Катись, демон! или Заветное желание

Глава 1 Сыграем на желание?

Любовь – это когда тебе в ухо шепчет Господь…
(с)

Дэмиан

Укутанный белым зимним пологом город дремал в объятиях сумерек, которые ложились на улицы густыми синими мазками. Старый храм в звездной морозной тишине смотрел на попыхивающие трубами спящие домики, разукрашенные к Новому году. Высоченная, похожая на солдата, вытянувшего руки по швам, ратуша с циферблатом старых часов протыкала небо иглой шпиля.

К ней стекались стрелы всех дорог. По одной из них шел и я, торопясь на совещание к бургомистру. Решив срезать путь, свернул в парк. Снег вкусно похрустывал под ногами, легкий морозец пощипывал щеки, в голове было пусто, хотелось улыбаться, а не думать о том, что могло в столь поздний час понадобиться главе этого маленького уютного городка с нелепо суровым названием Норштадт.

Я бы лучше с удовольствием шагал, сунув руки в карманы, пиная перед собой ледышку, как вон те сорванцы в лихо, по-взрослому расстегнутых пальто – несмотря на красные, хлюпающие носы.

- О, снеговик! – сказал самый высокий мальчуган, ткнув пальцем в двухметровую снежную статую, стоявшую неподалеку от замерзшего пруда.

- Какой-то он кривой, - отозвался другой, надвинув кепку по брови.

- А давайте сделаем из него нормального снеговика? – самый маленький вгляделся в лица старших. – Давайте, мужики?

Я усмехнулся, уйдя в тень и прислонившись плечом к дереву. Это будет занятно. Малышня тем временем развила бурную деятельность, придав снеговику округлость и воткнув в верхний ком веточек, сделав ему усы.

- Копия наш бургомистр! – восхитился старший паренек.

- Ага, - захихикал средний и, выудив из глубин штанов морковку, воткнул ее в «голову». – Вот те нос!

- Ай-яй-яюшки! - младший отскочил в сторону от зарычавшего снеговика, который вдруг зашевелился.

- Бежим! – схватив карапуза на руку, старший понесся прочь.

Средний побежал следом, скользя и падая.

- Проклятая мелюзга! – сипло выругался снеговик, вытащив из носа ветки.

Глянув на морковку, вынутую изо рта, он хмыкнул, а потом захрустел ею.

- Брат, ты можешь хоть три дня кряду не влипать в неприятности? – расхохотавшись, я подошел к нему.

- Кто же знал, что эта демоница такой обидчивой окажется? – пробурчал он, начав стряхивать с себя снег.

- А на что ты рассчитывал, Лукас, когда днем сходил на свидание с ней, а вечером с ее сестрой?

- Ты, прав, сглупил, - закивал брат.

Надо же, проблески разума? Это что-то новенькое!

- Да, точно! – изогнулся Лукас, стряхивая снег с задницы. - Надо было хотя бы с разницей в день свидания назначать!

- Ты неисправим, - я вздохнул. – Иди уже лучше домой, поменяй одежду.

- А ты куда торопишься, Дэмиан? – он пристально вгляделся в мое лицо. – Или к кому? – подмигнул, понизив голос. - Как зовут крошку, которая заманила тебя к себе, на ночь глядя?

- Бургомистр ее зовут.

- Странный у тебя вкус, братишка!

Мы расхохотались. Я посмотрел на Лукаса – промокший насквозь, он уже начинал дрожать. У демонов, конечно, отличное здоровье и ускоренная регенерация тканей, но день в сугробе даже нам на пользу не идет.

- Отправляйся-ка ты домой, брат, - сказал я, посерьезнев.

- Да все нормально, - отмахнулся он, - лучше с тобой пойду, интересно же, чего удумал наш усатый.

- Тут два шага всего, переоденься в сухое и возвращайся, я подожду.

- Точно? – с подозрением глянул на меня, изогнув бровь.

- Когда я тебе врал?

- Когда отравил меня за ножом, чтобы разрезать шоколадку, а когда я вернулся, ты ее уже всю слопал один!

- Потому что ты полдня этот нож искал!

- Неправда! Просто задержался слегка!

- Это было в голозадом детстве! У нас тогда еще и первые рожки не проклюнулись! Ты мне это будешь припомнить, пока копыта не поседеют?

- Именно! – брат довольно кивнул.

- Иди, злопамятное существо, - я рассмеялся и отвесил ему подзатыльник на дорожку. – И побыстрее давай!

Хруст снега под ногами Лукаса стих, а я запрокинул голову, вглядываясь в звездное небо, которое цветком вечности распустилось над моей головой. Завораживает. Могу любоваться им бесконечно! Помню вечно алое небо Преисподней, полное гнева Творца, тоскую по нему, но земное мне нравится куда больше!

Но в этот раз мне помешали.

***

Изи

- Вы опять последняя, госпожа Изи, - пробасил сторож Том, когда я зашла в его каморку. – Все давно по домам разбежались.

- Заработалась, - отдала ему ключи и улыбнулась, вспомнив елочный шар, который расписывала полдня.

На большой пузатой заготовке, которую изготовил стеклодув, я нарисовала Дом для сирот имени Изабеллы Рошель, ведь игрушка предназначалась в подарок Уильяму Тафту, покровителю этого приюта.

Также он был хозяином фабрики елочных игрушек, на которой я работала, дедом моего жениха Вилли и просто прекрасным человеком. Помню его с раннего детства, которое также прошло в том самом приюте. Все праздники и выходные Уильям проводил с детишками – и не потому что должен был, а потому что ему это нравилось. Он всех нас любил, а для сирот это самое драгоценное.

Я вышла на улицу. Отсюда, с холма, где стояла фабрика, вся долина, опоясанная горами, была видна, как на ладошке. Над городком неспешно растекался закат. Мне сразу же захотелось перенести этот брусничный цвет на елочный шар. А снизу нарисовать небольшие уютные домики, укутанные снегом, искрящимся в лучах уходящего солнца.

Они теснились вдоль тихих узких улочек, которые разбегались в сторону от проспекта, черной стрелой делящего город на две половинки. На одной жили обычные горожане, потомки семи семей, основавших Норштадт десятки веков назад. На другой, в новых роскошных домах, поселились демоны.

Война, в которой они одержали победу над людьми, закончилась довольно давно. Но привыкнуть к новой жизни многим оказалось нелегко. Внешне демоны почти ничем не отличались от людей. Никаких рогов, копыт или пылающих огнем Преисподней взоров – которыми пугают детские сказки.

Глава 2 Сладость наказания

Дэмиан

Полюбоваться Вселенной мне не довелось.

Р-раз! В спину попал снежок.

- Быстро же ты вернулся, - пробормотал я. – Лукас, нам не до детских шалостей, надо… - повысив голос, развернулся, и снежок угодил мне прямо в лицо.

Весьма ощутимо, кстати, надо отметить. Я зарычал, желая высказать брату все, что думаю о нем и детстве, заигравшем у него в заднице, но третий шарик заткнул мой фонтан рвущегося наружу красноречия. Причем, заткнул в прямом смысле – угодив прямиком в рот.

А следом на меня обрушился целый водопад снежков, будто лавина сошла! Да тут никакого адского терпения не хватит! Разозлившись, я выставил руки ладонями вперед, и передо мной тонкой пленкой, как стенка огромного мыльного пузыря, встал магический экран.

С десяток снежков попали в него и, задержавшись на секунду, медленно поползли вниз, тая на глазах. До земли добежали уже лишь талые ручейки.

- Это демон! – донесся из темноты парка сдавленный крик. – Бежим!

Ну уж нет, не уйдете! Думаете, напакостили Дэмиану де ла Фонтейну, представителю Наместника Ада в этом городишке, и вам это так просто сойдет с рук?! Черта с два!

Позволив алой игле зрачка протаять в глазах, я получил доступ к демоническому зрению и легко разглядел убегающих. Быстро удирают, только пятки сверкают! Пятеро, кажется. Ничего, далеко не уйдут!

Я кинулся за ними, чувствуя, как бурлит кровь. Кто-то застоялся, привыкнув к тихой сытой жизни в провинции! Непорядок! Моя вторая сущность была рада размяться, заставив развить немыслимую для людей скорость. Несколько секунд, и я уже нагнал беглецов.

- Куда-то торопитесь? – осведомился я, остановившись у стены, через которую как раз перелезал рыжий парень.

- Сгинь, нечисть! – заорал он и разом перемахнул через нее.

А вот это уже обидно!

Я шагнул к оставшимся двоим, но одна из них, похожая на снеговика толстушка, уже карабкалась по стене, поскуливая от страха. А вторая помогала ей, подталкивая под объемный зад.

Это выглядело так потешно, что я, позабыв о мести, склонил голову на бок, любуясь забавной сценкой.

- Давай же, Люси! – прошипела помощница и ущипнула снеговика за попу.

- Меня укусил демон! – заверещала девица, карабкаясь вверх.

- Я тебя сама сейчас укушу! – рыкнула вторая.

- Давайте помогу, - я усмехнулся и одной рукой отправил снеговика вверх по стене. – Нет сил смотреть, как вы мучаетесь!

Орущая толстушка, наконец-то, оказалась наверху. Через секунду она шлепнулась с другой стороны, выругалась и, судя по топоту ног, убежала, не став дожидаться попавшую в затруднительное положение подругу.

Я посмотрел на нее. Миниатюрная девица. Ладная фигурка, должен признать. Талию можно двумя руками обхватить, надо же! Поднял взгляд выше и уперся в полыхающие гневом глаза. Ярко-синие, как земное небо на изломе дня, когда время течет томительно медленно, отдаваясь наступающему вечеру.

Хм, грозный взор! У малышки явно есть характер! У людских женщин такое редко встречается, у них чаще всего в глазах кротость, смирение и страх. Ну, это не считая хозяйки трактира «Черный кот» на Хвойной улице. Местная мадам ни в чем не уступит даже адским разъяренным демоницам, у нее не забалуешь!

- Я тебя не боюсь! – бросила незнакомка, вздернув точеный носик.

- Я тебя тоже, - ухмыльнулся в ответ.

Мой взгляд спустился на ее алые губки. Собственные губы тут же пересохли.

- Вам известно, прекрасная незнакомка, что вами совершено дерзкое нападение на правую руку Адского Наместника?

- Н-нет, - ответила, побледнев.

- Да еще в составе организованной преступной группировки! – продолжал развлекаться я. - Которая, должен отметить, довольно шустро бегает. И, кстати, бросила вас на растерзание разъяренному демону.

Девушка прищурилась, пухлый ротик, который никак не давал мне покоя, сложила в язвительную усмешку, и отметила:

- Не такому уж и разъяренному, как я посмотрю.

Даже так? Подивившись ее храбрости, уточнил:

- Желаете полюбоваться мной в истинной ипостаси, с рогами, копытами и без одежды?

- А можно с рогами и копытами, но в одежде? – глазки загорелись любопытством.

- Нельзя! - отрезал сурово.

- Жаль.

- За издевательство над помощником адского Наместника должно следовать неминуемое наказание! – заявил, любуясь снежинками, которые уселись на ее длиннющих ресницах.

И, кажется, я знаю, что заслужила эта строптивица!

- Приму любое наказание, - ответила она, еще выше вздернув носик.

Я ухмыльнулся. Весьма опрометчивое заявление, малышка! Но, что ж поделать, ты сама это сказала!

Шагнул к ней, рывком прижал к себе и прильнул поцелуем к ее пухлым губкам. Ошеломленная моей наглостью, девушка замерла, предоставив мне драгоценные мгновения для наслаждения.

И надо отметить, нагло сорванный цветок поцелуя того стоил. По моему телу прокатилась огненная волна истомы. Помимо воли застонав, как юнец, я еще крепче прижал нарушительницу к себе. Демон внутри расправил мощные крылья, готовясь проявиться в земной реальности, огласить окрестности громогласным ревом и…

Но, к моему огромному сожалению, девушка уже пришла в себя, оттолкнула, заставив демона, у которого вырвали из лап лакомый кусочек, раздраженно зарычать. Я снова шагнул к ней, так как жаждал вновь ощутить этот волшебный сладковато-цветочный вкус на своем языке. И даже если бы адская армия встала на моем пути, это не смогло бы меня остановить!

Но вместо грозных демонов, исчадий Преисподней, перед моим лицом закружилось какое-то мелкое насекомое. Я отмахнулся, даже не думая принимать во внимание такую ерундовину.

Но крылатое недоразумение не оставило меня в покое. Метнувшись в сторону, оно возмущенно завопило, заставив остолбенеть:

- Не трожжжжь девушку, не трожжжь, паррршивеццц!

Зависнув перед моим лицом, возмущенная муха погрозила мне кулаком, яростно жужжа.

Глава 3 Планы Люцифера

Дэмиан

Часы громко отбивали поздний час, когда мы с братом вошли в холл дома бургомистра. Гулкое «бооооом!» ехидно напомнило, что мы припозднились. Но, как любила повторять моя острая на язык мама, «демоны не опаздывают, они задерживаются».

Скинув верхнюю одежду на руки подоспевших слуг, мы с Лукасом прошли в кабинет, где нас уже заждались. Об этом свидетельствовал взгляд бургомистра, нервными шагами меряющего комнату. Невысокий и худой, совершенно невзрачный на вид, он имел лишь одну отличительную особенность – роскошные пышные усы с щегольски загнутыми вверх кончиками.

Они были предметом его гордости и неустанной заботы. Дважды в неделю жители Норштадта видели его сидящим у цирюльника, который с важным видом подравнивал кончики известных на весь город усов. И пусть большую часть времени маленькие ножницы щелкали впустую, традиция все же оставалась неизменной, как утренний восход солнца. Или как ежевечерняя драка в таверне «Черный кот» на Хвойной улице.

Сейчас, снующий из угла в угол огромного кабинета, бургомистр напоминал усатого таракана – разозленного, но не имеющего возможности свои претензии высказать. А вот второй мужчина, черноволосый, сидевший в кресле, закинув ногу на ногу и сложив руки домиком, мог это сделать.

Потому что это был сам Адский Наместник Рагар Гард, глава западных земель.

Но что привело его в провинциальный небольшой городок, в который меня отправили как в ссылку?

- Вы не торопились, Фонтейн, - с усмешкой отметил он, многозначительно опустив титул и не употребив даже нейтрального обращения «господин».

- Я прибыл, как только смог, - спокойно ответил ему.

В воздухе отчетливо запахло серой. Глаза Наместника на миг прорезала огненная игла зрачка. Привык, что перед ним пресмыкаются. Но раз он здесь, значит, ему лично очень важна цель визита. Следовательно, даже такой самодовольный и высокопоставленный демон предпочтет втянуть когти и не будет раздувать пожар из крохотной искры своего недовольства.

- Может, приступим к делу? – предложил я.

- Раз вы настаиваете, - колко ответил Гард и поднялся.

Кажется, я задел его сильнее, чем хотел. Вероятно, он припомнит это наглому демону, когда придет срок.

- Итак, вот то, что привело меня в этот захудалый городок, - Наместник подошел к столу на львиных лапах, повел рукой, и на поверхности расстелилась карта, проявившись из воздуха. – Наш Повелитель приказал строить железную дорогу. Он сам прочертил на карте эту линию.

Демон провел острым, увеличимся ногтем вдоль черной полосы, которая пересекала зеленые холмики и синие почеркушки речушек.

- Дорога будет проложена через Норштадт, - озвучил очевидное бургомистр.

Его усы зашевелились.

- Что вас смущает? – Гард изогнул бровь, с неприязнью глядя на них.

- Видите ли, - протянул наш усатый, как его звали в народе, - судя по, э-э, чертежу, железнодорожное полотно пройдет через долину и…

- Говорите точнее! – Наместник начал злиться.

- Если точнее, то вот здесь, - палец бургомистра завис над коричневыми треугольниками, которые изображали горную гряду, в объятиях которой покоился город, - расположен сиротский приют.

- Здесь единственное место, где скальный массив можно легко разрушить, чтобы дорога пошла дальше. Наши исследователи облазили всю эту чертову гору, другого пути нет.

- Но что же станется с Домом для сирот?

- Вы меня удивляете! – Гард раздраженно фыркнул. – Приют будет разрушен, невелика печаль! Переселите сирот в другое место!

- Это повлечет за собой, э-э, трудности, - бургомистр снова зашевелил усами.

- Да какие трудности нам может создать пара дюжин сопливых детей, скажите на милость?! – взгляд Наместника вновь налился огнем.

- Их там более четырех сотен, - пробормотал усатый. – Но дело даже не в этом. – Он вздохнул. – Понимаете ли, Приют имени Изабеллы Рошель много значит для города. Это наследие семьи, которая основала город, граждане чтут и уважают его. И расположен приют в старинном замке, это культурное наследие, к тому же…

- Дорога пройдет здесь! – явно с трудом сдерживая гнев, прорычал Гард, прочертив когтем по бумаге. – Так хочет сам Люцифер! Желаете с ним поспорить?!

- Н-нет, не особо, - бургомистр потупился и отступил от стола.

- Отлично! Горная гряда будет разрушена вот тут, - коготь Наместника прорвал карту как раз в том месте, где располагался значок строения – квадрат с треугольником над ним, навсегда убрав его. – И точка!

В этот момент дверь кабинета распахнулась и в него впорхнула блондинка. Пышные юбки из золотой парчи прошелестели по полу под аккомпанемент дробного перестука каблучков. Нас всех накрыло облаком дорогих духов, а потом перезвоном колокольчиков смеха одной из самых красивых женщин из всех, которых я когда-либо видел.

- Господа, прошу меня простить! – она надула накрашенные алой помадой губы. – Была в гостях у подруги, и мне лишь сейчас доложили, какие важные гости к нам пожаловали! Слуги тут медлительнее улиток, право слово!

- Мы знакомы? – Гард окинул ее равнодушным взглядом.

В голубых глазах незнакомки полыхнула чистейшая ярость – но лишь на мгновение, вскоре они вновь сверкали радушием, как самые дорогие топазы на лучшей витрине ювелирного магазина столицы.

- Господин Гард, вы меня обидели, - кокетливо попеняла она. – Мы были представлены друг другу на празднике в Преисподней, в честь первых рожек единственного сына нашего Повелителя!

- Запамятовал, должно быть, - похоже, не без удовольствия отозвался Наместник. – На том празднике все лица слились для меня в одно сплошное пятно.

- Должно быть, вы отдали дань винному погребу Люцифера в тот день, - не удержалась и пустила «шпильку» женщина.

- Не склонен к злоупотреблению ни едой, ни напитками, - прозвучало в ответ, и даме стоило большого труда не стукнуть этого язвительного хама, хотя чувствовалось, что ей очень бы этого хотелось.

Глава 4 Честный демон

Изи

- Он ззззздесссь! – влетев в комнату, Жужа взволнованно залетала вокруг меня. – Изззи! Он зздесссь!

- Кто? – я закончила заплетать косу и, уложив ее пучком на затылке, закрепила несколькими серебряными шпильками со снежинками на концах – подарок жениха Вилли на мой день рождения.

- Тот демон! – продолжая нарезать круги, мушка остановилась, шлепнулась на туалетный столик и, схватившись за сердце, простонала, - сейчас из груди выскочит! Иззи, так бьется! Наверное, у меня эта, как ее, неврозззия!

- Успокойся, - я поправила белую рубашку, пенным кружевом выплескивающуюся из тугого корсажа цвета топленого молока.

Успокаивая ее, сама все-таки волновалась – сегодня мне предстоял завтрак с семьей Вилли. Вроде бы, ничего такого, мы год встречаемся, я и так всех знаю. Но на самом деле, это очень важное мероприятие. По традиции, если парень зовет девушку не на ужин или обед, а именно на завтрак, это значит, что он намерен на ней жениться – чтобы все завтраки стали совместными.

Не самый умный обычай, на мой взгляд, но куда деться? Так что сегодня я должна произвести наилучшее впечатление, ведь соберутся все тетушки, бабушки и прочие родственницы – даже те, которым я еще не представлена.

- Да как жжжже тут уссспокоитьсся-то?- возмутилась Жужа. – Если он тут!

- Кто? – рассеянно спросила ее, поправляя складки золотистого платья, которое было в меру скромным и в то же время дорогим и нарядным.

Его сшила мне портниха из нашего приюта, у нее золотые руки, благодаря ей все дети одеты в красивые добротные вещи.

- Тот демоняка, что украл твой первый поццццелуй!

Попкозябры подколодные!!!

- Что?.. – позабыв и о платье, и о завтраке, я воззрилась на мушку. – Он тут? Где? Говори яснее!

- Я в окно видела, из ссспальни девочек! – она снова взлетела. – Стоит прямо напротив приюта! – она понизила голос. – Крассссивый, жжжуть!

Как он меня нашел? Сердце заметалось. И что ему нужно? Жаловаться будет? Потребует, чтобы детей наказали за безобидную проказу? Но они ни в чем не провинились, это я проигралась на желание, мне выпало закидать снежками первого прохожего в парке! А ребята потом просто присоединились!

Их не за что наказывать! Моя вина – почти ночью разрешила сиротам выйти из дома, та еще из меня воспитательница! Отправьте Изи пустыню подметать, но детей не трогайте!

- Жужа, идем! – я сунула ноги в сапожки, подхватила сумку, плащ с пушной оторочкой и выскочила из комнаты.

- Господин Тафт! – деда моего жениха я застала в гостиной, он разжигал большой камин. – Мне срочно надо с вами поговорить!

- Доброе утро, Изи, - он лукаво улыбнулся, и в уголках глаз проявились лучики морщинок.

- Простите, - тут же покраснела. – Доброе утро!

- И никаких «господин Тафт», - предупредил, едва снова раскрыла рот.

- Да, точно, - кивнула. – Уильям, нам нужно срочно поговорить!

- Знаю я, все знаю, - он уложил в камин последнее полено и зажег длинную спичку. – Но тебе совершенно не о чем переживать.

- Правда?- озадаченно нахмурилась.

Когда дед моего жениха успел узнать о нашей ночной выходке?

- Конечно, - Уильям осторожно подул на огонь, и тот мигом стиснул в своих объятиях одно полено. – Первый завтрак вовсе не страшен. Мы все тебя очень любим и с удовольствием примем в семью, как только Вилли наберется, наконец, смелости и сделает тебе должное предложение, как и полагается.

Мужчина покосился на меня.

- Ты ведь из-за этого переживаешь?

- Я? – мысли заметались.

Врать этому самому доброму на свете человеку вовсе не хотелось. Надо признаться, как есть, честно.

- Дело в том, Уильям, что… - собравшись с духом, начала я, но в тот же миг в гостиную вошла Нонна, одна из учительниц Приюта.

- Доброе утро вам обоим, - она приветливо улыбнулась. – К вам посетитель, господин Тафт.

- В столь раннее время? – удивился он.

- Вот и я так подумала, но гость настаивал. Это демон, представляете?

- Занятно, - пробормотал Уильям.

- Позвольте мне самому все объяснить, - из-за спины Ноны раздался мужской голос.

Такой знакомый голос!

Все внутри меня оборвалось. Еще не понимая, что делаю, я рыбкой нырнула за огромное кресло.

- Здравствуйте, господин Тафт, - тем временем прозвучало в гостиной. – Позвольте представиться – Дэмиан де ла Фонтейн.

Разговор я подслушивать не стала. Мне удалось улизнуть, пятясь ко второму выходу из гостиной. Попой вперед выползла в коридор и тут же услышала:

- Не слишком ли красиво твое платье, чтобы подметать им пол?

Подняла глаза и увидела нашу портниху.

- Так получилось, - повинилась перед ней и поднялась на ноги.

- Какая же ты у меня красоточка! – она с гордой улыбкой оглядела платье, а затем и мое лицо. – И цвет к твоим глазкам так подходит!

- Благодарю!

- Как увидит тебя женишок, так сразу на одно колено встанет и замуж позовет! – женщина нахмурилась. – И учти, если пошьешь свадебный наряд в одном из этих новомодных салонов, не прощу! Поняла?

- Конечно, - я улыбнулась.

- И чего стоишь? Беги уже к своему Вилли! Уильяма не жди. Хорошая девушка на первый завтрак должна явиться пораньше, чтобы помочь на стол накрыть и завтрак этот приготовить. Тогда точно заручишься поддержкой всех этих мегер и…

- Каких мегер? – напряглась я.

- Да к слову пришлось, что ты! – она замахала руками. – Беги давай, пошустрее!

И правда, пора уже!

Не до демона мне сейчас. Нажалуется, так отвечу! Отправлю ежиков пасти! Главное, чтобы ребятам не влетело!

***

Дэмиан

Вот это громадина! Подойдя к приюту, я присвистнул, глядя на него. Да это целый замок! Мне голову пришлось запрокинуть, чтобы полностью разглядеть впечатляющее строение! Его, похоже, выдолбили прямо в скале, давным-давно.

Глава 5 Первый завтрак

Изи

Уф, кажется, успела! Я подъехала к небольшому кирпичному дому в два этажа, где жил Вилли с дедом. Из трубы над кухней вился тонкий сизый дымок. Значит, огромную печь только растопили, она еще не раздухарилась на полную, не начала пыхать белыми толстыми клубами дыма.

Я торопливо сняла лезвия с ботинок и, на ходу надевая на них деревянную защиту, поднялась на крыльцо. Колотушка в виде раскрашенного резного шарика заставила меня улыбнуться – это Вилли вырезал в подарок Уильяму на юбилей фабрики елочных игрушек. Я сжала ее, поглубже вдохнула и постучала в дверь, которая тут же распахнулась, будто меня уже ждали за ней.

- Проходи, ласточка, доброе утро! – тетушка Пенни сходу прижала меня к своей пышной груди и засуетилась, помогая раздеться и надеть тапочки с розовыми бамбошками.

Она приходила «к этим двум холостякам, которые одни померли бы с голоду рядом с полной кастрюлей супа» пару три раза в неделю, готовила, прибирала, мыла. Я хорошо знала эту добрую, похожую на яркий новогодний шарик вечно румяную женщину.

- Какая ты красивая! – тетушка всплеснула руками, оглядев меня. – Игрушечка просто!

- Я пораньше пришла, помочь вам приготовить, - улыбнулась ей. – Пустите на кухню?

Обычно Пенни гнала меня оттуда едва ли не метлой, приговоривая, что гостям место в гостиной.

- Это ты правильно придумала, - она одобрительно кивнула. – Только переоденься пока – возьми в моей комнатке старое платье. А потом обратно свое наденешь, чтобы мальчики полюбовались.

- Хорошо, - я прошла в комнату, где иногда оставалась ночевать Пенни.

Достала из скрипнувшего старого шкафа платье, переоделась под строгим взглядом канарейки в клетке, и отправилась на кухню.

- Что ты так смотришь? – донесся до слуха раздраженный женский голос, и я притормозила в коридоре. – Не правду сказала, что ли? Все так и есть, этот приют все деньги высосал из Уильяма, мыслимое ли дело, более четырехсот детей содержать! А у самого фабрика на соплях держится! В городе уж поговаривают, что даже на премию в этом году денег не наскребут!

- Нина, успокойся! – второй голос одернул ее. – Приют – это святое для Уильяма, ты же знаешь!

- И чего? Он по миру из-за него пойдет! И внука за собой потянет! Хотя он весь в деда – в невесты себе сироту приглядел! Лучше бы девушку с солидным приданым ему сосватали, я предлагала же! Нет, ему эту Изи подавай, упрямому! Нормальных девушек будто нет, надо эту собачонку с улицы подобрать, у которой и родители-то неизвестно кто!

- Тише, Нина! Она сейчас придет!

Я с трудом сглотнула вставший в горле ком. Вот, значит, как. Я к нормальным девушкам, выходит, не отношусь. Ни приданого у меня, ни происхождения. Я дворовая собачонка, стало быть.

Глаза наполнились горячими слезами унижения и обиды. Первым делом хотелось развернуться и уйти. Но… Тетки Вилли еще не вся его семья. Есть Пенни, добрейшей души женщина. Уильям, самый лучший на свете человек. И сам Вилли – заботливый, справедливый, работящий.

Вот еще! Не позволю злым теткам испортить мне настроение! Пусть пустыню подметают, метелки вредные!

Вытерев слезинки, скатившиеся по щекам, натянула на лицо улыбку и вошла на кухню.

- Изи! – Пенни взяла меня за руку и на душе стало полегче.

- Всем доброе утро! – улыбнулась и пробежалась взглядом по женщинам, которые теснились на небольшой кухоньке.

Нескольких я знала, а двух нет.

- Познакомься, Изи, это Нина, - Пенни подвела меня к высоченной жерди с недовольным лицом.

Подавив желание сказать «гав-гав», я склонила голову:

- Рада, познакомиться, госпожа Нина.

- Изи! – та скривила узкие губы. – Что за имя такое?

Самое то для безродной дворняжки, разве не так?

- Полностью – Изабелла, - пояснила Пенни. – Но все свои зовут ее Изи.

- Ах да, и забыла, что вас, сиротских, в половине случаев в честь той графини полоумной называют! – жердь фыркнула раздраженно.

- Почему полоумной, позвольте полюбопытствовать? – я с трудом удержалась от желания запулить в нее яйцами, лежащими на столике.

- Ухнула все состояние на приют, люди в своем уме такого не делают.

- Не думала, что желание сделать доброе дело, за которое тебя будут славить и спустя сотни лет, является признаком слабоумия.

- Умничать вздумала? – глаза Нины опасно блеснули. – Лучше надевай фартук и начинай работать, тебе еще надо убедить нас, что ты подходишь в жены молодому человеку из такой достойной семьи, как наша! – она швырнула в меня скомканный фартук.

Люди из достойных семей не всегда сами достойные, подумалось мне. Но ценную мысль оставила при себе, чтобы не разгорелся скандал, из-за которого пострадают Уильям и Вилли. Вместо этого надела фартук, взяла миску и смачно разбила туда яйца, представляя на их месте Нину. А потом вооружилась венчиком.

- Ты такая красивая! – шепнул мне на ухо взволнованный Вилли, когда все мы подошли к столу в гостиной.

- И такая уставшая, - шепнула в ответ, окинув взглядом стол.

Мы наготовили столько, что хватило бы всех старших воспитанников приюта накормить, наверное! Омлет с зеленью, помидорами и сыром красовался на тарелках, рядом искушали румяными бочками булочки и пирожки. Супницы с кашами трех видов окружали тарелочки сухофруктами и орехами. И это не считая фруктов, молока, кофе и сладостей.

- Ты им понравилась, - Вилли сжал мою руку.

Ну, Нине так точно нет! Я усмехнулась, глядя на недовольную всем на свете жердь.

- А насчет Злюки не переживай, - жених хихикнул. – Она всегда вредная было. Лицо вечно такое, будто кто-то рядом испортил воздух!

- Тихо! – я сделала невинное лицо, увидев, что злая тетка уставилась на нас.

- Садитесь, мои хорошие, давайте уже кушать, - Уильям занял старое кресло во главе стола, и остальные тоже расселись. – Приятного аппетита!

***


Аппетитом я как раз похвастаться и не могла, ведь пока готовишь, обычно все попробуешь, да не один раз. Вот я и напробовалась так, что смогла скушать только булочку с персиковым джемом.

Глава 6 Ярмарка

Предновогодняя ярмарка была традицией, которую весь городок с удовольствием соблюдал. На самой большой площади надувались парусиновыми стенами разноцветные шатры, издали похожие на разноцветные пирожные. В них продавалась всякая всячина на любой вкус и кошелек.

Можно было потешить и брюшко, выпив чашечку горячего глинтвейна вприкуску с имбирным пахучим пряником, тающим во рту, и найти вещичку под самый взыскательный вкус – от украшений на елочку до огромных сундуков, разукрашенных замысловатой резьбой.

У меня в этом году был свой шатер – небольшой, взятый в аренду у муниципалитета.

На одном прилавке я планировала красиво разложить на подкладке из ваты елочные украшения, которые сама изготовила, а на другом выставить сласти. Рядом расположится Вилли – его работы по дереву всегда идут на ура.

Все, что выручим, пойдет приюту. Часть денег потратим на подарки – недорогие, но нужные, свитера, перчатки, шапочки и шарфы. А на оставшиеся закатим пир в канун Нового года – скромный, но очень вкусный и веселый!

Работа на площади кипела вовсю, ведь после полудня сюда начнет стекаться народ. Мы с Вилли тоже засучили рукава, и вскоре все было готово.

В шатрах стало тепло от жаровни, нос дразнили плывущие рядом ароматы выпечки, ванили и корицы. Настраивал инструменты небольшой оркестр, шумной разноголосицей ударяя по нашим ушам. И над всем этим ярко светило солнышко, красуясь круглыми бочками и любопытствуя, что же там такое происходит у людей.

Вскоре на площадь начали стекаться горожане. Детишки, которых вели за руку родители, восхищенно глазели по сторонам, и вскоре уже тянули мам и пап туда, где им что-то приглянулось. Взрослые и сами мигом превратились в подростков, которым хотелось и на карусельке покататься, и забавную зверушку в тире выиграть, и скушать вкусняшку.

Шум, гвалт, смех да еще вкупе с грохнувшим во всю силу оркестром наполнили площадь. Я рассмеялась. Кажется, сегодня будет веселый день! Надеюсь, Нина сюда не заявится! Хотя, тогда я совершенно случайно окуну ее в чан с глинтвейном, обещаю!

Наверное, чувствуя, что ей тут не рады, тетя Вилли на ярмарку не спешила. Зато прибыли другие гости!

- Зззззздрасссьте, девушка! – что-то промелькнуло перед глазами.

- Жужа! – я рассмеялась, когда она, в своем неизменном пальто, шлепнулась на елочный шарик, свесив ножки. – Ты откуда здесь?

- Малышню привела, - махнула в сторону наших детишек, которые уже разбредались по площади. – Не ссссидитссся им дома! А ты расссказззывай, как прошел ззззавтрак? – она взлетела. – Ух, холодный какой шарик, весь ззззад отморозила! – шлепнулась на мое плечо и потребовала, - расссказззывай!

- Все хорошо.

- И?.. – мушка заерзала. – Сссс тобой сссовершенно невоззззможно ссссплетничать, Изззи! Говори, что ели, кто был, что сссказали про платье и… - она замерла, вглядываясь в толпу и хлопая глазенками. – Ой, ссснова неврозззия! – прижала лапку к пальто. – Иззи, это он!

- Кто? – я продала пару пряников и шарик, дав в подарок леденец. – Жужа, мне некогда!

- Ссссмотри! – она зависла перед моими глазами.

- Куда?

- Туда!

- Муха, глуха на оба уха! – потрясенно прошептала, увидев, наконец, то, на что указывала Жужа.

- Сделаю вид, что не слышала этого, - пробурчала глазастая мушка. – Хотя тогда это и будет значить, что я глухая. А я вовсе не…

- Жужа, это он! – перебила я. – Что делать?!

Заметалась вдоль прилавка, не сводя глаз с демона, который походкой вразвалочку направлялся прямиком ко мне, разговаривая с каким-то парнем! Попкозябра, целое стадо попкозябр!!!

- Девушка, мне пряник дайте, вон тот, домиком, - попросил покупатель, протянув деньги.

- Прячься! – прошипела мушка, и я начала сползать под прилавок.

- А вы куда? – любитель пряничков удивленно выпучил глаза.

- Я… я за пряником! – нашлась, юркнув вниз.

- Так он же наверху висит… - неслось мне вслед.

- Жужа! – сдавленно прошипела я. – Лети сюда! Тебя он тоже видел!

- Ззззапамятовала! – мушка нырнула ко мне. – Сссорянчик!

- Девушка, так можно мне все-таки пряник? – оголодавший неугомонный покупатель лег пузом на витрину и заглянул в наше нехитрое укрытие. – Тот, который домиком?

- Давайте деньги и возьмите его сами, хорошо? – протянула к нему руку.

- Ага! – он вложил в мою ладошку монетки и, сцапав добычу, ушел.

- А что, пряники нынче очень вкусные? – осведомилась Жужа. – Надо попробовать!

- Тихо! – пшикнула я и услышала:

- И где хозяин лавки?

Голос незнакомый.

- Дался тебе этот пирог, Лукас! – а вот этот я уже отлично знаю! – Тебя что, плохо кормят?

- Нет, но на морозе аппетит разыгрался. Вот возьму сейчас и утащу его, пока хозяин где-то бегает!

Зашипев, я начала подниматься. Еще чего! Догоню и пенделями накормлю вместо пирога! Ишь, чего удумал, попкозябр копытный!

- Не смей, - строго одернул нахала Дэмиан.

От его ледяного тона даже у меня вдоль позвоночника проскакали огромные перепуганные мурашки.

- А чего? Он сам виноват – бросил товар без присмотра.

- Демоны не воры, Лукас.

- Кстати, люди недавно у меня подштанники стащили, представляешь? Клара вывесила их сушиться после стирки и р-раз, нету!

- Наверное, ты кому-то из местных девиц приглянулся, и они решили тебя приворожить, - в голосе Дэмиана засквозили смешинки.

- Да в пекло их всех! – раздалось в ответ. – Слууушай, а если и правда приворожат, что делать?

- Жениться!

- Нее, это же дети пойдут, а им столько всего надо! Работать придется. Нееет, не пройдет у них этот номер! Найду ту, что сперла подштанники и сразу скажу, что замуж не возьму!

- А тут выйдет из-за угла ее папа с топором в руках, - донеслось до меня язвительное, - и не успеешь моргнуть, как очнешься у алтаря с довольной невестой! А рядом будет утирать слезы счастья ее счастливый папаша, на всякий случай все еще трепетно сжимая топор!

Глава 7 Муха в пальто

- А чего только один? – муха уперла руки в талию, глядя на толпу детей перед шатром. – Пацццан, бери два! Леденеццццц в подарок идет! Выгодно жжже!

- Давай! – подумав, серьезный крепыш положил в коробочку две монетки и, довольный выгодной сделкой, поспешил к продавцу мороженого.

- Тогда и мне два, и мне! – загалдела малышня.

- Ссскоро зззакончатся прянички, торописссь! – муха замахала крылышками, едва успевая обслуживать покупателей. – Ух, упариласссся! – она стянула берет и шлепнулась на елочный шар, когда дети разбежались, наполнив ее казну медяками.

- А для наглого демона сладость найдется? – я подошел к шатру.

- ЗЗЗЗ! – она подпрыгнула. – Какого дьявола?! Откуда только вззялссся!

- Не поминай Люцифера, он очень этого не любит, - усмехнулся. – Пряники, смотрю, закончились у тебя? Тогда куплю шарик на елку, - сделал вид, что выбираю. – Вот этот, со снежинкой.

Я опустил в коробку серебряную монету.

- Сссс такой и сссдачи-то не нассскребу, - муха присела на ее край, свесив лапки.

- И не надо. А как упаковывать будешь? Одна ведь не справишься. Зови хозяйку.

- Ишшшь, хитрый демон! – всплеснула руками. – Жужжжжу обмануть вззздумал? Выкуссси! Нету хозззяйки, домой ушла ужжже. Ззззамерзззла!

- Значит, елка моя без шарика останется, вот ведь незадача! – вздохнул смиренно. - Но что поделать! В другой раз, стало быть.

Я пожал плечами и пошел прочь. Завернул за угол дома и притаился там. Долго ждать не пришлось. Убедившись, что демон ушел, муха тут же взвилась в воздух. Проследил за ней взглядом. К танцующим полетела. Значит, там моя красавица!

***

- Жужа, ты почему здесь? – моя незнакомка со сладко-нежно-свежими на вкус губками посмотрела на запыхавшуюся муху. – А в шатре кто? И…

В этот момент она заметила меня и замолчала.

- Обманул-таки! – возмутилась Жужа, трепеща крылышками. – Хитрющщщий демон!

Какая же она красивая! Дыхание замерло на вдохе. Не муха, конечно, а девушка. Совсем еще юная, миниатюрная, она сама похожа на елочную игрушку. И на этот раз на ней нет шапочки, лишь капюшон накинут, и видно светлые воздушные прядки волос, которые сияют чистым золотом с едва уловимым оттенком заходящего солнца.

А глаза при дневном свете горят еще ярче! И в этих огромных горных озерах можно утонуть. Раз и навсегда!

- Вы знакомы? – вмешался парень, стоявший рядом.

Я только сейчас его заметил. И, к своему неудовольствию, увидел, как рука этого блондинчика обвивает девичью талию. Кто он ей? Брат? Друг? Какого черта он ее по-свойски лапает?!

- Ты знаешь его, Изи? – повторил гаденыш.

Изи. Вот как ее зовут. Певучее, задорное, с характером имя. Ей подходит. Значит, полностью Изабелла. Хм, в этом городе такое имя дают в честь основательницы приюта и обычно сиротам. Значит, она из Дома имени Изабеллы Рошель? Судорожно сглотнул. Теперь моя жизнь стала намного сложнее.

Но все это неважно, я ее нашел – лишь это имеет значение!

Кстати, надо было раньше подумать о мухе, какой же я идиот!

- Вы знакомы? – парень нахмурился и перевел взгляд с ее лица на мое.

- Нет. – Сурово отрезала Изи.

- Да. – Одновременно с ней подтвердил я.

- Не понял, - блондин еще сильнее нахмурился.

- Видимо, это спорный вопрос, - я усмехнулся.

- Мы не были друг другу представлены, - сухо сказала девушка.

- Зато познакомились довольно близко, верно? – снова вспомнив вкус ее губ, уточнил я.

- Некоторые знакомства быстро забываются, - колко донеслось в ответ. – Особенно мимолетные.

- Поэтому вы предпочли спрятаться, когда мы с братом сегодня подошли к вашему шатру? – я тоже умею изображать из себя елку.

Сквозь румянец на ее щечках пробилась бледность.

Переборщил. Сердце сжалось. Ей важно, что думает этот парень. Он не просто друг, черт его подери!

- Если обо мне забыли, значит, надо напомнить, - обронил я и рывком прижал девушку к себе, тут же едва не рехнувшись от того самого сладко-нежного аромата, окутавшего меня.

- Что происходит? – растерянно бросил блондин.

- Учитесь, как надо танцевать с барышней, молодой человек! – рассмеявшись, я сумел вклинился в толпу парочек и закружил мою красавицу.

Нам тут же уступили место, и мир завертелся вокруг пестрым сияющим калейдоскопом. Капюшон упал на ее плечи, следом по ним рассыпались золотистой волной потрясающие волосы. Музыка порхала рядом, напевая, мурлыкая, подстраиваясь под нас, рассыпаясь аккордами, как безумная весенняя капель в разгар морозов.

Изи порхала вместе со мной, как нежнейшая бабочка. Я вел ее, осторожно прижав к себе, невесомую пушинку, которую каким-то волшебным ветром занесло в мою вовсе не сказочную жизнь. Утопая в горящих озерах, я перестал соображать, окончательно. И снова потянулся к губам Изи, когда музыка стихла, а девушка осталась стоять, прижимаясь ко мне.

Озера полыхнули адским пеклом, когда до желанного ротика оставалось совсем чуть-чуть.

- Только попробуй, зараза копытная, - разомкнувшись, пообещали ее уста и сложились в улыбку. – Рога отломаю!

- У меня их нет, - отозвался, замерев, что называется, в шаге от рая.

- Я найду. – Изи отстранилась и пристально всмотрелась в утоптанный снег под ногами. – Где?..

- Что потеряла, покой и сон? – неуклюже пошутил я.

- Шпильки, - последовал ответ. – Со снежинками на концах.

- Я куплю тебе новые, еще красивее.

- Мне не нужны другие, понял? – вскинула на меня полные гнева глаза. – Я хочу найти эти! Их мне жених подарил!

Жених. Значит, этот парень, который делал вид, что танцует, переминаясь с ноги на ногу, ее жених! Когда она успела обзавестись женихом, спрашивается, ведь юная совсем?!

- Вот, - позволив алой игле зрачка протаять на секунду в моих глазах, я мигом разглядел шпильки, поднял и протянул ей.

Глава 8 Ошибка

За работой время пролетело незаметно. Сегодня я засиживаться допоздна не стала, вышла вместе с остальными работницами. Кивая всем на прощание, увидела Вилли, который широко улыбался и ждал меня неподалеку от крылечка. Вот ведь незадача! Я как раз собиралась после работы съездить к демону и отдать тот самый шарик и сдачу.

- Ты не рада меня видеть? – нежданчик укоризненно нахмурился. – Или хотела кого-то другого увидеть?

- Конечно, по понедельникам меня встречает Пит, второй парень. По средам Ник. Ты не знал?

- Встречу этого Пита, побью! – Вилли снова улыбнулся.

- Он уже, увидев тебя, испугался и убежал!

- И правильно! – парень расхохотался.

- Эй, голубки! – окликнули нас работницы фабрики. – Когда свадебка?

- Как узнаем, тотчас сообщим, - отозвалась я.

- Изи, а ты пошла бы за меня? – вдруг, посерьезнев, спросил Вилли.

- Т-ты чего? – я замерла, глядя на него.

- Сам не знаю, - он покраснел. – Просто… Мне нужно решиться, понимаешь? Не хочу, чтобы ты думала всякое. У нас серьезно. Но я… - развел руками. – Не смельчак я. Иногда думаю, что позову тебя замуж, а ты… откажешься.

- Серьезно? – впервые он был так откровенен со мной.

Обычно шуточки-прибауточки, и хоть я знала, что парень он серьезный, иногда мне и в самом деле казалось, что дальше статуса подруги мне так и не продвинуться.

- Так ты сказала бы да? – с надеждой выдохнул он.

- Ха! Хитрый какой! – я улыбнулась. – Попробуй и узнаешь!

- Изи, - Вилли потянулся ко мне с очевидным намерением поцеловать, а я…

Отпрянула и, покраснев, пробормотала:

- Не здесь же! Не на виду у всех!

- А что, Пит подглядывает?

- Тебе все шуточки! – закатила глаза.

- Поехали поужинаем? В наш любимый ресторанчик? – он с мольбой заглянул в мои глаза. – Изи?

Ну вот что я ему скажу? Не могу, мне надо шарик демону отвезти? Ни один жених к такому нормально не отнесется. С собой его взять? Представляю лицо Дэмиана, если я заявлюсь в гости под ручку с женихом! Даже хихикнула, представив. Ладно, демону придется подождать. Не помрет же он без этого шарика, в конце концов!

- Идем, с удовольствием поужинаю с тобой в нашем любимом ресторанчике! – я взяла Вилли под руку. – Что, кстати, отмечаем, забыла спросить? В честь чего пир?

- Победу над Питом, разумеется! – он рассмеялся.

Вот никогда не упустит случая пошутить! Я покачала головой, надевая лезвия на ботинки. Но это же хорошо, правда?

***

Дэмиан

- Ты чего сидишь?! – в комнату ворвался Лукас. – Вставай! Она пришла!

Изи?.. Я и в самом деле вскочил из кресла, в котором сидел перед камином.

- Где она? – голос задрожал.

Черти драные, что эта девчонка со мной сделала?!

- В гостиной, ждет! Идем уже! – заторопил брат.

Лишь в коридоре я вспомнил, что на мне простая черная рубашка, рукава подвернуты до локтей, да и брюки домашние.

- Я сейчас, - развернулся и поспешил обратно.

- Куда? – брат встал на моем пути.

- Переоденусь.

- Еще чего, - зашипел он и подтолкнул к лестнице. – Нечего перед ней хвостом крутить!

В каком смысле?

Впрочем, спросить я не успел, потому как все и так понял, увидев стоявшую в гостиной Камиллу Веррьен, жену бургомистра.

Скрипнул зубами с досады. Лукас!.. Точно в погребе запру, пока у него мозг не проснется!

- Добрый вечер, мальчики! – пропела гостья, с улыбкой нас оглядев.

Почувствовав себя куском мяса на рынке, я понял, что у нас с этой демоницей явно разные представления о сегодняшнем вечере.

- Добро пожаловать, госпожа Веррьен! – Лукас едва ли из брюк не выпрыгивал от радости.

Хотя стоит ей щелкнуть пальцами, как он тут же непременно и с удовольствием из них выскочит, будто ему в штаны мышонка посадили, как в детстве.

- Господин де ла Фонтейн, благодарю вас за приглашение, - проигнорировав его, Камилла томно посмотрела на меня. – Люблю смелых мужчин!

- Что имеется в виду, позвольте полюбопытствовать? – спустившись по лестнице, осведомился я.

- О, мужская смелость многолика! – поняв меня по-другому, промурлыкала гостья.

- Идемте к столу! – продолжил упорствовать Лукас.

- Хорошая мысль, - женщина подхватила меня под локоть и увлекла вперед.

«Что ты натворил?!» - беззвучно обозначил я, метнув в брата испепеляющий взгляд.

Но он предпочел сделать вид, что не заметил. Ну и достанется же ему, когда дамочка уберется восвояси! Хотя конкретно сейчас достается мне. Я удивленно вскинул брови, почувствовав, как ее ладонь неумолимо сползает с талии – моей талии – на задницу, принадлежащую, опять же, мне.

Вовремя выскользнув из ее хватки, придвинул гостье стул и сел подальше. Лукас приземлился рядом с ней и попытался увлечь беседой. Вновь словно и не услышав его, она обронила, будто невзначай:

- А вы знали, Дэмиан, что из-за этой железной дороги уже разгорелась нешуточная драка между Наместниками?

- Не склонен прислушиваться к сплетням, простите, - я кивнул Кларе, которая внесла в гостиную большую супницу.

- У нас все по-домашнему, не обессудьте, - она шлепнула целую поварешку рагу на тарелку Камиллы.

Большие глаза демоницы едва не выкатились из орбит и не упали в рисковое декольте. Я едва сдержал смех. Наша Клара на дух не переносит таких фифочек, говорит, что у них «ноги крестиком никак не держатся, разъезжаются что на льду, что без него».

- Мы с братом живем без церемоний, - я взялся за ложку.

- А я так скучаю по нормальной прислуге! – с опаской глянув вслед Кларе, пожаловалась гостья и отодвинула от себя тарелку.

Вряд ли, весь город знает, что работающие в доме бургомистра девушки боятся даже дышать – вдруг неправильно это сделают?

- Как я вас понимаю! – сочувственно закивал Лукас. – На Земле вообще нет понимания этикета! Не то, что у нас в Преисподней!

Глава 9 Новости

- Тебе, значит, можно девиц домой к нам звать, а как я Ками пригласил на ужин, так трагедия была! – донесся до моего слуха мужской голос.

Я открыла глаза и обнаружила, что лежу на кровати в полутьме незнакомой комнаты. Что там за спорщики в коридоре?

- Не ори! – прошипел в ответ Дэмиан. – Изи – совсем другое дело! И с каких пор жена бургомистра для тебя стала Ками?!

- Это тебя не касается!

- Пока ты живешь в моем доме, касается! Ведь именно я разгребаю то, что ты наворотил, раз за разом!

- Попрекаешь?!

- Прямо говорю – или берись за ум, или езжай обратно к деду!

- Чего сразу угрожать-то? – обиженно пробурчал голос.

- У меня важные дела, некогда за тобой в три глаза следить, Лукас! Эта железная дорога сама себя не построит!

- Кстати, твоя приютская крошка знает про нее?

Это они обо мне? О чем я должна знать, о железной дороге? С чего бы вдруг?

- Вы чего тут трещите, бездельники? – голос Клары был тих, но заставил вздрогнуть – и меня, и, наверное, демонов. – Марш отсюда, а то девочку разбудите! Довели ее до обморока, это ж надо! Пороть вас некому!

- Уходим, Клара, не ругайся, - голос Дэмиана был расстроенным.

- К тебе пришли, кстати, - добавила женщина. – Какой-то скользкий тип.

Звук шагов, скрипнула дверь. Я закрыла глаза, притворившись, что сплю. Но как только свет из коридора померк, тут же вскочила с кровати. Голова закружилась, в горло из желудка метнулась тошнота.

Что со мной такое?

Так, я одета, только пара пуговок у горла расстегнуты. Исправила положение и увидела на стуле рядом мой плащ. Под ним обнаружилась сумка с коньками.

У кровати стояли сапожки. Со стыдом признав, что трусливо не хочу видеть Дэмиана и, тем более, разговаривать с ним, подошла к двери.

Приоткрыла ее, выглянула в коридор. Быстро пробежала по ему. А вот и лестница, ведущая на первый этаж. Встала на первую ступеньку и замерла, услышав голоса.

- Работы начаты, на подходе к городу уже трудятся рабочие, - это снова мой искуситель.

- Темп недостаточный, - донесся в ответ голос незнакомца. – Господин Гард приказал напомнить вам, что стоит на кону.

- А он сам пробовал долбить землю зимой? – в словах Дэмиана сквозило ехидство. – Прокладывать железнодорожное полотно при минусовой температуре сомнительное удовольствие. Но раз уж иного выхода нет, придется смириться с тем, что темпы работ будут черепашьими.

- Если Наместник восточных земель обгонит нас, вы об этом пожалеете.

- Прекрасно осведомлен о последствиях. Но как он нас обгонит, если ему тоже приходится мириться с зимой?

- Говорят, он использует магические огни. У него есть ведьмы. Земля прогрета и ее не приходится долбить ломом.

- Где он отыскал ведьм?! – пораженно ахнул демон. – И как уговорил работать на него?

- Зачем уговаривать? – второй голос стал насмешливым. – Надо сделать так, чтобы у них выбора не было, вот и все. Займитесь этим, де ла Фонтейн, и поторопитесь, время сейчас на вес золота.

Ответом незнакомцу стало молчание.

Я услышала шаги и то, как отворилась дверь.

- Ах да, господин Гард особо интересовался вопросом касаемо приюта. Работы по его сносу уже начаты?

Мое сердце сжалось, как перепуганная птичка. Что это значит?! Снести наш приют? Зачем? Кому такое пришло в голову, как же так?! А деток наших куда?!

Первым желанием было сбежать вниз по лестнице, вцепиться в подлого демона и заставить его рассказать все, что он об этом знает. В крайнем случае, можно привязать его к креслу и в качестве убедительного аргумента использовать раскаленную в камине кочергу!

А потом я решила не пороть горячку. Надо подумать. Если Фонтейн не будет знать, что я в курсе его планов относительно приюта, мне удастся больше выведать у него. Буду двойным агентом, или как там это в книгах называется, надо будет у Вилли спросить!

А теперь нужно сбежать, это самое главное!

***

Побег удался. Только ветер свистел в ушах, пока неслась по каналу, не замечая мороза и глубокой ночи, ведь размышлять могла только о приюте. Но когда поднялась в свою мансарду, пришлось подумать о другом.

Ведь у моей двери сидел Вилли.

Мрачный, он встал и уставился на меня исподлобья.

- Где ты была, Изи?

- Почему ты здесь? – его тон мне вовсе не понравился.

- Решил проверить, дома ли ты в столь поздний час, - усмехнулся. – А то демоны какие-то вокруг тебя увиваются, а мне ты ни о чем не сподобилась рассказать. Так где ты была?

- Это допрос? – внутри меня все похолодело.

Ведь… Ведь я на самом деле виновата перед ним! Эти поцелуи с демоном, о которых Вилли ни сном, ни духом, на моей совести. Порядочных девушек не целуют демоны. Ну, или целуют, может, но те не теряют голову от этого, как некоторые!

- А что, чтобы узнать правду у своей девушки, мне надо ее допрашивать, Изи?

Как же мне стыдно! Этот демон, он… Попкозябры подколодные, зачем он появился в моей жизни, проклятый?!

- В молчанку будем играть? – Вилли сжал кулаки. – Значит, есть, что скрывать, раз молчишь! – он шагнул ко мне и вгляделся в лицо. – Другого себе приглядела? Демона богатенького? Со мной поигралась, а остальное для него приберегла?

- Лучше остановись сейчас, - процедила я. – Потом самому будет стыдно за сказанное.

- Пусть будет, к чертям! – крикнул Вилли и схватил меня за локоть. – Скажи мне сейчас, глядя в глаза, что не с ним была! Говори, Изи! – встряхнул с силой. - Если я уйду сейчас, между нами все будет кончено, так и знай!

- Все уже и так кончено, ты разве не понял? – прошептала я.

- Изи! Последний шанс! – он снова дернул за руку, и ее пронзила боль.

В глазах парня заметались, сплетясь, ужас и ярость.

- Молчишь?! – оттолкнул меня. – Тогда… - задержал дыхание на мгновение, а потом выпалил, - все кончено!

Глава 10 Панцирь

Поиски привели меня к мансарде, в которой жила Изи. Дверь приоткрылась от стука. Зашел внутрь, увидел ее плащ на полу, рядом коньки, окунулся в аромат девушки. И тут же почуял, что в воздухе витает беда.

Быстрыми шагами прошел в комнату, увидел ее, лежащую на кровати – в одежде, с разметавшимися по покрывалу волосами, со щеками, на которых алыми пятнами разгорался жар.

- Изи! – бросился к ней, упал на колени рядом с постелью. – Очнись, милая!

- Н-не… тро-гай… - прошептала едва слышно и даже глаза не открыла.

Накрыл лоб ладонью – как в огонь окунул!

- Да что же это такое! – я выскочил из дома.

Как нарочно, когда надо, ни одного извозчика! Выбежал на соседнюю улицу, махнул одному, но тот попытался меня объехать. Черта с два! Я преградил путь лошади. Та захрипела и встала на дыбы, бешено вращая глазами.

- Стоять! - рыкнул в голос, вскочил к сидению извозчика и схватил того за грудки. – Поедешь к доктору Льюису и любой ценой привезешь его вон в ту мансарду, понял? – ткнул пальцем на балкончик Изи.

- Д-да, - тот закивал так, что шапка свалилась.

- И не вздумай сбегать! – предупредил, полыхнув алой иглой зрачка, чтобы знал, с кем имеет дело. – Везде найду и сердце голыми руками выну! – я нахлобучил шапку обратно ему на голову, сунул в руки монету и спрыгнул на землю. – Быстрее, пошел! – шлепнул лошадь по крупу, и та понеслась вперед.

Тяжело дыша, я посмотрел вслед, чувствуя, как резь в спине пробивает дорогу моим крыльям. Нельзя, нужно успокоиться. Я должен помочь моей девочке, это важнее всего.

***

Перепуганный извозчик быстро привез доктора Льюиса. Тот был бледен, но церемониться со мной не стал – отодвинул плечом, войдя в квартиру, и прошел к Изи, которая металась в бреду. Я давно его знал, невозмутимый высокий мужчина, не морщась, отрезал конечности и вскрывал черепа. Так, зря сейчас это вспомнилось. Но, как бы то ни было, лучшего специалиста в городе не имелось.

- Ваша работа? – бросил он, после осмотра закатав рукав Изи и кивнув на распухший локоть, который превратился в сплошной кровоподтек.

- Нет! - я потрясенно ахнул. – Клянусь, и пальцем ее не тронул! – сердце зашлось в бешеном стуке, захлебываясь кровью, как я гневом. – Найду того, кто посмел… - задохнулся, не смог договорить.

- Успокойтесь. Внятно объясните, что случилось.

- Она вчера упала в обморок. Я пригласил доктора Торренса, вы были на вызове. Он ничего не нашел, прописал покой.

- Ясно. Что еще?

- Я недоглядел, девушка сбежала. Сегодня приехал к ней, она на кровати вот в таком состоянии.

- Потеря сознания после чего была? – уточнил врач, щупая пульс.

- После… - я смутился, как мальчишка. – После поцелуя. Но больше ничего не было! – тут же заверил и еще больше разозлился на себя.

- Странно, головой она не ударялась, кажется, - приподняв голову девушки, доктор ощупал затылок. – Но на сотрясение мозга похоже. Если не хуже.

- Что хуже?

- Разрыв сосуда, - он поджал губы, нахмурился. – Но такой жар это не объясняет, тем не менее. Дайте свечу.

Он оттянул одно за другим веки Изи, поднося свечку к ее лицу.

- Зрачки в норме, хорошо реагируют на свет. Это внушает оптимизм. Что ж, господин демон, сделаем мы вот что.

***

Весь день я выполнял все указания врача, почти не отходя от моей девочки. Вызвал Клару, она присматривала за ней, как за родной. Но лучше не становилось. Изи все также металась в бреду, кого-то звала, шептала незнакомые мне имена.

- Нечистое тут дело, - прошептала Клара, поправив подушку под головой девушки. – Лихой кто-то постарался. Дэмиан, ты бы…

Договорить она не успела, постучали в дверь.

- Кого еще принесло? – вздохнув, пошла открывать.

- Что же с тобой такое? – я сел рядом и сжал руку моей девочки, вгляделся в лицо.

Глупо, наверное, но мне кажется, когда касаюсь ее, Изи успокаивается, перестает метаться, дышит ровнее. Или я просто принимаю желаемое за действительное?

Возня в коридоре отвлекла меня.

- Пустите нас к ней! – в несколько голосов донеслось оттуда, а потом в комнату ввались мои старые знакомцы – два паренька и толстушка, которые меня обкидали снежками.

Впереди всех неслась муха, опять в пальто.

- Ззззз! Пуссстите к моей ззззайке! Изззи! – она шлепнулась на подушку рядом и забегала по ней, причитая. – Что жжжже это ты удумала? Ззззаболеть! Да как жжжже так! Ссссолнышко мое, проссыпайссся!

- Жужа, у нее жар, - вмешался я. – Пока сбить не удалось. Доктор назначил лечение и…

- Позвольте, - женщина с гладко зачесанными волосами подошла ко мне.

Кажется, это она встретила меня в приюте, когда приходил к Уильяму.

Я встал, уступив место, и глянул на ребят, которые сбились в кучку и хлопали глазами, глядя на меня.

- Чего притихли, хулиганы? – усмехнулся через силу. – Снимайте пальто и проходите, Клара вас чаем напоит.

- Иди, - рыжий подтолкнул толстушку.

- А чего я всегда? – возмутилась она. – Вдруг он кусается? Демон же!

- От тебя можно больше откусить, чем от меня, - резонно отметил паренек, - и все равно останется.

- Я никого кусать не буду, - пообещал, закатив глаза. – Честное демоническое!

- Тогда ладно, - ребятня осторожно, продвигаясь также, группкой, подошла к кровати и уставилась на женщину. – Как она, Нонна?

- У нее жар, ребята, но Изи сильная, не переживайте.

- Она жжже и не болела никогда раньше! – всплеснув лапками, сказала мушка. – А тут зззанемогла! Как жжже так?.. – по щекам Жужжи заскользили слезинки.

- А вот это странно, - Нонна отвела в сторону ворот рубашки, в которую Клара переодела нашу больную, нахмурилась, что-то разглядывая.

- Что там? – я подошел ближе.

- Вот, опять! - женщина указала пальцем на ключицы, по которым пробегало волнами какое-то сияние. – Думала, показалось.

Глава 11 Бабочки в животе

- Иди, иди, отдохни, - я почти силой выпроводил измотанную Клару из квартиры. – Ты ночь не спала ни минутки.

- Ты тоже!

- Я демон, мне можно. Иди, жар спал, все будет хорошо, - глянул через плечо на кровать, где спала Изи.

Улыбнулся, ласково коснувшись взглядом нежного профиля и косы из золотистых волос. Внутри все затрепетало теми самыми пресловутыми крыльями бабочек, о которых с придыханием вещают влюбленные девицы.

- Иди, Клара, - посмотрел на женщину. – Если что, у меня вон еще один генерал в юбке имеется, - кивнул на Жужу, которая подлетела и села на мое плечо.

- Да-да, я пригляжжжжу, - важно кивнула мушка. – У меня не ззззабалует!

- Эко дело! – женщина всплеснула руками. – Разве я о том переживаю? Знаю, что Дэмиан девочку не обидит. – Она улыбнулась. – Видно ведь все. Но вдруг ей что понадобится?

- До утра мы справимся. А потом, зная тебя, ты раньше прибежишь, чем заря займется. И, кроме того, - перестал улыбаться. – За Лукасом приглядеть нужно. Один остался, точно натворит что-нибудь.

- Дело говоришь, младший брат у тебя пропащий, - Клара вздохнула. – Поить не забывайте и лекарство давать.

- Не забудем.

- Все, ушла.

Я закрыл за Кларой дверь и вернулся в комнату.

Но не прошло и пяти минут, как раздался стук.

- Передумала-таки, - рассмеялся я и распахнул дверь.

- Ты чего тут делаешь?! – мигом вспыхнув, крикнул жених Изи, имя которого я и не старался запоминать. – Где она? Что ты с ней сделал, демон?! Сейчас как врежу и…

- Заткнись! – я подхватил его за шиворот и как щенка вынес из квартиры, прикрыв дверь – еще не хватало Изи разбудить!

- Пусти! – его кулаки начали мутузить воздух.

- Легко! – разжал пальцы, и дурень шлепнулся на пол.

Поднялся, метая глазами молнии. Страшно, жуть. Я едва сдержал смех.

- Убирайся отсюда, демон! – обронил парень, явно стараясь казаться опасным бруталом. – Это моя невеста!

- Что же ты к своей невесте, которая в бреду мечется, лишь на второй день явился? – сложил руки на груди и, прислонившись к стене плечом, усмехнулся. – Или были дела поважнее?

- Не твое дело!

- Мое!

- Поцапались мы, - с неохотой признался горе-жених. – Из-за тебя как раз, нечисть.

- Слова подбирай внимательнее, - язвительно посоветовал я, - иначе будешь выбитые зубы с пола подбирать.

- Тебя здесь вообще быть не должно! Ты дискредитируешь ее!

Какие мы умные слова знаем, надо же! Долго заучивал, любопытно?

- Как мне потом ее женой брать, коли все судачить будут, что у нее ночью демон был? Не отмоешься потом от сраму!

- Тебя всерьез это заботит?! – во мне полыхнул гнев. – Не то, как она себя чувствует, чем больна, что врачи говорят, а те сплетни, которые всякие лоботрясы распускать будут? Совсем страх потерял?!

- А тебя кто спрашивал? – он сжал кулаки и попер на меня.

Мы едва не сцепились, но вдруг услышали:

- Что тут происходит?

Разом обернулись на слабый девичий голосок.

- Изи! Зачем ты встала? – я мигом позабыл про надоедливого жениха, который кружил вокруг, как назойливая муха – да простит меня Жужа!

- Вы что тут устроили? – бледная, она повысила голос, и захотелось вытянуться по струнке, как большая стрелка на часах Ратуши.

- Это ты что устроила? – голос парня сочился ядом. – По ночам у тебя демон дома, чего удумала! Совсем стыд потеряла?

- А тебе какое дело? – она обожгла его взглядом. – Сам сказал, между нами все кончено. Припоминаешь? – сделала шаг вперед, пошатнулась, ударилась локтем о стену и вскрикнула от боли.

- Изи! – я подхватил, прижал к себе.

Локоть! Мысль опалила жгучей ненавистью. Это жених ее так за руку схватил, что сустав сплошным кровоподтеком стал?!

- Щенок мелкий, да я же тебя в порошок сотру! – рыкнул утробно и попер на него, усадив девушку на сундук. – Мерзавец малохольный! – в глазах протаяла алая игла демонического зрачка, и так почувствовал.

- Ты ч-чего? – парень вжался спиной в стену.

Я сжал его горло и приподнял над полом.

- Дэмиан, прекрати! – вскрикнув, Изи подскочила ко мне.

- Локоть твой, - с трудом сдерживаясь, бросил я, - его работа?

- Отпусти! – повисла на мне, не отвечая. – Пусти, сказала, живо!

Самого Люцифера бы не послушался, Преисподней клянусь! Но ее ослушаться не посмел – разжал пальцы, и гад мешком с навозом шлепнулся к моим ногам, хрипя и хватая ртом воздух.

- Он тебя так схватил, что едва не поломал руку? – вгляделся в ее лицо.

Молчит. Значит, правда.

- Идем, - потянула в сторону.

- Тварь подлая! – я с силой пнул жениха.

Бывшего жениха – это неимоверно радует!

- Дэмиан! – глаза девушки сверкнули, на щечках заиграли желваки.

Красивая какая! Залюбовался, застыв и глупо улыбаясь. В одном халате, бледная, не успевшая оправиться после тяжелой болезни, а красивее всех самых знойных демониц!

- Хватит бузить, идем в дом! – бросила сердито.

- Тебе могу сказать то же самое! – ухмыльнулся и, подхватив мою грозную на руки, зашагал в квартиру.

- Что там, что? – взвилась в воздух мушка, едва мы вошли внутрь. – Оссставили Жжжужжжу одну, а там ссссамое интересссное! Ззззлые!

Она шлепнулась на грудь к Изи.

- Ну, что там? Накоссстылял демон Вилли? Или тот демону? Расссказззззывай жжже, не томи!

- Еще чего, чтобы этот мелкий мне накостылял, - фыркнул я и осторожно уложил девушку в постель. – В нем сил, как в прянике!

- Ты вообще откуда здесь взялся? – Изи накрылась одеялом и строго на меня посмотрела. – Как в дом вошел? И почему? Кто тебя звал?

- Изззи, ты чего? – мушка пробежала по ее плечу. – Не ругай Дэмиана, он хороший! Он тебя сссспассс!

- В смысле?

- Так, по пунктам, - я посмотрел на нее. – Решил узнать, как ты, ведь все-таки обмороки просто так не случаются. Далее, дверь открыта была. На полу валялись коньки и твоя одежда. А сама ты валялась на кровати – без сознания, металась в бреду. Я вызвал врача.

Глава 12 Новый босс

Еще несколько дней мне пришлось провести в постели, прежде чем удалось отвоевать себе право выйти на работу. Дэмиан тоже занимался делами, приходил только вечером, но за мной бдительно присматривала Клара. Я даже почувствовала себя ее дочерью. Оказалось, так приятно, когда можно побыть слабой, болеть в свое удовольствие, пока о тебе с любовью заботятся.

Но меня ждали на работе, ведь скоро Новый год, у фабрики много заказов. И сейчас, когда дела идут, как я понимаю, не особо хорошо, каждый мастер на счету. Да и касаемо дороги этой проклятой надо выяснить. Ведь иначе что будет с приютом?

Поэтому сегодня утром я проснулась пораньше, позавтракала, выпила все лекарства, морщась. И, посадив в капюшон еще сонную Жужу, понеслась на коньках по каналу.

Город, пока что укутанный синим морозным сумраком, просыпался, хлопая дверьми, поскрипывал льдом под полозьями спешащих на работу людей, досыпающих на ходу. На небе тонким малиновым росчерком занималась заря, наливая лед тонко-розовым оттенком.

Я широко улыбалась, забыв о необходимости после болезни с осторожностью дышать холодным воздухом. Всегда любила ранние утренние часы, когда впереди целый рабочий день, множество дел и забот. Даже руки чешутся, как хочется скорее поработать!

Свернув с канала и начав привычной тропкой взбираться на холм, я увидела женщин из цеха стеклодувов. Помахала им рукой, но они поджали губы и уставились на меня так, будто я в долг взяла и никак не отдаю.

- Явилась? – протянула одна, когда поравнялась с ними. – Предательница!

- Вы о чем? – я остановилась, недоумевая.

- Ишь ты, еще вид будет делать, что и не ведает ничего! – подхватила вторая, качая головой. – Сама-то все знала, потому и женишка своего бросила, чего от нищего-то проку! А нам хоть бы словечко шепнула!

- Я вас не понимаю.

- Да о фабрике мы, о том, что обанкротилась она! – бросила первая. – Кредиторы вон набежали, как голодные волки, чтобы себе кусок урвать, пока все не растащили!

- Фабрика обанкротилась?.. – лишь смогла прошептать я.

- И не совестно ведь! Делает вид, что только сейчас узнала! Бесстыжая! Сделала вид, что заболела! А мы с детьми малыми на руках под Новый год у разбитого корыта остались, без гроша ломаного в кармане! Тебе бы…

- А ну цццыццц, метелки драные! – из моего капюшона вылетела мигом проснувшаяся Жужа. – Напуссстилисссь на бедную девочку! Не зззнала она ничего! И я ни сссном, ни духом! Кышь отсссюда, а не то покуссссаю! Ззззз!

- Пойдем, ну их, - женщины двинулись дальше.

- Ззззлыдни! – бросила вслед мушка и нырнула обратно в капюшон. – Иззи, что делать-то будем? Неужжжто Уильям теперь нищщщщий?

- Все будет хорошо, - я попыталась улыбнуться. – Пойдем и узнаем, что стряслось.

***

Фабрика гудела, как улей, к которому подбирался медведь-сластена. В коридорах было полно работников. Разговоры велись на повышенных тонах. Люди боялись потерять работу, благодаря которой кормили семьи.

- Уильям! – крикнула я, увидев вошедшего деда Вилли, и бросилась к нему.

Но куда там! Его тут же окружили плотным кольцом, засыпали вопросами. На которые у него, очевидно, не имелось ответов. Мужчина лишь смиренно кивал, поправлял очки и пытался пробить себе дорогу в человеческом море.

А где Вилли, спрашивается? Почему он оставил деда одного в такой сложный момент?

Вместе со всеми меня волной выплеснуло в зал, где обычно собирались на праздники или общие совещания. Уильям прошел на возвышение, где стояла трибуна. Постепенно люди затихли, ожидая, что он скажет.

- Прошу у всех прощения, - тихо начал он. – Я оттягивал этот момент, как только мог, но обстоятельства сложились так, что фабрика погрязла в убытках и долгах.

Работники снова возмущенно загудели.

- А мы-то как же?

- Детей на что кормить?

- Что теперь будет?

- Ничего себе, подарочек на Новый год сделали!

Неслось с разных сторон.

- Позвольте сказать, - Уильям попытался их перекричать, но закашлялся.

- Тихо! – громким рыком прокатилось по помещению, и все мгновенно замолчали.

Одним движением запрыгнув на возвышение, к трибуне подошел Дэмиан.

Он-то тут с какого бока?

Не в силах отвести от него взгляд, я любовалась этим высоким, красивым демоном. Уверенный, мощный, сильный. Настоящий мужчина. Зал стих перед ним, признавая силу этого хищника. Он обвел людей взглядом и тихо сказал:

- Я выплатил все задолженности фабрики перед кредиторами.

Человеческое море ответило изумленным выдохом.

- Вы все продолжаете работать – в обычно режиме. Зарплата будет выплачена сегодня, с учетом премиальных на Новый год.

Зал ахнул.

- В ближайшее время фабрика получит новые заказы, так что прошу вас не затягивать с выполнением уже имеющихся, - продолжил демон. – А теперь расходитесь по рабочим местам и приступайте к выполнению своих обязанностей. Всем спасибо.

Тихо переговариваясь, люди двинулись к выходу. Я тоже поспешила покинуть зал, чтобы не удостаиваться личной аудиенции, так сказать. Ведь если коллеги узнают, что только расставшись с Вилли, я тут же закрутила с демоном, они точно решат, что я хитрая, расчетливая гадина. И никто не сможет их переубедить в обратном!

***

Мастерская была наполнена хрустально-прозрачным утренним светом, как и всегда по утрам. Я привычно залюбовалась снопом лучей, прямых и бескомпромиссных, льющихся в комнату. Окутанные солнечным светом девчонки, сидящие за своими столами, казались волшебницами.

Я улыбнулась, здороваясь со всеми. Надо же, уже так соскучилась по запаху краски, шарикам-заготовкам, окрашенным пока что в один цвет!

- А что жжже там делал демон? – шепнула мушка, вернув меня к реальности. – Выходит, он всссех ссспассс?

- Не спрашивай, - вздохнув, повесила пальто на вешалку, подставив Жуже ладонь.

Глава 13 Семья

Дэмиан

- Лукас, мне нужна твоя помощь, - начал я, после стука войдя в комнату брата и тут же остолбенев.

Глаза пробежались по картине маслом: голая задница братишки солировала в этом натюрморте, на десерт предлагая полюбоваться лежащей рядом обнаженной женой бургомистра. Которая, ничуть не стесняясь, улыбалась мне, опешившему.

- Прикройтесь! – бросил я, подойдя к кровати.

Швырнул в бессовестную женщину пледом и рванул Лукаса за ногу. Он шлепнулся на пол, продрал глаза и уставился на меня.

- Ты чего тут делаешь? И чего дерешься?

- Я? – усмехнулся. – Это она тут что делает! – ткнул пальцем в Камиллу, которая и не думала скрывать свою наготу. – А драться я пока что и не начинал!

Брат вытянул шею и воззрился на жену бургомистра.

- Ух ты! – восторженно улыбнулся. – А чего было-то, я ничего не помню?

- Ничего не было, малыш, - томно мурлыкнула бесстыжая демоница. – Порядком хмельные, мы пришли сюда чтобы, - наморщила лоб, припоминая, - ах да, посмотреть коллекцию твоих запонок, - хихикнула.

Я закатил глаза. Мои силы на исходе!

- Потом ты пообещал написать мой портрет. Оставил меня без одежды, шалун, начал рисовать и, - женщина вздохнула, - уснул.

- Позор, - обреченно прошептал Лукас. – Какой позор!

- А почему тогда и он без одежды? – логично, как мне кажется, осведомился я.

- Потому что не хотел, чтобы я стеснялась наготы, вот и разделся за компанию, - пропела демоница.

На мой взгляд, ее можно упрекнуть в чем угодно, но никак не в застенчивости!

- Так что вам не за что на меня злиться, Дэмиан, - Камилла встала с кровати и, оставаясь все такой же голой, оглядела комнату. – Где мои заколки для волос? В этом мире так сложно жить! Да еще когда нет толковой горничной!

Конечно, это же вообще мрак, когда одеваться приходится самой!

- Милый, - пропела демоница, - может, вы одолжите мне на утро вашу служанку? Чтобы помогла уложить волосы и одеться?

Непременно! Я с трудом сдержал хохот. Наша Клара может если только выдрать все волосы неверной женушке бургомистра и пинками доставить ее голую домой, под ясные очи мужа!

Представил себе эту картинку. Да, было бы весело. Жаль, я не имею возможности сейчас позволить себе такое веселье, ведь тогда отношения с усатым будут испорчены, и у приюта могут возникнуть проблемы.

- Придется вам справляться самой, - разочаровал я демоницу. – Лукас, жду тебя в кабинете. – Вышел из спальни, чувствуя на себе женский взгляд – наглый и похотливый.

Кажется, у меня прибавилось проблем. Теперь не только братец десертной ложечкой выедает мой мозг. Ныне к нему присоединилась жена бургомистра. Только этого и не хватало!

***

Разговаривать с братом было бесполезно. Одурманенный любовью к демонице упрямый баран ничего не хотел слушать. Пообещав ему, что отправлю обратно к деду, у которого не забалуешь, разозленный, я выскочил из дома. Конь понес меня к городу.

Отдав поводья и монетку мальчишке-парковщику у банка, я направился к входу в учреждение с помпезной вывеской, но по пути заметил знакомую фигурку.

Изи! Это она, похожая на куколку с осиной талией. Без шапки, негодяйка, после болезни! Замерла у витрины большого магазина. Улыбнулся. Ну, хоть что-то у моей любимой как у всех других девушек! А то не девица, а ребус, не знаешь, с какой стороны подступиться.

С трудом сдержавшись, не подошел, дождался, когда она отошла от витрины и направилась к каналу, на ходу доставая из сумки стальные насадки на ботинки. Потом зашагал к магазину. Так, и на что же ты тут любовалась, красавица?

Окинул глазами витрину. Как же тут много всего! Они что, решили разместить весь товар, которым торгуют? И варежки-шапочки-шарфики, и наборы посуды, и сладости, и детские игрушки.

Ну, вряд ли Изи грезит о супнице с кленовыми листочками на боку. Более вероятно, что ее вниманием завладели серьги в центре. Изящные золотые подвески с изумрудными капельками. Неплохая работа, вполне способная покорить девичье сердце.

Улыбнувшись, я вошел в магазин.

***

Предвкушая сюрприз, пришел вечером к мансарде моей девочки. Посмотрел на балкончик, освещенный изнутри пламенем свечей. Она дома. Не смог удержаться от улыбки. Взлетел по лестнице, постучал в дверь.

Тишина.

Постучал громче. Некстати вспомнил анекдот про демона, который приходит к невесте, стучит, ему не открывают. Он стучит все громче, усердствует. В конце концов из-за двери соседней квартиры высовывается сосед и говорит: «Ты еще рогами постучи!»

Вдруг у нее в гостях этот проклятый жених? Так и не запомнил его имя. Неужели Изи решила простить этого придурка? И теперь они вдвоем хихикают над идиотом-демоном, которому и в самом деле впору рогами постучать в дверь?

А если все гораздо хуже? Она только что после болезни. Да еще и панцирь этот, будь он неладен! Вдруг что-то случилось? Представил ее бездыханной на полу, сердце трусливым шариком укатилось в пятки.

- Изи! – замолотил кулаком в дверь.

Теперь уж точно весь дом взбаламутится!

- Да кто там такой нетерпеливый?! – крикнула Изи, распахнув дверь. – Дэмиан? Ты чего дверь дубасишь? Чем она тебя прогневала?

- Тем, что не открывается, - улыбнулся облегченно.

Жива, здорова и очень красива – в тонком халатике и с распущенными по плечами мокрыми волосами.

- Ты чего не открываешь?

- А так не видно? – развела руки в стороны. – Люди моются иногда, знаешь ли. И когда в дверь начинают стучать едва ли не ногами, а ты только что успела намылить… - она смущенно отвела глаза, - всю себя, скажем так, нужно время, чтобы все смыть, вытереться и надеть халат!

- Прости, - пробормотал, увлеченно представляя только что описанный моей девочкой процесс.

У влюбленного мужчины вообще богатая фантазия, много ли ему надо, чтобы воображение пустилось вскачь, заставляя реагировать все жизненно важные органы! Такие, как сладко сжимающееся сердце, например.