Катарина и Дракон

Пролог

Пролог

На меня взирал красивый мужчина с такой усталостью и застарелой тоской в глазах, что захотелось завыть на Луну, вместо него. Высокий и статный, обутый в кожаные сапоги, темные брюки и белоснежную рубашку, он создавал впечатление человека, сошедшего с картины позапрошлого столетия. Отросшие темные кудри, пронзительный взгляд слишком темных глаз – радужка практически сливалась с черным зрачком – гордая осадка, искривленные ухмылкой губы и равнодушие. Тонны показного равнодушия, которое сейчас трещало по швам, и я тому причиной.

Стоило мне сделать шаг вперед, как мужчина поднял руку в предупреждающем жесте, а во взгляде разлилась вселенская грусть и обреченность.

-Не приближайся, Катарина, - и голос глубокий-глубокий, с легкой хрипотцой и незабываемый тембром, от которого бежали по спине мурашки.

К сожалению, комичность ситуации не вызывала у меня смеха и то, что я не помнила и даже не знала этого мужчину, а он обращался ко мне по имени, зарождало панику в груди.

Итак, вчера вечером я уснула в съемной квартире, в своей собственной постели (ужасном диване с продавленным матрасом и жесткими подлокотниками). Я определенно точно находилась в комнате, которую снимала у полусумасшедшей одинокой старухи. Да, чувствовала себя неважно. Да, поднялась температура, горло першило, глаза слезились, но это же не повод просыпаться в незнакомом месте в обществе мужчины, который пугается одного моего вида. И это не повод ничего, совершенно ничего не помнить!

-Простите, - мой голос прозвучал жалобно. Со стороны, как будто кошка мяукнула.

Хотела задать обычный вопрос, но мужчина снова предупреждающе поднял ладонь и перебил меня, злобно сузив глаза. Теперь его ноздри хищно раздувались, высокая фигура напряглась, вытянувшись в струну, широкие плечи натянули полупрозрачную ткань рубашки, а губы превратились в искаженную презрением линию.

-Мы снова на «Вы», Катарина? – и столько желчи в голосе, столько недовольства.

Он сделал шаг вперед и сжал кулаки, играя желваками на скулах. Я автоматически шагнула назад, прижимаясь спиной к шершавой поверхности камня, нагретого солнцем.

«Розовым светилом, лучи которого не так слепили глаза, как привычное мне солнце».

Я молча подпирала спиной огромный такой камушек красивого серебристого цвета с вырезанными на нем символами. В данной ситуации опора в виде камня-великана оказалась весьма кстати, поэтому я шарила по его шершавой поверхности руками в попытке отыскать выключатель, который «погасит» странный сон и вернет меня в реальность.

-Мне всего лишь хотелось спросить, где я? – жалобно мяукнула я во второй раз, скосив глаза на кулаки незнакомого мужчины. Мало ли, что ему взбредет в голову, вдруг, ударит? Я еще никогда не видела такого горящего ненавистью и презрением взгляда, он словно «обливал» меня негативом в чистейшем виде.

-Ты всего лишь у Святого камня, Катарина, - с ленцой в голосе ответил мужчина, разочарованно кривя губы. И как ему удается менять настроение с молниеносной скоростью? От враждебности до презрительности. От застарелой тоски к вселенской ненависти.

«Что-то у него ко мне ни одной положительной эмоции! Что же я такого успела натворить в беспамятстве лихорадки?!»

-Я и сам с интересом послушаю историю о том, как ты здесь оказалась, - продолжал мужчина, «сканируя» меня прищуренным взглядом, отчего мелкие морщинки разбегались от уголков его глаз, прибавляя молодому лицу лет пять-семь к предполагаемому возрасту. – Ты прекрасно осведомлена о правилах пребывания на священных землях города, Катарина, и должна понимать, что твоя очередная блажь не пройдет безнаказанной. Никто не имеет права переступать запретные границы Храма, к которому не принадлежит его род. Ты еще не моя жена, Катарина, и никогда ею не станешь, запомни! Ты не имела права заходить в Храм и тем более проводить здесь какие-то ритуалы. – Он многозначительно кивнул головой мне под ноги, а я в ужасе шарахнулась в сторону, заметив чашу с чем-то подозрительно-кровавым и тушку кролика с отрезанной головой.

«О, мамочка! Пораженная неизвестным мне вирусом, я встала с кровати и отправилась в лес, чтобы скрутить кролику голову и облить его кровью неизвестный мне камень? Может, вирус оказался мутированным, из последних, которые косят и старых, и малых? Но за что я так с неповинной животинкой?!»

-Это не я, - мяукнула я в очередной раз, заставив мужчину прикрыть глаза и тяжело вздохнуть. Так тяжело, что его грудь приподнялась от воздуха, наполнившего легкие, а рубашка в очередной раз натянулась на его стальных мышцах, очерчивая идеальный торс.

-Посмотри на свои руки, Катарина, - усталость в голосе мужчины граничила с опустошением. – Подол твоего платья в крови, на Святом камне кровь, а на чаше ритуальные письмена. Что ты пыталась сделать, глупая, войти в наш Род без разрешения главы Рода? Ты обращалась к богам у Святого камня? Не молчи, Катарина, я хочу тебе помочь! – рявкнул он.

-Почему? – только и спросила я в ответ.

То смотрит с презрением, отгораживаясь от меня руками, как от чумной, то задушевным голосом журит, как нашкодившую зверушку, то предлагает свою помощь таким голосом, словно желает убить, то смотрит, как сейчас, словно я дорога ему. Была. Когда-то давно.

-Нас многое связывает, я не могу и не хочу отрицать этого, - начал объяснять мужчина с долгим выдохом, - мы вместе выросли, с детства нас воспитывали, как преемников сильных и могущественных Родов. Нам пророчили воссоединение и нашептывали счастливую возможность возродить былую силу магии Родов при помощи крепкого союза, но ничего не выйдет. Нет! – он так жестко высказал это «нет», что я невольно вздрогнула и снова вжалась лопатками в теплую поверхность камня.

Местное светило катилось к горизонту, окрашивая края неба над высокими соснами в приятные розовые полутона, а высокая золотая трава поляны колыхалась от прохладного ветра, набегающего волнами. Я зябко повела плечами, пряча ладони с засохшей коркой крови за спину и прикрывая веки. Тяжелые складки платья, которого в моем гардеробе не существовало, хлопали по ногам, обутым в легкие туфельки, в желудке царило ледяное предчувствие беды, в горле першило от слез.

Глава первая

Лекарь-ворон и сексуальное притяжение к птицам

Оказаться в шикарных покоях на ПМЖ – это вам не переночевать в номере люкс! О появлении во дворце и говорить нечего, такого великолепия я не видела никогда, хоть и посещала в десятом и одиннадцатом классе многочисленные экскурсии по легендарным дворцам и замкам России. Увлекалась когда-то историей, и бабушка тогда зарабатывала прилично, отправляясь со мной в ближайшие города за новыми впечатлениями.

Незнакомый мужчина очень долго вел меня лесными тропами и, когда я начала отчаянно зевать, мы, наконец, вышли на широкую аллею. Мягкая земля резко сменилась гравием, а перед глазами открывался вид на озеро, за которым возвышалось пиками крыш масштабное строение из серого камня с серебристыми искорками. Примерно в такой камень я недавно вжималась лопатками, в надежде оказаться далеко от незнакомого мужчины. Правда, сейчас попривыкла к глубокому голосу и надежному присутствию незнакомца. В его обществе не чувствовалось никакого дискомфорта, окружающее не казалось сном, а стресс от попадания в незнакомый мне мир постепенно сходил на «нет» под влиянием успокаивающего присутствия волшебного огня.

-Это твой дом? – удивленно распахнула я глаза, скидывая с головы капюшон и щуря глаза. Отвратительная привычка, доставшаяся в наследство от мамы. – Разве, тебе одному не тоскливо жить в таком огромном доме? – высказала я вслух мысли, которые роились в голове, наскакивая одна на другую.

Пятиэтажное здание с прилегающими башенками и откидным мостом через настоящий ров, с просторными окнами и светлой отделкой плохо сочеталось с мрачными статуями каких-то мифических крылатых созданий, украшающих внушительное крыльцо. Злобные горгульи расправили кожистые крылья и распахнули зубастые пасти, доставая вытянутыми мордами с прорезями-ноздрями до ажурных решеток балконов на третьем этаже.

-Катарина, пойдем, - взял меня под локоть мужчина, - ты ведешь себя странно и не помнишь очевидных истин! Ка-рассин – имение Светлых драконов, отстроенное заново после многолетней войны с потомками вассальных Родов. От прежнего строения остались только статуи самих драконов!

-Так, это не горгульи? – ошеломленно уставилась я на плохо освещенные статуи. По периметру замка в строгом геометрическом порядке высились столбы с вделанными в них факелами. Странный огонь горел, повинуясь дуновению ветра, и длинные тени плясали на сером камне, вспыхивающем серебристыми искрами. Захватывающее зрелище, если закрыть глаза на монстров, украшающих крыльцо.

-Это великие предки Светлых драконов, Катарина, - недовольно отозвался мужчина, тащивший меня практически волоком по аллее прямо к озеру.

-Мы поплывем? – спросила я мужчину, не наблюдая в высоких зарослях травы лодки. Черные воды озера покрывали всю территорию перед зданием на многие и многие метры вокруг, а аллея огибала озеро по красивой дуге, но мы сошли с дороги и теперь пробирались по колено в траве. Я спотыкалась о каждую кочку, а мужчина недовольно шипел.

-Карен! – крикнул он куда-то во тьму, стряхивая с ладони огонь и разминая запястье, - Карен, чтоб тебе крылья свело!

-Я здесь, ваше величество, - склонился в глубоком поклоне тощий черноволосый Карен, чье появление вызвало во мне очередной приступ паники. Я вскрикнула, споткнулась и пребольно ударилась копчиком о землю. Падение не смягчила даже высокая трава, которая росла тут в изобилии.

Карен недовольно поморщился, кривя губы и глядя с таким презрением, которого хватило бы и на троих. Незнакомец дернул меня за шкирку, как котенка, ставя обратно на ноги и заботливо отряхивая плащ.

«Хороший он все-таки, переживает, несмотря ни на что!»

-Снова вы, Катарина? – сделал Карен ударение на «вы». Его огромный нос с горбинкой и тонкие губы производили отталкивающее впечатление, а пронизывающий взгляд довершал неприглядный образ. Я мысленно записала Карена в «неприятные личности». – И когда Темным драконам надоест своеволие их непослушной дочери?! Двадцать с лишним лет, а все, как ребенок.

-Не каркай, ворон! – прикрикнул на него «ваше величество».

-А что же прикажете делать, Адриан, - обратился он вдруг к королю по-простому. - Потакать ее капризам? Что она делала в Храме? Как попала на его территорию? – грозный взгляд Карена скользнул по моей фигуре, ощупывая холодными незримыми прикосновениями. Я поежилась, пряча руки в рукава плаща.

- Ритуал на крови, Карен, - обреченно признался за меня «ваше величество», разводя руками. – Не доглядел!

-Праматерь Драконов, что натворила эта девчонка?! – обеспокоенно произнес Карен, делая невольный шаг в мою сторону. – Она осквернила земли Храма?!

Тощий ворон схватился за рукоятку, вытаскивая на свет острый короткий клинок, блеснувший багрянцем, а я вцепилась в руку «вашего величества», задирая голову и испуганным взглядом умоляя спасти меня от этого нервного типа.

-Ей не удалось, успокойся. Все чисто, Святой камень сияет, как и прежде, а к утру последствия ее необдуманного поступка и вовсе исчезнут, но Катарина потеряла память. Она ничего не понимает, Карен, не признает очевидных истин и не узнает Ка-рассин и его окрестности.

-Плохо, - коротко бросил в ответ Карен, после чего крутанулся на месте и взвился вверх черной пернатой птицей, похожей на огромного ворона.

-Мамочки! – вскричала я, прикладывая руки к груди, из которой сердце стремилось наружу. – Он что… Не человек?!

-Конечно, нет, Катарина, - устало ответил мне мужчина. – И называй меня по имени, сколько можно общаться так, словно мы и вовсе не знакомы?

-Ад… дриан? – вопросительно запнулась я, вызывая новый приступ тяжелых вздохов.

-Адриан Ка-рассин – последний потомок Рода Светлых драконов. А ты – Катарина Варк – дочь правящего Темного дракона из Рода Темных драконов. Наши вассалы окружают эти земли и населяют всю Ардову от Южных морей до Северных гор. Род Воронов – один из самых древних и мудрых на этих землях. Я до сих пор не понимаю, почему они подчиняются драконам, когда могли бы поселиться где-нибудь далеко за Пустынями и создать собственное государство с миропорядком, свойственным их натурам.

Глава вторая

Рецепт убивающего заклятия прост

Кому угодно испортит настроение пребывание в обществе молчаливой служанки и злого ворона, каркающего над ухом. Я не стала исключением из правил, с тоской вспоминая утреннее пробуждение в огромной кровати.

Мягкая подушка, белоснежные простыни с запахом луговых трав, пенное одеяло, которое не хочется выпускать из рук и молочные кружева балдахина, развевающегося от легкого дуновения утреннего ветерка. Моих босых стоп касалось теплое дыхание лета, в легкие проникал сладкий аромат с клумб, цветущих прямо под окнами спальни, а трели птиц ласкали слух и заставляли невольно улыбаться таким невероятным ощущениям.

-Ммм, - я потянулась, переворачиваясь на спину и все еще жмуря сонные глаза. Сочные красные ягоды горкой лежали на тарелке на прикроватной тумбочке, и я засунула в рот сразу несколько, упиваясь сладостью и необыкновенным насыщенным вкусом.

«Утро настоящей принцессы!»

Ни тебе ломоты в спине от неудобной позы, ни синяков на лбу от встречи с деревянным подлокотником, ни продавленного матраса, в котором натужно скрипит каждая пружина, ни запаха плесени и пыли, ни засохшей сырной корки в холодильнике на завтрак. И неважно, в каком месте я проснулась, главное, что проблем прошлого как ни бывало, а с новыми разобраться не составит труда. Подумаешь, жить во дворце и делать вид, что я некая Катарина Варк – дочь правящего Темного дракона. Лишь бы Адриан шутил насчет замужества, потому что замуж я не спешу и вообще не представляю того мужчину, которому на голову свалиться такое чудо, как я.

-И проследи, чтобы в лабораторию она отправилась в надлежащем виде! – раздался каркающий голос Вара в коридоре. – Если бы отец позволил усыпить ее, я бы…

К счастью, окончание фразы прервалось скрипом дверных петель и удаляющимися шагами молодого лекаря, которому прежняя Катарина порядком попортила кровь. Увы и ах, не ему одному!

Утро начиналось сказочно, пока я не наткнулась на настороженный взгляд служанки, от испуга ойкнувшей и уронившей стопку белья прямо себе под ноги. После этого она оставила на стуле летнее платье насыщенного аквамаринового оттенка, протянула руку, чтобы помочь мне встать с постели, но передумала и снова испуганно ойкнула.

Я закатила глаза и прикрыла голову подушкой, не представляя, как себя вести. Тяжкий и протяжный стон, больше похожий на вой раненого волка, окончательно испугал бедняжку, которая стояла ни жива, ни мертва.

В общем, диалога не вышло, общение не заладилось, и девушка продолжала шарахаться от любого моего шага, надоев бестолковым присутствием и жалостливым выражением лица. Пришлось вежливо попросить, чтобы она вышла, а в итоге служанка выбежала из моей спальни в слезах, и явился озлобленный на весь белый свет Вар.

-Тебе мало третировать собственных слуг, так ты еще и слуг Адриана решила извести? – без стука влетел он в спальню, застыв изваянием у двери и удивленно хлопая глазами.

«А нечего врываться в комнату молодой девушки, предварительно не выспросив разрешения! Я, между прочим, занимаюсь утренним туалетом!»

Не знаю, правильно или нет я назвала то, чем занималась, но в реальности я пыталась затянуть на спине тонкие шелковые шнурки и ругалась, как торговка на рынке, прилавок которой обгадили птицы. Волосы пришлось зачесать на лицо, потому что они мешали, каскадом спускаясь по плечам, руки вывернуть так, что любой йог позавидовал бы, и при этом скосить глаза, чтобы не пропустить нижние петельки, в которые требовалось вдеть шелковые шнурочки. Именно в таком виде и застал меня Вар, явно не понимая, что я делаю.

-Ты сошла с ума? – лаконично спросил он, резкими шагами пересекая комнату и дергая меня на себя так, что я оказалась к нему спиной. Пара минут, и меня зашнуровали, как куклу, оставив в легких минимум кислорода. – За что ты выгнала служанку, Катарина?! – и столько строгости в голосе, словно не я его старше, а он меня. Хотя, кто знает этих воронов, может, они только выглядят, как юноши, а на самом деле им лет триста?

-За то, что она шарахалась от меня, - не стала я кривить душой.

-Еще бы не шарахаться, когда ты с самого первого дня приезда во дворец запугала каждую из них. По твоей вине Адриан уволил не менее дюжины молодых девушек, и ты хочешь, чтобы она не боялась. Да, никто из служанок не желает даже приближаться к двери твоей спальни, а эту девчонку я уговаривал двое суток. Мне лично приходить к тебе каждое утро, чтобы зашнуровать платье и сделать прическу? – и в голосе столько яда и фальшивой услужливости, что аж тошно становится.

Я отрицательно покачала головой, а Вар аккуратно приподнял свободные рукава платья, чтобы обследовать золотистые линии татуировок, которые за ночь стали практически незаметными.

-Действие магического отката ослабевает, возможно, до приезда сиры Элены они исчезнут совсем, - сделал он утешительный вывод, доставая из кармана черного сюртука кристалл, похожий на отколотый сталактит. Стоило Вару поднести камень к моей руке, как золотые нити на руках засияли, подползая к самым кистям и завиваясь в мелкий узор, образующий браслет.

-Дело дрянь, - ворон отскочил от меня на шаг, спрятав руки за спину и глядя прищуренными черными глазами. На его лице промелькнуло удивление, но Вар спрятал его за маской отчуждения и равнодушия, стараясь говорить прежним тоном, хоть я и понимала, что что-то не так. – Свяжусь с отцом, он сейчас на границе с его величеством Адрианом. Расскажу, что к тебе вернулась магическая сила, которой ты полностью лишилась на совершеннолетие.

-Как это вернулась? – спросила я с недоумением, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Вроде, все, как и прежде, никаких сверхспособностей и желания покорять миры.

-Так, что ты теперь самая сильная представительница магического рода Темных драконов, насколько я могу судить, - задумчиво ответил Вар, касаясь тонкого носа длинным указательным пальцем и потирая переносицу.

Его волосы сегодня свободно спадали на плечи, придавая ворону вид вольнодумного художника. Экстравагантные облегающие брюки песочного цвета Вар заправил в высокие сапоги, а рубашку застегнул до самого подбородка, пренебрегая галстуком.

Глава третья

Когда хочешь, как лучше, а выходит, как всегда

-Прогуляемся? – спросил меня Адриан, предлагая локоть и длинными переходами спасая от гневного взгляда Карена.

Старый ворон злился, и атмосфера в лаборатории накалялась, с потолка сыпались искры, а Вар не подавал признаков жизни, чем не прибавлял никому из нас оптимизма. Я дернулась спасать положение и молодого красавца-ворона, но Адриан остановил меня и утащил из лаборатории как раз в тот момент, когда Карен в очередной раз схватился за свой клинок.

-Что опять не так? – простонала я с мольбой в голосе.

«Подумаешь, поцапались немного, но драка больше походила на шалость, чем на настоящую драку!»

- Карен – старший из Рода воронов, а Вар – его сын и будущий наследник, который показал себя с худшей стороны перед лицом своего короля. Карен еще долго не простит сыну подобного поведения, Катарина, и я вынужден признать, что разочарован.

-Снова, - прошептала я, но Адриан не услышал, стягивая с плеч длинный кожаный плащ, который в такую жару на его плечах смотрелся неуместно, и бросая на ближайший стул в одной из просторных гостиных.

Король правящего Рода драконов выглядел потрепанным в мятой рубашке и черных штанах из грубой материи, заправленных в высокие ботинки на толстой подошве, заляпанные грязью. Видимо, портал строили прямо с границы. Но даже в таком потрепанном виде Адриан оставался королем и смотрел на меня, как истинный дракон, доминируя и преобладая. Я беспрекословно следовала за ним, опустив голову и перебирая в уме оправдания.

«Это все он первый начал!» - звучало совершенно неприемлемо в обществе короля.

«Меня спровоцировали!» - как жалоба на Вара, а ворону и без меня досталось.

-Прости, Адриан, я поддалась сиюминутному импульсу, - выдала я, наконец, умную фразу, замолкая и обдумывая наш последующий разговор.

Мы неторопливо дошли до выхода, спустились по ступеням и углубились в сад.

«Почему же он молчит? Почему же так страшно? Что еще я сделала не так, наплевав на его запреты и подрывая репутацию короля?!»

Слишком свежи в памяти взгляды Адриана, которые он бросал на меня при нашем знакомстве. Разочарование, гнев, затаенная тоска, причины которой я никак не находила.

-Ты понимала, к чему приведет магический откат, когда проводила ритуал единения с моим Родом, Катарина? – серьезность в голосе Адриана наталкивала на мысли, что разговор выйдет не из приятных. Взгляд его проникал в самую душу – прямой, серьезный, а лоб перечертили морщины, делая мужчину угрюмым и недоброжелательным. От него веяло холодом.

-Нет, - твердо и уверенно ответила я королю, не представляя, на какой эффект рассчитывала настоящая Катарина. Точно не поменять нас местами!

-Ты не знала, что к тебе вернется магическая сила в полном объеме? – с нажимом спросил Адриан, останавливаясь посреди зарослей кустарника и пристально глядя мне в лицо. Его темная радужка сейчас загоралась искрами янтаря, а тонкие губы складывались в прямую линию абсолютного недовольства.

-Нет, - покачала я головой, печально вздыхая. Магической силы я не чувствовала до сих пор, а золотые браслеты на запястьях снова выцвели, никак не проявляя себя в присутствии короля.

«Ну чего он хочет от меня услышать? Признания в содеянном? Только вот я ничего не совершала!»

-Я рад, что ты вернула свои силы, - произнес Адриан. Правда, звучали его слова так, словно он вовсе не рад. – Но ты должна понимать, какую ответственность несет каждый из Рода драконов, в ком заключена магическая стихия. Теперь я обязан найти тебе достойного мужа, Катарина, потому что долг драконицы – это продолжение своего великого Рода.

Он закончил эту пламенную речь, взял мои пальцы в свои, машинально перебирая золотые ободки колечек, но вдруг резко отпустил руку и медленно пошел вперед по широкой тропинке, огибая цветущие кустарники и низкорослые деревья с распустившимися белоснежными бутонами. Аромат здесь стоял такой сладкий, что кружилась голова, а приторно-цветочный запах исходил даже от высокой золотистой травы, аккуратно подстриженной и ухоженной в этой части сада.

Адриан молча брел по одному ему ведомому пути, задавая направление и мне. Его высокая фигура, прямая спина и взгляд, устремленный вперед, создавали напряженную атмосферу. Он явно размышлял не о приятных вещах.

-Почему, Катарина? – спросила король, резко останавливаясь и замирая. Теперь он смотрел вызывающе, пристально, не мигая и заставляя толпу мурашек бежать по моему позвоночнику. – Чем я заслужил подобное отношение?

«И что мне отвечать? Снова просить прощения?»

-Молчишь? – Адриан кивнул, заложив руки за спину и скривив губы. Высокомерный, презрительный, надменный взгляд правителя пренебрежительно скользнул по моему лицу и фигуре, и я почувствовала себя дурнушкой в обществе Короля. – Нарушить границу Храма чужого Рода, провести обряд, который запрещен испокон веков, обратиться к богам и пробудить в них жалость к себе, этого ты добивалась? Магия Рода Светлых драконов вновь сильна в тебе, и этого нам не скрыть. Мой Храм в опасности, я обязан оставить обязанности на границе, посвящая взбалмошной девчонке все свое время!

Он больше не сдерживал гнев, обрушивая его на меня огненной обличающей лавиной, а я сдерживала слезы, закусив губу и стараясь не разрыдаться.

«Как обидно выслушивать за то, чего ты не совершала! За что мне все это? Хочу обратно в свою темную и сырую нору, пропахшую плесенью и сыростью!»

-Сегодня вечером состоится бал, на который я пригласил неженатых отпрысков из всех Родов. Помни, что я выдам тебя замуж только за достойного мужчину из фениксов или драконов, Катарина, и не рассчитывай на поддержку очередной блажи. Один вечер. – Он выделил эти слова жесткой интонацией. – Сегодня ты определишься с кандидатурой будущего мужа или я сам выберу тебе первого, кто попадется мне под руку на балу.

-Это несправедливо, - подала я, наконец, голос, а Адриан сжал кулаки и зарычал с таким утробным рыкающим эффектом, что я струсила и вжала голову в плечи, чтобы не отгрыз случайно.

Глава четвертая

Пять орешков для Золушки

Для многих девушек бал – это целое событие! В обычное время я бы тоже порадовалась возможности показать себя во всей красе, тем более есть, что показывать! Пышные русые волосы золотистого оттенка я бы тщательно уложила волнами, сколов заколкой с драгоценным камнем, облачилась в шелковое платье изумрудного оттенка, который придал бы глазам глубины, насытил их зеленью. Добавила бы каплю духов с тонким цветочно-цитрусовым ароматом.

Но вместо того, чтобы готовиться к балу, я печально вздыхала, сидя на стуле и разглядывая преподнесенные подарки от Адриана. Не радовали меня ни изысканный элегантный наряд, ни дорогие украшения, ни духи, ни гребень с россыпью камешков и стоимостью с квартиру бабушки… Ничего не радовало!

-Сира, нам следует поторопиться, - умоляющим тоном пропищала служанка, на возглас которой я только нахмурилась и поджала губы. Грубить ей не имело смысла, нарвусь на очередную отповедь, а просить бесполезно, не понимает. Твердит, что мы опаздываем, что следует подготовиться, что женихи пребывают.

«И что с того?»

- Я тебе не приз победителю, кому хочу, тому и отдаю! – зло пыхтела я от досады и безнадеги, вспоминая слова Адриана. – Выдать замуж без моего согласия, да, как он смеет?!

Дверь приоткрылась, но я даже головы не повернула. Пусть несет меня в зал в полотенце, я ни за что не пойду туда своими ногами.

-Упрямишься? – раздался усталый нежный голос, от которого томительно сжалось сердце. Я повернула голову и встретилась с зеленым взглядом, который так сильно напоминал тот, родной, мамин. Только в этом мире она не выглядела уставшей и измученной бесконечными ночными сменами, капризами больных и изнурительной работой и подработкой.

-Мама? – я вскочила на ноги и едва не упала, так сильно оказалось потрясение. – Что ты здесь делаешь?

-Дорогая, но меня пригласил Адриан, - ответила женщина, мягко ступая крошечной ножкой, затянутой в атласные туфельки, на пушистый ковер. Это у меня нога в папу, почти сороковой размер, а мама изящная от природы, худенькая, милая и нежная. Это от нее я унаследовала такие потрясающие глаза насыщенного зеленого цвета с янтарными искорками. – Разве, он не сказал тебе?

-Пугал, - обреченно вздохнула я в ответ.

-Ничего не меняется, - покачала мама головой, аккуратно присаживаясь в кресло. И только тут я заметила, что ее округлый живот умело скрыт складками платья.

-О, боги, ты беременна?!

Мое изумление отразилось эхом от стен комнаты, заставляя служанку вмиг испариться из спальни. Наверное, она испугалась скандала, только вот мама не собиралась ругаться со мной или отчитывать, как это делал Адриан, она улыбнулась и рассмеялась.

-Конечно, беременна, - кивнула она головой, поддерживая поясницу ладонью и устраиваясь в кресле. – Адриан говорил, что ты потеряла память, но я не верила, а теперь вижу, что это так. В конце лета у тебя родится брат.

-Невероятно! – я еще никак не могла сопоставить в голове факты. Моя мама – это моя настоящая мама, по которой я безумно скучала, и она ждет ребенка – моего брата! – У меня родится младший брат?!

Я прокручивала в голове эту мысль снова и снова, расхаживая по комнате взад и вперед. Адриан пугал меня встречей с сирой Эленой, и я готовилась к худшему, но ее появление оказалось лучшим подарком из всех, которые он мне преподнес.

-Я так счастлива тебя видеть, мама, - наконец, сказала я плаксивым тоном, усаживаясь перед ней и аккуратно укладывая голову на ее колени. Мама тут же запустила пальцы в мои волосы, перебирая шелковистые прядки.

-Я знаю, дорогая, - ответила она грустным голосом. – И понимаю тебя, как же иначе? Мать всегда поймет свое дитя. Я бы тоже сделала все для того, чтобы добиться расположения любимого мужчины, но Адриан – король, и тебе следует принять его волю, смириться.

Я удивленно поняла голову и воззрилась на маму, не веря в то, что она уговаривает меня выйти замуж.

-Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за первого встречного? Без любви? Без надежды на счастливое будущее?!

Элеонора сцепила пальцы и нахмурила брови, всем своим видом выражая скорбное согласие с мнением Адриана.

-Пойми, Катарина, я вырастила его, и он мне, как сын! Ты влюблена в него с детства, ты ждешь взаимности, когда Адриана отягчают мысли о том, что вы росли и воспитывались, как родные. Он несет за тебя ответственность, теперь и в прямом смысле тоже. – Элена покачала головой. – Я боялась этого увлечения, столь сильного, что толкало тебя на безрассудства. Но разве остановишь влюбленную девушку, когда она что-то решила для себя? И где ты только нашла описание этого ритуала?!

-В книге, - мрачно сообщила я родительнице, подгибая колени и укрывая их длинным махровым полотенцем, в которое завернулась, как в броню.

-Храм светлых драконов – это святое место, Катарина, и не ваша связь с Адрианом, ни детство и юношество, проведенные вместе, не позволяют тебе нарушать границ Храма. Но ты поступила по-своему и теперь не желаешь принимать наказание. Я не горжусь твоим поведением, я стыжусь его!

-Мама, мне бы немного тишины и спокойствия. Я не хочу замуж! Ни за Адриана, ни за кого другого. – Умоляющим тоном воззвала я к доброте Элены.

-Нет? – она удивленно приоткрыла аккуратный ротик и смешно округлила глаза. Определенно, моя мама никогда не выглядела так наивно и так мило, потому что на ее лице отражались заботы и мысли о том, как прокормить, одеть, обуть и выучить дочь. Элеонору же эти мысли явно не заботили. – Но как же твои мечты стать королевой, Катарина? Неужели, все позабыто? – и столько затаенной надежды в ее вопросе, столько невыстраданной боли.

«Что же я такого сделала, что даже мама разочарована во мне настолько, что не верит моим словам?»

-Я не хочу замуж! – твердо повторила я свои слова. – Я хочу домой!

-О, дорогая, но Адриан…

Вот тут меня накрыло. Я просто не выдержала постоянного упоминания этого…

Глава пятая

Скандал по-королевски

Бальная зала во дворце правящего Рода Светлых драконов походила на величественные апартаменты гигантских размеров. Много мягкой мебели, расставленной по периметру комнаты, обилие подушек и ковров с высоким ворсом, который беспощадно топтали подошвами невнимательные к роскоши гости. Окна от пола и до самого потолка, распахнутые в цветущий сад створки, впускающие ночной ароматный воздух и песни цикад, светлые гобелены, расписанные сценами из жизни драконов. Я с любопытством рассматривала окружающее великолепие, слушая низкий и звучный голос родного отца.

-Я рад, что Адриан наказал тебя именно таким способом, - начал отец с тяжелого взгляда и протяжного вздоха, а я кивнула своим мыслям, привыкнув к тому, что люди порицали мои поступки и поведение в прошлом и слушая в пол уха. – Хороший муж из знатного Рода подарит тебе возможность пользоваться магией в открытую, не сдерживать ее мощь, гордиться тем, кто ты есть.

-А разве другие женщины не могут позволить себе того же? – удивленно вскинула я брови.

-Другие женщины теряют магический дар в свое совершеннолетие. Вот почему многие из них стремятся вступить в брак до восемнадцатилетия, чтобы передать силу наследнику Рода, чтобы сделать союз сильнее и продуктивнее.

-И, все же, отец, - я бы при всем желании не смогла назвать этого мужественного и величавого мужчину папой. От него веяло опасностью, и я невольно «держала дистанцию», не зная, чего ожидать. – Почему ты сказал, что я могу гордиться, что могу не сдерживать мощь своих сил?

Астиан пятый покивал головой в ответ на одному ему ведомые мысли. Облаченный в длинный плащ, приталенный жакет и брюки из кожи, снисходительно оглядывая присутствующих и неся на голове золотой венец славы и своего величия, он притягивал взгляды. На нас не смотрел разве что дворецкий, который вообще безучастно пялился в стену.

-Любая женщина, которая использует свою силу, будучи не замужем, вынуждена терпеть осуждение общества. Только в паре гармонично развивается магия, только подпитывая силы мужа, женщина реализует себя.

«Что за средневековье!» - не удержалась я от невольных мыслей и громкого фырканья.

-Ты всегда отличалась своеволием, - отреагировал король Астиан, повышая тон и грозно сдвигая черные брови, сверкнув синими глазами в мою сторону. – И чем это закончилось, Катарина?

Я лишь покорно опустила голову и прикусила губу. Не спорить же с драконом, который гордо именуется «темным». Мало ли, какой магией он обладает, превратит меня ненароком в лягушку, и квакать мне до скончания века.

- Ардова с каждым новым столетием теряет прежнюю силу и мощь, а о могущественных магах и волшебниках нам в наследство остаются лишь легенды. – Продолжал Астиан, согласный с моим молчаливым поведением. - Сейчас темные драконы утратили силу практически полностью, именно поэтому я уступил бразды правления Адриану. Этот мальчик способен на многое, пусть и быстро растрачивает свой резерв. Благодаря ему и Тириену мы до сих пор сдерживаем Хаос, который бесчинствует на границе.

-Откуда же он взялся, отец? – спросила я как раз в тот момент, когда мы приблизились к столу с угощениями. Волки сразу же притихли, переставая выкрикивать тосты за долголетие и процветание жителей Элизира, и настороженно покосились в нашу сторону. Никто из них не спешил знакомиться со мной и приближаться к королю, держась на приличном расстоянии.

-Хаос образовался на месте взрыва, - уставшим голосом рассказывал Астиан пятый, сопровождая свою речь непонятными мне жестами. – Ты вспомнишь, Катарина, обязательно вспомнишь!

-Похоже на начало страшной сказки, - восхищенно ответила я отцу, приготовившись слушать и не обращая никакого внимания на подтягивающихся собеседников из Рода волков.

-Много лет назад, когда твоя бабушка еще бегала с косами и вплетенными в них бантами, на месте воронки, образовавшейся после взрыва, стоял прекрасный город Эрград, в котором жили люди. Белокаменные стены дворцов, цветущие сады и беседки по берегам реки Шиим – вот тот вид, который открывался с вершин Северных гор на долину. Люди жили в мире и гармонии с каждым из Родов, привнося в мироздание нечто особенное – умение ценить красоту природы, любовь друг к другу, заботу о месте, в котором они родились и выросли. Только к людям приходили Боги, одаривая смертных такими благами, какие нам, долгожителям Ардовы и не снились. Так продолжалось много веков, пока зависть к людям не переросла в ненависть! Боги не отвечали на наши молитвы, а в древних манускриптах каждый из нелюдей звался выродками, порождениями Хаоса. Люди считались выше нас, при этом каждый из любого Рода мог убивающим заклятием, обыкновенным щелчком пальцев лишить человека жизни.

Отец замолчал, обдумывая свою речь, а вокруг нас постепенно собралась немалая толпа. Адриан и Тириен стояли плечом к плечу чуть поодаль, придерживая за локти сиру Элеонору. Мама с мягкой улыбкой и теплотой в глазах слушала своего мужа и правящего короля темных драконов Астиана пятого, а волки озлобленно порыкивали, стоило только упомянуть людей, живших в Эрграде.

«Знали бы они, кого занесло в их земли, как бы тогда смотрели на меня сейчас?!»

Адриан утверждал, что моя магия возродилась, что Вар отследил всплеск чистой силы на алтаре в Храме. Но я понимала, что эта сила принадлежала Катарине – истинной дочери сиры Элеоноры и короля Астиана, я же всего лишь попаданка, а по сути, самозванка из мира и из Рода людей!

-Что же произошло с городом и с людьми, жившими там? – подтолкнула я отца к продолжению повествования. Пустынные маги, переговаривающиеся друг с другом в дальнем конце залы, приблизились к королю и внимали его речам. Фениксы, гнездившиеся на мягких диванчиках возле окон, тоже присоединились к негласному союзу Родов, которые вместе скорбели сейчас по утерянному прошлому, сопровождая рассказ Астиана пятого возгласами и шепотками.

«А где же вороны? Я же видела Карена совсем недавно!»