чувствовала его напряжение.

— Мы уже успели это обсудить, — с готовностью сообщила мама и, выдержав паузу, добавила: — И считаем, что август — самое удачное время для торжества.

— Да, чем быстрее, тем лучше, — поддакнул Илья и, повернувшись ко мне, поинтересовался: — А ты как думаешь, любимая?

Ещё полчаса назад я предпочла бы не торопить события, но после странного разговора, который подслушала у кабинета, запросто согласилась бы поехать в ЗАГС прямо сейчас. И даже без платья…

Тайна, которую наши отцы от всех скрывали, испугала меня и заставила пересмотреть планы.

— Я согласна, — покраснев, кивнула я и, пожав плечами, робко намекнула: — Но успеем ли мы всё организовать? Осталось чуть больше месяца. А вдруг?..

— Об этом не беспокойтесь, — протараторила Лана и, переглянувшись с моей мамой, пообещала: — Мы обо всём позаботимся. К тому же есть специалисты, которым можно поручить почти всё.

— Тогда решено, — хлопнув рукой по бедру, подытожил Илья. Проигнорировав пристальный взгляд отца, встал и, протянув мне руку, добавил: — А сейчас извините, но нам нужно немного побыть вдвоём. Злата, идём в твою комнату.

ГЛАВА 5

Злата

Поднявшись на второй этаж, мы зашли в мою комнату, и Илья тут же щёлкнул замком и припёр меня к двери. Хотелось расспросить его обо всём, что случилось в кабинете, но у любимого на наше уединение были другие планы.

— Соскучился, сил нет, — стиснув мою талию руками, прошептал Илья и, склонившись, коснулся губами уголка моих губ.

— Ты поругался с отцом? — уворачиваясь от жадных, настойчивых поцелуев, спросила я и, уперев руки в широкую грудь Ильи, попыталась разузнать побольше: — Что-то не так с бизнесом? Кто такой Орлов?

Отпрянув, Илья прерывисто вздохнул и, нахмурившись, поджал губы. Я редко видела его таким, и по его реакции начинала понимать, что всё не так безобидно. Раньше я бы промолчала, но вскоре мы собирались стать семьёй, и я имела право знать.

— Расскажи, — повторила с нажимом и, легонько стукнув кулаком в грудь любимого, проворчала: — Я же вижу, чувствую… Поделись, а то я буду переживать.

— Не стоит, — сухо отозвался Илья и, сдержанно улыбнувшись, напомнил: — Тебе не нужно забивать голову такими вещами. Думай о свадьбе, планируй наше путешествие и обдумай, как обставишь и обустроишь наш дом.

— Илья, — насупившись, с укором буркнула я и, поводив пальцем по вороту его рубашки, попробовала надавить: — Мы же договаривались, что у нас не должно быть секретов. Скоро мы поженимся и…

— Вот именно, — перебил любимый и, подхватив меня на руки, понёс к кровати.

Бережно уложил на покрывало и, уперев руки в матрас, навис сверху. До сих пор он берёг меня, на близости не настаивал, ограничиваясь лишь поцелуями и объятиями, но сейчас его глаза горели диким желанием, а грудь вздымалась от частого дыхания.

Даже опешила и из-за ступора среагировала не сразу. Опустив руку, Илья коснулся моей ноги и, подцепив край длинного подола, начал медленно задирать, попутно лаская горячими пальцами чувствительную кожу.

Закусив губу, я округлила глаза, прерывисто выдохнула и, машинально свела ноги плотней, когда пальцы любимого переместились на внутреннюю сторону бёдер.

— Хочу тебя до умопомрачения, — хрипло произнёс Илья.

Продолжая настойчиво оголять мои бёдра, склонился и уткнулся носом в ложбинку между грудей. Его язык начал рисовать замысловатые узоры, вызывая на коже толпы мурашек. Моё дыхание сбилось, а внизу живота запульсировало и стало очень горячо.

— Илья, не надо, — попросила тихо и, вспомнив, о чём мы говорили, попыталась стряхнуть с себя морок желания. — Илья, ну не сейчас же.

— Не хочу больше ждать, — прохрипел любимый и, раздвинув мои ноги, протиснулся между них, вынуждая развести бёдра шире.

— Только после свадьбы, — нервно хихикнув, я попыталась свести всё в шутку, но в этот раз моя уловка не сработала.

— Да брось, — медленно зацеловывая мою шею, буркнул он и, чувствительно куснув за мочку уха, пророкотал: — Ты и так моя, так чего мы ждём. Хочу сейчас… немедленно…

— Не здесь же, — сообразив, насколько серьёзен его настрой, я дёрнулась и, пытаясь оттолкнуть любимого, добавила испуганным голосом: — Илья, остановись. Наши родители совсем рядом.

— Они все прекрасно понимают, — пророкотал Илья и, приподнявшись, посмотрел мне в глаза и отчеканил: — Что бы ни случилось, никому тебя не отдам. Не отпущу. Слышишь?

— Да в чём дело? — повысив голос, спросила я и, прицыкнув языком, упрекнула: — Думаешь, я не понимаю? Проблемы в бизнесе, какой-то Орлов, ваша ссора в кабинете, — я всё слышала и требую чётких ответов.

Илья стиснул зубы, а на его скулах дёрнулись желваки. Гулко сглотнув, он откатился в сторону и, сев на край кровати спиной ко мне, взъерошил волосы и протяжно вздохнул.

Обиделся или подбирал слова, — я так и не поняла, но упускать удобный момент не собиралась. Перевернувшись, села и, оправив подол, подползла к любимому. Погладила широкую спину и, обвив руками за шею, положила голову ему на плечо.

— Не лезь в это, ладно, — попросил Илья и, коснувшись моей руки, пообещал: — Я всё решу. Во всём разберусь, но только сам. Доверься и не вмешивайся. Договорились?

— Нет, — не раздумывая, буркнула я и, не позволяя ему отстраниться, попросила: — Илья, это ведь и меня касается. Я должна быть в курсе, иначе как я смогу защититься в случае…

— Никак, и вообще, надеюсь, тебя это не коснётся, — отрезал Илья и, обернувшись, обхватил меня за талию и перетащил к себе на колени.

— Я хочу работать и участвовать в управлении компании, поэтому…

— Нет, — рявкнул любимый и, прижав меня к себе, зарылся носом в волосы. Прерывисто вздохнул и, отстранившись, посмотрел в глаза. — Злата, мы должны пожениться как можно скорее, а потом я увезу тебя.

— В свадебное путешествие? — улыбнувшись, уточнила я.

— И туда тоже, — нехотя подтвердил Илья и, нахмурившись, предупредил: — Но, может, случится так, что ты поживёшь какое-то время за рубежом. Пока всё не наладится.

— Что именно должно наладиться? — поинтересовалась я упрямо.

— Ничего страшного, — скривившись, произнёс Илья и, смирившись с моей настойчивостью, уклончиво дополнил: — Просто недопонимания с бывшими партнёрами.

Его ответ меня не удовлетворил, и, прекрасно понимая, что другого шанса выяснить все детали может не случиться, я пошла ва-банк.

— Так давай отменим свадьбу, — фыркнула я, пытаясь слезть с коленей любимого.

Вздрогнув, Илья стиснул меня до лёгкой боли, вынудив ойкнуть и поменять подход.

— Ну или перенесём, — выдавила я неуверенно и, пожав плечами, оправдалась: — Раз проблемы такие глобальные и неотложные, мы можем немного подождать.

Илья смерил меня напряжённым взглядом и, чмокнув в губы, встал. Посадил меня на кровать и, скрестив руки на груди, подытожил:

— Нет, я не хочу ждать. Мы поженимся максимум через месяц и сразу же уедем. И ты не будешь работать и вмешиваться в дела компании. Не будешь расспрашивать и выяснять. Хватит! Забудь, всё, что услышала, и не накручивай себя. Договорились?

ГЛАВА 6

Злата

Вечер прошёл сумбурно, и семейство Яхонтовых в полном составе вскоре уехало. Разговор с Ильёй оставил неприятный осадок, но побыть наедине нам больше не удалось.

Сидя в гостиной среди близких людей, я ощущала себя чужой. Мой папа, Илья и будущий свёкор обсуждали только бизнес, наших мам интересовало лишь предстоящее торжество и всё, что было связано с подготовкой, а я с тоской ждала завершение вечера, который ещё утром ждала с большим волнением и нетерпением.

Совсем не так я представляла себе нашу помолвку. Внезапно появившиеся проблемы и злополучный Орлов отодвинули долгожданное и волнительное событие на задний план. Никогда прежде я не знала этого человека и слышала о нём, да и знать, если честно, не хотела.

Уже ненавидела этого мужчину за то, что отнял у меня волшебство обручения, забрав одну из памятных дат и превратив воспоминания об этом вечере в нечто неприятное.

После отъезда Ильи и его родителей я сразу же ушла к себе в комнату, намеренно избегая продолжения разговора о свадебных хлопотах. Мама буквально загорелась этой темой, а меня, откровенно говоря, уже мутило при одном лишь упоминании.

Спать легла рано, но долго ворочалась и, прокручивая в голове недавние события, думала, как вынудить папу рассказать хотя бы часть правды и раскрыть корень проблем, что могли повлиять на наше будущее. В первую очередь на наш брак с Ильёй.

На следующий день я проснулась в разбитом состоянии и планировала отдохнуть, встретиться с подругами и развеяться, но с самого утра меня взяли в оборот.

Когда я спустилась к завтраку, две неугомонные подруги в лице моей мамы и будущей свекрови уже щебетали в гостиной, составляя и перепроверяя внушительный список срочных дел.

Сбежать мне не удалось, да они бы и не позволили. Заметив моё появление, мама сообщила, что машина уже ждёт, а мне нужно срочно позавтракать и через пятнадцати минут быть готовой к выходу.

Пришлось в спешке собираться, а вместо полноценного завтрака довольствоваться бутербродом и чашкой кофе. Я надеялась, что мы посетим только свадебный салон, где были заказаны платья, но как же я ошибалась.

День прошёл в суматохе и бесконечных разъездах. Первыми в списке было несколько салонов, где я перемеряла ворох платьев. Потом мы заехали в агентство организации свадеб и, обсудив кучу нюансов, подписали договор. Следующими стали бутики обуви, белья, аксессуаров, косметики и украшений.

От всего этого у меня уже рябило в глазах, а голова трещала от непрекращающегося потока уточняющих вопросов, ценных советов и непрошеных рекомендаций. Мне хотелось, чтобы меня оставили в покое, а от радужного предвкушения не осталось и следа.

Домой мы вернулись позже часа, в который обычно ужинали всей семьёй. Я чувствовала голод, усталость и жуткое раздражение. Водитель тащил за нами кучу пакетов с обновками, но мне казалось, что это меня нагрузили непосильной ношей.

Швырнув сумочку на тумбу в прихожей, я плюхнулась на пуфик и, сняв кроссовки, выдохнула с облегчением. Мама смерила меня насмешливым взглядом, а потом перевела взгляд на арку, разделяющую коридор и зону гостиной, и, нахмурившись, прошла туда прямо в туфлях.

— Что здесь происходит? — услышала я её растерянный голос и, встав, подошла ближе.

В гостиной всё было перевёрнуто, на полу валялись осколки ваз и статуэток, сломанные рамочки с семейными фотографиями, а на диване, расположившись со всеми удобствами, восседали два незнакомых мужчины.

Их вид немного пугал… Крупные, накаченные, в джинсах и обтягивающих чёрных футболках, все открытые участки тела испещрены татуировками, а их изучающие взгляды не обещали ничего хорошего. Я даже поёжилась, а мама отвела руку назад, пытаясь оттеснить меня за спину.

— О, а вот и важные мадам пожаловали, — нараспев протянул один из незнакомцев и, встав, сунул руки в карманы брюк и расплылся в широкой улыбке.

— Повторяю вопрос!.. Что здесь происходит? Кто вы такие? И где мой муж? — строго отчеканила мама, но её голос заметно дрожал, как и руки, пытающиеся укрыть меня от внимания странных гостей.

— Оу, какие мы темпераментные, — хохотнул второй мужчина и, медленно поднявшись, подошёл к нам. Свёл брови на переносице и, скрестив руки на груди, пророкотал: — А девочкам не пора ли заткнуться и уйти в свою комнату?

На последней фразе он перевёл на меня изучающий взгляд и, криво усмехнувшись, улыбнулся. От такого пристального внимания я гулко сглотнула и машинально попятилась.

— Злата, иди к себе, — тихо попросила мама, но я мотнула головой.

— Где папа? — выдавила я охрипшим голосом, а незнакомец удивлённо вздёрнул брови и, склонив голову набок, уставился на меня с ещё большим любопытством.

— Папа? Так вот ты какая, Злата Руслановна. Сева будет в восторге.

— Злата, марш к себе! — рявкнула мама и, обернувшись, с нажимом процедила: — Сейчас же.

— Иди, иди, драгоценная, — передразнил второй мужчина и, переглянувшись с другом, добавил: — Дай взрослым пообщаться на о-о-очень важные темы. Тебя мы позже позовём.

Глядя на маму, я попятилась к лестнице, но один из мужчин нахмурился и, быстро сократив разделяющее нас пространство, протянул руку.

— Постой. Телефон дай, — потребовал он и, погрозив пальцем, намекнул: — И не делай глупостей, иначе… Ну ты поняла. Будь послушной девочкой. Лады?

От страха я не смогла ничего ответить. Мама едва заметно кивнула, и я молча вытащила свой телефон и вложила в огромную лапищу незнакомца. Не в силах разорвать зрительный контакт, попятилась и, лишь оказавшись у лестницы, почувствовала себя в относительной безопасности.

Быстро взбежала по ступенькам и, заскочив в свою комнату, захлопнула дверь. Щёлкнула замком и, привалившись спиной, сползла на пол. Руки тряслись, а горло сдавливали спазмы.

Позвонить в полицию я не могла, выйти незамеченной из дома тоже. Даже не представляла, что происходит с родителями, пока я отсиживаюсь в комнате, но как помочь, даже не представляла.

ГЛАВА 7

Злата

Не знаю, как долго я просидела под дверью своей комнаты, боясь даже шевельнутся. Снаружи не доносилось никаких страшных звуков, никто не кричал и ко мне не ломился, но легче от этого, увы, мне не становилось.

Взяв себя в руки, я огляделась и, сообразив, что где-то в недрах гардеробной остался мой старый телефон, решительно поднялась с пола. Перерыв содержимое всех ящиков и полок, мобильник я так и не нашла, а потом вспомнила, что отдавала его маме, когда она решила, что её телефон утерян.

Комната родителей находилась совсем недалеко, но, чтобы пробраться туда, мне пришлось бы преодолеть лестничную площадку второго этажа, прекрасно просматривающуюся из гостиной.

Подойдя к двери, я взялась за ручку и, сделав глубокий вдох, осторожно провернула ключ. Показалось, что два коротких щелчка были невероятно громкими и могли привлечь внимание незваных гостей.

Выждав, я приложила ухо к двери и, затаив дыхание, прислушалась. Ни шагов, ни разговоров, ни шума…

И я решилась! Приоткрыв дверь, выскользнула из комнаты и, прижавшись к стене, на цыпочках двинулась в сторону родительской спальни.

Внизу что-то громыхнуло, послышался звон стекла, а я вздрогнула и шарахнулась в сторону, но до меня тут же донёсся возмущённый голос мамы.

— Как ты мог?! Кто эти люди?! Почему они вели себя здесь как хозяева?! Ты должен объяснить!..

— Алина, не ори, мне и так несладко, — отозвался папа и, чертыхнувшись, добавил: — У меня всё под контролем, просто дай время, и я…

— Время?! — недослушав, заверещала мама и, нервно расхохотавшись, отчеканила: — Месяц!.. Столько они нам дали?! Ты слышал, что сказал их главарь?! У нас всего месяц! А что потом?! Надеюсь, ты не забыл, что скоро свадьба твоей дочери?! Или об этом стоит забыть?!

— Алина, успокойся! — выходя из себя, рявкнул папа. И опять раздался звон стекла, а папа неразборчиво выругался и, прерывисто вздохнув, едва слышно произнёс: — Свадьба обязательно будет, но раньше, чем планировали. Забудь о нарядах, ресторанах и прочей мишуре. Злата немедленно выйдет замуж, а потом Илья увезёт её подальше.

— Как ты мог скрыть, что у нас серьёзные проблемы? — громко всхлипнув, упрекнула мама и, расплакавшись, с надрывом в голосе потребовала: — Ты должен рассказать! Я жду!..

— Алинка, не реви, я всё решу, — растерянно выдавил папа, а я запоздало сообразила, что обсуждать свадьбу и выяснять отношения при посторонних родители никогда не стали бы.

Тихо спустившись по лестнице, я нерешительно вошла в гостиную и, застав родителей в примирительных объятиях, замерла. Положив голову папе на плечо, мама вздрагивала всем телом и жалобно всхлипывала.

Я редко видела её такой расстроенной и знала, что папа терпеть не может её слёз. В такие моменты он неизменно становился растерянным и на всё согласным, лишь бы мама не грустила.

— Руслан, мы же ничего не успеем, — шмыгнув носом, пробормотала мама и, всё ещё не замечая моего присутствия, обречённо провыла: — А дом?.. Они же сказали, что мы должны съехать в течение месяца.

— Пап, — робко позвала я и, шагнув ближе, настойчиво попросила: — Объясни, наконец-то, в чём дело?

Мама резко высвободилась из его объятий и, отступив в сторону, начала поспешно вытирать слёзы. Папа поджал губы и, качнувшись с пятки на носок, прерывисто выдохнул.

— Дочка, иди к себе, — натянуто улыбнувшись, заворковала мама, а я упрямо покачала головой.

— Я уже давно не ребёнок, чтобы отсиживаться в комнате в моменты ваших ссор, — скрестив руки на груди, напомнила я, а папа снова вздохнул и подошёл к встроенному бару, судя по всему, разграбленному непрошенными гостями.

— Мы не ссоримся, — начала оправдываться мама, но, заметив, как папа наливает себе виски, заговорила на повышенных тонах: — Но, скорее всего, скандалу быть! Особенно если твой отец не перестанет накачиваться коньяком и всё немедленно не расскажет!

На последней фразе она подошла к папе и, выхватив из его рук бокал, швырнула об пол. Дорогой хрусталь разлетелся на сотни осколков, но маму, похоже, волновало вовсе не это.

В гостиной и без того был бедлам, но в этот момент я поняла, что за звук меня испугал, когда я кралась по коридору второго этажа. На фоне проблем и стресса папа пытался расслабиться… ну, то есть напиться, а мама требовала исчерпывающие ответы.

Алкоголь он употреблял крайне редко, а коллекцию дорогих, пузатых бутылок имел больше для антуража. Сейчас часть его жидких, янтарных богатств была бесцеремонно распечатана и ополовинена, но осколки разбитых бокалов, как оказалось, было дело маминых рук.

Папа смерил меня усталым взглядом, потом метнул в маму осуждающий прищур и, покачав головой, подошёл к дивану. Отодвинув ворох цветных подушек, устроился со всеми удобствами и, откупорив бутылку, глотнул прямо из горла.

Скривился, брезгливо фыркнул, но предпочёл продолжить анестезию алкоголем. Глядя на него, мама начинала потихоньку закипать. Скрестив руки на груди, она подошла к дивану, но отобрать бутылку не смогла.

— Алина, сядь, — спокойно произнёс папа, и она нехотя подчинилась.

Я тоже устроилась в одном из кресел и, заметив на ковре отпечаток чужой обуви, нахмурилась. Незнакомцы вели себя в нашем доме как хозяева. Бесцеремонно, нагло, демонстративно…

Вчерашний разговор в кабинете и сегодняшний визит определённо были связаны между собой. Всего сутки, но за это время папа заметно осунулся и как будто постарел.

— Папа, я могу чем-то помочь? — нарушая напряжённую тишину, уточнила я, а он вскинул на меня рассеянный взгляд и кивнул.

— Можешь, дочка. Готовься к свадьбе и… — прерывисто выдохнув, папа сделал ещё глоток и, переглянувшись с мамой, нехотя добавил: — И переезжай к Илье прямо сегодня. Я созвонюсь с ним, всё объясню. Хотя он и так в курсе последних событий.

— Предпочту до свадьбы побыть дома, — мотнув головой, возразила я, но папа криво усмехнулся.

Посмотрел в пол и, протяжно вздохнув, едва слышно произнёс:

ГЛАВА 8

Злата

Папа так и не раскрыл всех подробностей, лишь вкратце обрисовав ситуацию. С его слов я поняла, что несколько лет назад он заключил партнёрские договорённости с неким Орловым. Богатым, влиятельным и жестоким человеком.

Перспективы сотрудничества обещали блестящий успех и огромную выгоду, и ради этого папа передал большую часть бизнеса Яхонтову старшему. Взамен получил внушительную сумму, которую вложил в раскрутку нового проекта и полностью сосредоточился лишь на нём.

Чуть позже по непонятной причине у нового партнёра папы началась череда проблем с законом, и вскоре он попал за решётку, но!.. Изначально бразды правления и право распоряжаться проектом он доверил папе. Может, предчувствовал, а вероятнее всего, был уверен, что ходит по краю.

Всё бы ничего, но через пару месяцев в тюрьме Орлов внезапно скончался, а спустя несколько дней к папе пришёл его сын, временно живущий и обучающийся за рубежом.

Всеволод Орлов обвинил папу во всём и вёл себя очень агрессивно, и папа принял меры. Какие? Нам с мамой он это не объяснил, но поделился, что Орлов младший вскоре исчез. Папа надеялся, что проблема решена навсегда, но он ошибся.

Спустя годы, обретя огромную силу и власть, Всеволод вернулся. Пришёл с влиятельным подкреплением и потребовал вернуть всё, что когда-то потерял. Отца, естественно, он воскресить не мог, но для начала забрал у нашей семьи дом, бизнес и деньги.

— Руслан, почему ты не заявишь в полицию? — обдумав услышанное, уточнила мама и, покачав головой, добавила: — Он же бандит. Не понимаю, почему ты сразу не обратился к властям.

— От таких, как Орлов, защиты практически не существует, — нахмурившись, произнёс папа и, стиснув переносицу, горько усмехнулся: — Как минимум разозлю его ещё сильнее, а в худшем варианте наврежу себе.

— Куда уж хуже, — закатив глаза, заворчала мама, а папа помрачнел ещё больше.

— Алина, всё так сложно, и я не могу подвергать вас риску.

— Куда уж сложнее, — снова фыркнула мама, а до меня кое-что дошло.

— Пап, ты хочешь сказать… — мой голос заметно дрожал, но я всё же завершила страшную фразу, ставящую под удар мои представления о непогрешимости отца: — Скажи честно, ты причастен к тому, что случилось с Орловым старшим?

— Дочка, я не… — он скривился и отвёл глаза, а мама охнула и, прикрыв рот рукой, замерла.

— Как ты мог? — выдохнула я, но в ответ получила взгляд, полный осуждения.

— Ничего сверхъестественного, а тем более противозаконного я не сделал, — прорычал папа и, сведя брови на переносице, отчеканил: — Я просто защищал свою семью.

— Защитил, твою мать! — отбросив манеры, взвизгнула мама и, обведя рукой разгромленную гостиную, нервно хохотнула: — Это ты называешь защитой?!

— Вы не понимаете!.. Я не мог поступить иначе! — взревел папа. Подскочив с дивана, начал ходить взад-вперёд и, стиснув зубы, возмущённо сопеть.

— Так объясни?! — мама тоже подскочила с места и, преградив ему путь, упёрла руки в бока.

— Папа, что именно ты сделал? — вмешалась я и, тщательно подбирая слова, осторожно уточнила: — Это могло повлиять на последующие события?

— Не знаю... Не уверен, — буркнул он и, взъерошив волосы, нехотя поделился: — Мне угрожали, вам угрожали. Я просто дал показания, освободив себя от ответственности. Я не участвовал в незаконных схемах, и проверка это доказала. Орлов сам виноват! Сволочь!.. Ещё и меня чуть с собой не утащил!

— А что он натворил? — обдумав новую информацию, поинтересовалась мама, а папа прицыкнул языком и отвернулся к окну.

— Не знаю я, он не успел рассказать, хотя пытался со мной встретиться, — после небольшой паузы пробурчал папа, а мы с мамой переглянулись.

— Незадолго до смерти? — осторожно подсказала я, но он мотнул головой.

— Нет, за месяц до того, как... Я сам не пошёл.

— Боялся вызвать подозрение? — уточнила мама, а папа поморщился.

— Не совсем, — произнёс он едва слышно и, нахмурившись, поделился: — Давид отговорил.

— Отец Ильи? — недоверчиво переспросила я, а в разговор вмешалась мама.

— А Яхонтов тут при чём? Он же не участвовал в вашем проекте.

— Нет, не участвовал, — мотнув головой, отозвался папа и, подумав, дополнил: — Но во всех важных решениях, что я принимал, он был первым советчиком. Контролировал, что ли.

— Разве у него был свой интерес? — удивлённо спросила я, а папа пожал плечами.

— Нет, конечно, не было, это так… по-дружески.

— Но ты сказал, что Илья тоже в курсе происходящего, — напомнила я и, скрестив руки на груди, проворчала: — Надеюсь, он не был замешан в ваших махинациях?

— Злата? — возмущённо одёрнула мама и, прицыкнув языком, упрекнула: — Как ты можешь? Илья в то время был совсем мальчишкой.

— Но всё же он в курсе? — глядя на папу, с нажимом повторила я, а он снова потянулся к бутылке с коньяком.

— Руслан, не смей напиваться! — возмущённо рявкнула мама и, забрав бутылку, сделала глоток сама. Поморщившись, кашлянула и, обмахивая лицо рукой, повторила мучающий меня вопрос: — Так почему Илья в курсе всей ситуации? Как он связан с этой историей?

— Лишь поверхностно, — буркнул папа и, оценив наши выжидающие взгляды, сдался: — Да не был он замешан. Тогда он ещё учился, а в свободное время лишь помогал Давиду, выполнял мелкие поручения, но…

Прервав своё признание на полуслове, папа откинулся на спинку дивана и, запрокинув голову, бесцельно уставился в потолок и протяжно вздохнул.

— Но?.. — поторопила я, боясь даже предположить, в чём заключалась роль моего будущего мужа и к каким последствиям могла привести.

— Он тогда пересекался с Орловым младшим. Дружил или просто тусовался, — точно не знаю, но они общались и постоянно где-то пропадали.

— С чего ты взял, что Злата рядом с ним будет в безопасности? — помрачнев, уточнила мама, а я решила зайти с другого бока и задала конкретный вопрос.

— Пап, зачем ты торопишь меня со свадьбой?

ГЛАВА 9

Злата

Последняя фраза папы засела в подкорке и крутилась как заезженная пластинка, а вместе с ней я накручивала себя всё больше.

Не верила, что могу стать разменной монетой в чьей-то мести, но и исключать такую вероятность тоже не могла. Мне, как не пуганной пташке, с детства оберегаемой от всего дурного, любое зло, направленное без суда и следствия на близких, не представлялось возможным.

Всеволода я не знала, но он виделся мне рассудительным мужчиной, способным анализировать доводы и принимать разумное решение. Не бандитом!.. Да и кто они такие, эти бандиты?

Бред какой-то! Озлобленные и жестокие персонажи в моём представлении обитали лишь в кино и книгах, но там их непременно останавливали и наказывали.

Чтобы разрулить сложившуюся ситуацию, первым делом я решила встретиться с Орловым сама. Нет, приступом наивности я вовсе не страдала, осознавая, что разговор выйдет весьма кхм-м… непростым, но Всеволод должен был как минимум выслушать меня.

Несправедливо! Ведь он собирался забрать бизнес, дом, деньги, — всё, что папа упорно строил годами, вкладывая силы, нервы, время, ресурсы. Он не убивал партнёра и не подставлял его, — в этом я даже не сомневалась.

И если Орлов так упорно искал крайних, я могла помочь, убедить, заставить задуматься.

Эту безумную идею я вынашивала несколько дней, но с родителями своим планом не делилась. Папа бы мне этого не позволил, а мама… заперла бы в комнате, и дело с концом. Единственным, кто мог мне помочь был Илья, но даже с ним поднять эту тему я решилась не сразу.

После обручения мы так ни разу и не увиделись, а на звонки Илья отвечал через раз, говорил мало и неохотно и, оправдываясь занятостью, быстро прощался. Выжидая подходящий момент, я не торопилась, но случай представился раньше, чем я надеялась.

— Злата, ты куда? — смерив меня прищуренным взглядом, поинтересовалась мама, а я одёрнула безразмерный свитер и скорчила хитрую рожицу.

— Погулять, — подмигнув, отозвалась я и, закинув на плечо ремешок рюкзака, заверила: — Я недолго.

— Дочка, нет, — мама оставила своё занятие и, встав, подошла ближе. Скрестив руки на груди, вздохнула и, качнув головой, повторила: — Нет, и это не обсуждается. Ты же прекрасно видишь, что происходит. Мне нужна твоя помощь.

Произнеся последнюю фразу, мама обвела рукой гостиную, уставленную коробками, а я закатила глаза и медленно выдохнула. Сборы длились уже несколько дней, но меня к ним не привлекали. И хотя часть помощниц по хозяйству уже были уволены, мама предпочитала руководить всем лично.

— Мам, я устала сидеть взаперти. К тому же свои вещи я уже почти собрала, — начала я вкрадчиво и, кивнув на дверь, наконец-то созналась: — Илья скоро приедет, и у него совсем немного времени на встречу.

— Ах, Илья, — заметно расслабившись, произнесла мама и, махнув рукой, благосклонно добавила: — Тогда поезжай. Так бы сразу и сказала, а то я такого уже себе накрутила.

— Хватит переживать на пустом месте, — попросила я и, приобняв маму, чмокнула её в щеку.

— Ох, доча, — выдохнула она и, потупив взгляд, погрустнела: — Надеюсь, скоро всё утрясётся.

— Обязательно, — кивнула я и, вытащив из кармана телефон, звякнувший входящим сообщением, заторопилась: — Всё, мне пора. Не скучай.

— Не буду, — обведя гостиную потухшим взглядом, буркнула она, а я направилась к двери.

Погруженная в свои заботы мама даже не заметила, что для встречи с женихом выгляжу я совсем неподобающе. По её мнению, естественно…

Кроссовки, джинсы с драными коленками, безразмерный свитер, оголяющий одно плечо, на макушке небрежный пучок, ни грамма косметики, рюкзак, — всё это она терпеть не могла как по отдельности, так и в комплекте. Будь она в своём обычном состоянии, непременно бы высказалась на сей счет, а, возможно, и заставила бы переодеться.

Илья стоял, облокотившись о капот своего автомобиля и задумчиво курил. Вернее, просто держал зажжённую сигарету, тлеющую без дела. Моего приближения он не заметил, и, воспользовавшись моментом, я обошла машину с другой стороны и повисла на шее любимого.

— Злата, ну кто так подкрадывается? — вздрогнув, заворчал он и, отшвырнув окурок, притянул меня к себе. Крепко обнял и, чмокнув в губы, прошептал: — Соскучился очень.

— Я тоже, — отозвалась я и, поморщившись от запаха табака, упрекнула: — Опять закурил? К чему это?

— Устал… Дел невпроворот, — отмахнулся Илья и, открыв дверь машины, помог мне сесть.

Обойдя машину, жених занял водительское место, пристегнулся и, глянув на часы, нахмурился. Потом достал из кармана мобильник и, отстучав кому-то сообщение, небрежным жестом отшвырнул телефон на приборную панель.

— Куда поедем? — улыбнувшись, уточнила я, а Илья даже не глянул в мою сторону.

— Ресторан? Кафе? Куда захочешь, — пробормотал он рассеянно и, бросив взгляд на мои коленки, выглядывающие из лохмотьев подранных джинсов, криво усмехнулся: — Нет, похоже, ресторан отменяется. Не могла одеться поприличнее?

— Но ты позвонил и попросил собраться побыстрее, — начала я оправдываться, но одёрнув себя, скрестила руки на груди и обиженно добавила: — Говоришь, что скучал, но будто бы не рад.

— Злата, не будь ребёнком, — раздражённо выпалил Илья и, бросив на меня осуждающий взгляд, отчеканил: — Пора взрослеть. Тебе не кажется, что…

— Вот только не надо выплёскивать на меня своё раздражение, — перебив, огрызнулась я и, оглядевшись, потребовала: — Останови, я выйду. Не хочу провести вечер с занудным ворчуном.

— Успокойся, — поджав губы, буркнул Илья и, протяжно вздохнув, тихо произнёс: — Прости меня. Нервы на пределе. Столько всего навалилось.

— Расскажешь? — тронув любимого за плечо, спросила я осторожно.

Илья свёл брови на переносице, мотнул головой и, затормозив на светофоре, повернулся ко мне. Посмотрел мне в глаза, потом опустил взгляд на губы и, взъерошив волосы, уверенно произнёс:

— Расскажу, но только если вместо кафе мы поедем ко мне.

ГЛАВА 10

Злата

— Не хочешь, не рассказывай, — пожав плечами, пробурчала я, а Илья вцепился в руль и, едва светофор моргнул зелёным, вжал педаль газа в пол.

Несколько минут мы ехали молча. Его предложение, больше похожее на шантаж, сильно напрягало, и идти на поводу я не собиралась. Приоткрыв окно, я облокотилась на проём и, ловя рукой ветер, думала, как разговорить жениха и получить его содействие в моём безумном плане.

На улице постепенно темнело, и все машины, лавирующие в плотном потоке, одна за другой включали фары. Оживлённый проспект, куча автомобилей, скорость… Что происходит нечто странное, я заметила не сразу, да и поняла лишь по реакции Ильи.

Он то и дело поглядывал в зеркала заднего вида, хмурился и напряжённо молчал. Бросив взгляд в ближайшее зеркало, я заметила две чёрных машины, следующие за нами буквально по пятам. Илья гнал на пределе допустимой скорости, обгонял и перестраивался, но они не отставали.

— Чёрт! — резко затормозив перед очередным светофором, выругался любимый и, покосившись на меня, скомандовал: — Злата, закрой окно.

— Кто это? — настороженно уточнила я, но его просьбу всё же выполнила.

— Не знаю, — явно солгав, напряжённо отозвался Илья и, пожав плечами, сбивчиво дополнил: — Наверное, шутники какие-то. Развелось лихачей…

— Ты поворот пропустил, — всполошилась я, заметив, что едем мы вовсе не в сторону любимого кафе, где чаще всего ужинали вместе.

— Поехали в торговый центр, посмотрим кино, перекусим фастфудом, — беззаботно предложил Илья и, сдержанно улыбнувшись, спросил: — Или не хочешь?

— Хочу, — кивнула я, но выбор жениха меня удивил.

Обычно Илья предпочитал более пафосные места и раньше не стеснялся водить меня в дорогие рестораны, даже если мой образ не укладывался в рамки и требования этих заведений.

Машины, преследующие нас с завидным упорством, никак не отставали, и до меня дошло, что любимый намеренно везёт нас туда, где многолюдно. И мои подозрения подтвердились…

Припарковав машину на стоянке торгового центра, Илья взял меня за руку и быстро повёл к центральному входу. По пути он всё время оглядывался, и я тоже не выдержала.

Обернувшись, заметила, что назойливые преследователи оставили свои тачки рядом с машиной Ильи и, переговариваясь, неторопливо вышагивали следом за нами. Приглядевшись, среди них я узнала двух мужчин, хозяйничающих в нашем доме несколько дней назад, и вот тут меня захлестнула паника.

Сжимая мою руку, Илья уже не скрывал нервозность… Долгожданное свидание превратилось в квест, едва мы вошли в просторный холл торгового центра. Сначала он настойчиво потянул меня к эскалаторам, потом провёл через весь второй этаж, нигде толком не задерживаясь.

Ни о кино, ни об ужине речи уже не шло. Мы шли быстро и молча, а я старалась не оглядываться, но спиной буквально чувствовала непрошеное, пристальное внимание.

— Ты голодная? — вынуждая вздрогнуть, вдруг спросил Илья и, кашлянув, указал рукой на кафе, до отказа заполненное людьми: — Идём сюда. Кажется, это место популярно.

Каким-то чудом нам удалось найти свободный столик, а официант тут же принёс меню. Разместив свой рюкзак на спинке стула, я огляделась и, улыбнувшись, попыталась отвлечь Илью от негатива.

— А здесь мило. Сто лет не ела пиццу и бургеры. Пошалим?

На последнем слове я добавила в голос томных ноток, да ещё и подмигнула, и Илья сдался.

— Вредина… Я бы в другом месте пошалил, — тихо рассмеялся он и, подавшись вперёд, накрыл мою руку своей и прошептал: — Жду не дождусь нашу свадьбу.

— И я, — чувствуя, как краснею, пролепетала я и, потупив взгляд, резко сменила тему: — Давай ещё картошку-фри закажем. Платье мне слегка великовато, так что имею право переборщить с калориями.

— Все, что захочешь, — многозначительно проурчал Илья и, переведя взгляд мне за спину, резко помрачнел.

Сделав вид, что ищу официанта, я обвела дотошным взглядом пространство кафе и, заметив недавних преследователей, похолодела. Они уверенно вошли в кафе, и, не обращая внимания на табличку о брони, заняли один из столиков совсем недалеко от нас.

Заказ нам принесли быстро, но я жевала без аппетита и почти не чувствовала вкуса и запаха еды. Ёрзая на стуле, с трудом сдерживала порыв обернуться и, нервно хихикая, болтала о всякой чепухе.

Илья рассеянно кивал, иногда улыбался, но отвечал односложно и постоянно смотрел в сторону непрошенных провожатых.

— Злата, переезжай ко мне, — попросил Илья и, отодвинув тарелку, протянул руку.

— Уже скоро, — вложив пальцы в его ладонь, напомнила я, но он покачал головой.

— Не после свадьбы… Сейчас. Поехали ко мне, а твои вещи заберём завтра.

— Думаю, родители это не одобрят, — слегка заикаясь, соврала я, а Илья улыбнулся.

— Они уже одобрили, — заставляя меня ещё больше смутиться, произнёс он и, склонив голову набок, добавил: — Соглашайся. Ты уже моя, и никто этого не изменит. Я устал ждать, к тому же… знаешь, мне будет спокойнее, если ты будешь рядом.

И я решилась!.. Глядя в глаза любимого, думала, что ничего не теряю, а как раз наоборот. Наши отношения давно и неизбежно вели к совместному будущему. К семье, общему дому, сексу, в конце концов.

— Хорошо, я согла… — начала я робко, но договорить не успела.

Телефон Ильи запиликал входящим звонком, и, бросив взгляд на экран, любимый поднял руку, намекая, чтобы я подождала. Я кивнула и, наблюдая за резкой сменой настроения Ильи, нахмурилась.

Приняв вызов, он стиснул зубы и, постукивая пальцами по столу, выслушал собеседника.

— Нет, сейчас не могу. Я занят. Да, не один, — отчеканил Илья и, вскинув на меня напряжённый взгляд, пророкотал: — Не вмешивай её в наши дела. Слышишь? Не смей!

В трубке раздался приглушённый смех, а я затаила дыхание, пытаясь уловить хоть слово. Ответ Илья слушал долго, мрачнея прямо на глазах. Больше он ничего не говорил…

Завершив звонок, чертыхнулся и, подав сигнал официанту, швырнул на стол пару крупных купюр. Тут же встал и, протянув мне руку, скомандовал:

ГЛАВА 11

Злата

Из-за столика я вставала на трясущихся ногах. Опасалась, что непрошенный конвой преградит нам дорогу, и, собственно, так и вышло.

Не успели мы отойти и пары шагов, как наши преследователи, скрежеча стульями, синхронно поднялись навстречу. Илья заметно напрягся и, до боли стиснув мою руку, набычился. Я ойкнула и, гулко сглотнув, попятилась.

Вспомнив, что мы в общественном месте, огляделась в поисках поддержки, но посетители кафе прятали взгляды, а сотрудники делали вид, что сильно заняты.

Занимаясь спортом на постоянной основе, по габаритам Илья почти не уступал угрюмым качкам, вставшим на нашем пути, но устоять против всех всё равно не смог бы.

Нащупав в кармане телефон, я приготовилась звать на помощь полицию, но это не пригодилось. Криво усмехнувшись, один из мужчин почесал заросший подбородок и, изобразив нелепый реверанс, отступил в сторону.

Первым делом я подумала, что они просто выманивают нас в более уединённое место, чтобы не затевать потасовку на глазах десятков свидетелей. И Илья, похоже, пришёл к такому же выводу.

— Я не заказывал сопровождение? — шагнув вперёд, прорычал он, а мужчины переглянулись и хрипло рассмеялись.

— А мы не тебя караулим, — пророкотал один из них и, мельком глянув в мою сторону, добавил: — Расслабься, красавчик, а то морщины появятся. И поторопись. Тебя ждут…

— Илья, может, мы?.. — позвала я робко, но жених не дослушал.

— Идём, — потянув меня к выходу, буркнул он и, выйдя из кафе, ускорил шаг, вынуждая меня почти бежать.

— Давай позвоним папе… и твоему тоже. А ещё лучше сразу в полицию, — с трудом переставляя ослабевшие ноги, сбивчиво лепетала я и, оглядываясь помимо воли, видела, что наши конвоиры идут следом.

Садясь в машину, я дышала, как загнанная лошадь, но больше от страха, чем от изматывающего марш-броска. По сторонам смотреть боялась, так как мордовороты, следующие за нами по пятам, демонстративно обогнув тачку Ильи, разместились в своих автомобилях.

Илья завёл мотор, и движки соседних лошадок взревели в унисон. Любимый тронулся с места, и за нами тут же увязалась вереница чёрных машин. Пристегнув ремень безопасности, я вжалась в спинку сидения и, закусив нижнюю губу, впала в состояние транса.

Нарушая все возможные правила и собирая штрафы, Илья гнал вперёд, срезая путь везде, где это было возможно. Я молчала и, глядя вперёд, продолжала обдумывать происходящее.

На стоянке драки не случилось, а в голове крутилась фраза бородача, намекнувшего, что приехали они не из-за Ильи. О цели их навязчивого преследования я старалась не думать, понимая, что вариант один — им нужна я.

Зачем?.. В предположения об этом трусливо старалась не углубляться. Была уверена, что папа сразу предупредил бы, если вдруг решил бы приставить ко мне охрану. Да и жениху сообщил бы.

Телефонный разговор Ильи тоже не давал покоя, и я решилась немедленно поднять неприятную тему и развеять свои страхи и неприятные предположения.

— Это был он, да? — выдавила несмело и, глянув на напряжённый профиль Ильи, повторила чуть громче: — Илья, это Орлов звонил? Это его люди преследуют нас весь вечер? Не молчи… Ответь мне, чего он хочет?

— Злата, не начинай, — глядя лишь на дорогу, отозвался Илья и, протяжно вздохнув, дополнил: — Я всё решу. Мы встретимся и поговорим, всё обсудим, и я…

— Я еду с тобой, — встрепенулась я и, понимая, что другого шанса может и не представится, с нажимом повторила: — Мы едем на встречу вместе, и это не…

— Нет! — недослушав, отрезал жених и, стиснув зубы, прорычал: — Это лишь наше с ним дело.

— Значит, я права! Это Орлов, — подытожила я, а Илья прицыкнул языком, понимая, что сболтнул лишнее.

— Да, это он, но со мной ты не поедешь, — отчеканил он, а я скрестила руки на груди и насупилась.

— Я слышала ваш разговор. Илья, я не дура! Речь ведь шла обо мне, так? Молчишь? Вы говорили обо мне? Значит, я тоже заинтересована в…

— Злата, нет! — снова перебил Илья и, припарковав машину у ворот моего дома, заглушил мотор. Повернулся ко мне и, вскинув брови, с укором произнёс: — Ты мне не доверяешь? Считаешь, не справлюсь с бывшим другом.

— Другом? — удивлённо охнула я и, округлив глаза, замерла.

— В прошлом нас многое связывало, — помявшись, нехотя произнёс любимый и, протянув руку, погладил пальцем мой подбородок. Коснулся губ и, улыбнувшись, добавил: — Не волнуйся. Это будет встреча двух старых друзей, просто разговор. Мы найдём компромисс, а тебе там делать нечего.

— Тем более, — недоверчиво буркнула я и, склонив голову набок, намекнула: — Познакомишь нас?

— Нет, — нахмурившись, Илья отпрянул.

Выйдя из машины, обошёл вокруг и открыл мне дверь. Помогая выйти, подал руку и, притянув к себе, прижал к груди. Глядя в глаза, улыбнулся и, склонился, чтобы поцеловать, но я увернулась. Понимала, что он многое не договаривает и своей выходкой пыталась дожать.

Илья усмехнулся и, поймав мой подбородок пальцами, вынудил посмотреть в глаза. Предпринял ещё одну попытку, но в этот раз поцелую помешала не я. За спиной раздался требовательный, длинный гудок, а мы вздрогнули.

Обернувшись, я увидела знакомые тачки, о которых почти забыла.

— Мне пора, — помрачнев, пробормотал Илья и, мимолётно чмокнув меня, напомнил: — Завтра приеду за тобой. Собирай вещи.

Не дождавшись моего ответа, любимый сел в машину и тут же уехал. Провожая прищуренным взглядом конвой из чёрных машин, я прерывисто вздохнула и, развернувшись, поспешила в дом.

Хотела немедленно сообщить папе о предстоящей встрече Ильи с Орловым младшим. Также планировала хорошенько прижать его и вытребовать хотя бы телефон Всеволода, но, забежав в дом, напрочь забыла о своих планах.

Сидя на диване в гостиной, мама крутила в руках бокал с вином и, глядя в одну точку, беззвучно плакала. Отшвырнув рюкзак, я подошла ближе и, присев рядом, осторожно тронула её за руку.

— Мам, что-то не так? — позвала настойчиво и, не дождавшись реакции, спросила: — Где папа? Что происходит?