Кайрин: Чёрная дюжина

1. Парящий остров

Скинув на землю тяжёлый кожаный рюкзак, я с наслаждением разогнулся и осмотрелся. Передо мной стояла толпа, среди которой виднелись как убого одетые простолюдины, так и поражающие богатством, блестящие драгоценными камнями дворяне. Все они столпились перед огромным, зависшим в воздухе куском суши. Утерев пот со лба и оглянувшись на только начинающийся закат, я улыбнулся: успел до вечера.

Повернул голову обратно к занимательному зрелищу и сощурил глаза – ветер принёс пыль с ароматами трав. От парящего острова снизу можно было разглядеть лишь кусок земли с изредка проглядывающими корнями деревьев и свисающими по его периметру тремя верёвочными лестницами. Остров поражал. Впервые вижу летающий кусок суши, да ещё и таких размеров. Он лишь немногим меньше, чем сам городок Арьс, над которым он сейчас находился.

Толпа вокруг галдела. Сколько же здесь народу! К каждой из трёх лестниц вела длинная очередь желающих поступить в знаменитую Академию. Выбрав ближайшую и со вздохом вернув рюкзак на спину, я поплёлся в её хвост.

Один из зевак, плечистый и одетый в коричневое тряпье простолюдин, проходил мимо меня и случайно толкнул локтем. Я не преминул дать сдачи и быстро отошёл, подставляя под расплату рядом стоящего парнишку. Он был чуть младше меня, лет четырнадцати, немногим выше, худ и одет не лучше плечистого. Услышав за спиной их ожидаемую брань, я улыбнулся и юрко заскользил в толпе, встал в конец очереди за ещё одним широкоплечим парнем.

Рэя*, опускаясь, грела спину золотистыми лучиками. Небо темнело. Мне определённо повезло, что успел до заката и до того, как остров улетит из города.

(Рэя* – светило мира, похожее на солнце).

Путешествие оказалось вовсе не увлекательным, как я считал раньше, когда потягивал чай в особняке, а опасным и дискомфортным. Если бы не цель, давно бы вернулся. Не хотелось признавать, но приёмные родители и слуги меня избаловали. Матушка так вообще настаивала на питании пять раз в день, мол, больно тощий. Но как она меня ни пыталась откормить, всё было бесполезно – я как был худым, так и остался, и даже подрос несильно, отставая от своих пятнадцатилетних сверстников. Зато накачал мышцы, и тогда моя стройность перестала казаться болезненной.

Сердце ускорило своё биение, когда очередной полноватый юноша в оранжевом, расшитом золотом камзоле, не смог даже залезть на лестницу.

Пальцы левой руки привычно нащупали на шее тонкую цепочку, скользнули вниз, мизинец попал в просвет геометрического узора, средний укололся об угол. Я сжал медальон в ладони, и металл быстро нагрелся – это успокоило меня.

Кулон был единственной зацепкой к моему прошлому, и он привёл меня в эту Академию. Теперь оставалось лишь поступить в неё и разузнать о настоящей моей семье, о которой я ничего не помнил.

Осознание того, что я могу провалиться и надо будет ждать год, не радовало. И придётся потрудиться, чтобы устроиться здесь и как-то этот год выживать, ведь денег мне накопили впритык на дорогу, и даже их не хватило – пришлось продать мой любимый меч. Тонкий и лёгкий, с очаровательной гардой в форме водяного дракона, – я использовал его с двенадцати лет. Конечно, это был уже не первый мой меч. Мой приёмный отец, бывший наёмник, начал меня обучать фехтованию с восьми лет и я уже успел поменять два из-за того, что вырос. Вот и третий уже был мне маловат, но всё же как же комфортно он ложился в ладонь. Я вздохнул, сожалея об утрате.

Переминаясь с ноги на ногу и иногда отходя чуть в сторону, чтобы посмотреть на то, что творилось впереди, я видел не поступивших неудачников.

Сейчас перед лестницей топталась русоволосая девушка в светло-бежевой блузе и в штанах на тон темнее. По одежде было непонятно, из богатых ли она простолюдинов или же обедневших дворян. Она пыталась шагнуть на верёвочную ступеньку, а та раз за разом выскальзывала из-под ног.

– Не понимаю… Разве так сложно залезть по лестнице? – я громко спросил вслух, рассчитывая, что кто-то из «умных» соседей решит рассказать, что происходит.

Так и случилось. Впереди стоящий детина в простой серой одежде с несколькими неотстиравшимися от травы пятнами развернулся и пояснил:

– Они же волшебные! Немаг не залезет, – и гордо кивнул, будто не сомневался в своих силах.

Я скептически поднял бровь: лестницы выглядели абсолютно обычными, разве что довольно длинными. Хотя остров и снизился максимально, касаясь своей нижней частью земли, до его поверхности всё ещё оставалось жезлов* двенадцать.

(Жезл* – мера длины, равная двум метрам. В честь посохов королевских магов, что как раз и равны этой длине).

– Что ж они тогда пробуют по несколько раз? – хмыкнул я.

– Так всем в маги охота, – вздохнул он.

И тут до меня дошла запоздалая мысль: «Так я могу даже на остров не попасть!» План состоял в том, чтобы заболтать экзаменаторов – вот уж находить слабые места собеседников и использовать их себе на благо я умел – однако здесь это было невозможно. Как я мог заболтать лестницу?

Конечно, существовала вероятность, что я – маг. Всё-таки я не помнил прошлого, да и кулон с гербом Академии наверняка меня связывал с теми, кто в ней учился. Но гарантий не было никаких.

Что мне делать? Верёвки необычные? Я посмотрел на очередного соскальзывающего: парень выглядел безоружным рыцарем, в серебряной строгой одежде и с гордой осанкой. Похоже на правду, не могло же ему не хватить физических сил? За несколько минут ожидания я не увидел ни одного человека, который бы смог залезть.

Ладони вспотели, что на меня не похоже. Я разволновался из-за такой глупости? Так не пойдёт.

Глубокий вдох, медленный выдох. Прикрыть глаза и забыть, где я. И ещё один размеренный вдох и спокойный выдох, дыхание замедлилось, воздух входил в лёгкие приятной свежестью с нотками земли. Ах да, так пах остров… Не отвлекаться, просто дышать. Ещё несколько дыхательных циклов. Голова стала лёгкой и свободной, тело перестало сжиматься, мышцы расслабились, я потянулся.

2. Экзамен на поступление

«Это тренировка, мне нужно проползти по скользкой верёвочной лестнице. А внизу мягко. Очень-очень мягко… Но лучше не падать».

Руки прочно зацепились за верёвки. Я поставил правую ногу на нижнюю перекладину и оттолкнулся от земли. Пальцы заскользили, я потерял равновесие, взмахнул руками и оказался стоящим на земле.

«Э? Что произошло?» – я недоумённо осмотрел ладони. Вроде целые, мои. Я же не мог просто отпустить?

«Так. Ещё раз!» – я помотал головой. – «Вперёд!»

Руки схватились за перекладину выше прежней, вдруг дело именно в ней? Нога наступила на нижнюю ступеньку, попыталась соскочить, но я заставил стоять её ровно. Подставил вторую – хорошо, получается. Я повис на лестнице, уже почти победа.

Я прополз пару шагов, когда опора ушла из-под моей левой ноги. От неожиданности я дёрнулся, и из-за этого сорвалась вторая нога. Я повис на одних руках.

«Демонова лестница куда хуже облитой маслом!» – пронеслась злая мысль. Но я отбросил её – не время.

Я болтался на руках и пытался нащупать ногами опору. Раз – и нога ощущает пустоту. Но как? Там же есть верёвка, я её вижу!

Ладно, допустим, там её нет. Я подтянул ногу выше и нащупал следующую перекладину, аккуратно пощупал – эта точно есть. Я меденно и осторожно перенёс вес. Фью… Снова крепко держусь.

Я продвигался медленно, как будто на всём свете остались только я и лестница. Капризные перекладины так и норовили скинуть. Иногда они исчезали, хотя я видел, что они есть.

Я вошёл в размеренный ритм, не отвлекался на иллюзорные перекладины, спокойно подтягивался до следующей. Вдруг опора исчезла сразу из-под обеих рук!

Я заскользил вниз, стараясь зацепиться, но руки проскальзывали сквозь, иногда задевая грубую поверхность. Но этого не хватало, чтобы остановиться!

«Высшие демоны! Я должен туда поступить!» – я сжал зубы. Ноги остановили моё уже практически падение, и я схватился обеими руками за очередную верёвку. Есть! Руки рвануло, но я вцепился в лестницу.

Я не знал, далеко ли теперь земля, и побоялся смотреть, чтобы не сбиться. Да это было и неважно. Мой путь лишь наверх!

«Правая рука, левая рука, правая нога, подтянуться, левая нога, рука соскользнула – подтянуться на ногах и достать настоящую перекладину, правая рука, левая рука…» Время замерло, не было ничего, кроме верёвок.

Неожиданно порыв холодного ветра дунул в лицо. Запах почвы сменился ароматом трав, я уловил нотки знакомых мне, но они дополнялись и новыми, неизвестными.

Руки так устали, что уже почти ничего не ощущали. Я всё так же размеренно двигался, стараясь не сбиваться при промахах. И лестница кончилась, а мне протянули руку.

Я уставился на неё, как на призрака. Её хозяин не церемонился и схватил меня за предплечье, дёрнул вверх, поднимая. Движение было едва заметным, но я практически взлетел – ноги оторвались от верёвочной опоры, и я приземлился на твёрдую почву острова.

В сознании ещё мелькали бесконечные перекладины, сложно было поверить, что всё наконец закончилось. Я сосредоточенно смотрел на чужую руку и не до конца понимал, что произошло. Заскользил взглядом по ярко-желтому рукаву плаща, из-под которого виднелись белые рубаха и штаны – увидел, что передо мной стоит высокий молодой мужчина с короткими золотыми кудрями и приветливо улыбается:

– С поступлением.

Он наклонился ко мне, заглядывая в глаза. Что он делает? Голова постепенно начинала работать. Проверяет моё состояние?

Что он только что сказал? Что-то про поступление?

Я потряс головой и решил для начала осмотреться, но мужчина загораживал мне вид, и я не мог разглядеть ничего, кроме его безумно яркого плаща. Да кто в своём уме может напялить столь странную одежду?

Нет, форма была элегантной и дорогой: приталенная удлинённая жилетка до середины бедра, подходящие по стилю зауженные штаны дополнялись атласным плащом с капюшоном и красивой застёжкой в форме герба Академии – двух пересекающихся квадратов. Узор застежки точно совпадал с узором на моем кулоне. Но всё это было ярко-жёлтого цвета! Какой смысл в красивой одежде, если у неё столь дикий цвет?

Я отвлёкся от разглядывания мага и сделал шаг в сторону.

Ого! Вдалеке, в центре острова, на большом расстоянии друг от друга возвышались два дворца: белый и чёрный. Они были копиями друг друга, отличаясь лишь цветом и размером. Королевский стиль делал их грациозными и изысканными, но при этом они всё ещё оставались защитными фортами и от них исходило ощущение древней мощи.

Чёрный дворец возвышался на холме справа, он сразу завладел моим вниманием, будучи больше Белого почти в два раза. Дискриминация светлых? В захолустье, откуда я выбрался, мне не попадалось достойных книг о магах – лишь детские сказки, а странники травили такие небылицы, что я, даже будучи ребёнком, в них не верил. Собранные же крохи информации противоречили друг другу. В итоге я почти ничего не знал о магии и сомневался, что же из того, что знал – правда, а что – домыслы необразованного люда.

Черепица замка отражала блики уплывающей за горизонт Рэи, игра света подчёркивала совершенный стиль здания. Четыре башни располагались по его периметру, а пятая, чуть выше остальных – в центре. Их венчали круглые плоские крыши. Сколько же там этажей? Судя по высоте, около шести, но с такого расстояния точно не разглядеть.

Я посмотрел на белый замок. Он казался ещё красивее, хотя у него отсутствовала центральная башня. Конусообразные крыши зелёного, синего, красного и жёлтого цвета, похоже, обозначали стихии. Я перевёл взгляд на другой дворец. Его башни чернели так же, как и он сам. Интересно, почему так?

– Нравится? Это учебные корпуса. Отсюда не видно, но за ними располагаются жилые, а за Чёрным дворцом – ещё и тренировочные, с аренами для сражений. Сейчас их не видно из-за деревьев.

– Эти огромные здания – только учебные корпуса? – я не смог сдержать удивления.

– Ага, – удовлетворённо кивнул блондин, – но ты упускаешь из виду главное, – и он указал на место недалеко от нас.

3. Академия магии

– Я так понимаю, мне надо стать водой? – безнадёжно спросил я. Женщина легко улыбнулась:

– Вроде того, – и замолчала.

«И это всё объяснение?»

Она определённо не из говорливых. Они точно с моим провожатым болтали? Может быть, она просто слушала?

«Стать водой, стать водой», – твердил я про себя. Тут хотя бы не гонят, уже хорошо. Но как стать водой? Я человек вообще-то! Чего глупее придумать не могли?

Я молча злился на воду. Она мне не отвечала, на ней не появлялось ни малейшей ряби, ни пузырика. Маг скорбно вздохнула:

– Увы.

– Пошли дальше, – не унывал Пэт.

Следующей жертвой моего напряжённого взгляда стал небольшой росток. Я прикоснулся к светло-серому горшку, и единственное, что ощутил – мелкие капли застывшей краски под пальцами.

Стоит ли говорить о том, что росток не оценил моих потуг? Да и вообще, с ним было всё ещё хуже, чем с огнём или водой – что я, растением должен стать? А потом вырасти?

Последней стала стихия воздуха. Тут я рассчитывал на подробные объяснения провожатого. Уж как своей магией управлять, он точно должен знать!

За столом стоял молодой человек лет двадцати. Маг имел определённое сходство с Пэтом. Его брат? Вполне возможно. Он с унылым видом вращал пальцем флюгер в виде стрелки и летящей птицей над ней.

– Проверишь его? – доброжелательно спросил мой проводник.

– О, привет! – обрадовался маг. – Конечно проверю. В этом году так мало магов воздуха – какой-то очевидный дисбаланс. Зато огневиков – уйма. Даже не знаю, чем мы будем их успокаивать, водников-то немного, – быстро затараторил он. Я от такой скорости еле различал, что он говорит. – Зато с целителями тоже проблем не ожидается, хотя не все из магов земли к ним попадут. Какой-то огненно-земляной год! – молодой маг спохватился, что совсем забыл о просьбе. – Ох, да что ж это я. Давай я тебе расскажу, что делать! – обратился он ко мне.

Маги воздуха слишком болтливые. И почему их поставили в самом конце, подальше от своеобразного «входа»? Чтобы жизнь сказкой не казалась? А то ведь они сразу всё объяснят новичку, он губу раскатает и решит, что обучение – штука приятная.

– Это было бы замечательно! Что мне нужно делать? – я с приветливой улыбкой подошёл поближе. Вдруг правда что-нибудь получится. Я же залез каким-то образом на остров… Может быть, и магия у меня всё-таки есть?

– Посмотри на небо, – это никаких сложностей не вызвало. – Чувствуешь объём, находящийся за облаками? То огромное пространство, от которого дух захватывает!

Какой восторженный парень. Пространство есть. Я, как смог, сконцентрировался на нём. Уже почти синее небо, с редкими розовыми от заката облаками. Смотрю на него.

– Теперь попробуй уловить потоки воздуха, что находятся вокруг тебя, и потом направь их сюда, – он указал на флюгер.

Я старался делать всё, как он объяснил. Но, кажется, я даже понять магов не могу. Как все эти представления помогут овладеть стихией? Меня они точно не выручили – птица из тонкого железа так и не шелохнулась.

«Неудивительно», – зло подумал я. Но всё равно почему-то расстроился. Эх, было бы гораздо проще, обладай я хотя бы слабой магией.

– Ты, парень, главное не переживай. Сейчас тебя зарегистрируем, а потом определят, для какого дворца ты больше подходишь. И всё, – мой провожатый попытался меня успокоить, хотя я в этом и не нуждался.

Меня удивило, что не я решу, в какой замок идти. Я бы хотел в Белый, но, наверное, мне лучше в Чёрный. Ведь он вместительней, а значит, и студентов там учится больше, вероятность встречи со знакомым выше. Всё-таки я поступаю сюда не для того, чтобы стать магом, а для того, чтобы узнать своё прошлое и вернуть утерянные воспоминания. Исходя из этого, мне вообще неплохо было бы поучиться в обоих…

– На сегодня никаких мероприятий не запланировано, – продолжил Пэт. – Ночью мы отчалим. Ты везунчик, ведь это последний город, где мы останавливаемся. Тебе даже не надо ждать нового учебного года. Завтра он начнётся!

Во время его болтовни мы продолжали идти вперёд, пока не добрались до стола, за которым сидел подросток в чёрной спортивной форме, только сбоку на груди был небольшой знак Академии. Наконец-то нормальный цвет, который не слепит глаза.

Блекло-каштановые волосы парня были собраны в низкий хвост, нос с горбинкой и бледные узкие губы оставляли неприятное впечатление. Перед ним лежала приличная стопка бумаг, а он быстро писал магическим стилусом, что выглядел, как небольшая стеклянная палочка, заполненная жёлтой светящейся жидкостью. Наверное, это какой-то низкоранговый служащий-секретарь. Вот и одежда у него соответствующая.

– Имя! – неожиданно громко и зло гаркнул подросток.

– Кайрин Кортикс, – ответил я, поражаясь тому, как смело ведёт себя какой-то слуга.

– Возраст, – даже не подняв взгляда, продолжал спрашивать он.

– Пятнадцать.

– Титул.

– Без титула, – хотя меня и усыновила аристократическая семья, но, не являясь их кровным родственником, я не мог унаследовать их дворянский титул. Но носил их фамилию. Вот такие странные правила.

Мне, потерявшему память, всё казалось в диковинку. Я мог понять, почему мне не дают титул, но зачем тогда разрешать носить их фамилию? Оказывается, чтобы понять, к кому бежать с претензиями, если я что-нибудь натворю – примерно так я перевёл ответ приёмного отца, когда спросил его об этом.

– Открытые стихии?

– Нет, – ответил мой провожатый.

Так вот зачем он тут стоял – чтобы я не притворился всесильным магом.

– Записано, – сказал парень и полез под стол.

Немного покопавшись, он вытащил коричневый металлический браслет шириной в пару ногтей. Его поверхность была плоской и гладкой. На внутренней стороне виднелась небольшая гравировка в виде герба Академии.

– Надевай, – он положил его передо мной.

– Что это? – спросил я.

– Опознавательный знак, – пояснил воздушник. – У первокурсников на нём обычно нет полос, а цвет показывает открытую стихию.

4. Друг

Я взял «опознавательный знак» и надел на левую руку – так будет удобнее в бою. Коричневый браслет с мягким щелчком захлопнул свою челюсть на запястье. И почему этот звук рождает лишь неприятные ассоциации?

Пэт ещё не отошёл от происшествия и понуро брёл к толпе новых студентов, я шёл за ним. Даже у меня он вызвал жалость.

– Всё, на этом я тебя оставляю. Скоро к вам подойдёт преподаватель и расскажет, что делать дальше. Удачи, – пожелал он мне, махнув на прощание рукой, и развернулся, чтобы уйти.

– Спасибо вам! – поблагодарил я его. Но он даже не обернулся.

Вот же гад тот секретарь! Умудрился так испортить настроение моему источнику информации, я даже ничего не успел узнать!

Я ему это ещё припомню. Как же его уколоть побольнее? Судя по поведению, унизить с положения сильного, но тут мне пока его не переиграть.

Я посмотрел на окружающих меня студентов. Они сбились в небольшие кучки и болтали между собой. Стоит ли прибиться к одной из них?

Размашистым шагом ко мне подошёл парень моего возраста. Лохматая рыжая шевелюра и алого цвета глаза напоминали об огненной буре. У него было простое круглое лицо, широкий рот и вздёрнутый нос – эдакий деревенский шалопай. Мятые коричневые штаны и распахнутый, чуть покосившийся пиджак дополняли образ. Попробую угадать: так должен выглядеть маг огня. Я взглянул на его запястье. Как странно – браслет оказался таким же, как у меня, коричневым – значит, у него нет открытых стихий.

– Привет-привет! – он ярко улыбнулся. – Ты новенький, только поступил? И, наверное, тебе многое интересно. Что тут да как… – он сказал чуть тише: – А я могу тебе всё это рассказать, хочешь послушать?

О, а он тот ещё прохвост. Собирается нажиться на мне?

– Что ты за это хочешь? – не стал я ходить вокруг да около и спросил напрямую.

– Что?.. Хочу, что… За что хочу, – начал он заикаться. – О чём ты? Не понимаю… – его глаза секунду не могли сфокусироваться, как будто я выбил его из колеи, но он собрался, вновь улыбнулся и продолжил: – Ах да, так вот… Если что-то непонятно, спрашивай у меня, я тут уже успел кое-что разузнать. Тут столько всего происходит!

Я передумал, он не огневик, он просто обязан стать магом воздуха – только они настолько болтливые. Но если он и вправду бескорыстен и так прост, как кажется, то этот парень – находка. Очень удобная и полезная для меня.

– Да вообще ничегошеньки тут не понятно, – я развёл руками в стороны. – Но кое-что заинтересовало меня…

– Да? Что же это, что? – в нетерпении протараторил он.

– Я видел парня в чёрном костюме, он довольно грубо общался со взрослым магом, хотя сам наверняка студент. И ему это сошло с рук. Почему?

– Ого-го! Ты и правда понятия не имеешь? Как хорошо, что ты меня повстречал. Только сразу скажи, ты же не поссорился с тем человеком в чёрном? – его взгляд стал напряжённым. – Иначе у тебя большие проблемы…

– Нет, – я пожал плечами. – Думаю, он даже меня не запомнил.

В отличие от меня.

– Фью, – парень облегчённо выдохнул и стал обмахиваться рукой, будто ему было жарко, – он был из Чёрной дюжины. О них-то ты точно что-то должен был слышать, Академия славится ими.

– Не хочу тебя огорчать, но я в первый раз слышу… Да что там, – я сделал грустное выражение лица, – в той глуши, из которой я сбежал, о магии говорят, как о сказках.

– Да-а-а? Быть не может! – его глаза расширились в удивлении, и я смог разглядеть радужку более отчётливо – бордовая, с редкими красными прожилками, очень необычная, даже слегка пугающая. Он заметил, что я пристально смотрю на него, и отвёл взгляд. Стесняется своих глаз? Интересно.

– Страшно, да? – тихо спросил он.

О, я хорошо понял, про что он. Хотя я бы скорее сказал непривычно, но, может, и существуют какие-то суеверия по этому поводу. Что ж, мне везёт. Стоит ему только слегка польстить, и он будет ко мне расположен.

– Отчего же мне должно стать страшно? – «удивился» я. – Что-то я не понял. Эта дюжина такая опасная?

– Ты же видел их! Цвет моих глаз! Отец говорил, они цвета крови, – его лицо помрачнело.

Бедный парень, чего он вообще о таком пустяке переживает?

– У тебя нормальные глаза. Необычные, но и всё. Да и вообще, мне, честно говоря, без разницы, какого они цвета, – искренне сказал я. – А вот то, что человек ты отзывчивый и добрый, сразу видно.

«Так что ты не отвлекайся, а рассказывай дальше, что здесь к чему…» – почти добавил я, но удержался. Успеется. Нельзя его пережать.

– Пр… правда? Ты так считаешь? И они вовсе не пугают тебя?

Не, это уже не смешно. У него какая-то фобия? Почему я должен бояться такой глупости?

– Нет, не пугают, – ещё раз подтвердил я, убрав из своего голоса нотки раздражения.

– О, классно! А-а-а, ты же спрашивал про Чёрную дюжину, – наконец вернулся он к интересующей меня теме. – Они – самые сильные боевые маги со всего курса. Обычно среди них есть пользователи всех стихий и один или два целителя, – он мечтательно прикрыл глаза, но тут же распахнул их и продолжил: – Они образуют команду из тринадцати человек во главе с капитаном. Он – их лидер, остальные беспрекословно его слушаются, обычно он – самый сильный. Только им позволено носить чёрную одежду, – он убрал мечтательную улыбку и посмотрел на меня. – Тот парень, которого ты видел – один из сильнейших студентов, а сила здесь, в Академии, играет решающую роль. Не угодишь ты такому гению, вызовет он тебя на бой, и всё: считай, ты калека. Никакие целители не вылечат, – он помотал головой.

– А отказаться от боя разве нельзя? Он же со старшего курса, а мы – с первого. Это нечестно!

– Можно, но только первых пол года, потом – нельзя. А насчёт справедливости: боевых магов тренируют так, чтобы они смогли за себя постоять, а иначе – пусть в обычные переходят. Вон, тут недалеко идти, – махнул рыжик в сторону Белого дворца. О, вот и разгадка их цвета, но стоит уточнить.

– Белый дворец… В нём учатся обычные маги? А в Чёрном – боевые?

5. Кай?

К нам подошёл учитель. Им, к моей глубокой печали, оказался Хорфус – этот тип мне не понравился. Его дэв полыхал ярким оранжевым пламенем, будто желал, чтобы все мы внимали его хозяину, который встал перед нами и сказал:

– Сейчас мы распределим вас. Для начала все, кто не собирается быть боевым магом, перейдите сюда, – он махнул рукой в левую сторону, соответствующую Белому дворцу.

Мак не пошевелился, как и я. Лишь треть собравшихся студентов отошла от нас. Неужели так много людей хочет рисковать своей жизнью ради богатства и титула?

Что же касается меня – чем больше я думал, тем яснее понимал, что склоняюсь к выбору Чёрного дворца. Я решил довериться интуиции, она редко подводила. К тому же, в Белый дворец можно перевестись потом.

Сейчас же нужно пройти отбор. Интересно, как его будут проводить, если у половины из оставшихся на запястьях отливают металлическим блеском коричневые браслеты?

– О, вас здесь довольно много. Давайте сделаем так: вас тут… сейчас посчитаю… – он стал водить пальцем по группе, – восемнадцать. Отлично, пополам делитесь. Значит, разбиваетесь на пары и дерётесь! Но чтобы обошлось без потерь, мы все вместе идём на специальную арену – там дежурят лекари, – он пошёл в сторону Чёрного дворца, где и располагались, по словам Пака, арены. Но остановился, оглянувшись на оставшихся студентов: наверное, вспомнил, что у него ещё с десяток не пристроенных в Белый дворец магов.

– Вот же морока… Найдите кого-нибудь из учителей и попросите проводить вас. Или сами топайте. Вон Белый дворец, вам туда, – махнул он в его сторону. – Чай, не маленькие. Да и заблудиться тут надо суметь.

Мы переглянулись с Маком, понимающе друг другу кивнули. Мы не должны драться между собой. Ведь нам обоим нужно пройти!

Мы последовали за огненным магом вместе с потоком студентов. Я стал присматривать, с кем бы встать в пару. С одной стороны, нужно обязательно победить, вдруг пройдут отбор лишь выигравшие, с другой – слишком слабый противник тоже не годится: он не позволит показать мои возможности. А браслеты очень удобны: сразу показывают, есть ли у студентов стихия – с такими пока лучше не связываться, неясно, что от них ждать.

Я посмотрел на парня, идущего рядом. Чуть выше меня, тёмные волосы едва достигали плеч, узкое, холодное лицо абсолютно ничего не выражало. Он был одет в простую удобную одежду и, судя по лёгким и скоординированным движениям, прошёл хорошую подготовку. Я проверил его браслет – коричневый. Может, он?

– Привет, – я дружелюбно поздоровался. Но он не обратил на меня внимания, даже голову не повернул! Я не сдался: – Меня зовут Кайрин, или просто Рин. А тебя? – приветливым голосом продолжил я, будто и не заметил, что он меня только что проигнорировал.

– Чарон, – сухо ответил парень, так и не посмотрев в мою сторону, что несколько ранило моё самолюбие, но я не стал обращать внимания, потому что он всё-таки ответил.

– Как насчёт того, чтобы сразиться со мной? – перешёл я сразу к делу. Как-то не верилось, что удастся с ним поболтать, поэтому можно зря не расшаркиваться.

Он резко обернулся ко мне. Его тёмно-карие, почти чёрные глаза сверкнули фанатичным блеском.

«Возможно, мне не стоило предлагать», – подумал я. Этот парень не выглядел адекватным.

– У тебя неплохой взгляд, и тело хорошо двигается, – он оглядел меня сверху вниз. – Я хочу с тобой сразиться! – мне стало неуютно, что он оценивал меня так же, как я его минутой раньше. Он с лёгкостью определил мой примерный боевой уровень, значит, он очень много тренировался. Я сомневался, что его одолею, но поворачивать назад было поздно.

– Отлично. Тогда договорились, – кивнул я, не выдавая своих эмоций.

Теперь и Маку можно подыскать противника, пока он не выбрал кого-нибудь неподходящего. Я подошёл к нему:

– Ты умеешь драться? – уточнил я.

– Я не обучался специально, но укладывал всех сверстников за пару ударов, – он почесал рыжую макушку, а я оценил его телосложение. Мак был немного выше меня, и его мышцы больше выделялись, но, скорее всего, он нарастил их, таская всякие тяжести в деревне, поэтому не знал, как применять их в бою. – Но я сомневаюсь, что здесь этого хватит, – добавил он, чрезвычайно точно оценив свои возможности.

Я тоже не был уверен в его способностях. Кто же ему тут может подойти в качестве спарринг-партнёра? Магов сразу исключаем, да и девчонок – с характером Мака он их не станет избивать. Остаётся всего несколько человек.

Парня, закутанного в фиолетовый плащ с глубоко натянутым капюшоном и видневшейся из-под него сиреневой чёлкой, я тоже отмёл – слишком он чудной – перевёл взгляд на его соседа.

А вот он ничего: чуть ниже Мака, с лишним весом и двигается неуклюже – самое то! Я уже собирался предложить его рыжику, но тут шедший впереди нас парень в плаще внезапно остановился, и Мак врезался в его спину.

– Ты чего творишь! – возмутился я. Он обернулся, от резкого движения его капюшон упал, показав сиреневые волосы во всей красе – средней длины, они были убраны в хвост и завязаны белой лентой, напоминающей узкий плотный бинт. Но это ещё ничего… Его радужка была настолько светлой, что почти сливалась с белками. Из-за резко сузившихся от света зрачков – их было практически не разглядеть – создавалась иллюзия полностью белых глаз. Бррр! Вот это тип. Словно не человек, а призрак! Точно, так и буду его называть.

Я чуть не сказал Маку: «Смотри, какие чудики бывают, а ты переживаешь!».

Парень поспешно натянул капюшон обратно. Этот жест совсем не добавил ему шарма. Не-не-не, даже и не думай предлагать Маку бой…

– У вас уже есть пары? – смущённо спросил он.

– У меня нет, – обрадовался простодушный Мак.

«О нет! Кто ж тебя таким болтливым создал? Не говори ему спасибо за это…»

– Значит, будешь со мной. Я буду очень рад с тобой сразиться, – «добил» сиреневый Мака, а тот счастливо улыбнулся.

«Эх, прости, дружище…» – я сочувствующе похлопал его по плечу. Но он, как и ожидалось, не понял моего жеста.

6. Призрак

– Я Мак! – рыжик протянул руку.

– Я Дарбан. Дарбан Рэйфс, – ответил странный парень, протягивая свою руку, замотанную в узкие бинты, напоминающие ту же плотную ткань, что была использована в его повязке на волосах, он пожал предплечье Мака. Я знал, что в Аталии так принято.

«Вот и полноценный аристократ, правда, очень своеобразный, – подумал я. – Мак, только не тушуйся».

Рыжик растерялся, но я слегка толкнул его в плечо и взглянул в глаза, мол, помни: «все мы равны!»

– Я Кайрин. Можно просто Рин, – улыбнулся я подозрительному типу, загораживая от него растерянного Мака и тем самым давая ему время прийти в себя.

Какой смысл говорить «Кортикс», а потом объяснять, что это ничего не значит? Пожалуй, не буду себя утруждать произнесением фамилии.

– А почему Рин? – я расслабился и перестал ожидать логичного вопроса. – Ведь сокращённо будет Кай?

Мне словно мечом по грудной клетке полоснули, я начал задыхаться, рука судорожно схватилась за рубашку.

Опять! У меня не получалось вдохнуть. Страх был привычным, но от этого не менее удушающим. Ненавижу, когда меня так называют, терпеть не могу! Когда я это слышу, мой контроль над эмоциями, над телом, над всем – летит к демонам!

– Ты как? – обеспокоенно спросил Мак. Интуиция не подвела – из него выйдет хороший помощник.

Я старался отвлечься на то, что видел вокруг. По обе стороны от светлой каменной дорожки, по которой мы и шли, росли большие цветы – жёлтые и белые – и от них исходил лёгкий аромат.

«Я его чувствую?» – я медленно втянул воздух. Приступ проходил, постепенно дыхание вернулось к норме, но гнев ещё не остыл и плескался во мне огненной рекой:

– Никогда не смей меня так называть! – я бы сорвался на крик, но недавнее удушье не позволяло мне разойтись. – Просто запомни: меня зовут Рин! В крайнем случае, можешь произносить полностью. Ясно?!

– Ясно. Рин, так Рин. Зачем так кричать, – Дарбан прикрыл уши руками и поглубже натянул капюшон. Чарон лишь скользнул глазами и прибавил шагу, а Мак с непониманием посмотрел.

Зато теперь никто меня так не назовёт. Хорошо.

Мы подошли к Чёрному замку. Теперь я мог разглядеть его во всей красе. Стены его состояли из чёрных с синеватым отблеском камней.

Мы подошли к нему с левого бока, и я хорошо рассмотрел две башни. Оказывается, они были не полностью чёрными. Под прямоугольными зубцами проходила линия из мелких цветных камней. На ближней башне была зелёная полоса, на дальней – синяя. Значит, они тоже распределены по стихиям.

Окна первых трёх этажей были широкие и просторные, с четвёртого начинались округлые стволы башен, а окна становились меньше.

Всего у замка было шесть этажей, не считая башен, которые возвышались над замком ещё на три.

Все студенты шли, запрокинув головы, и разглядывали возможное место обучения. Хорфус же не уделял никакого внимания привычным видам.

Мы прошли за Чёрный дворец и увидели ещё одно здание. Ранее оно хорошо скрывалось замком и деревьями вокруг. Невысокое, но широкое, оно полностью состояло из серых камней с мраморными прожилками и размером лишь немногим уступало дворцу.

– Это же хелироп! – возбуждённо воскликнул Мак.

– Это что такое? Ты про здание? – уточнил я.

– Да нет же! Это камень. Видишь? Серый, с характерным узором – тут всё из него сделано. Это же прорва денег!

– А что в нём особенного? – я слышал про волшебный камень, но не был уверен, не сказки ли это.

– Он восстанавливается при повреждении: сколько ни ломай, будет как новенький! Но стоит он… – мой источник информации закатил красные глаза, – неимоверных денег.

– Да? Что ж, похоже, Академия не бедствует, – прохладно заключил я.

Что, в общем-то, хорошо. Но куда интереснее для меня было бы посмотреть на настоящих магов в действии.

Однако, вопреки нашим ожиданиям, мы прошли мимо серого здания и зашли за него. Здесь располагались прямоугольники арен не меньше огромного зала – я решил, что огороженные линией участки были именно ими. Всего я разглядел их пять. У каждой стояло по студенту в зелёной форме. Их фасон был всё тем же, но цвет при этом вполне приятным. Значит, аляпистыми одеждами могут похвастаться только преподаватели. Удобно – их, как опасных животных, видно издалека. Студенты заметили нас и, увидев, какую арену мы выбрали, направились к ней.

– Вообще-то, арена для первокурсников – самая дальняя. Но сейчас нам любая сгодится, – пояснил Хорфус, направляясь к ближайшей.

– А где же мы будем жить? – поинтересовался Призрак.

– За теми деревьями, – учитель махнул рукой ещё дальше. – Студенты Чёрного замка в прошлом году целую бучу подняли: мол, достало по ночам смотреть на огни заклинаний и слушать их взрывы. Притащили весь Белый замок и заставили понавешать уйму заклинаний, чтобы было тихо, безопасно и зелено. Теперь жилой корпус Чёрного замка скрывается в листве, да и растения тут необычные.

Чем именно необычные, Хорфус не поведал. Но, думаю, боевые маги озаботились тем, чтобы их защита от арен не рассыпалась пеплом от одного огненного шара. Я уже восхищался этими незнакомыми студентами.

– Итак, кто хочет быть первым? – спросил учитель.

Я планировал отсидеться до последнего – чем больше узнаю, тем лучше. Так что приготовился к занимательному зрелищу и посмотрел на арену, на которой уже стояла одинокая фигура с деревянной палкой в руке. Я пригляделся и с сожалением осознал, что знаю его. Там стоял Чарон.

«Мы же в одной паре! Когда он успел выйти, да ещё и палку где-то найти? – я протяжно вздохнул: – Отказываюсь верить в настолько плохую удачу». Но делать было нечего, пришлось мириться с реальностью.

Я поглядел по сторонам в поисках тренировочного оружия. Увидел большой сундук с лежащими в нём деревяшками различной формы. Немного повыбирал и взял тренировочный деревянный меч. Взмахнул им пару раз. Баланс оказался терпимым, рукоятка комфортно легла в руку. Годится.

Я вышел и встал в дальнюю от моего противника часть арены. Вот и отсиделся. Эх.

7. Первый бой

Чарон быстро и умело выполнял удары. Я уступал ему в мастерстве, но был чуть шустрее, поэтому старался не встречаться с его оружием, всё больше прыгал и вертелся, как флюгер во время урагана.

У нас обоих оказалась хорошая выносливость, но мой противник превосходил меня в этом. Для победы нужно было сделать что-то неожиданное. Я вновь разорвал дистанцию, Чарон поморщился: ему надоело меня ловить.

Я взял меч в обе руки и поднял его над головой, копируя излюбленную стойку противника. Дальше должен следовать рывок вперёд и удар сверху вниз. Что ж, так и сделаю.

Чарон купился и приготовился к удару. Рывок вперёд, меч начинает свой полёт сверху вниз. Он блокирует удар почти на пике. Я отрываю правую руку от меча и, пока левая доводит удар, делаю замах. Наши мечи сталкиваются, и я ослабляю хват. Моё оружие улетает вверх, но я уже вплотную к противнику и со всей силы бью в открытое солнечное сплетение.

Удар прошёл: Чарон замер в попытке вдохнуть. Я обошёл его и взял в захват горло. Немного нажал, чтобы намекнуть ему, что он проиграл.

– Сдаюсь, – сдавленно прохрипел он.

– Бой окончен! – констатировал Хорфус.

Фух. Выиграл только хитростью.

– Хороший бой! – сказал я Чарону.

– Нечестно выкидывать меч! – возмутился он.

– Да? У нас были какие-то правила? Что-то их огласить забыли, – ухмыльнулся я.

– Нужно повторить! – категорично заявил он.

– Да, да, обязательно. В другой раз.

– Ты обещал! – он развернулся и ушёл.

– Кто будет следующий? – пробасил Хорфус.

Рядом с ним стояла красивая женщина в зелёном платье. Часть её длинных каштановых волос была заплетена в аккуратные косички, собранные изысканной заколкой в хвост, остальные же струились по открытым плечам волнистым водопадом.

– Почему спрашиваешь их, Хорф? Это ты – учитель и должен назначить пары, – она поджала алые губки. – Почему ничего не подготовил? Если они поранятся, вся ответственность ляжет на тебя.

– Малеса…

– Леди Малеса, Хорф, – женщина выпрямилась и вздёрнула подбородок. – Ты не забыл? Я – замдиректора и в его отсутствие почти что директор Академии! Будь уважительнее.

– Тогда, – мужчина перевёл взгляд на студентов, – вот ты, рыжий. У тебя есть пара?

– Да, – ответил Мак.

– Тогда приступайте к бою, – скомандовал учитель.

Я передал Маку свой деревянный меч – он должен подойти и под его рост.

– Будь осторожней, – посоветовал я рыжику.

– Да не беспокойся. Я не так безнадёжен, как тебе кажется. Тебе стоит в меня верить, – улыбнулся он.

«Хорошо бы», – подумал я и отошёл к остальным студентам.

Дарбан и Мак заняли свои места на арене. Линии на земле загорелись слабым золотым светом и сформировали вокруг них кубический барьер. Ух ты! А я и не заметил их, когда сражался.

Меня терзали дурные предчувствия. Вот не нравится мне Призрак, веет от него какой-то жутью. Опасностью. Я не говорю, что все остальные – добрые и милые, но он… Я бы предпочёл обходить его стороной. И всё-таки было бы хорошо, если бы моя интуиция в этот раз ошиблась.

Ветер развевал полы фиолетового плаща, подкидывал их вверх, приоткрывал укутанные в светло-серые ленты лодыжки.

Дарбан откинул капюшон. Теперь стал виден высокий хвост. На длинных концах лент, что стягивали его, стали проглядывать неясные символы, напоминающие давно забытые буквы.

– Ты за него беспокоишься? – спросил Чарон, что, оказывается, стоял рядом.

– Почему бы и нет, – пробубнил я. – А что, хочешь сказать, ты ничего от этого сиреневого не чуешь? Какой-то он… мутный.

– Конечно, чую, – он широко улыбнулся. – А ты, значит, не понял, что это за ощущение?

– Не понял, – признался я.

– Если кратко, – он понизил голос и прошептал, – это – намерение убивать.

По телу побежали мурашки: «Какого шпына? Он же только спаррингуется».

Что же делать? Мой источник информации и надёжный помощник очень важен для моего комфортного пребывания в Академии. Даже если он не поступит в боевые маги, со своей дружелюбностью и любовью к сплетням он всё ещё будет полезен.

Я сжал кулаки, наблюдая, как Мак раз за разом наносит удары деревянным мечом. Наносит и промахивается. Дарбан уклонялся настолько ловко и быстро, что бой казался постановочным танцем.

– А этот сиреневый силён, – поморщился я. – Надеюсь, Мак заденет его хотя бы разок.

Мак сделал всего десяток ударов, но уже тяжело дышал, движения потеряли четкость, стали размашистыми и неуклюжими. Дарбан откровенно ухмылялся. По движениям его губ я видел, как он что-то говорит Маку, но звук не доносился до нас.

Рыжик явно столкнулся с противником не своего уровня. Пожалуй, поговорю с замдиректора, пока Дарбан забавляется, время есть. Я направился к учительнице в зелёном.

– Леди, – я склонился в изящном поклоне, как того требовал этикет. Преподавателей можно причислить к знати – в конце концов, Аталия выдаёт всем магам дворянский титул.

Женщина презрительно взглянула, словно с ней заговорило мерзкое насекомое, но, дёрнув уголком рта, едва заметно кивнула. Я не позволил её грубости задеть меня и доброжелательно продолжил:

– Леди Малеса, я волнуюсь за друга, поэтому хотел бы узнать о системе безопасности арены, – я сделал паузу, подыскивая нужные слова: – Она сможет уберечь студентов от смерти в результате… – я кинул взгляд на происходящий бой: – несчастного случая?

Я не мог потребовать остановить поединок на территории Академии, где сила решает всё – это было бы признанием того, что мы с Маком лучшие мишени для издевательств. Как будущий боевой маг, он мог только победить или проиграть. И желательно выжить, в любом из этих случаев.

– Не может, – спокойно ответила магесса.

«Что это за система безопасности такая, бесполезная?» – подумал я.

Женщина продолжила:

– Студент, тебе стоит пойти к остальным и тихо смотреть. Вмешиваться в бои запрещено правилами Академии, – она брезгливо поджала губы.

8. Моё любимое место

Вокруг Мака оседала пыль. Он некоторое время стоял на месте, потом покачнулся вперёд и упал. Ленты лениво втягивались в рукава Дарбана.

Пыль окончательно улеглась, и мы увидели, что вокруг тела Мака сформировалась небольшая воронка.

Золотистые стены барьера стали исчезать, пока полностью не скрылись в линиях на земле. Я было сорвался подбежать к Маку, но Чарон вцепился в плечо крепкой хваткой.

– Ты чего творишь? – я грубо стряхнул его руку, нанеся лёгкий удар вдогонку.

– Это ты чего творишь? – он недовольно посмотрел на ушибленную кисть. – Лекарям мешать только будешь. Ничего с ним не случится.

– Ничего? То есть лекари действительно так сильны? Он же почти труп, что ещё должно случиться? – проворчал я. Но мечник был явно в курсе происходящего, поэтому я прислушался к совету и остался стоять на месте.

Студенты в зелёном, среди которых были три девушки, быстро подбежали к Маку. Все они выглядели молодо, но одна из них и вовсе походила на маленькую девочку. На вид я бы дал ей лет десять, ну двенадцать. Её светлые волосы практически волочились по полу. Большая жёлтая бабочка чуть шевелила крыльями, восседая на её макушке. Вот, значит, какие лекари.

Студенты суетились вокруг тела на арене: прощупывали пульс и проверяли дыхание, смотрели на реакцию зрачка, переговаривались рублеными фразами:

– Состояние? – спросила высокая девушка.

– Тяжёлое, нестабильно! – ответил парень.

– Начать поддерживающие заклинания, – приказала первая.

Двое ранее не принимавших участия в обследовании студентов встали по обе стороны от Мака. Их окружило желтоватое сияние, а над телом Мака появился большой золотой узор в форме круга. Он замер плоскостью, параллельной земле, излучая тусклый жёлтый свет. Мак вздрогнул и застонал.

«Так он жив, – подумал я, – это радует».

– Состояние стабилизируется, – прокомментировал первый парень.

– Агер, твой черёд, – девушка, командующая лекарями, обратилась к малышке с бабочкой на макушке.

Девочка глубоко вдохнула и засияла ослепительным золотом. Под Маком начала формироваться и увеличиваться ещё одна печать, побольше. Она была круглой формы, и её опоясывали три кольца. Она росла до тех пор, пока не вместила всё тело пострадавшего. Печать становилась всё насыщенней. Вдруг кольца по контуру заклинания начали вращаться в разных направлениях и низко гудеть. Свечение с целителя и печати перекинулось на Мака.

– Ого, эта крошка сильна, – сказал Чарон. – Твоему другу повезло – она и с того света вытащит.

Мне опять захотелось спросить, насколько это вообще возможно, но момент казался неподходящим. Я же должен сейчас очень волноваться за «друга». Хотя я на самом деле переживал за возможную утрату помощника и ценного источника информации.

Но вытащить с того света? Что-то мне подсказывает, что это всего лишь присказка.

Раны на теле Мака начали на глазах затягиваться, кровь исчезала, впитываясь в кожу. Бледное лицо зарумянилось. Грудная клетка стала равномерно двигаться. Обошлось.

Я с яростью уставился на Малесу. Если бы она раньше остановила бой – ничего бы не произошло. Зачем доводить до такого?

Мой взгляд заметил рядом стоявший шатен. Он был чуть старше меня, но одного со мной роста. Растрёпанные недлинные волосы, курносый нос и едва заметная россыпь веснушек придавали ему забавный вид, но карие глаза контрастировали с ними: они смотрели серьёзно и глубоко. Спокойное и уверенное выражение лица создавало впечатление, что он абсолютно не волнуется, хотя ему также предстоит сразиться на арене в самое ближайшее время. Серая облегающая одежда полностью скрывала его тело, даже ворот доставал до подбородка. Сапоги в цвет дополняли картину в хмурых оттенках.

– Не стоит тебе с ней ругаться. Проблем не оберёшься, – сказал он.

Я посмотрел на его запястье – это уже входило в привычку – зелёный.

– Ты – лекарь? – удивился я.

– Нет, – скривился он и натянул рукав, прикрывая им браслет.

Интересно. Значит, у меня создалось неверное впечатление, и не все маги земли – лекари?

Я его не послушал. Всё-таки я должен понять, что тут с безопасностью. И двинулся прямиком к мегере в зелёном.

– Почему вы не остановили бой? – спросил я без формальных расшаркиваний.

– Зачем мне его останавливать? – по её лицу пробежала тень недовольства.

– Разве не ваша обязанность обеспечить безопасность учеников?

– Ты сомневаешься в том, что я надлежащим образом исполняю обязанности? – она сузила глаза.

Кажется, я всё-таки перегнул палку. Эх, не привык я ещё общаться с магами. Видимо, они мнят себя теми, вокруг кого крутится вселенная, и спускать их с небес чревато. Нужно как-то сгладить.

Тем временем студенты закончили исцелять Мака. Хотя он так и не пришёл в сознание, теперь выглядел живым. Казалось, он просто спит от пережитых потрясений. Лекари соорудили носилки из растений, которые вырастили тут же при помощи магии, положили рыжика на них и двинулись в сторону Чёрного замка.

– Нет, нет, я уверен, что вы всё предусмотрели. Простите меня, что задаю глупые вопросы, просто волнуюсь за друга, – я потупил взор, должно было казаться, что я раскаиваюсь в своём неучтивом поведении.

Я украдкой посмотрел на женщину. Сработало?

9. Агер

Она хмурилась, даже губы поджала. Странно. Почему она не смягчилась?

– Имя, – резко проговорила она.

А вот это уже совсем нехорошо. Зачем ей моё имя? И не соврать же, всё равно узнает.

– Кайрин Кортикс, рад представиться, леди, – я галантно поклонился и мило улыбнулся. Но почему-то опять не сработало – она брезгливо сморщила нос.

Да что с ней не так? На всех, в особенности на женщинах, работало. Моё привлекательное личико в этом всегда помогало! Я проворачивал этот трюк много раз и хорошо наловчился управлять выражением лица и жестами – так, что любого мог ввести в заблуждение. Окружающие быстро проникались ко мне симпатией и готовы были помочь. Но с ней всё шло не так.

– Я запомнила тебя, Кайрин Кортикс, – она зло улыбнулась. – Свободен, – и она отвернулась, будто меня не существовало.

«Ах ты грымза!» – подумал я, еле сдерживаясь, чтобы злость не отразилась на лице, я всё ещё мило улыбался.

Она повернулась обратно, прищурилась и посмотрела на меня, как будто раздумывала: не убить ли меня.

«Но я ничего не говорил! Она же не читает мысли?»

Я испугался – это было бы очень опасно – и счёл за благо уйти подальше.

Малеса вновь потеряла ко мне интерес и обратила внимание на арену.

Нет, быть такого не может. Читать мысли другого человека просто невозможно, хотя бы из-за разности восприятия... Но вот некоторые отголоски эмоций, теоретически, уловить можно.

Эх, как же мне не повезло: в первый же день напороться на эту мегеру, не подозревая о такой возможности. Нужно разузнать, часто ли такое у магов встречается. Иначе я могу попасть впросак.

Я вернулся к Чарону.

– Кстати, если волнуешься, ты вполне можешь пойти с ними, – он махнул в сторону лекарей. – Нам нужно будет узнать результаты, хотя, думаю, мы оба прошли, – он улыбнулся.

– Ты же проиграл, – ухмыльнулся я, – с чего такая уверенность?

– Я сильный, – он улыбнулся шире, – а ты меня победил, так что, думаю, тоже пройдёшь, – пожал он плечами, будто это моё, а не его прохождение было под вопросом. А он забавный.

– То есть, мы свободны? – я разыскал взглядом Дарбана, который спокойно отправился в сторону Чёрного дворца и уже обогнал целителей. Ему никто не сказал и слова против.

– Я не собираюсь скучать здесь, когда можно идти потренироваться! Ты со мной? – в тёмных глазах блеснула надежда, но придётся его разочаровать.

– В другой раз, – я стукнул его кулаком в плечо и побежал за лекарями. И друга хорошего сыграю, и в библиотеку попаду. Должна же она быть внутри Чёрного замка?

Я нагнал лекарей и пристроился в конец группы. Рядом шла низенькая девочка. Та самая, что носила на голове бабочку.

– Ты Агер? Я слышал, тебя так звали, – обратился я к ней. С сильной лекаршей определённо стоит дружить.

– Да, – девочка потупила взор, и румянец появился на её щеках. – Так меня зовут, – её голосок был тоненьким и тихим.

Вот это да! Такая сильная: да ей пол-Академии подмять под себя не составит больших трудностей, лекари-то всем нужны, – а она такая пугливая. Это почти потеря. Хотя, если ей немного помочь… Мои планы на неё росли, перед глазами замаячили образы нашего славного будущего. Ой, отвлёкся!

– Тебя же не осмотрели? Тебе плохо? – спросила она. Вот что значит прирождённый лекарь.

Только я не особо люблю эту братию. Когда они лечат кого-то другого – то ладно, но вот меня лучше не трогайте. Бррр. Приёмные родители слишком переживали за мою память и приводили их чуть ли не каждую неделю, а лекари, обследовав меня со всех сторон и чуть ли не изнутри, разводили руками: мол, ничем не можем помочь. Не-не, увольте! Не хочу попасть к ним на стол.

– Я цел и невредим! В лечении не нуждаюсь! – бодро отрапортовал я. – Спасибо тебе за моего друга, – я кивнул на рыжика. – Боюсь представить, что бы было, если бы тебя там не оказалось.

– Ой, я не сделала ничего такого, – она замахала руками, – только и следовала указаниям старшей.

Жёлтая бабочка с синими пятнышками зашевелила крылышками и вспорхнула с волос Агер, покружилась вокруг нас и села мне на ладонь. Кожу приятно защекотало.

– Какая красивая! – потрясённо выдохнул я. Чтобы угодить девушкам, нужно хвалить их или то, что они любят.

– Удивительно! Ты ей понравился, – Агер тепло улыбнулась. – Она обычно не балует незнакомцев вниманием, – бабочка посидела с пару секунд и улетела обратно к хозяйке, вернувшись на насиженное место.

Тут и высокая девушка присоединилась к нашему разговору:

– Да нет, Агер. Без тебя мы бы даже если и спасли его, то калекой оставили. Так что паренёк не зря тебе хвалебные оды поёт. Только скажи на милость, ты-то куда идёшь? – обратилась она ко мне. – Или ты думаешь, мы тебя пропустим в лечебное крыло? Наивный! Таким шалопаям там делать нечего.

– Или мы можем тебя чуток подправить, чтобы ты стал пригоден для нашего корпуса, – подмигнул мне парень, а из-под земли выросли извивающиеся растения. И дружелюбным их поведение было не назвать. Они хищно отрастили на своих верхушках острые листья и сжались пружинами в готовности атаковать.

– А, правда? Ну нельзя, так нельзя, – легко сдался я и остался стоять на месте. Подружусь с талантливой малышкой в другой раз. – Позаботьтесь там о нём! – я помахал им рукой. – И ещё раз спасибо!

Я проводил студентов задумчивым взглядом. Так даже лучше: библиотека и маги, читающие мысли, а также самое главное – информация о моей настоящей семье – ждут меня.

Я посмотрел на Чёрный замок, в котором уже скрылись лекари.

«Библиотека должна быть где-то в нём», – подумал я, направившись быстрым шагом к чёрным дверям с сияющим гербом академии на них. Также на них были изображены незнакомые мне знаки. Надеюсь, открывать двери безопасно. Я всё-таки остановился перед неожиданным препятствием и замер в нерешительности.

Внезапно дверь резко распахнулась, я еле успел отскочить в сторону. На меня почти налетели две рыжие девицы, похожие друг на друга, как два лепестка алого цветка. Обе были одеты в розовые платья по колено. У одной из них волосы были убраны в высокий хвост, перетянутый красной лентой, у другой – в два весёлых хвостика. Они весело переговаривались:

10. Боевой факультет

Передо мной уходил вдаль широкий коридор. Пол был выстлан белым мрамором. Стены выкрашены тем же цветом, но левая покрыта узором из нарисованных листьев. Видно, это и есть крыло лекарей. А правая стена была усеяна золотистыми прожилками. На каждой стороне – по несколько дверей. Некоторые были огромными, в то время как другие – совсем небольшими, и нигде не висело опознавательных надписей.

Дальше по коридору располагалась лестница на второй этаж. Её можно было обойти с двух сторон и продолжить путь прямо по коридору, что я и сделал. Коридор разделялся на два более узких: влево и вправо, а я, двигаясь лишь вперёд, упёрся в массивную позолоченную дверь.

– Интересно, что же тут? – пробормотал я. Заглянем.

Я взялся за ручку и толкнул дверь. Она была ещё тяжелее, чем входная, мне пришлось упереться ногами и навалиться всем весом. Наконец, у меня получилось её приоткрыть. Запах кожи и бумаги ударил мне в нос, на сердце потеплело. Я тут же забыл обо всем на свете: и о вступительных испытаниях, и о Малесе, и о Дарбане, и о смешных близняшках с их сказками об эльфах… Ах, как же я люблю этот аромат! Я распахнул створки и зашёл в помещение. Библиотека!

Я оглянулся вокруг и не поверил глазам: столько книг я ещё никогда не видел. До самого потолка простирались стеллажи. Ух, сколько же тут старых фолиантов? Определённо, и про магию есть! Кажется, я нашёл свой любимый уголок в Академии.

Вокруг деловито сновали студенты в разноцветной форме с книгами в руках. Передо мной располагались многочисленные столы, за которыми сидели и читали молодые маги.

В Академию берут с пятнадцати лет. Мне даже пришлось ждать, пока я буду подходить по возрасту. И хотя верхнего порога не называют, похоже, что самым старшим учащимся здесь около двадцати с небольшим. А первокурсники – мои ровесники или чуть старше.

Я огляделся по сторонам в поисках библиотекаря – не могут же все знать, где какую книгу брать – но так и не нашёл. Тогда я плюнул на это дело и подошёл к ближайшему стеллажу. У него стояла лестница, видимо, чтобы добраться до верхних книг. И опять никаких надписей. Но должно же их расположение иметь какую-то закономерность? Я взял первую подвернувшуюся книгу, открыл её. Заглавие гласило: «Теоретические основы плетения печатей малого круга».

Ого! Как интересно. Я с огромным трудом убрал её обратно, а не принялся читать тут же, хотя искушение было велико. Сначала мне было нужно поискать информацию о настоящей семье и о магах, читающих мысли.

Я искал книги по обеим интересующим меня темам, но был сильно разочарован. О семье я даже не представлял, что мне нужно искать, да и доступ к книгам оказался ограничен. Были и другие залы библиотеки, но и там было всё так же. И опять чёрным костюмам были здесь рады, для них не было преград и тут. Это начинало раздражать.

Про магов, «читающих мысли», я всё-таки разыскал информацию. Оказывается, у некоторых лекарей высокого уровня есть талант чувствовать приблизительные ощущения пациента, в том числе и эмоции. Так что я угадал насчёт того, что Малеса не читала мысли, как они есть.

Я припомнил её зелёное платье – похоже, она и есть лекарь, так что эта догадка подтверждается. Но я уже испортил впечатление о себе. Немудрено невзлюбить студента, который кроме негатива к тебе ничего не испытывает, но при этом мило улыбается и заискивает. Я стукнул себя по лбу рукой. Эх.

Так и не отыскав более ничего нужного, я вернулся к первому стеллажу и, предвкушающе улыбнувшись, взял отложенную книгу.

Хотелось посмотреть, что там. Я сел за стол и погрузился в чтение. Книжка оказалась очень поучительной, в ней был как раз материал первого курса, всё объяснялось с азов, поэтому я смог понять. Я так зачитался, что совсем забыл о происходящем вокруг и что мне уже пора бы возвращаться к остальным. Поэтому я не услышал мягких шагов студента, подошедшего ко мне.

– Привет! Ты первокурсник? – спросил парень. Его внешность была обычной: среднего роста, светло-русые волосы, округлые брови и приветливая улыбка, но на нём красовалась чёрная ливрея. Тоже из дюжины? Однако он не походил на наглого пижона.

– Привет, да, – нейтрально ответил я, ещё не понимая, что мне лучше изобразить.

– Хорошо, что я тебя отыскал. Мне поручили найти потерявшегося студента. Кажется, это ты и есть, – на его лице проскользнуло облегчение.

– Наверное. Я – Кайрин, – ответил я, приветливо улыбаясь. – Мне куда-то нужно идти?

– Да, ты принят в боевые маги. Поздравляю, – он протянул мне руку, и я пожал её. – И поскольку уже практически ночь, тебе следует идти в жилой корпус и найти свою комнату. Она подписана твоим именем, не перепутаешь, – подмигнул он. – А теперь я побежал. Честно говоря, библиотека была последним местом, где я ожидал тебя найти. Удачи! – он быстро ушёл.

А? Куда ты? У меня же столько вопросов осталось, и кому же мне их задавать? Всеведущий Мак сладко спит в больничном крыле, а остальные как-то не торопятся поведать о чудесах Академии.

Значит, в жилой корпус. Я хотя бы знаю, где он. Стоп. Он что-то говорил про ночь? Сколько я здесь сижу?

Я вышел из Чёрного дворца. Ночная прохлада окутала меня дуновением ветра с привкусом розового варенья. Я направился к жилому корпусу, ориентируясь на запах цветов – помнится, там их было много. Уна* ярко светила голубым светом. Дорожка под ногами петляла и вертелась, будто специально удлиняя путь.

(Уна* – ночное светило мира голубого цвета, напоминает нашу луну).

Жилой корпус был обычным, не то что дворец. Даже цвет у него был невзрачный – серый. И дверь была лёгкой. Как-то очень велики различия по сравнению с изысканностью той же библиотеки.

Я немного поплутал по прямым коридорам, читая заковыристые имена учеников. Хоть где-то подписали. Наконец, нашёл своё. Рядом значилось имя Мака. Ух ты! Повезло. Значит, мы соседи по комнате.

Внутри было строго и пусто. Две узкие кровати у стен и небольшие письменные столы со стульями у окна. Убранство завершал шкаф для одежды с зеркалом в полный рост. Я заглянул внутрь: несколько коричневых спортивных костюмов и два набора официальной одежды, состоящих из жилета, пиджака, брюк и плаща. Всё. Даже сменной нет? А как же размер?

11. Чёрным везде почёт

Утро встретило меня протяжным воем. Я судорожно вскочил с кровати. И только стоя посреди комнаты, начал осознавать, где нахожусь. Каменный пол холодил голые ступни, Рэя светила в окно. Ужасающий звук продолжал бить по нервам: он походил на завывания хищного монстра, у которого неожиданно отняли долгожданный обед. Он тут всегда по утрам?

Я заглянул в шкаф и выбрал коричневый спортивный костюм – он удобней. Так же, как злополучные жилетка с брюками, он сел по фигуре, только теперь я уже спокойно реагировал на это. Какая, всё же, странная ткань… Кто же додумался до такого?

Узкие штаны и облегающая кофта с длинными рукавами сделали меня похожим на начинающего убийцу, как выглядели они в книжках. Только цвет подкачал. Любимые чёрные сапожки довершили мой внешний вид.

Вой наконец прекратился. Ох, он и мёртвого заставит заткнуть уши.

Я вышел из комнаты и посмотрел по сторонам: нужно найти кого-нибудь, кто знает, куда идти. Как назло, вокруг не было ни души. Я же ещё не опоздал на приветственную линейку?

Я вышел на улицу. Мимо промелькнул знакомый фиолетовый плащ. Какая встреча! Дарбан! Даже не знаю, радоваться или нет. Он двигался в сторону Чёрного замка. В любом случае, мне стоит отправиться за ним, похоже, он знает, куда идёт.

Мы побежали к замку: он впереди, я следовал за ним, стараясь, чтобы он не заметил меня.

Перед входом во дворец собралась толпа из нескольких сотен студентов. Некоторых я узнал – например, вчерашнего парня с зелёным браслетом – но ребята с нашего отбора составляли каплю в море.

Дарбан оглянулся на меня. Похоже, он всё-таки почувствовал, что я следую за ним, но проигнорировал это.

– Привет, Рин, – поздоровался он как ни в чём не бывало.

– Доброе утро, Дарбан, – на всякий случай вежливо ответил ему, хотя мне показалось странным его поведение без толики сожаления о случившемся.

Он развернулся и двинулся вглубь толпы. Ладно, пока сделаю вид, что ничего не было, подожду более удобного момента…

К нам подходила группа людей, одетых в чёрные мантии. Среди них шёл и вчерашний парень, что отыскал меня в библиотеке – организаторы встречи пожаловали. Я поспешил затеряться в толпе.

Студенты стали затихать, и через минуту все внимательно смотрели на пришедших. Их было шестеро. Они встали в шеренгу, вперёд вышел высокий брюнет лет двадцати. Его пиджак был такого же цвета, как и у всей группы, но на нём виднелись фиолетовые молнии. Наверное, он главный.

Почему-то он меня раздражал. Слишком аккуратно сидела на нём форма, тёмные волосы до плеч были причёсаны и лежали волосок к волоску, чёрные сапоги из дорогой кожи блестели так, словно он ходил не по грязной земле, а передвигался по воздуху. Кто это? Как же не хватает Мака с его информацией.

Кажется, студенты вокруг даже пошевелиться боялись. Не предполагал, что толпа может стоять так тихо. Я огляделся вокруг: большинство взирали на брюнета с немым восхищением, хотя я уловил и боязливые взгляды. Не нравился мне этот тип, и я даже понять не мог, почему.

Тем временем, вчерашний парень из библиотеки подошёл к нему и положил руку на плечо, затем раздражающий тип заговорил:

– Я, представитель Академии Ниро, капитан пятой Чёрной дюжины, рад приветствовать первокурсников, поступивших на боевой факультет, – размеренно проговорил он, его глубокий голос разнёсся далеко вокруг. – Уверен, все вы наслышаны о знаменитых Чёрных дюжинах, – ох, как же хочется его расстроить, но не буду наживать неприятности.

– Скоро среди первокурсников пройдёт отбор, – безэмоционально продолжил он. – По традиции первую дюжину выберет артефакт, что веками служит семье Ниро, – как же гордо он это произнёс. Моё раздражение накатывало волнами, грозя перерасти в тошноту, но парень не собирался останавливаться.

– Он помогает выбрать наиболее достойных и перспективных студентов. Артефакт всегда указывает на лучших, – его голос понизился, а воздух стал потрескивать от напряжения. – Заранее предупреждаю, что вы не вправе оспорить его выбор, – он, встав по-военному прямо, продолжил: – Но через полгода вы сможете бросить вызов любому из дюжины и занять его место. Конечно, если сможете победить.

Среди толпы поднялась рука из-под знакомого фиолетового плаща.

– Да? У вас есть вопрос? – среагировал пятый капитан, но его лицо при этом скривилось.

– Мы можем бросить вызов любому? Даже вам? – спросил Дарбан.

– Нет, вы можете вызвать только учеников вашего курса. Вернее, другие вызовы не позволят вам занять место в чужой дюжине. И, студент… Я вижу, вы не ознакомились с правилами нашей Академии? – его голос перестал быть отстранённым и стал весьма саркастичным.

Этот тип правда подходит для приветственной речи?

– Я… я не успел ещё, – замялся Призрак.

– Напомню: вы можете носить только цвета ваших стихий. То есть, юноша в фиолетовом плаще, вы, должно быть, маг молний? – ухмыльнулся брюнет, а Дарбан побледнел. – Если вы не в дюжине, не смейте носить ничего чёрного в вашей одежде! Ничего! За такое неуважение любой из дюжины может вызвать вас на дуэль. И первые пол года без дуэлей в этом случае вас не спасут.

Я осторожно посмотрел на свои любимые сапожки. Они мирно поблескивали тёмными чешуйками по контуру серебряных завитушек и на чёрном фоне были практически незаметны.

Не босым же мне идти обратно? Я решил игнорировать их цвет. Хм, а вчера тот русоволосый, что до сих пор держал плечо своего командира, ничего не сказал об этом. Или тогда, в первый день, ещё было можно? Из-под руки поддерживающего лидера мага исходил тусклый жёлтый свет – это и позволяет голосу капитана звучать так громко и чётко? Получается, этот парень – маг ветра? По чёрным одеждам и такому же браслету сложно определить.

Наверное, я подсознательно отвлёкся на улыбчивого парня вместо того, чтобы смотреть на действующего мне на нервы капитана. Надеюсь, не все из дюжины такие. Всё перечисляет какие-то правила, будто брошюрки не лежали на столах в спальнях. Устав-то по пунктам ты хоть зачитывать не будешь, зануда?

12. Не-лекарь

Студенты разделились на две примерно равные части. Сэра увела свою группу за собой, а мы остались ждать.

Нам что, просто стоять и смотреть на замок? Скучно. Я огляделся вокруг: может быть, найдётся что-то, способное меня развлечь? И я увидел то, что искал. Вчерашнего не-лекаря сопровождали за угол несколько парней.

Интересно…

Я последовал за четырьмя плечистыми парнями – одним огневиком и тремя студентами без стихии, что легко определить по цвету формы.

То, что намечается избиение не-лекаря, было очевидным. Можно ему и помочь, вдруг он мне пригодится. Парень показался мне упёртым и волевым, из такого просто обязан выйти толк. Разумеется, это если только его будут колошматить слабаки – я не герой, не горю желанием ходить с фингалами, лучше тогда постою в сторонке.

Я мельком посмотрел на капитана Рэтви. Он встретился взглядом со мной, но сразу отвернулся, будто ничего неправильного не происходило.

Значит, драки здесь поощряются. Я расплылся в улыбке: кажется, в Академии не будет скучно.

Парни не стали отходить слишком далеко, всего лишь за угол дворца. Видимо, они не беспокоились, что их могут заметить: назад не оборачивались и меня не увидели.

Я спрятался за удачно подвернувшимся пушистым кустом. Он был усыпан мелкими жёлтыми цветами, несмотря на их небольшой размер, они пахли невыносимо сладко, даже чихать захотелось. Я потёр переносицу – ничего, скоро привыкну.

Высокий парень толкнул не-лекаря вперёд, тот от неожиданности прошёл пару шагов. Маг земли обернулся лицом к противнику, и я увидел его лицо. Он сжал зубы, глаза внимательно осматривали студентов, выискивая слабости.

«А он меня радует!» – покачал я головой, довольный, что не ошибся в своём прогнозе. Парень оказался хорош.

– Ха-ха, ну что… – издевался огневик в красном. – … лекарь, подавшийся в боевики?

Трое подхалимов – мусор, что его сопровождал, – одобрительно загоготали. Я скривился. Меня одолевали сомнения, смогут ли эти идиоты хотя бы развлечь меня? Хотя сначала всё-таки посмотрю, что может их главарь. Всё-таки он маг.

– Я не лекарь! – зло выплюнул парень, нахмурив брови.

Похоже, это его болезненная рана, которую каждый встречный посыпает солью. Хотя что плохого, чтобы быть лекарем? Разве они не востребованы? Да и платить им должны даже лучше, чем обычным боевым магам.

– Да-да, ты – тот идиот, о котором уже судачит полкурса, – громила в красном создал на ладони огненный шар размером с большой апельсин. – Тот, что твердит, что он станет боевым магом лишь со стихией земли!

Главарь рассмеялся, и подпевалы подхватили гогот.

Я расширенными глазами посмотрел на огненный шар, без всяких колебаний развернулся на сто восемьдесят градусов и на цыпочках медленно покрался вдоль широкого куста обратно ко входу Чёрного дворца, подальше от опасного места.

Прости, не-лекарь, но надо думать, с кем связываешься.

Я держал опасных студентов в поле зрения, пока медленно отдалялся от них.

Трое бесстихийных взяли не-лекаря в полукруг. Напротив него стоял главарь, подбрасывая в руке огненный снаряд.

«Вот же щёголь! Тебя мама в детстве не учила правилам обращения с огнём?!»

Первым, как ни странно, атаковал зелёный. Из-под ног парня, что стоял позади него, выскочила лиана, обвилась вокруг лодыжки и сильно дёрнула вбок. Студент не удержался и упал, но успел подставить руки, чтобы не разбить лицо. При этом его противник даже бровью не повёл – стоял, смотря чётко вперёд.

«Вау!» – я бы присвистнул и поаплодировал, если бы в это время по-тихому не смывался. Я уже выходил из-за куста: небольшая перебежка, и я буду за следующим, а там они меня уже не увидят.

Упавший студент встал обратно, принял стойку для кулачного боя. Противники хмуро друг на друга смотрели. Наступила пауза, пока они оценивали друг друга.

Ветер подул, куст с раздражающе-ароматными цветами качнулся в мою сторону, донося пыльцу. В носу защекотало от сладкого запаха, глаза заслезились.

– Апчхи! – неожиданно громко я выдал своё присутствие.

«Ёрпыль! Чтоб демоны повыжгли все эти шавровы кусты!» – пронеслось в голове, пока я натягивал самую приветливую из своих улыбок, а головы всех участников драки разворачивались в мою сторону.

Только и осталось сказать, что я тут очутился ну абсолютно случайно...

– Ты-ы? – удивлённо воскликнул зелёный, узнав меня.

Шпынов конспиратор! Теперь мне никто не поверит, даже если я скажу истинную правду – что не знаю его!

– Твой знакомый? – ухмыльнулся красный, медленно подходя ко мне. Он шёл не спеша, будто был зверем на своей территории, а я – добычей, которой некуда деться.

– Рад, что ты здесь! – воскликнул не-лекарь, любящий влезать в неприятности и других в них втягивать. – Надеюсь, ты сможешь отвлечь троих немагов!

«Он ещё и требует от меня чего-то?» – я недовольно поморщился.

Впрочем, уйти мне спокойно уже не дадут, так что придётся помогать. Надеюсь, он оправдает мои ожидания и в будущем окажется полезен.

– Без проблем! – проорал я ему, широко улыбаясь и размахивая рукой над головой. – Ты только этого, – широко раскрыл глаза, указывая ими на красного громилу – возьми.

Зелёный согласно кивнул. Я с облегчением вздохнул. Мне ещё не приходилось драться с магами, чего от них ждать – непонятно. Хотя травка против огня даже звучит паршиво. Но будем надеяться на моего напарника.

А вот с немагами – это я легко. Только нужно, чтобы ближайший ко мне огневик не мешался. Не-лекарь тоже это понимал и решил проблему просто и со вкусом: новая лиана обхватила громилу за пояс и протащила по земле, поближе к зелёному. Отлично.

Я подбежал к парню слева, который стоял чуть ближе и выглядел слабее своего коллеги справа. Он размахнулся кулаком, но сделал это так, будто дрался впервые.

«Эх, ну кто ж так замахивается? Да тебя уже три раза достанут, пока ты наконец-то разродишься ударом!»

Я поднырнул под руку, приближаясь вплотную к противнику, и коротким апперкотом ударил точно в подбородок. Колени парня подогнулись, и он рухнул наземь, словно мешок.

13. Капитан любит сладкое?

Я побежал, держась подальше от опасного парня, к моему последнему противнику, надеясь, что ударивший меня вошёл в раж и последует за мной.

Он не вошёл, к сожалению, но его главарь кивнул головой в мою сторону, указывая, что я – его задача. Ну и отлично. Так или иначе, это то, чего я хотел.

Я добежал до парня, мы с ним оказались на линии огня, нужно было сместиться. Увёл его в удобную для меня сторону и успел нанести пару ударов в корпус до того, как его коллега догнал меня. Теперь стало сложнее их достать, и я ушёл в защиту.

Краем глаза я следил за боем между магами огня и земли. Не-лекарь подловил своего противника, у которого всё-таки кончились силы – огневик не мог больше использовать магию. Парень запеленал его в лианы так, что тот не мог шелохнуться. Сразу после этого рядом с моими противниками из-под ног вырвались два растения, отвлекая их и выводя из равновесия. Этого мне хватило, чтобы провести точный удар в живот одному из противников, а второго подхватила за бедро лиана и отшвырнула в сторону. Ох, жестоко, как бы он чего не сломал. Хотя, не мои заботы.

Отошедший от моего удара первый парень, что уже был на расстоянии десятка шагов, остановился и поднял руки вверх:

– Вы победили, – он криво улыбнулся.

Мы с не-лекарем переглянулись и пожали плечами в молчаливом согласии. Нам до него не было никакого дела. Пусть проваливает подальше.

Напарник подошёл ко мне, отряхнул руки, как будто только что выкинул мусор (ну, в каком-то роде так оно и было) и представился:

– Стерн.

– Кайрин, – улыбнулся я, пожимая его руку, – или Рин.

– Спасибо тебе, Рин, – в его голосе слышалась искренняя благодарность, – выручил.

– Да ладно, ты бы и сам справился, – польстил я ему, хотя он, может быть, и правда справился бы.

– Не скажи, умотали бы они меня вчетвером, – он отряхнул свою слегка запылившуюся форму. – И так сил почти не осталось.

– Круто, – ответил я. Он непонимающе на меня посмотрел, а я пояснил: – Магия – это круто.

– Это да, – он рассмеялся. Но его лицо почти сразу же погрустнело. – Только вот вид стихии тоже важен, – добавил он.

– Да ну брось, ты и землёй их качественно отделал, – я дружески толкнул его. – Какая разница, что за сила? Главное – уметь ею пользоваться, – я пожал плечами, – разве нет?

Кажется, моя мысль пришлась ему по душе – он широко улыбнулся и кивнул:

– Да. Это правда.

Мы так и продолжили болтать о пустяках, возвращаясь к месту, где ранее находилась наша подгруппа. Только теперь тут никого не было.

Стерн, не сомневаясь, направился ко входу замка, несколько опешил от внезапной тяжести двери:

– Это они нам так мускулы решили накачать? Так сказать, добровольно-принудительно? – он зашёл внутрь, и мы увидели, что группа, возглавляемая Рэтви, не ушла далеко. – Мы то ладно, но бедные девчонки…

Я угукнул, вспомнив, как лихо вчера две девчонки преодолели эту самую дверь, подошёл к толпе и стал пробираться сквозь неё, Стерн не отставал. Мы вылезли в первые ряды.

Теперь я разглядел браслет капитана: две полосы – жёлтая и зелёная. Получается, у него несколько стихий? И так бывает?

Капитан стоял перед лестницей на второй этаж и говорил:

– … занятия с завтрашнего дня. Расписание висит на стенах при входе. Здесь столовая, – он махнул на дверь по правую сторону от входа, – рядом с ней написано время завтраков, обедов и ужинов. Не советую пропускать – еды потом не допроситесь. Деньги в Академии вам не понадобятся, всем необходимым вас обеспечат, – он немного помолчал и вновь продолжил: – Ах да! Если кто ещё лелеет надежду, то сразу расстрою – никаких выходных в городе в ближайший год вам не светит. Даже нас выпускают только на задания, либо приходится ждать нового набора. Так что добро пожаловать домой! – его лицо светилось ехидством. – Есть вопросы?

– А где учителя? – спросила одна из рыженьких близняшек, что налетели на меня вчера.

– Да, почему их здесь нет? Разве они не должны проводить все эти собрания? – вторая рыженькая описала круг рукой.

– Ха, учителя – тоже люди и, пока директора нет в школе, они пошли гулять! – радостно разоблачил их Рэтви. – Но это – секрет, так что не проболтайтесь, – подмигнул он нам.

Секрет для сотни человек? Или он злится, что на него свалили работу, поэтому аккуратно поливает учителей грязью? Хотя о чём это я? Он же из дюжины – ему можно.

– Итак, это – лекарское крыло, – он махнул на белую с листьями стену рядом со входом. – Не суйтесь туда, если не истекаете кровью. Прямо, – жест в сторону лестницы, – аудитории для старших курсов. Также здесь есть залы земли, воды, огня и самый большой – пяти стихий. За лестницей находится библиотека, – я навострил уши, – литературу ищете сами. Здесь, в основном, необходимые для обучения книги. Чем ближе ко входу, тем проще материал. Выносить книги можно только с особого разрешения, которое ещё нужно заслужить, – он ухмыльнулся. Готов поспорить, что у него оно есть. – Так что мой вам совет: читайте на месте. Библиотека, кстати, не закрывается, – он с улыбкой посмотрел на меня, – но не рекомендую здесь ночевать – замёрзнете, а потом попадёте к лекарям, – он смешно выкатил глаза и громко прошептал: – что куда хуже.

Я был полностью с ним согласен.

– А когда будет отбор в первую дюжину? – спросил Дарбан. О, он точно нацелился поступить в неё.

– Завтра. Готовиться вам не нужно – не поможет! – Рэтви засмеялся. – В семь утра у замка. Не опаздывайте! А пока гуляйте, где хотите. Выше второго этажа не заходите. Если что, я предупреждал, – и, не сказав почему, он попрощался и ушёл. И почему мне кажется, что группе Сэры повезло намного больше?

Мы остались сами по себе. Студенты разбрелись по дворцу.

Я обратился к Стерну:

– Слушай, а ты не знаешь, шутил ли Рэтви насчёт лекарей? Что туда здоровым нельзя.

– Хочешь рыжего проведать? – сразу понял он. – Лекари – сумасшедшие ребята. Если готов получить тумаков, то смело иди. Но они не убьют, хотя залечить могут так…

14. Первая Чёрная дюжина

Я сидел в засаде, ожидая, когда появится хозяин книги. Стеллаж со шкатулкой-тайником стоял возле стены, в отдалённом углу библиотеки. Там находились сложные и довольно скучные материалы – сухая магическая теория. А кому она нужна? Получается, и посетителей сновало вокруг мало. Место для тайника было выбрано с умом.

Я же находился за стеллажом, расположенным перпендикулярно к наблюдаемому. И видел происходящее сквозь просветы над книгами.

Но вот стоять приходилось долго. Я бродил туда-сюда, не выпуская из поля зрения тайник, порой просто садился на пол, вчитываясь в очередную книгу. Чтобы не проваливаться в интересный материал полностью, я изучал как раз-таки теорию. Она была достаточно скучной, чтобы я не отвлекался от слежки.

Кроме того, я выполнял свою первоочередную задачу. Поскольку я так и не нашёл информацию о семье, решил пролистать каждую доступную мне книгу. Дело весьма долгое и кропотливое. Повезло, что оно мне по вкусу.

Вспомнил я и об эльфах, про которых болтали Тира и Тара при нашей первой встрече. Отыскав на дальних полках старинную книгу, которая описывала расы, я давался диву, какие фантазёры её написали. В ней не то что эльфы, но даже демоны, которых поминали только когда ругались, существовали наравне с людьми. У них даже страна отдельная была, граничила кстати с королевством людей. Забавная книжка выполнила свою функцию – развлекла меня.

В ожидании хозяина тайника я провёл уже два дня. А он так и не появился. Не мог же он просто положить книгу на хранение и даже не интересоваться, находится ли она до сих пор в целости и сохранности? Я уже начинал сомневаться в том, что мой план имеет смысл: не стоило ли мне просто забрать книгу себе?

Но на третий день он появился. С моего положения было не разглядеть лица, но это и не важно. Это был парень в чёрном! А значит, куратор у меня будет сильным и влиятельным. И у него были длинные тёмные волосы, то есть, он ещё и аристократ, поскольку только они имеют право на такую причёску. А это вдвойне прекрасно! Он полностью подходил.

Парень легко подставил тяжеленную стремянку и практически взлетел на неё, осмотрелся по сторонам. Сердце бешено застучало, я резво пригнулся. Украдкой поглядел. Фью, не заметил...

Его рука безошибочно нащупала книгу с тайником, пробежалась по точечному узору – с тихим щелчком шкатулка открылась. Он быстро закрыл её и поставил на место. Книга осталась в его руках.

«Только не это! Он же не собирается её унести?» – напрягся я. Вот же я болван, всё-таки нужно было забрать самому!

Он почитал её минут десять, так и не спустившись со стремянки, потом убрал на место. Обошлось. Я спрятался – наверняка ведь опять оглядел всё вокруг. Только когда я услышал, как шаги удаляются, спокойно выдохнул.

Следующую неделю я каждый день после занятий бежал в библиотеку и продолжал заучивать написанное в красной книге. Благодаря отменной памяти это было несложно и даже увлекательно. Хотя меня удручало, что я не могу использовать ни одного из чрезвычайно полезных заклинаний.

Парень в чёрном приходил ещё пару раз, я старался за ним не наблюдать: кто знает, на что он способен, вдруг почувствует мой взгляд? Так что я следил лишь за тем, чтобы не попасться. Он был педантичен и точен в своих посещениях, что помогло выстроить мой график чтения.

Не забывал я и о практике внутренней энергии – у меня получалось всё лучше её контролировать, быстрее концентрироваться. Ещё немного, и можно попробовать использовать в спаррингах.

И вот наступил момент, когда красная книжка была тщательно мной изучена. Я убедился, что помню каждую завитушку печатей и каждое слово в пояснениях. Наступил день, когда длинноволосый мог прийти, и время тоже было подходящим. Но даже если я и не подгадал точно, мои планы это уже не меняло.

Я огляделся вокруг: проверить, что никто не увидит, как я порчу «имущество Академии». Залез на стремянку и достал непримечательную, потрёпанную временем книгу. Пальцы знакомо пробежали по простому узору, нажали на кнопку. Шкатулка раскрылась, и у меня в руках лежала она – лёгкая и изящная алая книжка. Мне не терпелось стать единственным владельцем сотни эксклюзивных заклинаний.

Я открыл её на последней странице, где находилась единственная доступная мне форма печати, сконцентрировался и влил внутреннюю энергию в узор. Она переходила очень неохотно, словно я пытался сделать что-то противоестественное. Но я упирался и по капле её вливал. И даже не был уверен в успехе, но литература, которую я успел изучить, говорила, что это должно сработать. На сложную печать меня бы не хватило, но эта была маленькой, меньше ладони, и совсем простой.

Количества моей вэ оказалось достаточно: печать самоуничтожения успешно активировалась, книга начала покрываться всполохами огня. Пальцы почувствовали жар, рыжие язычки становились уверенней, пожирая тонкие страницы.

Я ощутил удовлетворение от разрушения столь важного и прекрасного творения – книги заклинаний. Теперь всё, что содержалось в ней, – только моё. Из созерцательного настроения меня выдернул внезапно раздавшийся крик:

– Не-е-ет!

Я вздрогнул от неожиданности. Стремянка подо мной заходила ходуном.

Ко мне мчался парень. В его синих глазах полыхал гнев. Похоже, он-то мне и нужен. Бледное лицо исказилось, чёрные волосы трепетали, словно языки пламени. Мне захотелось оказаться на твёрдом полу.

Пальцы обожгло, и я дёрнул кистью, откидывая то, что осталось от книги. Не долетев до пола, она исчезла, развеявшись в ничто. Её бывший хозяин не успел бы в любом случае – заклинание самоуничтожения испепелит свою цель, кто бы что ни делал. Я мысленно улыбнулся – всё идёт по плану и даже лучше – и аккуратно спрыгнул.

Пришлось слегка поднять подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза. Он был выше почти на голову и старше года на три. Волосы тёмной рекой спускались до пояса. Да, это точно тот, за кем я следил. Наверное, с таким лицом он любимчик девушек, хотя сейчас его, мягко говоря, неприветливое выражение вызвало бы у них лишь панику и желание убраться подальше.