Катастрофа в академии магии

Глава 1

Лори

Напротив меня стоял парень в одном только полотенце, обмотанном вокруг бедер.

Капли воды сбегали вниз по загорелой коже, широкая мускулистая грудь поднималась и опускалась от дыхания.

— Как ты здесь оказалась, мышь? — спросил он.

Проклятие!

Я должна была догадаться, что это не библиотека!

В этот момент дверь ванной открылась, раздался испуганный женский вскрик — и дверь снова хлопнула.

Упс.

Кажется, я не вовремя заявилась.

В самый интимный момент.

— Это не то, что ты…. — начала я.

Раньше, чем я смогла договорить, парень подлетел ко мне и прижал к стене.

— Эй! — возмутилась я, пытаясь вырваться.

Но ситуация — хуже не придумаешь. Я одна, в мужском крыле, оказалась здесь, потому что…

Впрочем, не будем об этом.

Случайно!

На этом и завершим.

— Посмотри на меня, мышь, — процедил он, встряхивая меня. — Почему ты вечно путаешься под ногами? Как ты вообще сюда проникла? Признавайся!

Я опасливо подняла взгляд и на всякий случай снова зажмурилась.

Ярко-голубые льдистые глаза, серые волосы, тонкие сжатые губы.

Кайден Грей. Дракон. Живая легенда.

Самый популярный парень в академии, приемный сын самого кронпринца и первый жених королевства.

Старшекурсник, не пропускающий ни одной юбки.

Правда, я ему, кажется, слегка перекрыла кислород — вон как злится. Видимо, очередное любовное приключение накрылось ржавой посудиной.

Ой, да что ж он так расстроился…

По загорелой коже забегали всполохи пламени — ой! Да он в бешенстве.

Мне конец.

— Мышь, — процедил Кайден. — Это не может быть в третий раз совпадением. Ты снова оказываешься за закрытыми дверями комнаты, где я… занят. Говори. Что ты сделала? Я считаю до одного. Один.

Его руки, сжимающие мои плечи, нагрелись, и я дернулась: он же не собирается меня жечь?

В этот момент дверь открылась — и в спальню Кайдена влетел ректор: мрачный мужчина лет сорока в черном костюме. Серьезный и справедливый. Кронпринц все-таки! Вон, и тонкая золотая корона при нем.

— Опять? — спросил ректор, окинув комнату взглядом.

— Опять, — кивнул Кайден, нехорошо прищурившись.

Я надеялась, ректор спасет меня от разъяренного дракона, но…

Но судя по лицу, он был бы как минимум не против, если бы Кайден меня убил.

Допекла я его.

Но я не нарочно!

— Ж… — выдавила я и замолчала.

Он меня убьет, когда узнает!

А толпа его поклонниц — помогут!

— Что? — переспросил Кайден. — Говори четче, мышь!

— Женила на себе, — выпалила я и зажмурилась.

— Что?! — рявкнул Кайден, встряхивая меня.

— Адептка Гринс, вы издеваетесь? — возмутился ректор, закрывая дверь. — Как такое вообще возможно?

— Я случайно! — выпалила я и на всякий случай зажмурилась сильнее.

— Мышь, ты что, считаешь, что таким образом купила себе билет в лучшую жизнь? — рыкнул Кайден. — Сделала хорошую партию? Я тебя разочарую: ничего не выйдет. Мне проще тебя убить, чем разбираться.

Кайден сжал меня еще сильнее, я ойкнула и на всякий случай попросила у тетушки прощения за свою непутевость.

Как глупо будет погибнуть вот так — когда второй курс только-только начался.

На моем могильном камне будет написано: “Лори Гринс. Самая бездарная волшебница в мире и полная неудачница”.

И это будет чистая правда.

Угораздило же магическому дару свалиться на меня в преклонные восемнадцать лет! Я понятия не имела, что с ним делать, не говоря уже о том, что магический резерв мне достался — огромный. Сравнимый разве что с драконьим.

Удача — сказал бы кто-то.

Полная катастрофа — ответила бы я.

Потому что со своей магией я управляться не умела от слова совсем. Но на второй курс академии, куда вынуждена была поступить, переползла — и даже почти ничего не разрушила.

Кроме старинной часовни.

И замковой стены.

И ров я немного осушила. Но это профессор Бинс заставила меня отрабатывать заклятье исчезновения, она виновата, я предупреждала!

А в остальном все было в порядке, правда, почти все!

Но вот сейчас…

— Произошла ошибка, — попыталась я сгладить углы. — Давайте я все объясню…

“И, может, еще эля?”

Обычно это срабатывало в таверне, где я прислуживала с самого детства. Дополнительная кружка эля — и вот посетитель уже готов забыть, что ему на чистые брюки уронили жирное куриное крылышко.

“Обед за счет заведения!” — и конфликт исчерпан окончательно.

Жалко, в этот раз не сработает!

— Объясняй. Все. Но сначала расскажи-ка мне, дорогая мышь, — угрожающе заговорил Кайден. — Почему я не могу от тебя отойти дальше, чем на сотню ярдов, и почему я не могу даже сунуть свой х… Хм… Поцеловать девушку без того, чтобы тебя перенесло на место событий?! Это что еще за фокусы? Ты что со мной сделала?

Привет! Добро пожаловать в новую историю, дорогие читатели!

Глава 2

КАЙДЕН

— А я говорю — женись! — вклинился в поток мыслей решительный голос кронпринца.

Голова раскалывалась. Я потер виски пальцами — и мне в лицо ткнулся стакан, приятно пахнущий зельем бодрости.

— Ты мой герой, — благодарно проговорил я, жадно сжимая стакан.

Холодная, свежая вода с запахом снега — что может быть лучше утром после веселой ночи?

Только тишина, но такой роскоши мне сегодня не достанется. Что ж, сам виноват: нельзя было гулять на территории академии, где до меня легко добраться.

— Я твой отец! И я хочу, чтобы ты женился — как можно скорее!

— Приемный, — хрипло возразил я, ставя стакан на тумбочку у кровати.

Взгляд неожиданно упал на покрытый изумрудным ковром пол, где валялось кружевное женское белье.

Хм…

Возможно, вчерашний вечер стоило запомнить.

— Что? — отреагировал Алан.

Ну, для меня Алан, а для остальных кронпринц Эрхард, ректор столичной академии магии, кавалер Ордена огня, герцог Велринский и так далее, и так далее — регалии Алана надоедало перечислять даже церемонийстеру.

Впрочем, в правильных чертах Алана легко угадывалась королевская порода, а на лбу носил тонкий золотой обод — так что титулы, в целом, были даже излишни.

Зачем он притащился ко мне в комнату?

Сегодня ведь первый день учебы! У него других дел нет? Он же ректор! С первокурсниками знакомиться разве не нужно?

Я вот вчера начал.

С первокурсницами, если быть точным.

Мне понравилось.

— Приемный отец, Алан, — ответил я, подняв взгляд на его лицо. — Я взрослый. И сам решу, что делать со своей жизнью.

Сам себе я казался даже слишком старым. Как будто мне не двадцать два, а как минимум сто два.

Встав с кровати, я невольно бросил взгляд в зеркало и поморщился: седые волосы. Как будто мне в самом деле сто два.

Глупо было возвращаться в академию после всего, что случилось — но Алан настаивал, и на какой-то момент мне показалось, что это хорошая идея. Сейчас я осознал свою ошибку — примерно в тот момент, когда Алан, чтобы заставить пойти на занятия, разбудил меня в семь утра.

— Мне на тебя жалуются! — возмутился Алан и принялся расстегивать пуговицы пиджака.

Он всегда так делал, когда начинал злиться.

— Кто?

— Все! Ты же как чума! Где появился — там сплошные разрушения! Девицы плачут! Их няньки плачут! Матери плачут! Отцы…

— Тоже плачут? — с любопытством спросил я, открывая шкаф.

Решительно сдвинул в сторону зеленый форменный пиджак и вытащил любимую куртку-косуху, а затем — рубашку и брюки. Уступка Алану, который любил порядок в своей академии.

— Иногда! — рявкнул Алан и умоляюще проговорил: — Женись, Кайден, хватит уже… притворяться грифоном-осеменителем! Тебе же самому будет лучше!

Я хмыкнул. Ему легко говорить. Алан влюбился в семнадцать в свою Эмили — и с тех пор они жили душа в душу, готовились когда-нибудь стать королем и королевой, приняв бремя правления и разделив его на двоих. Поэтому Алан считал, что женитьба для любого мужчины — решение если не всех проблем, то половины.

Почему законом не запрещено наследному принцу быть таким наивным?

— Нет, Алан, и не проси! Так много женщин хотят моего внимания — как я могу сосредоточиться на одной?

— Кайден!

Кто бы мне сказал, что уже сегодня вечером мне придется сосредоточиться на одной.

Одевшись, я вышел из комнаты — и Алан выбежал вслед за мной, едва не получив по лицу дверью.

— Да послушай….

— Здравствуйте, ректор Эрхард! — поздоровался идущий нам навстречу первокурсник — в зеленом форменном пиджаке и с испуганным лицом.

— Доброе утро, ректор Эрхард! — выпалил какой-то парень с зализанными назад волосами и шарахнулся в сторону.

Потом они оба перевели взгляд на меня и замерли, открыв рты.

— Это же… — пробормотал зализанный, но не закончил: помешала отвисшая челюсть.

Я поморщился и направился к лестнице. И вот это терпеть целый год?

Нет, бесспорно! Бесспорно. То, что меня тут каждый знает в лицо, имело свои плюсы.

Например, помогало склеить симпатичную девушку на вечер. Я вообще любил девушек. Часто, многих и по-разному.

Но жениться? Увольте. Как-нибудь без меня.

— Доброе, доброе… Да подожди! — Алан отделался от адептов и схватил меня за руку, когда я уже ступил на лестницу. — Кайден Грей! Я твой принц, твой опекун и… и твой друг, в конце концов! Я приказываю — найди себе невесту! Немедленно! В течение этого месяца! Иначе… — Он замолчал. — Иначе я лишу тебя титула, вот! И сошлю! В лес! Одного! Без баб!

Алан скрестил руки, демонстрируя серьезность намерений.

Я поморщился снова.

Да что они как сговорились все? Алан хочет меня женить, девушки виснут на мне гроздьями, их в спину подталкивают мамаши.

Мне все эти брачные пляски сидели уже в печенках. Если я еще раз услышу слово “женитьба”…

— Алан, я лучше в самом деле уеду в лес, чем…

В этот момент внизу что-то взорвалось — и я, действуя инстинктивно, накинул на источник взрыва купол.

Поднял руки, готовясь отражать атаку сумрачных тварей, — и только потом понял, что никаких тварей здесь нет.

Идиот.

Пытаясь унять бешеное сердцебиение и сжав руки, чтобы не колотились, я перегнулся вниз через перила лестницы.

Источником взрыва оказалась кудрявая девушка в клетчатой форменной юбке и зеленом пиджаке. Она сжимала в руках книгу — обе ее ладони горели огнем. Стихийный выброс? В таком-то возрасте?

Понабирают же в академию бездарей!

Алан тоже посмотрел вниз.

— Нет, я ее все-таки выгоню, — простонал он. — А лучше — убью и закопаю во дворе. Это катастрофа. Катастрофа!

В этот момент девушка запрокинула голову и посмотрела прямо на меня огромными карими глазами.

— Упс, — пробормотала она и вжала голову в плечи.

Лицо было знакомым. Я ее точно где-то видел.

Где?

Глава 3

ЛОРИ

Утром я и подумать не могла, что еще до обеда разнесу холл академии, а к вечеру привяжу к себе брачными узами самого могущественного дракона королевства и неисправимого бабника Кайдена Грея, моего однокурсника.

Подумать не могла — но чего-то такого опасалась.

— Это катастрофа! — причитала я. — Это полная катастрофа!

— Лори, это всего лишь второй курс, — утешала меня Селия, гладя по плечу. — Второй курс — это не катастрофа!

Мы сидели в пустом пока зале тетушкиной таверны, и я изо всех сил оттягивала тот момент, когда придется брать сумку с учебниками и отправляться в академию. В академию магии.

В этом проблема. Я и магия — несовместимы. Совсем. Как ежевичный пирог и соус из перца чили, как свежие огурцы и взбитые сливки, как копченая селедка и…

— Лори…

— Будут практические занятия! Весь год! — вспыхнула я. — Понимаешь, что это значит? На первом мы в основном зубрили теорию и учились чувствовать свою силу — и то я умудрилась снести половину замковой стены!

— Ты хотела спасти горлицу, в которую метали заклинания другие адепты! — вступилась за меня Селия. — Они глупые и жестокие! Ты ее защищала!

— Половину стены, Селия! Пытаясь выставить щит, я снесла половину стены! Это памятник столичной архитектуры! Она пять веков стояла — а меня не пережила! — выпалила я и вздохнула, глядя на расписание. — Ты посмотри, что здесь! Артефакторика! Ну какой из меня артефактор? Зельеварение. Я даже подумать боюсь, что будет, если я решу сварить зелье. Я осушила ров, когда хотела перенести немного воды оттуда, чтобы напоить котенка!

Селия открыла рот. Я ждала утешений — но она наконец закрыла рот.

— Все как-нибудь образуется, — обтекаемо сказала Селия наконец.

Вздохнув, я уставилась вниз и принялась чертить пальцем узоры на деревянной столешнице.

Столешница задымилась, и я отдернула руку.

Ну вот.

— Все будет хорошо, — твердо сказала Селия. — Ты умная, ты сильная, ты… Ты прямо сейчас устраиваешь пожар! Лори! Возьми себя в руки!

Обернувшись, я увидела, что занавеска на окне у нашего стола горит.

— Девочки! — раздался тетушкин голос из кухни. — Что у вас там случилось?

— Ничего!

Я вскочила и подняла руки, чтобы создать немного воды и потушить пожар, — и замерла. В последний раз, желая наполнить стакан водой, я устроила потоп в женском общежитии, куда решила заглянуть после занятий.

А мне нельзя устраивать потоп в таверне! Во имя всех святых, мы и так еле сводим концы с концами после того, что случилось, недавно только накопили денег, чтобы восстановить крышу на втором этаже! Только потопа не хватало!

Оглядевшись, я схватила со стойки полотенце и принялась тушить огонь. За время жизни с моей непослушной магией я здорово поднаторела в том, чтобы иметь дело с чрезвычайными ситуациями.

Проблемой большинства адептов было выманить магию наружу и заставить ее проявиться.

Мне бы их трудности — вот, что я скажу!

— Я безнадежна, — пробормотала я, отходя от окна.

Занавеска, от которой остались одни угольки, насмешливо дымилась.

— Неправда, — возразила Селия. — Ты отлично справилась. А могла бы все здесь сжечь!

Не поспоришь. А могла бы и город с лица земли стереть — по сравнению с этим у меня вообще, можно сказать, удачное утро.

— Идем?

Можно подумать, у меня есть выбор. По указу кронпринца Эрхарда, ректора академии, каждый достаточно одаренный маг должен был получить образование. Без вариантов. Научиться использовать свой дар и приносить пользу обществу.

Спорим, кронпринц уже раз тридцать пожалел о своем указе с тех пор, как в академии появилась я?..

Я поправила рукава зеленого форменного пиджака, дотронулась до воротника рубашки, до узла галстука. Форма академии была самой дорогой одеждой, которую я носила в жизни, так что я себя в ней чувствовала крайне неуютно.

Как и в самой академии, где учились в основном дети самых богатых и влиятельных родов, холеные, избалованные и знающие друг друга с детства. Среди них я чувствовала себя бродячей кошкой, которая случайно пробралась на кухню трехэтажного особняка и вот-вот должна получить веником за такую наглость.

Ничего, осталось всего год потерпеть! Хорошо, если бы учеба в академии еще имела для меня какой-то смысл, но увы: о том, как быть с моей проблемой, не знал никто.

Так что оставалось только сжать зубы — и пережить последний год.

Желательно так, чтобы академия его тоже пережила.

Целой.

В идеале — невредимой, но я не настолько наивна.

Подойдя к двери кухни, я крикнула тетушке:

— Мы ушли! Вернусь вечером!

— Не забудь найти мужа! — крикнула она в ответ.

О боже. Она все о своем.

— Тетушка…

— Что? — возмутилась она, медленно выходя в зал. Ее руки были испачканы в муке. — Один год остался! Ты учишься вместе со сливками общества! Нужно ловить момент! Где ты еще увидишь молодых неженатых аристократов в одном месте? Думаешь, кто-то из них зайдет в нашу таверну? Ха! Тебе уже двадцать! О чем ты думаешь?

— Об учебе?

Можно подумать, кто-то из них захочет встречаться с сироткой, которая все время проводит в таверне на самой окраине столицы и пахнет жареной курицей: коронным тетушкиным блюдом.

Тетушка закатила глаза. Она была приземистой женщиной с черными глазами и кудрявыми волосами. Сейчас, пока она готовила, волосы были спрятаны под поварскую шапочку.

— Глупости! — возмутилась она, тряхнув головой. — Учеба еще ни одну женщину не сделала счастливой. Вот я училась всю жизнь — и что? И теперь управляю таверной, которую проще сжечь, чем сделать из нее что-то толковое! Так что — не повторяй моих ошибок. Ищи мужа!

— Тетушка…

— И слышать ничего не хочу!

Селия хихикнула и потянула меня вперед.

— Может, тебе и правда стоит найти парня?

Сама Селия меняла парней, как перчатки. Она была хорошенькой, светловолосой, смешливой и — аристократкой. Пускай и из обедневшего рода, но состояла в родстве даже с драконьими семьями!

Глава 4

Хотела бы я сбежать отсюда, но я до сих пор находилась под защитным куполом, из которого не могла выйти, как из клетки.

Перегнувшись через перила, дракон спрыгнул вниз, легко приземлился на ноги и небрежным движением отбросил назад серебристые волосы, как будто рисуясь. Как будто не рисковал только что переломать все ноги.

Он был высоким, широкоплечим и одет почему-то в форменную рубашку и брюки, а еще — черную кожаную куртку с кучей молний. И — его волосы были серыми от седины. Это смотрелось странно, потому что на вид дракону было лет двадцать, на старика он уж точне не был похож.

Ухмыльнувшись, дракон направился ко мне быстрым шагом.

Я невольно залюбовалась точными и легкими движениями.

А потом захотела провалиться сквозь землю. Потому что вниз упал еще один кусок лепнины с потолка, от грохота заложило уши.

Дыма становилось все меньше — и я легко смогла увидеть, что все в холле смотрят на меня.

Книга в моих руках превратилась в уголь, страницы рассыпались под пальцами.

Сердце от испуга колотилось, как бешеное.

Я снова устроила погром. Но я, по крайней мере, успела оттолкнуть Бэкона! Судя по тому, каким сильным был взрыв, если бы Бэкон продолжал меня обнимать, от него бы осталось только пустое место и несколько ошметков.

Из-за этого изнутри меня затопило облегчением. Навредить кому-то серьезно — было моим самым большим страхом.

— Не лучший способ продемонстрировать свои силы, мышка, — ухмыльнулся сероволосый дракон, подойдя ко мне вплотную и щелчком пальцев снимая купол.

Не хочу даже знать, какое выражение лица у меня было. Должно быть, челюсть отвисла, а глаза стали огромными. Это в самом деле он. Тот самый дракон, который меня... Которого я...

Я моментально узнала голос.

“А ты знаешь, что мне нужно не искусственное дыхание, детка?”

И взгляд тот же: тяжелый, хищный. Только тогда зрачки были вертикальными, потому что он едва успел перекинуться в человеческую ипостась.

Он меня убьет сейчас. Вот почему он ко мне подошел. Убивать.

Сейчас он выглядел старше, чем... сколько лет прошло? Почти четыре. Да. Три года и восемь месяцев с того момента, как мы встретились в первый раз и я сделала кое-что, за что меня нельзя простить.

“Кайден Грей!” — прошептал кто-то за моей спиной.

“Это же Кайден Грей! В самом деле он!”

Я раздраженно дернула плечом.

Еще этого Кайдена здесь не хватало!

— Давай я преподам тебе пару уроков? — усмехнулся дракон, протягивая мне руку. — Научу кое-чему.

Я озадаченно уставилась на него.

Он меня не узнал? Хорошо, что не узнал. Иначе у меня появилась бы куча проблем. Возможно, моя жизнь бы даже оборвалась, трагически и прямо сейчас. А так у меня, возможно, есть еще немного времени, чтобы попытаться исправить то, что я натворила.

— Уроков? — озадаченно спросила я.

Каких еще уроков?

— Можем встретиться после занятий, — ухмыльнулся дракон, шагая ближе и дотрагиваясь до моего плеча. Его ладонь скользнула вниз, к локтю, и сжала его. — Скажем, я мог бы зайти за тобой в общежитие. Где ты живешь?

“С ума сойти… — прошептала какая-то девушка у меня за спиной. — Это то, что я думаю?”

Я моргнула.

Что происходит?

Очень хотелось обернуться к той девушке, шепот которой я слышала, и спросить: “Прошу прощения, ты что думаешь? Не поделишься мыслями? Я, кажется, вообще ничего не понимаю”.

Прищурившись, я увидела на шее дракона тонкий белый шрам. Он тянулся из-за плеча и пересекал пополам кадык. Я сглотнула. Как раз там, где…

Дракон ухмылялся. В его глазах не было ни капли узнавания. Может, рискнуть?

— Ладно, — пробормотала я. — Уроки… уроки это хорошо.

На первом курсе я брала любые дополнительные занятия у всех преподавателей, даже у самого ректора! Но никто из них не мог мне помочь.

“Вам нужно просто взять себя в руки! Больше дисциплины — меньше глупостей! Магия — это дар! Относитесь к ней серьезнее! И научитесь уже контролировать себя, адептка Гринс, вам же больше трех лет! Стыдно быть настолько безалаберной!”

Вот и все, что я получала — только сказанное разными словами.

Может, этот дракон знает что-то, чего не знают другие? Какие такие уроки он имел в виду?

Впрочем, неважно. Я готова все перепробовать! Да я даже пиявками лечилась по совету какого-то шарлатана в прошлом году! Это было как раз после того, как я снесла стену академии и поняла, что вряд ли когда-нибудь смогу стать магом и заработать денег, чтобы оплатить для тетушки целителя, — и совсем отчаялась. Готова была на все, лишь бы кто-то сказал мне, как быть со своей силой. Даже на пиявок.

— Отлично, — ответил дракон, и в его голосе появились мурлыкающие интонации.

Его рука обвила мою талию, по коже побежали мурашки. Он вдруг оказался очень близко, и мне в нос ударил запах костра и пепла. Светлые глаза заслонили весь мир.

— Тогда жди меня сегодня, мышка, — проговорил он, скользя взглядом по моему телу. — Мы поупражняемся.

А обниматься обязательно? Когда мне на кожу сажали пиявок, тот шарлатан хотя бы объяснил это тем, что они высосут из меня “дурной жар”. А объятия зачем?

Я попыталась выскользнуть, но дракон и не думал меня отпускать. Да что это…

Да что происходит?

Я оглянулась на Селию. Она смотрела на дракона огромными глазами, приоткрыв рот. В последний раз я видела ее такой завороженной, когда в честь конца года адептам подали огромный торт, размером с гору.

Тем временем хватка на моей талии стала сильнее, а дракон — ближе. Какой же он горячий! Меня перетряхнуло от его близости. Миллион разных чувств, которым я не могла подобрать названия, поднялся изнутри. А вдруг сейчас опять моя магия взорвется?

— Хватит! — возмутилась я и попыталась выскользнуть из его рук.

— Адептка Гринс! — услышала я знакомый рык ректора.

Обернувшись, я увидела, что он стоит напротив драгоценной фрески — которая точно осталась где-то там! под копотью! — схватившись за голову.

Глава 5

Девушки переглянулись.

— Ты забыла, с кем ты имеешь дело, замарашка? — выступила вперед брюнетка. — Мой отец — герцог Эйтинберг! Я из драконьего рода. Ты забыла, где твое место?

Кажется, ее звали Виктория. Точно, она из драконов. Ее подруги — тоже. И мы, кажется, на разных факультетах. Поэтому почти не пересекались.

Она сделала рукой странное движение, как будто тянула что-то вперед, и я едва не упала, потому что магия вдруг обвилась вокруг меня и потащила меня к ней.

Затормозила я, только оказавшись вплотную к брюнетке.

— Ножницы! — торжественно произнесла она, поднимая руку. Ее подруга тут же подала ей ножницы. Я поняла вдруг, что не могу даже пошевелиться. — Посмотрим, понравится ли тебе ходить лысой.

Они с ума сошли?

Всерьез вознамерились отрезать мне волосы из–за… парня?!

С ума посходили?

Да что они все в нем нашли? Наглый, самодовольный…

Я почувствовала, что внутри что-то разгорается.

— Отойди. Как тебя… Просто отойди! А то хуже будет!

— Угрожаешь мне? — хмыкнула она. — Я наслышана о тебе, Катастрофа Лори. Привлекаешь внимание изо всех сил, думаешь, что нам ровня? Я — дракон! А ты — на всю жизнь останется просто маленькой, несчастной… Ай-й-ай!

Ну вот, говорила же.

Виктория отпрыгнула от меня, пытаясь потушить горящий шейный платок, который носила вместо форменного галстука. Что-то мне подсказывало, что стоил он больше, чем вся таверна моей тетушки целиком. Ну, когда-то стоил. До того, как на нем появились подпалины.

В воздухе запахло горелой тканью. Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем Виктория сможет избавиться от этого запаха? Наверняка он въестся в волосы и в одежду.

— Ты! — воскликнула она. — Да как ты посмела?! Ты понимаешь, что тебе всю жизнь придется работать, лишь бы за это заплатить?!

Она теснила меня к стене. Проскользнув под рукой Виктории, я бросилась к двери, дернула ее на себя и выбежала в коридор.

Фух!

Кажется, я легко отделалась! По крайней мере, все целы.

Мне не стоит больше ходить в туалет в академии в одиночку.

И вообще — лучше держаться поближе к преподавателям. Пока они рядом — вряд ли сумасшедшие поклонницы Кайдена решат мне досадить.

И с чего они вообще вбили себе в голову…

Оглядываясь через плечо, я неслась вперед по коридору, — и сама не заметила, как врезалась в кого-то.

— Ой! Извини…

— Мышка, — проговорил знакомый голос мне в ухо. Крепкие руки обхватили меня за плечи. — Куда ты так спешишь?

Мерлин, Моргана и их внебрачные дети!

Отстранившись, я уставилась в насмешливые светлые глаза Кайдена Грея. От него пахло пеплом, он был горячим. По коже пробежали мурашки.

Мы снова стояли посреди коридора.

Наполненного адептами коридора.

И, что хуже всего, адептками!

— Отпусти меня, — тихо и предупреждающе проговорила я.

— И не подумаю, мышка, — усмехнулся Кайден. — Раз уж ты сама попала ко мне в руки.

“А ты знаешь, что мне нужно не искусственное дыхание, детка?”

В прошлый раз он точно также схватил меня и никак не собирался отпускать. Несмотря на…

Ненавижу!

Почему он опять меня лапает? Спасибо ему, конечно, что не дал мне разнести холл, но... на этом все!

— Перестань! Все смотрят!

Меня только что чуть не лишили волос! Еще этого мне не хватало! Да я после такого близко к тебе не подойду! Как будто мне мало проблем.

— Пускай смотрят, — проговорил он, наклонившись к моему уху. — Ты решила, куда хотела бы пойти вечером?

— Вечером?

— Свидание.

— Ты говорил, про уроки, — при этих словах мое сердце забилось быстрее. Стоило подумать о том, что кто-то может научить меня обращаться с магией... Что кто-то в самом деле на это способен...

— Уроки тоже будут, — проговорил Грей мне в ухо так многозначительно, что вариантов для трактовки его слов оставалось мало. Всего один, если быть честной. — Тебе понравится.

От злости на собственную глупость я застонала. Как я могла в такое поверить? Уроки! Те самые уроки? Для которых нужно специальное зелье и нарядное белье? Нет уж, спасибо! Я лучше еще раз попробую пиявок.

Я набрала в грудь побольше воздуха — и вдруг почувствовала щекотку под кожей.

Знакомую.

— Грей, отойди, — предупредила я. — Убери руки и отойди.

— И не подумаю.

Щекотка усиливалась.

— Грей!

— Мне больше нравится Кайден.

В целом, если ему на голову упадет потолок — то я буду даже не против.

Я зажмурилась, щекотка превратилась в знакомое покалывание и… ничего не произошло.

Я аккуратно открыла глаза.

Грей смотрел на меня, прищурившись. Одна его рука была сжата в кулак, как будто он только что ловил что-то. Вторая обхватывала меня за пояс.

— Ты только что пыталась ударить по мне боевым, мышка? — недоверчиво проговорил он, наклонив голову.

— Я не…

Он… как у него это вышло?! Как он понял, что сейчас моя магия вышла из-под контроля — и как смог предотвратить… то, что она опять собиралась натворить?

Вот бы мне такому научиться!

— Мне нравится. Прибереги силы для нашего свидания.

Я попыталась от него отшатнуться.

Во-первых, сумасшедший. Кому же такое понравится?!

Во-вторых...

— Какое свидание, Грей? Я не...

Все-таки Селия была права! А я, дуреха, поверила в эту чушь про "уроки". Где была моя голова? Я огляделась. Естественно. Все, кто находился в холле, смотрели на нас. Не отрываясь.

— Это сюрприз.

Невыносимо!

— Кайден Грей! — рявкнула я. — Я не пойду с тобой ни на какое свидание. Да я скорее с боггартом чаю выпью!

Прозвучало неожиданно громко.

Ой. Я бросила взгляд по сторонам.

Отлично. Кажется, я только что отшила Кайдена Грея. Того самого, с именем которого на губах девушки, даже степенные аристократки, готовы на любые безумства.

Глава 6

ЛОРИ

— А я на боевом, — с ухмылкой сообщил Кайден Грей. — Но у нас общее занятие. Артефакторика, вон там. Пойдем. Составишь мне компанию на лабораторной.

Он ухмыльнулся, так что мои руки сами собой сжались в кулаки.

Посмотрев за его плечо, я столкнулась с ненавидящим взглядом Виктории — подпаленный платок она уже сняла, но, видимо, настроения ей это не улучшило.

Смотрела она на меня так, что становилось понятно: по темным и не очень переулкам одной мне лучше не ходить. И по туалетам. И вообще — нигде. Лучше бы просто исчезнуть.

— Ты… — начала я и замолчала.

Потому что заметила, что с искренней ненавистью во взгляде на меня смотрят еще несколько девушек.

Меня, конечно, всегда в академии недолюбливали, но чтобы настолько…

Это из-за этого Кайдена Грея? Да что они все в нем нашли?

Но это еще ладно.

Ему-то что от меня нужно?!

— Какая артефакторика? Ты первокурсник!

— Кто тебе сказал? — хмыкнул он. — Пойдем. Кев… профессор Дейвис не любит опозданий.

А ты откуда знаешь?

— Ты… ты только что здесь появился! Мы не можем учиться на одном курсе!

Это же логично! Тот, кто только-только начал учиться в академии, — первокурсник.

Мы не можем… быть на одном курсе. Это же… Общие занятия.

Нет! Нет-нет-нет!

Он вдруг остановился и прищурился.

— Ты что, не знаешь, кто я?

В голосе чувствовалось искреннее удивление. Взгляд, ощупывающий мое лицо, был тяжелым и внимательным. Я помнила эти светлые глаза — впервые, когда я в них посмотрела, зрачки были вертикальными, драконьими.

Если бы не тот случай — откуда бы мне знать о нем?

Откуда у этого Кайдена Грея такая мания величия? Он что, думает, все в академии озабочены только им одним?

— Кайден Грей! — раздался за нашими спинами звучный мужской голос. — Кого я вижу!

Ладно, может, и озабочены.

Разумеется.

Я закатила глаза.

Обернувшись, я увидела профессора Дейвиса — до сих пор мы не сталкивались. Он преподавал артефакторику, которой, к счастью, не было на первом курсе (вот бы вернуться на первый курс, где практических занятий почти не было!).

Профессор Дейвис был высоким, темноволосым, с едва заметной магической аурой. Он, как и многие другие преподаватели в академии, не был драконом, и это часто становилось причиной проблем, ведь драконы-адепты были магически сильнее.

Вот и сейчас от Кайдена драконьей силой буквально фонило, она затапливала весь холл — уверена, даже обычные люди, у которых вовсе не было магического дара, могли бы ее почувствовать, настолько она была тяжелой и давящей.

Профессор Дейвис, кажется, состоял в королевском совете, был увлечен наукой и политикой. До сих пор я думала, что его не особо волнуют адепты. Но на Кайдена Грея он смотрел внимательно и цепко.

— Профессор Дейвис, — улыбнулся Кайден.

Ничего общего с теми ухмылками, которыми он награждал всех вокруг, включая меня. Эта сделала жесткое и надменное лицо совсем другим, каким-то… добрым?

Интересно, сколько ему лет? На вид — чуть больше двадцати, но то, как он смотрит, как себя держит… ощущение было, как будто Кайден намного старше. Еще и эти полностью седые волосы...

— Решил все-таки вернуться? — спросил профессор Дейвис, когда Кайден подошел ближе.

Я запоздало поняла, что подошла тоже, потому что он до сих пор держал меня за предплечье.

Чтоб его.

От тона, которым профессор Дейвис задал вопрос, мне бы захотелось втянуть голову в плечи и спрятаться, а Кайден только вальяжно ухмыльнулся и расправил плечи.

— Хочу получить диплом.

Ощущение было таким, что они поговорили о чем-то намного большем, чем было сказано вслух. Кивнув, профессор Дейвис прищурился, глядя на меня.

— А вы, должно быть… — Он многозначительно замолчал.

— Лори Гринс, — пробормотала я. — Профессор. Сэр. Я…

— Вы, — уронил он. — Наслышан. Надеюсь, на моих занятиях вы воздержитесь от того, чтобы вести себя, как глупый ребенок и приложите хотя бы небольшие усилия, чтобы взять свою магию под контроль. Артефакторика — тонкая наука. Прошу!

Как будто это от меня зависит!

“У вас есть дар, адептка Гринс! Тысячи людей мечтают о таком! Приложите хоть каплю усилий, чтобы им воспользоваться!”

Как будто я не пыталась! Он неконтролируем!

Ректор вообще был уверен, что я свалилась ему на голову исключительно чтобы испортить жизнь.

Профессор Дейвис отодвинулся, давая возможность войти в аудиторию. Чувствуя, как горят щеки, я направилась к последнему ряду.

Ладно. Артефакторика! Ничего страшного! “Тонкая наука” — звучит так, как будто как минимум сегодня мы будем изучать ее “тонкости” исключительно в теории.

Я выживу.

— Начнем с лабораторной, — грянул профессор Дейвис, закрывая дверь аудитории.

С громким хлопком.

Как выстрел.

Да чтоб его.

Кайден Грей оказался прав. Откуда он знал только?

— Разбейтесь на пары.

Так, ладно. Все не так страшно. У нас с Селией отработан план как раз для таких случаев: я отвечаю за теоретическую часть, где нужно все рассчитать, а она — колдует. У Селии совсем немного магии, буквально капля, еле хватило, чтобы пройти вступительные в академию, но этого бывало достаточно, чтобы справиться с редкими практическими заданиями на первом курсе. Может, на втором все тоже будет в порядке?

— Ты не против, если я сюда сяду? Я занимал место.

— Я про…

Я ничего не успела сказать до того, как Кайден Грей уселся рядом со мной, всего на пару шагов опередив растерявшуюся Селию.

— Куда ты уселся? — возмутилась я. — Это место занято!

— Уже да, мышка.

— Грей!

— Гринс… Лори. Кстати, какое у тебя полное имя? — он нахмурился.

— Не твое де…

— Тишина в аудитории! Уважаемая, вы не можете определиться с тем, где сесть? — обратился он к Селии.

Глава 7

Как же мне захотелось придушить этого невыносимого Кайдена Грея! Я мысленно помолилась всему святому и не слишком святому, чтобы моя магия в очередной раз не вышла из-под контроля, и принялась остервенело листать учебник.

Артефакты связи? Отлично, это третья глава. Я справлюсь. Профессор Дейвис ведь сказал, что причинить кому-то вред невозможно? Отлично. Это главное.

В тот день, когда моя магия впервые дала о себе знать — чуть больше года назад, — я едва не обвалила и так шаткую крышу таверны. Ну, то, что от нее осталось после нападения сумрачных тварей. С тех пор навредить кому-то было моим самым большим страхом.

— Гринс, если ты собираешься устраивать пожар — будь добра, устраивай его подальше от меня, — лениво проговорил Кайден, ладонью гася островок огня на парте. — Боже, ты как ребенок.

Он наклонился ближе и заглянул в книгу.

— Отлично, ты все-таки соизволил присоединиться.

Ура!

— Нет, я делаю вид, что работаю, пока профессор Дейвис проходит мимо. Раз, два, три… Все прошел. — Грей откинулся на спинку стула и запрокинул голову к потолку. — Напрягайся дальше сама, Гринс. Эй! — Пожар вспыхнул прямо перед его лицом, и Грей пристукнул его ладонью. — Боже, теперь я понимаю, почему Алан назвал тебя катастрофой. Ты же неуправляема. Имеешь хоть малейшее представление о манерах?

Алан… Это он про ректора Эрхарда, кронпринца? Алан, значит. Ну конечно. Ясно, кто тут любимчик ректора. Я точно буду чистить картошку на кухне академии до конца моих дней, если этот Грей на меня пожалуется. А у моей тетушки таверна! Я должна чистить картошку там!

Так. Сосредоточиться! Артефакт связи. Я уставилась в учебник, пытаясь разобраться в схеме для плетения заклинания. Для меня эти схемы были примерно такими же бесполезными, как для обладателя топора — уроки по вырезанию миниатюр из дерева: настолько тонкая магия мне не давалась. Вот если нужно снести стену — тут я первая. Тут мне равных нет.

— Гринс, ты слишком зажатая, — хмыкнул Грей. — Расслабься. Дай магии течь свободно. Ты же не мешки таскаешь.

Легко сказать! От страха меня потряхивало. Все, связанное с моей магией, меня пугало.

— Я, кстати, знаю отличный способ расслабиться. Работает — идеально.

Я едва не вырвала из учебника страницу, которую как раз переворачивала.

— Меня твои способы не интересуют. Предпочту дождаться мужчину, за которого захочу выйти замуж.

Щеки залила краска, но я упрямо смотрела в учебник. Зачем я вообще это сказала? Да, это слишком старомодно. Даже во времена молодости моей тетушки добрачными связями никого было не удивить, а уж сейчас, когда противозачаточные зелья продаются на каждом шагу и стоят сущие копейки…

Грей застонал и, обернувшись, я увидела, как он закатил глаза.

— Если я сегодня еще раз услышу слово “замуж”... — проговорил он, раскачиваясь на стуле.

Несмотря на форменную рубашку, брюки и черную куртку-косуху, которую он решил носить вместо пиджака (конечно, можно себе позволить некоторые вольности, если называешь ректора Алан), он выглядел невероятно… взрослым? Скорее, старым. Хотя ему никак не могло быть больше двадцати пяти. Дело было в выражении лица, должно быть. Я не могла понять, что за ним скрывается. Как будто изнутри молодого мужчины вдруг выглянул глубокий старик. И почему его волосы такого странного цвета? Они не могли же поседеть так рано?

Грей сжал зубы, как будто от боли или от злости, бездумно глядя перед собой, а я наконец вернулась к учебнику. Не собираюсь я на него смотреть! И вообще — это не мое дело.

Артефакт связи. Сосредоточься, Лори Гринс. Пролистав несколько страниц, я открыла параграф, посвященный брачным артефактам. Вот его и сделаю — назло Грею!

Выглядит просто. Брачными артефактами уже много лет как не пользовались из-за того, что мало кто хотел быть буквально связан со своей второй половинкой. Обычно обходились простой записью в церковной книге.

Ладно. Здесь сказано, что брачный артефакт, изготовленный с использованием приведенной в учебнике схемы, позволит супругам всегда отыскать друг друга. Выглядит безопасно.

И схема простая.

А активация… ага, когда супруги одновременно дотронутся до артефакта. Я покрутила в руках медальон. Круглый, золотой. А если потянуть за цепочку — то его можно разделить на два тонких кругляша. Видимо, это заготовка для парного артефакта.

— Грей… — нерешительно позвала я.

— Да, мышка?

— Грей, я нашла схему, ты не мог бы…

— Не, — лениво откликнулся он.

— Мы оба получим неуд!

— Я как-нибудь переживу, — хмыкнул Грей, глядя в потолок.

Сжав зубы, я взяла в руки артефакт. Ладно. Ладно-ладно! Я не смогу никому навредить! Нужно всего лишь создать магический узор. Говорят, что все одаренные могут видеть магию — буквально, глазами.

Ну, я не видела ничего. Чужую — да, свою — нет. Ректор Эрхард говорил, что я должна поверить в то, что вижу, открыть внутреннее зрение. "Постараться".

Да у меня и внешнее-то зрение было близоруким!

Ладно, сначала петля вокруг медальона… Я почувствовала щекотку магии под кожей. Ничто не загорелось, никто не намок — фух! Отлично…

— Мышка, ты знаешь, что ты невероятно красивая?

Я как раз старательно представляла новую петлю, которая опоясывала бы медальон с другой стороны, так что вопрос Грея дошел до меня не сразу.

— Что?

Он потянулся вперед и проговорил мне в ухо:

— Особенно сейчас.

Так, третья петля — и четвертая. Я их не видела, но… они ведь должны были быть где-то здесь? Четыре петли! И все! И я все еще никого не убила!

— Грей, меня не интересуют твои… взгляды на меня.

Я дернула головой, стараясь не отвлекаться на его голос.

— Точно?

Грей потянулся вперед и дотронулся до моего лба, убирая упавшую вперед кудряшку.

Злость внутри взметнулась мгновенно, а вслед за ней — магия. Медальон у меня в руках вдруг полыхнул золотом и нагрелся.

Глава 8

Книга, которую он рукой прижимал к боку (Денни постоянно читал, так что всего его книги в ученической сумке просто не помещались, приходилось часть носить в руках), с грохотом упала на брусчатку.

Я замерла и нахмурилась.

— А что такое?

— Ты идешь на свидание? С этим… с Кайденом Греем? Он же… из-за него все девушки с ума посходили! Сегодня трое некроманток подрались из-за того, что спорили, кому из них он улыбнулся! Некромантки! Я их такими никогда не видел. Ты не можешь идти с ним на свидание!

— Думаешь, наша Лори недостаточно хороша? — скрестила руки Селия и неодобрительно уставилась на Денни.

Денни открыл рот.

— Не иду я ни на какое свидание, — вмешалась я. — Не слушай Селию.

— Это хорошо, — успокоенно проговорил Денни, поправляя очки и поднимая с брусчатки книгу.

— Вот видишь? — спросила я у Селии. — Вот так нужно реагировать, когда твоя подруга оказывается идти на свидание с самовлюбленным придурком.

Выпалив это, я пошла вперед, надеясь закончить обсуждения самого Кайдена Грея, которого вдруг стало невероятно много в моей жизни. В городе уже зажигались фонари, воздух был теплым и свежим, небо — розово-фиолетовым, закатным. Минус один день в академии. Осталось совсем немного — а там выпускной.

— Кайден совсем не такой, — проговорила Селия, нагоняя меня. — Он же не виноват, что он богатый и в свои двадцать два — глава рода Греев? Еще бы на него девушки не вешались! Еще и красив! И молод! И герой! И... ну ты же его видела! Как он улыбается! А как смотрит? Кто бы устоял?

Что ему надо от меня в таком случае? Стоп.

— Как он может быть главой рода? Где его отец?

Селия остановилась. Лицо ее стало серьезным.

— Лори, ты что, не знаешь?

— Чего не знаю? — обернулась я.

— Он же Грей, — негромко проговорила она. — Нападение сумрачных тварей три года назад. Ты не помнишь?

Я поежилась. Конечно, я помнила. Столицу только недавно закончили восстанавливать после произошедшего.

Когда я была ребенком, сумрачными тварями пугали друг друга перед Самой темной ночью каждый год, мастерили чучела и рассказывали о старых временах, когда сумрачные твари ходили по земле — до того, как драконы выгнали их из подлунного мира. Это было сказкой, которую так здорово послушать на ночь, лежа в теплой постели или сидя у костра.

А потом твари появились. Огромный портал возник в небе в один зимний день — и оказалось, что старые сказки совсем не выдумки. Оказалось, что сумрачные твари существуют — и, каким-то образом вернувшись в этот мир, хотят убивать.

Спокойная жизнь закончилась. Конечно, над столицей установили воздушный купол, но твари то и дело его прорывали, — это оборачивалась новыми и новыми сообщениями о пострадавших и разрушениях.

Небо постоянно перерезали силуэты драконов, которые забыли про свои особняки и вышли на передовую, приняв вторую ипостась: никто другой с тварями справиться не мог, не хватало сил, даже у самых одаренных магов. Твари боялись драконьего огня и драконьей боевой магии — и больше ничего.

Во время сигнала тревоги, когда твари прорывали купол, мы с тетушкой прятались в подвале. Вход туда располагался снаружи, в двух шагах от двери в таверну. Стоило приподнять деревянную крышку люка — и можно было выглянуть на улицу.

В один из дней, пока мы прятались, мне показалось, что я слышу стон, несмотря на рев зачарованной сирены. Приподняв крышку люка, я увидела раненого мужчину, который без сознания лежал посреди дороги. Сегодня я узнала, что его звали Кайден Грей. “А ты знаешь, что мне нужно не искусственное дыхание, детка?”

Он оказался форменным засранцем. Не стоило пытаться его спасти. В смысле… стоило, конечно!

Но лучше бы он не был таким засранцем.

И хорошо, что он меня не вспомнил сегодня.

Убил бы.

Поведя плечами, я встряхнулась.

— При чем здесь это?

— Это над его домом открылся портал, — пояснила Селия.

— О, — произнесла я и осеклась.

Тогда ясно. Из той семьи никто не выжил, кроме младшего сына, которому не было даже восемнадцати. Я читала об этом в газетах — но почему-то не поняла сразу, что речь шла о семье Грея.

Стоп. Я замерла, чувствуя, как меня охватывает дрожь, а тело холодеет, как будто вокруг зима. Кажется, все еще хуже, чем я думала. Я невольно вернулась в тот день, когда впервые увидела Грея. Серые насмешливые глаза, крепкая хватка рук, зажатый в пальцах перстень-печатка, твердые губы…

— Лори, что с тобой? Ты побледнела.

В этот момент у Селии заурчало в животе, и я поспешила перевести тему:

— Пойдем, пока ты в самом деле не умерла от голода.

— Тогда лучше поспешить, — заметил Денни. — Она не ела с обеда — возможно, захочет перекусить нами.

— Начну с тебя, Лори все равно слишком тощая. Почему кому-то из девушек достался талант к вышиванию, а мне — зверский аппетит? — проворчала Селия и зашагала вперед. — Так вот, сейчас, когда мы разобрались — почему ты не идешь с ним на свидание?

— Потому что он высокомерный, заносчивый, — принялась перечислять я, встряхнувшись, — не слышит мой отказ…

Ну и еще потому, что он меня убьет, когда узнает, что я сделала.

Мне, определенно, стоит держаться от него подальше.

Еще подальше, чем я думала!

То кольцо… Ох, Мерлин, Моргана и их прабабка!

Мне конец. Точно. Кажется, все мои предыдущие проблемы — детский лепет по сравнению с тем, во что, как теперь стало ясно, я вляпалась четыре года назад.

— Так тебе не надо было отказывать, в этом все и дело!

— О боже…

— Он герой! — заявила Селия, приноравливаясь к моему быстрому шагу. — Кайден Грей. Столько тварей, сколько он, не одолел даже генерал королевской армии. И именно Кайден смог закрыть портал, когда тот вновь открылся. Если бы не он — может, твари бы до сих пор были здесь. Он нас всех спас.

Я поежилась.

— Я, как и все, ему благодарна, но не уверена, что это достаточный повод идти с ним на свидание. Может, я лучше испеку для него пирог с яблоками? А ты передашь. М? У меня получаются отличные пироги.

Глава 9

Вздрогнув, я выпрямилась и потрясенно уставилась на тетушку.

Моих родителей я почти не помнила: они погибли, когда я была маленькой. Я помнила, что у папы был колючий подбородок, когда он меня целовал, от мамы всегда пахло чем-то резким — красками или растворителем. Тетушка говорила, что я была очень на нее похожа.

Мои родители погибли во время несчастного случая. Они были художниками, расписывали стены, рисовали портреты — тетушка говорила, отец был настолько талантливым, что даже какой-то аристократ нанял их с мамой расписывать стены загородного поместья, которое он только-только построил. Во время работы потолок рухнул: должно быть, ошибка строителей, может, несчастный случай. И отца с мамой завалило камнями, они оба погибли.

Потому меня растила тетушка Гертруда — сестра мамы, которая, по ее словам, вообще не хотела детей.

— Что именно? — спросила я, выпрямляясь.

Выражение лица у тетушки было самое официальное.

Она протянула вперед раскрытую ладонь, на которой лежала подвеска, состоящая из нескольких переплетенных колец с гравировкой.

— Портальный артефакт? — удивилась я. — Откуда он у тебя?

Такие артефакты были довольно дорогими и помогали молниеносно перемещаться в нужное место. Радиус их действия был разным, чем он больше — тем дороже артефакт. Некоторые аристократы — например Кайден, чтоб его, Грей, — могли себе позволить самые лучшие варианты. У Селии был артефакт попроще, как и у Денни.

— Лори, чем ты слушаешь? — возмутилась тетушка. — Принадлежало твоему отцу, я ведь сказала!

Я моргнула. Все-таки кому-кому, а моей тетушке бы не помешало немного сентиментальности и деликатности.

— А у него откуда?

Она дернула плечом.

— Кто-то из богачей заплатил за работу. Я собиралась тебе отдать, когда ты будешь готова. Так ты берешь или нет, Лори? У меня рука затекла тебе его протягивать!

Я поспешно схватила артефакт и нахмурилась. Кажется, он был довольно дорогим: цена зависела от количества колец, из которых состоял артефакт, а здесь их было больше десятка.

Кому придет в голову платить таким? Как странно. Почему отец его взял?

Прищурившись, я посмотрела на гравировку. Формулы, расчеты, руны… Буквы. “К. Г”.

Кайден Грей? И здесь от него покоя нет!

Наверняка это значит что-то другое, конечно, просто почему-то этот наглый дракон не идет у меня из головы.

И… я вдруг поняла, что чувствую себя как-то странно. Меня как будто… тянуло куда-то. Сильно. Ощущение было таким, как будто за правое запястье меня зацепили петлей — и куда-то тащат.

Похоже, мне просто нужно хорошенько выспаться.

— Вот и отлично. Я решила отдать его тебе, когда ты будешь готова, — сказала тетушка, вытирая руки о платье.

— Готова?

— Наконец-то начинаешь смотреть на женихов — значит, совсем выросла, — абсолютно серьезно заявила она, а потом вздохнула. — На самом деле, я просто не знаю, как им пользоваться, а у тебя с этого года есть артефакторика в академии. Раньше я боялась тебе его отдавать: вдруг бы он сработал — и тебя унесло куда-то не туда? Как бы я тебя потом искала?

Она с подозрением покосилась на подвеску в моих руках.

Я кивнула. Тетушка, как и большинство бедняков (как и я сама, в целом), о работе портальных артефактов имела весьма смутное представление.

Но в учебнике наверняка что-то должно быть по этому поводу! Или в одной из библиотечных книг.

И все-таки — что за “К.Г.”? Откуда вообще взялся этот артефакт?

Как бы то ни было… это принадлежало папе. От родителей у меня осталось совсем немного: почти все пришлось продать, да мы и никогда не жили богато, так что из наследства у меня были несколько холстов, краски и мамино платье.

— Спасибо, — выпалила я и крепко обняла тетушку.

— Нет, нет, только давай без этого! Вот кто придумал эти объятия, Лори!.. Ладно. — выдохнула тетушка и погладила меня по голове. — Все, а теперь иди спать, я сама здесь закончу. Как первый день в академии? Ничего не… не сломала? Ты ведь постепенно учишься справляться с даром?

Нет, только копотью испортила древнейшую фреску. Но, может, ее еще можно отмыть?

— Все отлично! Учусь! — бодро совпала я. — Спокойной ночи! Я только с посудой закончу!

— Лори, какая посуда! Тебе разве не нужно готовиться к занятиям?

Тетушка все еще надеялась на то, что из меня выйдет толк.

Пока я прибиралась на кухне, странное ощущение внутри усилилось. Меня… тянуло вперед, правая рука как будто горела. Еще и это странное пятно на запястье никак не желало оттираться. Это слегка пугало. Впрочем, это далеко не самое страшное, что со мной случалось: спрошу завтра совета у лекаря при академии, а сейчас в самом деле стоит открыть учебники.

Я не могла управляться с моей магией. Но у меня была отличная память, так что я старалась до начала каждого занятия прочитать то, что мы будем проходить, а лучше — выучить новую тему на зубок.

Может, я, как и моя тетушка, я еще надеялась на то, что из меня выйдет толк.

Уже ночью, лежа в кровати в своей комнате, я вертела в руках артефакт. А потом он вдруг мигнул в руках красной вспышкой, меня как будто зацепило петлей за руку, сжало и — я оказалась на полу. В комнате вспыхнул свет.

***

КАЙДЕН

— Кайден, — шепот Аделии коснулся уха, — ты такой напряженный…

Она положила маленькие когтистые ладошки мне на плечи. Я хмыкнул и прикрыл глаза, позволяя ей промять мои мышцы, или что она там собиралась делать.

Было много плюсов в том, чтобы быть главой рода Греев, одного из самых древних и влиятельных, а также быть одним из самых богатых людей в столице.

Например, во время учебы академии мне полагалась отдельная комната с собственной ванной в мужском крыле.

Не все были довольны тем, сколько привилегий получают древние семьи.

Но я, по понятным причинам, в число недовольных не входил.

— У тебя золотые руки, — сказал я, касаясь крепкого запястья Аделии и целуя ее в центр белой мягкой ладони.

Глава 10

Я искренне попытался устрашиться. Сделать это было нелегко: напавший на меня адепт угрожающим не выглядел: растрепанные коричневые волосы, круглые очки, испачканный чернилами пиджак и едва различимая аура смерти — некромант. Кажется, я его видел на занятии по артефакторике и позже, в таверне, где работала Гринс.

(Стоит все-таки выяснить, почему катастрофа Гринс прислуживает в таверне вместо того, чтобы учиться.)

Кажется, его звали Дениэл, вернее, Денни.

— Как? — спросил я.

Денни, который уже догадался сгрести в кулак мою рубашку и теперь не очень-то успешно толкал меня к стене, замер и явно сбился с мысли.

— Что? — по-совиному моргнул он.

— Как убьешь? — с интересом спросил я. — Сумеречным тварям этого не удалось.

Иногда я об этом жалел. Когда корчился от боли в госпитале — и потом, когда боль ушла, зато остались мысли, от которых не получалось уйти ни днем, ни ночью. Когда выяснилось, что мою семью и мою невесту не может вернуть даже то, что я уничтожил всех сумрачных тварей до единой.

Жить дальше было незачем. Недостойная мужчины, дракона и главы рода Греев слабость.

— План есть? — уточнил я.

— Я… Я тебя…

— Придумаешь — расскажешь, — сказал я, отбрасывая его руку и направляясь в столовую.

— Мы встречаемся! — выпалил Денни мне вслед.

Вот это новость.

— Мы с тобой? — обернулся я через плечо. — Прости, ты не в моем вкусе.

Он вспыхнул до корней волос. Хмыкнув, я зашагал вперед.

— Мы с Лори Гринс. Мы пара! Не приставай к ней!

Я остановился, а потом обернулся и подошел к Денни.

Захотелось свернуть ему шею. Стоило подумать о нем и Гринс…

Денни вдруг разом побледнел, поймав мой взгляд. Алан говорил, что иногда, когда я переставал себя контролировать, выражение лица у меня становилось совершенно звериным.

— Что-то я не заметил, что вы пара. К тому же, раз вы пара — о чем тебе волноваться? — Я прищурился.

Денни сжал кулаки.

— Мы… Мы еще нет! Но когда-нибудь…

— Понятно. — Я развернулся, но он схватил меня за руку и перегородил дорогу. Выражение лица у него было совершенно сумасшедшее: как у бродячего проповедника, который уверен, что говорил с самим господом и теперь обязан донести его слово до каждого, кто попадется на пути.

— Я хочу на ней жениться! — выпалил он. — А ты… развлечешься — и бросишь. Ты ей сердце разобьешь! Не трогай ее! Она… она не такая! Она же живая! А ты…

— А я?

Денни промолчал и отвернулся, не выдержав моего взгляда.

Свернуть ему шею захотелось еще сильнее.

Толкнув его плечом, я зашагал вперед по коридору. Внутри все кипело от злости. В такие моменты мне даже не хватало сумеречных тварей, которых можно было рвань драконьими клыками на куски.

А этого некроманта рвать было… как-то несолидно. Плюнь — упадет. Какое тут "рвать". Все равно что щенка уличного пнуть.

Несмотря на это, его слова меня задели, как и слова Гринс. Не знаю, что имел в виду этот некромант, но я в самом деле иногда чувствовал себя так, как будто задержался на этом свете. Намного лучше было бы, если бы вместо меня выжил мой брат.

Может, некроманты чувствуют такие вещи?..

Лори Гринс на завтраке так и не появилась.

Ее я встретил только после обеда в пустом коридоре третьего этажа, и это показалось мне странным: я точно знал, что у бытовиков сейчас занятие в другой части академии. Не то чтобы я отслеживал… Ладно, отслеживал.

Весь день я был сосредоточен на том, чтобы держаться от нее подальше. Мне удавалось, но, стоило задуматься — как ноги сами принесли меня прямо к Гринс. Это был повод для размышления.

Занятие давно началось, коридор опустел, а Гринс, как ни в чем ни бывало, смотрела в окно.

— Эй, катастрофа! — выкрикнул я и свистнул. — Прогуливаешь? Катастрофа?.. Гринс? Гринс!

Шутливое настроение тут же как рукой сняло, когда я увидел, что она стоит, зажмурившись, и трясется.

— Гринс! — я схватил ее за плечи и огляделся.

Мы стояли рядом с дверью женского туалета, оконное стекло, на которое смотрела Гринс, стремительно покрывалось сеткой трещин. И, что хуже всего, такими же трещинами покрывалась стена.

Да чтоб его! Она в самом деле катастрофа, еще дыры в каменной кладке не хватало! Конечно, одной дырой больше, одной меньше, но — хватит уже громить академию Алана. К тому же, кому-то, кто гуляет внизу, может прилететь по темечку.

Я мог бы купировать ее магический выброс — но я ведь не всегда буду рядом. Мне просто не верилось, что у кого-то, кроме Греев, может быть такая же проблема: стихийные выбросы такой силы и такой частоты. Это было... невозможно.

— Гринс, — я осторожно обхватил ее за плечи. — Дыши, Гринс. Слышишь меня? Давай вместе. Выдыхай, просто выдыхай. Три раза. Иди сюда.

Стараясь, чтобы голос звучал медленно и успокаивающе, я взял ее ладонь и положил себе на грудь, чтобы она могла отслеживать мое дыхание. От прикосновения к ее коже по телу пробежали мурашки, я обратил внимание на какое-то странное черное пятно на ее запястье, похожее на магическую метку, но решил подумать об этом позже.

Гринс не открывала глаза и выглядела так, как будто вот-вот готова была расплакаться.

— Вот так, выдыхай. Гринс! Тебе нужно успокоиться. Слушай мой голос. И выдыхай.

Говоря это, я невольно вспомнил, как мой отец учил меня тому же, когда я был ребенком. Греи с самых древних времен были одарены магией сверх меры — удержать ее под контролем было не всегда легко, потому мы с детства учились ею управлять. Способы оттачивались в поколениях нашей семьи веками.

И мы, разумеется, не спешили этим делиться.

Хотя не то чтобы за этими секретами могла выстроиться очередь: неконтролируемый дар огромной силы был только нашей проблемой.

Остальные скорее продали бы душу за то, чтобы получить чуть больше магии. И — она их слушалась. Только у Греев с этим были проблемы, но мы, по понятным причинам, этого не афишировали.

Глава 11

ЛОРИ

Я отчаянно боролась со сном, перелистывая страницы библиотечной книги. Обычно подготовка к занятиям мне нравилась, но сейчас… Увы, в последние несколько дней сон стал желаннее всего остального.

Я зевнула.

— Лори, хватит! — пихнула меня локтем Селия. — Завтра артефакторика! Практическое занятие. Будем снова делать артефакты связи. Нужно готовиться, это же так интересно!

Селия была в восторге от профессора Дейвиса и его практического подхода. А я, пожалуй, лучше спрыгну из окна восточной башни, чем еще когда-нибудь рискну заняться изготовлением артефактов. Бродили у меня внутри нехорошие подозрения...

Денни откашлялся и бросил на меня косой взгляд.

Мы сидели в моей комнате, расположенной на втором этаже таверны, в уцелевшем крыле: облупившаяся краска на стенах, треснутое еще со времен нашествия сумеречных тварей окно, письменный стол, одну ножку которого заменял столбик поставленных друг на друга цветочных горшков — это я его изломала, в тот день, когда во мне вдруг проснулась магия.

В общем, друзей я сюда не особенно горела желанием приглашать, но Селии, мама которой была помешана на манерах, больше всего нравилось, что можно было сидеть с ногами на кровати и есть пирог руками. А беспорядок и следы разрушений ее совсем не смущали.

— Лори, — откашлялся Денни, поправляя очки.

Он сидел на стуле напротив кровати, где устроились мы с Селией.

— М? — Я снова зевнула.

Хорошо хоть сегодня в таверне было не слишком людно — тетушка настояла, что справится в зале одна и отправила нас готовиться к занятиям, вручив пирог и кофе.

— А ты бы не хотела… — начал Денни и замер.

Повисла пауза — но заметила я это не сразу из-за того, что сосредоточенно пыталась разобраться в нарисованной на странице учебника схеме портального артефакта.

Кажется, я держала учебник вверх ногами.

В последние несколько дней приходилось вставать на два часа раньше, чтобы успеть на назначенную ректором отработку. Потом — занятия, затем помощь в таверне до позднего вечера, лихорадочное листание учебников перед сном, утро, а дальше все по кругу.

Но такой ритм жизни не был для меня чем-то необычным: отработки ректор Эрхард назначал мне и в прошлом году, причем так часто, что на кухне академии я уже стала своей.

Дело было не в этом, а в том, что прошлой ночью отцовский портальный артефакт снова сработал — и выбросил меня, одетую в ночную сорочку, на кожаное сидение элитного столичного кэба, который мерно и сонно подпрыгивал на дорожных камнях.

Не успела я как следует испугатья и ругнуться себе под нос самым нецензурным образом, как поняла, что я в кэбе не одна, а что прямо напротив меня сидит Кайден, чтоб у него все отсохло, Грей, с какой-то разряженной в пух и прах светловолосой девицей.

Девица завизжала — у меня заложило уши.

“Ты что здесь потеряла, Гринс?” — рявкнул Кайден, наклоняясь ко мне и хватая меня за воротник ночной сорочки, как будто я могла раствориться в воздухе и лишить его возможности на меня орать.

“Твою разборчивость, — отбрила я и, высунувшись из окна, крикнула извозчику: — Остановитесь! Срочно!”

Увы, так просто мне уйти не удалось.

“Мышь! — припечатал Грей, стоило мне выбраться из кареты. — А ну стой. Стой! Немедленно говори — как ты меня нашла. И что тебе от меня нужно?”

Как я ни пыталась сбежать подальше и затеряться в толпе — это было проблематично, потому что никакой толпы ночью в этой части столицы не было, — Кайден Грей меня догнал и схватил за локоть.

Мы не говорили после того случая в коридоре. Селия вообще считатала, что Кайден теперь меня сторонится. Тетушка говорила, что у дверей таверны то и дело встречает “моего ухажера”. Я не собиралась прислушиваться ни к одной из них и просто радовалась, что моя жизнь вошла в какую-никакую, а спокойную колею.

Ну, не считая странного пятна на запястье и того, что оно болело и казалось, что меня тянет за руку какая-то сила.

Пропадало это ощущение только рядом с Греем.

В этом стоило бы разобраться, но, право слово, это далеко не самое странное, что со мной случалось.

Все было тихо целых пять дней!

И вот.

“Гринс? Отвечай!”

Я задумалась.

“Мне нужно, чтобы ты переписал на меня свое состояние, объявил меня леди Грей, а сам ушел в монастырь замаливать грех прелюбодеяния”.

Он моргнул. В свете фонаря я отлично видела, что его глаза сейчас драконьи, а не человеческие. Хм, и искры по коже побежали. Видимо, злится.

“Ты что несешь, Гринс?”

“Ну, нет, так нет. Стоило попробовать”, — развернувшись, я снова попыталась сбежать.

Да если бы я знала, как так вышло, что артефакт постоянно выбрасывал меня куда-то поближе к Грею!

Мы упоенно ругались еще какое-то время, пока от холода осенней ночи у меня не лязгнули зубы. Грей, прервавшись на половине фразы, которой старательно меня костерил, потащил меня в кэб и сказал извозчику адрес таверны тетушки.

Ехали мы в полной тишине: даже девица Грея, слава всему святому, молчала.

Уснуть я потом так и не смогла: стоило кэбу с Греем и его пассией удалиться, как внутри снова поселилось какое-то неясное чувство. Как будто огромный компас, стрелку которого упрямо тянет в одну единственную определенную сторону. Я опасалась, что эта сторона — Грей, и чем дальше мы друг от друга, тем больнее и сложнее мне становится. Надеюсь, это просто глупые подозрения. Хотя бы частично.

Я зевнула.

Может, сегодня я наконец высплюсь?... Даже отработки мне на кухне вдруг решили отменить раньше времени! Белая полоса, можно сказать, началась.

— Лори, ты меня слышишь? — подал голос Денни.

Кажется, он звал меня уже не в первый раз.

— А? — моргнула я потянулась к стоящей прямо на полу кружке кофе. Может, хоть он меня взбодрит?

Выпрямляясь, я успела уловить странные взгляды, которым обменялись Селия и Денни.

Глава 12

КАЙДЕН

У меня никак не шла из головы катастрофа Гринс. Сегодня ночью она снова свалилась на меня, как неожиданная контрольная на первокурсника.

Как.

Как такое возможно?

Как она меня нашла? Зачем? И как умудрилась появиться ровно в тот момент, когда мы с баронессой Маклейн готовились перейти... к самому главному.

И как мне вообще выбросить ее из головы?.. Катастрофу Гринс, не баронессу. И я, в конце концов, мужчина! У меня есть... потребности. Но катастрофа Гринс, как дуэнья, приставленная к юной леди, мешала мне в самые неподходяще моменты. Не говоря уже о том, что от одного ее вида внутри все дымилось. Хотелось стиснуть ее, прижать к себе, обнять и... Дракон внутри бесновался.

Я не мог перестать о ней думать даже сейчас, когда спешил к Алану в кабинет ректора.

Он вызывал меня по какому-то крайне срочному вопросу. Я предполагал, что получу очередную взбучку за то, что веду “аморальный образ жизни” и должен “взяться за ум”, то есть — жениться.

Нет уж, спасибо.

Ноги моей там не будет.

Девушки и их разнообразие — одна из оставшихся радостей в этой жизни, я не готов от нее отказываться ради того, чтобы… чтобы…

Я так и не смог придумать ни одного повода для женитьбы. Разве что обеспечить род Греев наследниками — после нападения сумрачных тварей только я носил эту фамилию.

Но, чтоб гаргулья тут все разорвала, мне двадцать два, а не сто два.

У меня полно времени найти драконицу из хорошей семьи, которая сможет родить наследников, не будет мне слишком уж докучать и будет сквозь пальцы смотреть на мои похождения.

— Куда-то торопишься, Кайден? — услышал я за спиной знакомый голос и обернулся.

— Профессор Дейвис, — обернувшись, я невольно улыбнулся.

В прошлый раз нам не удалось перекинуться и парой слов.

С профессором Дейвисом мы были знакомы еще с тех пор, как я ходил пешком под стол и мечтал, когда вырасту, стать коридорным в гостинице (к ужасу отца, который надеялся, что я сделаю впечатляющую карьеру при дворе).

Собственно, он был всегда для меня дядей Кевином. У него были какие-то дела с моим отцом и старшим братом — я никогда не лез ни в политику, ни в горнодобывающие компании, которые принадлежали Греям.

Раньше не лез, когда думал, что все это унаследует старший брат. Сейчас… приходилось, хоть я и терпеть все это не мог. Лишнее напоминание о том, что все, кого я любил, погибли.

Род дяди Кевина, род Дейвисов, в отличие от рода Греев, не входил в личный совет его величества, хотя у них и было одно место в королевском совете, более обширном и более… бесполезном что ли, хотя входить туда считалось почетным. Это был повод для дяди Кевина, который мог спокойно заниматься исследованиями в области артефакторики, подкалывать вечно занятого отца, у которого не было времени даже спокойно поесть.

В общем, от дяди Кевина я не ждал подлянки, пока не перешел на второй курс академии, где начался курс по артефакторике.

Тут-то я узнал, что он, к сожалению, может быть форменной занозой в адептской заднице. И даже для меня никаких поблажек — сплошные лабораторные и неуды.

Дядя Кевин — профессор Дейвис — окинул меня тяжелым взглядом и дернул уголком губ.

Он был одет в привычный серый костюм, черные волосы были зачесаны назад. Вспомнив, как катастрофа Гринс облила его водой из рва, я изо всех сил постарался не ухмыляться. Знатное было зрелище.

— Надеюсь, ты спешишь готовиться к завтрашней лабораторной?

— Разумеется, — совершенно честно ответил я.

— Отлично, — ухмыльнулся профессор Дейвис. — Уверен, в этот раз ты уделишь больше внимания артефакторике, а не соседке по парте.

— Артефакторика — всегда в списке моих приоритетов, — ответил я еще честнее.

По правде говоря, я считал ее ужасно скучной. Несмотря даже на то, что именно дядя Кевин — профессор Дейвис — в конце концов научился создавать артефакты, которые могли забрасывать сумрачных тварей в их проклятый наполненный пустошами и серым смогом мир. Профессор Дейвис назвал эти артефакты “Окно”. Работали они не слишком исправно, но… Я нахмурился.

Я до конца так и не мог вспомнить что случилось в тот день, когда я якобы “спас королевство”. Когда я очнулся после стазиса, мне сказали, что я каким-то образом умудрился засунуть всех тварей в их мир и едва не умер из-за этого, слишком много магии отдал. У меня, конечно, было с собой одно из “Окон”, но… кажется, они не были на это способны.

Профессор Дейвис прищурился — он явно не поверил мне ни на грамм.

— Рад слышать. Постарайся все-таки… учиться, раз уж ты здесь. И не думай, что ты для меня чем-то отличаешься от остальных адептов.

— Никогда не заподозрил бы вас в симпатии ко мне.

Я отвернулся, размышляя о том, как удержаться и, сразу после того, как выйду от Алана, не рвануть к таверне Гринс с нелепым названием “Хромой ругару” и… не начать ходить там под окнами. Гринс жила там же, где работала, я это точно знал. Чувствовал.

Вопрос — почему. Откуда я это знаю?

И почему меня туда тянет? Мне, чтоб тут все в бездну провалилось, это не нравилось. И Алан не мог обнаружить на мне никаких следов проклятий и вредоносной магии. Но я же не сошел с ума!

— До свидания, профессор Дейвис.

— До свидания, Кайден, — задумчиво проговорил мне в спину профессор Дейвис. — Ты же знаешь, что всегда сможешь ко мне обратиться, если что-то пойдет не так?

Я ухмыльнулся.

Секретарь Алана уже ушла домой, так что я без проблем пересек приемную, по которой летали сложенные птичками бумажки — причуда секретаря, которая таким образом пыталась не забывать про текущие дела, — и постучал в дверь.

“Заходи”.

Алан сидел за своим столом и сосредоточенно смотрел вниз. Вид у него был самый серьезный.

— Прежде, чем ты начнешь, — выпалил я, падая на исключительно неудобный стул для посетителей, — предупреждаю: я работаю над этим.

Глава 13

Время как будто остановилось. В ушах у меня зашумело, руки сжались в кулаки.

Алан что-то говорил, его губы шевелились, но я не слышал ни звука.

Он говорил и говорил, а потом вскочил и затряс меня за плечо.

— К… ден… Кайден! Кайден, прекрати!

Он закричал мне в ухо, и я наконец встряхнулся. В кабинете пахло чем-то паленым, люстра над нашими головами медленно покачивалась.

— Слава богу, — пробормотал Алан, выдыхая. — Я уже думал, ты мне кабинет разнесешь.

Я ему что, катастрофа Гринс?

Алан вернулся на свое кресло. Глаза у него были беспокойными.

“Есть основания полагать, что гибель твоей семьи не была несчастным случаем. Возможно — это было убийством”.

— Что ты имел в виду? — процедил я. — Мою семью убили сумрачные твари.

И не только их. Еще всех слуг, которые были в доме, экономку и няню, которых мы с братом знали с младенчества и считали еще одной парой бабушек. Мою невесту, Эви, — она некстати оказалась в гостях на семейном ужине. Я сейчас уже не мог вспомнить, любил я ее или нет, мне тогда даже не исполнилось восемнадцати. Мы больше дружили, но тогда я был уверен, что обязан жениться, потому что отец считал это правильным.

Если и был в моем положении теперь хоть один плюс — так это то, что я уж точно не собирался жениться по чужой указке и управлял своей жизнью сам. Если в этом вообще были плюсы.

Алан замялся и опять потянулся к пуговицам.

— Я отберу у тебя пиджак, — пригрозил я.

— Я кронпринц, ты не посмеешь!

— Алан, мы спали на голой земле под одним покрывалом, которое нашли посреди леса и перекусывали одним на двоих зайцем. Это сближает. Что ты только что сказал?

Он вздохнул, потом встал, подошел к шкафу, где за дверью на замке прятался стратегический запас виски.

— Я не буду, — покачал головой я, когда Алан протянул мне стакан.

Он сел за стол ректора и пригубил напиток.

— Ты, наверное, знаешь, что сейчас особняк Греев на площади Кадмуса Великого восстанавливают.

Я кивнул.

— Наверное, знаю. Я сам этим занимаюсь.

От особняка и стоящих рядом нескольких домов остались одни руины после того, как сумрачные твари посыпались из портала, возникшего откуда ни возьмись посреди неба.

Алан кивнул в ответ.

— Несколько дней назад рабочие, которые разбирали завалы, нашли кое-что странное. Их бригадир оказался с мозгами — они тут же вызвали комиссаров. Те передали находку моим людям.

— Что они нашли?

Вздохнув, Алан полез в ящик стола и протянул мне лист бумаги. На листе была нарисована какая-то схема. Круг, в нем — линии, складывающиеся ни то в звезду, ни то в узор, какие-то символы. Схема была нарисована не полностью, но с огромной тщательностью.

— Что это?

— Это было нарисовано на полу в гостиной, под ковром. Какой-то странной смесью пепла и крови.

Я снова перевел взгляд на лист.

— И что за художества?

Алан пожал плечами.

— Никто не знает. Мои люди консультировались с учеными, с комиссариатом. Все видят эту схему впервые.

Я вернул бумагу на стол и откинулся на спинку стула.

— И из-за этого ты решил, что Греев убили?

Причем здесь какие-то странные каракули на полу? Мой брат в последние годы увлекался изготовлением защитных артефактов и талисманов, его записи валялись по всему дому, а с дядей Кевином он проводил больше времени, чем с отцом. Это вполне могло быть его очередной гениальной задумкой.

— Я не решил и ничего не собирался тебе говорить, пока не выясню все детали. Но согласись, учитывая обстоятельства, поставить на твою комнату защиту было не лишним. Скорее всего, это не стоит внимания, но я решил перестраховаться. Так вот, возвращаясь к нашему разговору: с завтрашнего дня ты занимаешься с катастрофой… — Алан смутился и кашлянул. — В смысле, с Лорейн Гринс. Она самая одаренная адептка в академии, не считая тебя, дорогой приемный сын, и совершенно неуправляема. Она может быть опасна. Ты единственный умеешь забирать и отдавать магию, потому я приказываю…

— Нет. Алан, проблемы Гринс — это проблемы Гринс. И ректор из нас двоих ты, а не я. У меня полно своих дел.

Например, пытаться не думать о Гринс. И — о словах Алана.

Встав, я едва не опрокинул стул и вылетел из кабинета.

Идя по коридору, я почти ничего перед собой не видел. Кажется, на моем пути все-таки лопнул световой кристалл. Возможно, не один.

Успокоиться мне удалось, только когда я вышел из академии и прошел пару кварталов, направляясь к улице Зеленых огней, где проще всего было найти место, чтобы расслабиться и отдохнуть. Клубы, кабаки, таверны и работающие допоздна кафе, шум, музыка, фонари, шелест текущей вдоль улицы реки — то, что надо, чтобы не слышать своих мыслей.

Красотка Моника нашла меня сама — вернее, упала мне в руки, подвернув каблук, пока я шел по набережной. Когда я представился, она с очаровательной улыбкой заявила, что совершенно не может поверить, что я — тот самый Кайден Грей.

Нравится мне эта их женская э-ман-си-па-ция. Вот уже и знакомиться первыми начали. Глядишь, через пару лет это они меня, а не я их, буду угощать.

Внутри клокотала злость, и рыжеволосая Моника, у которой так сильно болела лодыжка, была единственным, что не давало мне сорваться и не разнести все вокруг, обратившись драконом.

За прошедшие годы я смирился со смертью семьи — насколько это возможно. Алан сейчас разворошил старые воспоминания. Что за схема на полу? Она как-то связана с сумрачными тварями?

Бред. Твари нападают тогда, когда нападают. Их невозможно приручить и невозможно контролировать. Моих родных убили твари, а не какой-то рисунок на полу.

И все-таки внутри клокотала злость.

— Мне кажется, здесь становится прохладно, — сказал я. — Можем взять вина и продолжить вечер где-то, где тепло и тихо.

Моника кивнула.

Интересно, она надеялась, что я на ней женюсь?..

В этот раз я не рискнул использовать портальный артефакт. Аккуратно, не дотрагиваясь до него, стащил с шеи и бросил в реку.

Глава 14

Повисла тишина, а потом раздался кашель Алана, подозрительно похожий на смех.

— Кевин, боюсь, мы не за этим к тебе обратились. Хотя магический дар Гринс безусловно, заслуживает внимания. Ты знаешь, как им от этого избавиться?

Дядя Кевин молчал и хмурился. Секунды текли. Потом он медленно проговорил:

— Этот… артефакт. Уникальная созданная между вами двумя магическая связь. Уникальным ее делает то, что она сильна за счет вашей же магии. Артефакт питается ею каждый раз, когда требуется его вмешательство. Это гениально! Гениальное решение. — Его глаза азартно блеснули. — Вы не можете разлучиться надолго, всегда знаете местоположение друг друга, дорожите друг другом…

— Нет! — прервал я.

— Да никогда в жизни! — одновременно со мной возмутилась Гринс.

Мы переглянулись и дружно скрестили руки.

Потом также дружно их опустили, обменявшись снова неприязненными взглядами.

Алан издал какой-то непонятный звук, из-за чего мне сильнее захотелось его придушить.

— Дя… — Да мать его, снова забыл. — Профессор Кевин, нам нужно избавиться от этой дряни как можно быстрее. Ты... Вы знаете, как это сделать?

— Этой дряни? — поднял брови дядя Кевин. Глаза его горели фанатичным радостным огнем ученого, который обнаружил научное открытие, которого ждал всю жизнь.

“Это ты о себе?” — пробормотала Гринс и захотелось заткнуть ей рот.

Возможно, губами.

Эта катастрофа меня с ума сведет.

— Этой связи.

Дядя Кевин вздернул бровь.

— Кайден, я для кого тут распинался все это время? Слова “нерушимая и вечная” тебе о чем-нибудь говорят?

Обычно сарказм, из которого состоял дядя Кевин, меня забавлял, но не сейчас. Я встал и подошел к нему ближе.

Должно быть, что-то такое отразилось у меня на лице, что-то такое разлилось в воздухе, потому что дядя Кевин вдруг побледнел и отступил. Я все-таки был невероятно сильным — считалось дурным тоном демонстрировать это так открыто.

Стоило бы извиниться, но злости внутри было слишком много.

Кажется, если я открою рот, чтобы произнести слова извинения, изо рта вылетит что-то совсем другое. Лучше поговорим с ним позже, он поймет.

Световые кристаллы мигнули, на мгновение погружая нас в темноту. Кто вышел из себя в этот раз? Я или Гринс? Неважно. Все равно стоит взять себя в руки.

— Должен. Быть. Способ. Какой? — как можно более спокойно произнес я. Все равно вышло похоже на рычание.

Дядя Кевин прищурился, а потом бросил задумчивый взгляд на Гринс. Обычно он за словом в карман не лез, но сейчас выглядел растерянным.

— Любой артефакт можно деконструировать, — влезла Гринс и тут же залилась краской. — Так в учебнике написано.

Кажется, это первая умная мысль, которую я от нее услышал.

Возможно, я был к ней несправедлив.

Но она — тоже не подарок!

— Высший балл, адептка Гринс, — оживился вдруг дядя Кевин. — У вас в самом деле большое будущее в артефакторике. Но, видите ли, какая штука, мы имеем дело не с простым артефактом. Тот, что создали вы, — со всех сторон особенный. Могу предположить, что общее правило здесь сработает: деконструировать нерушимый артефакт может только его создатель. По крайней мере, это единственный вариант. Это если исключить тот, где кто-то из вас умирает.

— Да, такой давайте исключим, — поддакнул Алан, откидываясь на спинку ректорского кресла.

Я не обратил на него внимания. Мне понадобилась буквально доля секунды, чтобы осознать сказанное дядей Кевином.

— Отлично. Гринс, — обернувшись, я отвесил издевательский поклон катастрофе, — вперед. Если ты деконструируешь артефакт прямо сейчас я, так и быть, передумаю тебя убивать.

Но это не точно. Гринс посмотрела на меня уничижительно и перевела взгляд на дядю Кевина.

— Как я могу это сделать? — совершенно спокойно спросила она.

Что ж. Чего-чего, а самообладания у нее не отнимешь. Я невольно восхитился: эта простолюдинка, которая всегда пахла таверной, держалась с достоинством истинной леди. Виктории такое и не снилось!

— Точно так же, как его создали, адептка Гринс. Чистейшее намерение и огромный запас магической силы. Рискну предположить, что ваш магический резерв намного больше того, который мы… предполагали. Иначе вы бы не смогли создать артефакт достаточно сильный, чтобы связать узами Кайдена Грея. — Дядя Кевин ухмыльнулся. — Впечатляющая работа. Позвольте выразить восхищение. У вас большое будущее!

Гринс вздохнула. На секунду на ее лице мелькнуло отчаяние, и мне захотелось оторвать голову каждому, кто посмел ее расстроить. Но вот уж в чем проблема, в нашем случае это могла быть или моя голова, или... или ее собственная. Оба варианта меня не устраивали.

Нужно разделаться со всем этим как можно быстрее! И дело с концом.

— Отлично. — Я подошел к катастрофе и сел на стул напротив нее. — Давай, мышь. Не тяни время, титул леди Грей тебе все равно не светит.

Она подняла брови.

— Ты думаешь, если бы я могла это сделать — не сделала бы этого раньше? — спросила Гринс звенящим от злости тоном. Ее глаза метали молнии, хотя лицо оставалось споконым. — Думаешь, мне хочется каждый раз лицезреть твоих обнаженных прелестниц? У меня есть дела поважнее и поинтереснее. Грей, если бы я могла — близко бы к тебе не подходила! Какая уж тут связь? Если бы я могла взять под контроль мою магию — то я вовсе бы нас не связывала. Я всего лишь хотела выполнить лабораторную, в которой ты, блистательный Кайден Грей, отказался принимать участие.

Повисла тишина. Я сжал кулаки так сильно, что почувствовал, как ногти впиваются в кожу.

Мы с Гринс сверлили друг друга взглядами, воздух вокруг нас накалялся, как перед грозой. И, пожалуй, это была не фигура речи: и я, и Гринс, фонтанировали магией, так что в воздух тяжелел от разлитой вокруг силы.

Наконец Алан встал и с громким звуком захлопнул какую-то папку.

— Ну вот и славно, вот и договорились. Значит, с завтрашнего дня начнете занятия. Ката… Хм… — Алан осекся, едва не назвав Гринс “катастрофой”. Покраснел. — Кхм… Адептка Гринс, с завтрашнего дня будете заниматься с Кайденом индивидуально. Он научит вас брать силу под контроль…