Каштаны для принца

Пролог

Клубника — не храмовая, а выращенная в поместье, в теплице — проморозилась выдохом. Иоланта осторожно взялась за обледенелый хвостик и бросила ягоду на Зеркало Судьбы. Крошки покружились, с шорохом ссыпались с алтаря. Мелькнули две фигуры, лица увеличились, сменяя друг друга.

— Нет, — напористо сказала матушка, разглядевшая кандидатов в женихи. — Только через мой труп. Никогда, клянусь честью предков, никогда я не приму в семью отродье, в жилах которого течет кровь дракона смерти!

— Не горячись. Зеркало подарило ей двух суженых, — проговорил отец. — И неплохой вариант династического брака.

— Никогда!

Помалкивавшая Иоланта подумала, что родители несколько преувеличивают ее ценность на брачном рынке. Королева Эльса не одобряла разговоры о чистой и грязной крови, наперечет знала тех драконов, которые, как она выражалась, «упорствуют в заблуждениях», и могла запретить сыну вступать в брак с ледяной аристократкой, выставив причиной близкородственную связь — покойный король Себерт приходился двоюродным братом деду Иоланты. Кто кого в семью не примет — отдельная тема для разговора.

— Надо поговорить с родителями Аристарха, — наметила план действий матушка, направляясь к выходу из Храма. — Узнать, кого ему показало Зеркало. Если согласятся, сразу объявить о помолвке. Чтобы у Эльсы и мысли не мелькнуло, что можно... а через год сыграем свадьбу.

— Я учусь в Академии Науки и Магии, — тихо напомнила Иоланта. — И участвую в проекте «Голем». Мои планы на ближайшие годы не включают брак. Ни династический, ни вынужденный... с целью щелкнуть по носу королеву.

— Еще раз услышу такие речи, вообще в Академию не вернешься, — припечатала матушка. — Пойдешь под венец, никуда не денешься.

Иоланта не осмелилась сказать «нет». Но подумала — твердо, уверенно — и получила поддержку от Змеи. Второй выдох смел крошки, очищая Зеркало, ободряя, отдаваясь в голове заверением: «Твоя судьба в твоих руках. Делай, что считаешь нужным».

Нужное дело у Иоланты было. Она работала над нейтрализацией последствий кенгарского бунта. В двадцатую годовщину своего поражения и драконьей победы уцелевшие колдуны возложили жизнь и магию на алтарь вызова Огненного Вихря. Огневушки и пришедшие вслед за ними порождения скверны изуродовали землю до неузнаваемости, оживив притаившееся и подкопившее силы зло. Испуганные люди вновь призвали на помощь драконов. Королева Эльса прислала армию во главе с соправителем, Вихрь удержали выдохами, очертив Зону Отчуждения. А потом согласились помочь в искоренении последствий страшной волшбы. Морозные и ядовитые выдохи уничтожали возникающие алтари скверны, но самой главной опасностью были дикие големы. Дожди размывали глину, смешивали ее с пеплом Вихря и порождали гигантов, нападавших на людей, крушивших поселения и железные дороги. По поручению королевы в Академии работали над созданием нейтрализатора — вещества, которое избавит глину и пепел от привнесенной магии. Иоланта достигла определенных успехов в лабораторных экспериментах, написала курсовую работу, планировала защитить диплом по теме «Проморозка, дробление и дальнейшее уничтожение осколков выползней и других объектов болотной магии», открывавший ей дорогу в проект «Голем».

И родители, и большинство сокурсниц считали ее ненормальной — «зачем работать с порождениями кенгарской магии, когда можно совершенствовать бытовые и целительские заклинания?» — но это не мешало ей идти по выбранному пути. Пока не мешало. Иоланта понимала, что каждый следующий шаг будет встречать усиливающееся сопротивление, и надеялась только на себя и на помощь Ледяной Змеи. И на капельку везения.

Глава 1. Фальшивая помолвка

Аристарх понял ее с полуслова. Наверное, сейчас они представляли усладу для взора старшего поколения: шли по аллее парка, касаясь друг друга — то Аристарх поддерживал Иоланту под локоть, то губы Иоланты почти приникали к уху будущего жениха.

— Тоже два варианта. Ты и она. Она такая... юркая, ядовитая до пятен на траве, смешливая. Мы поговорили. Она отшучивалась. Сказала, что ей сейчас не до ухаживаний, велела вернуться через год — «если не остынешь». Я не остыну. Но не хочу идти наперекор семье и жить в бесконечной нервотрепке. Лучше выждать, а потом... Может быть, даже, сбежать на человеческий континент или на Норд-Карстен, и оттуда сообщить: «ой, мама и папа, я женился, ждите внуков». Буду рад, если ты меня прикроешь. У меня второй день нестерпимо чешется предплечье, похоже, прорезается орнамент. А у тебя?

— Нет. Я ничего не чувствую, — Иоланта пожала плечами. — Сходила. Бросила клубнику. Посмотрела на варианты. Живу, как прежде.

— А кто второй?

— Принц Ольгерд.

Иоланта решила ничего не скрывать от временного союзника.

— Ого! — удивился Аристарх. — Мои бы вцепились в династический брак зубами и когтями. Странно, что твоя матушка не хочет использовать такую возможность. Королевский сын как-никак, пусть и третий. Моя... Римма из простых ядозубов. Родители будут в бешенстве.

Помолвка свершилась в должный срок. Аристарх горячо одобрил участие Иоланты в проекте «Голем»: «Это же королевская программа! Гранты, награды, весомое положение в обществе. Мы с Ланочкой должны думать не только о себе. Нужно закладывать будущее наших детей».

Оба семейства согласились с огромной неохотой — никто не желал отпускать Иоланту в Зону Отчуждения. «А если потом не родит? А если родит урода? Кто знает, чем аукнется кенгарская магия? Она дракайна, ее место у очага. Зачем нужны эти поездки и возня с глиной?». Иоланта переупрямила и матушку, и будущую свекровь. Она пропустила участие в двух запланированных экспериментах и вырвалась в Яскону через год, поклявшись родителям, что шагу не ступит на проклятую землю. Будет жить в научном городке на границе с Зоной, работать в исследовательском центре, питаться доставляемыми с драконьего континента продуктами и пить очищенную воду.

От перелета на крыльях пришлось отказаться — не столько из-за родительского запрета, сколько из-за неуверенности в себе. Получив билет в человеческий мир, Иоланта растерялась и испугалась. Она никогда не жила одна. После поступления в Академию Науки и Магии переселилась из родительского дома в подготовленную столичную квартиру, где царствовала овдовевшая тетушка, следившая за распорядком дня, питанием и нравственным обликом племянницы. Готовка, стирка, уборка — все это происходило само собой, как по мановению волшебной палочки. На крыльях Иоланта летала только для удовольствия, иногда участвуя в церемониальных охотах, и не знала, сможет ли долететь хотя бы до Норд-Карстена, не говоря о человеческом континенте. А если не хватит сил? Дозваниваться в спасательную службу со скал среди океана? Понятно, что снимут вертолетом и куда-нибудь доставят. Но позора не оберешься.

Самолеты тоже пугали — не возможностью катастрофы, а общением и взаимодействием с людьми. Прямого рейса в научный городок не было. Иоланте предстояло долететь до Норд-Карстена, там, в международном аэропорту, пересесть на самолет до Зейбуджи, столицы Ясконы, а уже оттуда как-то добираться до невидимого на картах городка. Самолетом до Саганая, потом автобусом или поездом. Или на крыльях. При мысли, что она перепутает направления, не сможет расплатиться человеческими деньгами или объясниться, Иоланту охватывала паника. Она почти решилась поговорить с Аристархом — «а вдруг тот даст полезный совет?» — но в последнюю минуту переменила мнение и пошла к своему научному руководителю. К счастью, тот не стал смеяться или отмахиваться от проблем ученицы. Пообещал сделать все, что в его силах, и пару дней спустя сообщил: «Нашел тебе попутчика до Зейбуджи. Вместе пересядете на Норд-Карстене, не потеряешься. В Зейбудже он проследит, чтобы ты села на самолет, а там тебя встретят драконы. Миротворцы будут забирать грузы для Зоны Отчуждения, сказали, что для тебя местечко найдется». Иоланта не стала уточнять, где именно ей найдется местечко, рассыпалась в благодарностях, радуясь, что не надо пускаться в путешествие одной.

Первый конфуз случился в столичном аэропорту. Иоланта прибыла туда с подготовленным тетушкой багажом: восемь объемистых чемоданов, два баула и две сумки ручной клади. Попутчик — дракон средних лет, сотрудник посольства в Зейбудже — присвистнул, сказал:

— Вы как на курорт с тремя детьми.

— А сколько обычно с собой берут? — краснея, спросила Иоланта.

— Максимум пару чемоданов. Наряды выгуливать негде, на месте вам выдадут форму. Там практически военный уклад. Строгий распорядок дня, питание в столовой.

Об этом Иоланта знала, как и о том, что по приезду ей предоставят служебную квартиру на охраняемой территории. Змея милостивая, куда бы деть все эти компрометирующие чемоданы? Ноутбук и телефон в сумке, без остального прекрасно можно обойтись, а зубную щетку докупить на месте.

Отклик на горячую молитву пришел в Зейбудже. Багаж Иоланты был утерян, по ошибке отправлен в кенгарскую столицу. Пришлось потратить лишний час на бумаги, зато теперь — по заверениям сотрудников аэропорта — все восемь чемоданов и два баула должны были вернуться на Норд-Карстен и ждать хозяйку в камере хранения. Иоланта с чистым сердцем оплатила дополнительные расходы, попутно уверившись в том, что худо-бедно может объясниться на чужом языке и совершить покупку. В очередном самолете она обрела интерес к жизни, рассматривала попутчиков — прежде ей не приходилось видеть столько людей в одном месте. Она прислушивалась к разговорам и убеждалась, что в нее никто не собирается тыкать пальцем. Это успокаивало и возвращало уверенность в себе. Дисциплинированно выгрузившись из самолета и пройдя подобие досмотра — ее провели через отдельный проход, одаряя улыбками — Иоланта попала в здание аэропорта и снова оробела. В фильмах показывали, что встречающие держат в руках бумажки с написанным именем. Бумажку с ее именем никто не держал. И нигде — в поле видимости — не было ни одного дракона. Только люди.

Глава 2. Встреча с Ольгердом

Встречающий каким-то образом оказался у нее за спиной, хотя Иоланта, вроде бы, оглядывалась по сторонам.

Вежливый официальный тон. Костюм, белая рубашка, галстук. До боли знакомое лицо, которое Иоланта видела в Зеркале Судьбы и на фотографиях — газеты и журналы охотно публиковали иллюстрированные статьи и заметки о королевской семье. Если быть откровенной, то Иоланта несколько раз видела Ольгерда в волнующих снах. Но ситуация не располагала к откровенности.

Ольгерд был похож на обоих родителей сразу, обжигал темно-карим взглядом, дразнился россыпью едва заметных апельсиновых веснушек, теплым пеплом волос и твердыми губами. Иоланту словно молнией шарахнуло: смотрела и не могла насмотреться, с трудом удержалась от неуместного прикосновения.

— Где ваш багаж? — всё так же вежливо и официально спросил принц. — Мне сообщили, что потребуется дополнительное место в машине.

— Потеряла, — промямлила Иоланта. — Его вернут на Норд-Карстен.

— Тогда прошу вас следовать за мной.

Ольгерд забрал у нее сумки. Иоланта пошла следом, сверля взглядом спину, обтянутую пиджаком, раздумывая: «А почему мы не встречались раньше? Я не видела его ни на праздновании Поворота Колеса Года, ни на Цветочных балах, ни на приемах в честь победы над Кенгаром... за два года должны были хоть раз, да столкнуться. А вместо этого — на тебе, сопровождающий в человеческих землях. Странно. Очень странно».

Ольгерд вышел из главного здания аэропорта, после прогулки вдоль длинного сетчатого забора с колючей проволокой провел Иоланту через КПП мимо двух людей-часовых, сдал на руки дракону в доспехах, скучающему возле огромного грузовика, и куда-то удалился. Дар речи вернулся не сразу, но все-таки вернулся. Иоланта осмотрела грузовики, пристала к дракону в доспехах с расспросами, и довольно быстро выяснила, где для нее нашлось местечко. Драконы Миротворческого корпуса — так завуалировано называлась войсковая часть, патрулирующая Зону Отчуждения и охраняющая два научных городка — прилетели в аэропорт, чтобы сопровождать колонну ценного груза. Восемь трейлеров с деталями ускорителя магических частиц, который будут монтировать в научном городке, и два трейлера с зельями и ингредиентами для экспериментов с пеплом.

— В каждом трейлере человек-водитель и дракон-охранник на смену. Вы поедете в спальном отсеке, отдохнете на откидной полке. Дорога займет сутки. Завтра к вечеру прибудем на место.

Иоланта просочилась в машину Ольгерда, воспользовавшись неразберихой перед выездом. Колонну три раза проверяли, пересчитывали, сканировали печати на документах. Человек-водитель попытался возразить, отправить Иоланту в другой трейлер, но отступил после вранья: «Мне приказали принести вещи сюда».

Ольгерд обнаружил ее не сразу. Сел в машину после того, как колонна миновала КПП, снял пиджак и галстук, зашуршал пакетом мятных леденцов, а потом заметил движение в зеркале, обернулся и сухо спросил:

— Что вы здесь делаете?

Иоланта повторила удобную ложь — «приказали» — и умело прикинулась дурочкой: «Не помню кто». Ольгерд разгрыз леденец и тронул пуговицу на манжете рубашки. Больше они не разговаривали. Иоланта, затаившаяся в спальном отсеке, делила внимание между дорогой и Ольгердом: иногда удавалось увидеть профиль, иногда — только пепельный затылок. Иногда казалось, что из-под воротника рубашки выглядывают апельсиновые веснушки, но рассмотреть, не привлекая к себе внимание, не получалось.

На первой же стоянке Ольгерд начал искать виновных. И, наверное, избавился бы от Иоланты, но в одном из трейлеров сдвинулся и начал биться о борт плохо закрепленный груз, и вопрос о размещении пассажирки отступил на второй план. До вечерней стоянки время тянулось медленно. Пейзаж был однообразным — поля, лесополосы из пирамидальных тополей, редкие деревеньки, прилепившиеся к трассе. Иоланта успела подремать, проголодаться, и с удовольствием поужинала в забегаловке на заправке вместе с остальными драконами и людьми, хотя до этого мучилась сомнениями, придется ли ей по вкусу такая пища и не смутят ли чужие взгляды.

Драконы переоделись в серую военную форму, сменили людей, выгоняя трейлеры на трассу. Иоланта без разрешения забралась на пассажирское место, уступив спальный отсек человеку. Ольгерд промолчал, выкрутил громкость радио на минимум, оставляя неразборчивое бурчание, и сосредоточился на дороге. Иоланту так и подмывало заговорить, но самый главный вопрос: «Видел ли Ольгерд ее в зеркале?» задавать было глупо и неприлично. А остальное... остальное выяснится со временем. Прячется ли принц от навязчивых поклонниц, отгораживаясь барьерами Зоны, служит ли за идею или тянет лямку по приказу родителей — это будет видно.

В час ночи Ольгерд вежливо спросил:

— Я съем мятный леденец? Вас запах не раздражает?

— Нисколько, — учтиво ответила Иоланта. — Приятная свежесть.

Она ожидала, что принц угостит ее леденцом, но тот оказался жадиной — выудил себе одну карамельку и спрятал пакетик в карман, не поделившись.

В два часа ночи восемь миротворцев позволили Иоланте первой пройти в туалет на заправке, после чего появился еще один повод для светской беседы — Ольгерд разыскал в бардачке влажные салфетки, потому что в кране не было воды. В три часа ночи, попивая кофе на очередной заправке, они обсудили сравнительную скорость передвижения автомобиля и дракона на крыльях.

— Уже были бы там, — тоном знатока изрекла Иоланта.

— Назад полетите, при желании через полдня в Зейбудже окажетесь, — сминая пластиковый стаканчик, проговорил Ольгерд. И, внезапно, сорвался на грубость: — Всё равно надолго не задержитесь. Можно было и не приезжать.