Кемирская заварушка

Глава 1

— Джесси! Тебя вызывают!

Отто подошел к разобранному автомобилю и заглянул внутрь передней части кузова, где еще вчера покоился ржавый двигатель. Точнее, его бренные останки.

Сейчас внутри спала Джессами. Она подняла на него заспанные зеленые глаза и потерла лицо рукой, размазав по нему черные пятна. Это усугубило ее и без того жалкий вид. Худая, крошечная, в рваных обносках и вся в пятнах масла. Пахла она и того хуже. Как тот самый двигатель.

— Кто? – хрипло спросила девушка.

— Ламар. Говорит, есть новое дело.

— Ну наконец-то, - выдохнула Джесс и встала.

Она потянулась и Отто в который раз поразился произошедшей перемене. Больше она не казалась хилой и убогой. Даже под тряпками, которые она любила носить на его свалке, угадывалось стройное, гибкое и подтянутое тело. К тому же Джесс была выше, чем могло показаться.

Когда она складывалась чуть ли не пополам и забивалась в какой-нибудь уголок, она спокойно могла сойти за подростка. Сейчас же она выпрямилась, глаза сверкнули, толстая каштановая коса упала с плеча, и недавняя бродяжка стала походить на королеву после ожесточенного боя.

— Тебе не место в этой дыре, - вздохнул Отто. – Хватит сюда приходить, только время мое тратишь! – брякнул он, опомнившись.

Джесси улыбнулась и выскочила к нему в мгновение ока.

— Не бурчи, я знаю, что нравлюсь тебе.

Отто упер тяжелые кулаки в расплывшиеся бока, будто собирался поставить ее на место. Но Джессами дернула его за усы и подмигнула. Затем направилась в сторону душевой.

— И перестань тратить мою воду! Воровка!

— Я знаю, у кого ты ее себе перекачиваешь, - ответила Джесси, не оборачиваясь. – В любом случае я быстро, расслабься.

Отто продолжил бурчать себе под нос и ушел разгребать новую кучу металлического хлама.

Джессами в это время закрылась в тесной и темной душевой, свет проникал внутрь только из маленького узкого окошка под потолком. Она повесила вещи на единственный крючок, так как табуретка уже была занята чистым комплектом одежды, заготовленным заранее, и встала под холодную воду.

Спустя десять минут Джесси вышла, благоухая чистотой и свежестью. Она подошла к одной из куч, на вершине которой старый Отто копался в толстых защитных перчатках, и покрасовалась перед ним.

— Красиво, - признал Отто. – С каких пор ты выкидываешь деньги на покупку вещей из кожи амизавра? Разве ты не копишь на дом?

— Коплю, - улыбнулась Джесси, с наслаждением проводя ладонями по удобно скроенной куртке. – Это подарок от кэпа, я не сама купила.

— Ламар податливее бабы в квартале утех. Хватит тебе из него веревки вить.

Джессами только хмыкнула, зная, что Отто ворчал чисто для виду. К тому же сначала она хотела отказаться от подарка капитана. Ведь даже мысль, что из-за кучки вещей убили бедное животное, причиняла ей боль.

Но все же это был ее двадцатый день рождения, она официально на всех планетах галактики Милион стала совершеннолетней. Да и кэп так настаивал...

Джессами вспомнила его слезливый взгляд и покачала головой. Это именно она все время ему уступала, а ведь уже давно выросла.

Да! Сегодня она проявит характер! Когда придет время запачкаться, она скажет сделать это кому-нибудь другому.

— Что-то снилось? – прервал ее мысли Отто.

Он перестал копаться в металлоломе и посмотрел на нее серьезно.

— Снилось, - кивнула Джесс. – Я часто вижу сны, ты же знаешь.

— Ты понимаешь, о чем я. Что ты видела? Это как-то связано с прилетом диарцев?

Джессами изумленно поморгала.

— Да нет, ничего такого. А почему они тебя интересуют?

— Плевал я на них. Но я знаю тебя, Джесси. Не суйся. Эти парни из неизвестной нам звездной системы и поговаривают, что в технологиях они продвинулись дальше нас.

— Это же хорошо, мы чему-нибудь научимся.

— Я все сказал, - припечатал Отто. – Просто не лезь ни во что опасное.

Джессами послушно кивнула, на что Отто махнул рукой. Ни на секунду не поверил ее смирению. Ну и ладно.

*****

В любом случае вскоре все мои мысли о возможной встрече с диарцами испарились. В коморке, которую кэп звал кабинетом, сидел не просто клиент, а Клиент.

Я приветственно кивнула капитану и присела на стол, уставившись на пожилого мужчину, что буквально утопал в их прохудившемся диванчике.

Капитан Ламар тут же дал мне подзатыльник, встал и шепотом приказал убрать зад со стола. Я послушалась и на этот раз привалилась боком к стене, по-прежнему не отрывая глаз от Клиента.

Люди из Высших к нам приходили, но не настолько часто, чтобы это стало обыденностью. К тому же сегодня пожаловал сам Дидио Кет.

На своей захудалой планетке он считался чуть ли не героем: один из немногих, кому удалось вырваться и, более того, взобраться на самый верх. Последние пару десятилетий его лицо светилось на всех экранах Главной Тройки – первых трех планет, ближайших к солнцу.

Жители Анталы, Кемиры и Ондэ так привыкли к роже Дидио, что в какой-то момент стали считать его за своего, совершенно не придавая значения его жалкому прошлому.

Кэп не раз приводил его в пример, говоря, что любой может добиться успеха. Только сам на него походить не старался. А ведь я многое бы отдала, лишь бы полюбоваться на игру капитана в одном из многочисленных голо-театров.

Пока я рассуждала о том, насколько известная личность заглянула к нам в офис на окраине города, мужчины перешли к делу.

— Это ваша помощница? – спросил господин Кет, бросив на меня подозрительный взгляд.

Тут я вернулась на землю. В его вопросе явно прослеживались снисходительные нотки.

— Мы коллеги, - отрезала я.

На всякий случай глянула на кэпа, который поджал губы. Были прецеденты. Как-то раз после схожего высказывания он демонстративно попросил меня принести ему кофе. А после ухода клиента лишился зуба.

Глава 2

Почти два часа мы всей компанией пробиралась по пробкам многомилионного Гедополиса в чистые и цветущие кварталы Высших.

Дом господина Кета находился далеко и на возвышении. Я первой выбралась из шикарного сверкающего аэрокара и первым делом посмотрела на город, что лежал как будто у моих ног.

Солнце освещало высокие пики разноцветных стеклянных башен, но и по ночам Гедополис сверкал также ярко благодаря мерцающим экранам с рекламой и кучей подсветки. Где-то за стеной высоток лежали, придавленные отсвечивающим лоском, районы Низших – бедные, грязные и опасные.

Я расстроилась из-за невозможности их рассмотреть. Я была частью другого мира, так сильно срослась с ним, что дом за моей спиной стал казаться дворцом с другой планеты.

Развернувшись, я хмыкнула при виде высоких кованых ворот. Сейчас уже мало кто такие ставил, больше предпочитали экраны из чистой энергии, невидимой обычному глазу. Но Дидио, похоже, никак не мог до конца отринуть прошлое.

Тем временем на синюю дорогу из гладких намагниченных плит вывалились Булка и Ламар. Последним показался сам господин Кет и отпустил водителя. Аэрокар приподнялся в воздух на полметра и монотонно заурчав, улетел.

— Прошу за мной, - пригласил он.

Стоило ему подойти к воротам, как те гостеприимно распахнулись и пропустили всех вперед. Я обратила внимание на настоящий газон по бокам дорожки, сразу захотелось снять ботинки и пробежаться по траве босиком, как в детстве.

Булка обернулся и подмигнул мне. Я в ответ нахмурилась, и он сразу понял, что я просила сосредоточиться на деле.

Остальная часть команды сейчас была на другом задании, поэтому вместе со мной и Булкой пришлось прибыть и Ламару. Учитывая, что арцефал умудрился сожрать десятилетнего ребенка, то он должен был вырасти до знатных размеров.

Но я сомневалась, что возникнут какие-то проблемы. Булка своей комплекцией вполне мог сравниться с пони. Он был не только высоким и толстым, но и ужасно сильным. Я каждый раз удивлялась его мышцам: откуда они постоянно возникали, если Булка только и делал, что пек и жрал хлеб, а потом просиживал штаны за чтением откровенных голо-журналов?

Мы вошли в дом через огромные двустворчатые двери и прошли сквозь холл с высоченным стеклянным потолком сразу на задний двор. Здесь вся территория была засажена травой, от дверей вились тропинки из настоящего камня, а по бокам росли кусты роз и лаванды.

В центре сидел арцефал. Он и правда напоминал большущего хомяка с мягкой пушистой шерстью и тонкими неуклюжими лапками. Только уши были треугольными.

Ламар присвистнул, а Булка тихо выругался.

— Вот и он, - пробурчал Дидио, глядя на животное с явной обидой. – Я, пожалуй, подожду в доме, не буду вам мешать.

— Он нужен вам живым? – уточнила я.

— Кто? – остановился господин Кет. – Мой сын?!

— Арцефал.

— Ах, конечно. Он принадлежит моему мальчику. – Дидио недовольно потер лоб. – Знали бы вы, сколько было ссор... В общем, да, сделайте все возможное, но оставьте его в живых.

Я услужливо улыбнулась и кивнула, проводив его глазами. Потом подошла и встала рядом с кэпом.

— Мы ведь не убьем его? Хотя Кет не против, но явно опасается реакции сына.

— Если придется...

— Это же всего лишь невинное животное!

— Оно съело ребенка.

— Оно ест все, что попадется, - фыркнула я. – Кет сам виноват, что не объяснил все сыну и не предостерег.

— Какая теперь разница. – Булка вышел вперед и хрустнул пальцами. – Надо доставать мальца, он в первую очередь. А что будет с арцефалом...

— Даже не думай его расчленить и набить им свои булочки! – прошипела я.

— А что? – невинно улыбнулся тот. – Будет вкусно. Ты тоже их ешь.

— Не с теми, кого я прежде видела живыми. Изверг.

— И правда, - вдруг сказал Ламар. – У кого рука поднимется на такое чудо? Говорил же, что они похожи на хомяков. Прелестные создания. Только размером с лошадь.

Мы все уставились на спокойно сидящего арцефала. Он до сих пор не проявил к нам никакого интереса. Арцефалы были известны тем, что набивали свою пасть огромным количеством пищи, раздувая щеки до таких размеров, что те могли посоперничать массой со всем остальным телом.

Под весом всего схваченного, что попалось под лапу, щеки свисали на землю и валялись гигантскими меховыми мешками. Внутри проходил процесс расщепления с помощью едкой слюны, который мог растянуться на пару дней. Только после того, как вся еда становилась жидкой, арцефал ее глотал и начинал снова набивать пасть.

Я заметила, как внутри правой щеки что-то шелохнулось. Мальчик был еще жив, это хорошо. Но ему там явно было не слишком приятно находиться.

— Приступим, - сказал Ламар. – Итак. Мы с Булкой будем держать пасть, а ты полезай внутрь.

Я выругалась.

— Ну почему именно я? Потому что девушка? В этот раз...

— Потому что ты самая юркая и маленькая.

Я попыталась найти более веский аргумент в противовес, но не вышло. Поэтому стукнула Булку по плечу.

— Тебе пора худеть.

— До тебя мне все равно далеко, - усмехнулся он. – Да и как тут похудеешь? Все девочки западают только на таких могучих парней, как я.

— Перестань, - скривилась я. – Ты позоришь всех могучих парней во Вселенной.

— Собрались, - приказал кэп.

Я обреченно вздохнула, стянула куртку и повязала ее вокруг головы, оставшись в майке и штанах. Булка и Ламар приблизились к арцефалу, потом с готовностью кивнули друг другу и начали медленно раздвигать его плотно сжатую пасть.

Если зверь уже начал переваривать еду, значит больше туда поместиться было нечему. По этой причине арцефал не стал пытаться сожрать мужчин, однако ему явно не понравились их манипуляции. Когда появилась приоткрытая щель, наружу вылилась слюна коричневого цвета и несколько измятых персиков.

— Больше, - сказала я, поморщившись. – Я не буду туда протискиваться.

— Так и так придется, - процедил Ламар, дрожа от напряжения. – Там куча всего. Просто представь, что лезешь в чью-нибудь задницу.

Глава 3

Я мысленно поблагодарила кэпа за то, что он исправно оплачивал счета за воду. Это действительно было дорогое удовольствие. Запасов воды на Кемире было в разы меньше, чем на тех же Ондэ или Антале, поэтому вода была жутко дорогой и купаться по-настоящему могли себе позволить только Высшие.

Ну и наша шайка, хотя я заметила, что большинство парней все равно предпочитают газовую чистку, словно не желая уподобляться зазнайкам Высшим.

Я шагнула под теплые струи и невольно застонала от наслаждения. Наконец можно было смыть ужасный животный запах. Взяв с подставки бутылочку с ароматизированным гелем, я обильно намылилась. Запах клубники был не таким интенсивным, но я знала, что аромат будет держаться на коже несколько дней. Не гель, а мечта. Еще один подарок от Ламара.

Я вспомнила слова Отто и вдруг подумала, что, возможно, он отчасти был прав. Водопровод Ламар провел именно по моей просьбе, а его подарки на каждый день рождения вызывали у меня бурю восторга. Причем он всегда дарил именно то, о чем я в последнее время задумывалась. Это доказывало, что он был внимателен к каждому моему слову и взгляду.

Я улыбнулась на этот раз припомнив вопросы Булки в аэрокаре. Как можно устать от такой жизни? В ней не было ничего плохого. Наоборот, не каждый Высший мог насладиться мытьем под теплой водой с дорогим гелем, ведь они никогда не знали настоящей грязи и потому не могли ощутить контраста. Сейчас я просто таяла от блаженства и ни в одной из квартир Центра я бы не смогла получить такого удовольствия от простого купания.

Еще минут двадцать понежившись под мягкими струями, я вышла, обтерлась и посмотрела в запотевшее зеркало. Справа оно треснуло и висело криво, пол и стены ванной были выложены дешевой плиткой, которая кое-где под ногами уже нагло двигалась.

На ремонт кэп ни за что не стал бы тратить деньги, но я опять подумала, что обстановка меня ничуть не смущала. Ко всему можно привыкнуть.

Одевшись в шорты и майку, я спустилась на первый этаж, где располагалась пекарня. Тут витал волшебный запах свежеиспеченного хлеба, два столика у стены были заняты завсегдатаями, еще за одним столом сидела семья с маленьким ребенком.

На что Ламар также не скупился, так это на свет и оборудование для выпечки. Помещение было просторным и светлым, и никто даже не думал обращать внимание на местами неровный пол, качающийся столик или облупившуюся краску на стенах.

Сюда приходили за вкусной сдобой и горьким кофе. Кэп всем подряд врал, что именно такой, настоящий, кофе пьют Высшие в своих роскошных ресторанах, хотя на самом деле Булка просто был хорош только в выпечке. Какой бы дорогой сорт кофе ни попадал к нему в руки, напиток всегда получался отвратительным на вкус.

Поэтому его подавали только посетителям, которые морщились, но быстро делали вид, якобы в очередной раз были поражены ярким вкусом кофейных зерен.

Я прошла на кухню и меня тут же обдало горячим воздухом. Вкусным, ароматным, ну чуть ли не обжигающим легкие. Закашлявшись, я открыла окно.

— Я же говорила не готовить с закрытым окном, Булка! Ты тут когда-нибудь задохнешься.

Тот в ответ пожал плечами и продолжил подтанцовывать под собственный свист. Надев толстые перчатки, он открыл печь и достал очередную партию пирожков с вишней.

Затем снова уставился в настенный визор, по которому показывали новости. Эта модель визора настолько устарела, что давно вышла из продажи, изображение стало полупрозрачным, демонстрируя также дырку в стене, а в данный момент в дыру превратилась голова ведущей.

Я налила себе свежевыжатого сока, что всегда имелся в наличии в холодильнике для самой команды, подлила кэпу, который сидел за столом у окна, и взяла свежеиспеченный пирожок.

— Ты будешь? – спросила я, сразу откусив половину.

— Уже наелся. – Ламар хлопнул по крепкому плоскому животу и откинулся на спинку стула. – Я все думаю о том диарце.

— Я тоже, - не сдержала улыбку.

— Правда?

— Ну да. Только, боюсь, что наши мысли идут в разных направлениях.

Капитан несколько секунд недоуменно хмурился, а потом наконец понял.

— Испорченная девчонка! Как тебе не стыдно?

В его голосе не было ни грамма осуждения, чему я усмехнулась.

— Я не думаю настолько далеко и глубоко, - сказала я. – Просто вспоминаю крепкую задницу и широкие плечи. Все максимально невинно.

— Только тот парень невинностью не дышал даже в младенчестве, так что забудь об этом.

— Я и не думала...

— Думала.

— Ну...

— Не отнекивайся. Я знал, что ты захочешь посмотреть на диарцев, когда услышала об их прилете. Вот и посмотрела. Теперь не смей соваться в ратушу.

— Он выглядел не так, как я ожидала. Думала, они не высунут носа из центра города, а этот Арно еще и одет был, как пугало. Может, он уже какое-то время тут живет?

— Вряд ли. Слухи бы пошли. Думаю, он все же прилетел с делегацией.

— А чего они прилетели вообще? – спросил Булка с набитым ртом.

— Выстраивать хорошие отношения, - сказал кэп. – Нам повезет, если это удастся. Не хотелось бы вести с ними войну.

Я вспомнила, какой восторг испытала, услышав, что один из космических крейсеров добрался до новой галактики. Там они и наткнулись на диарцев, и не сказать, чтобы те сильно обрадовались.

Более того, оказалось, что они сами давно вышли в космос. Только вместо того, чтобы расширять горизонты, начали обустраивать собственную галактику, превратив все ее семь планет и звездное пространство в личную охраняемую территорию. Понятно, что они всполошились, когда к ним невольно вторглись люди.

Тогда чуть не началась бойня, но командирам войск с обеих сторон удалось найти общий язык. В буквальном смысле тоже. У людей не нашлось инструментов, благодаря которым можно было бы моментально понять инопланетную речь – все иные формы жизни, отличные от гуманоидной, жили отдельно и не вступали с нами в контакт, поэтому в таких приборах и не было необходимости. Раньше.

Глава 4

С заходом солнца Булка начал закрывать пекарню. Он любил участвовать в пьяных дебошах, но только не на своей территории. Для этого он находил бар погрязнее и пошумнее, там и отводил душу. Здесь это было строго запрещено.

Я проскочила на улицу, когда Булка почти закрыл дверь.

— Куда собралась?

— Прогуляюсь.

— Так я тебе и поверил, - хмыкнул Булка. – А ну назад. Кэп с меня шкуру сдерет, если ты опять во что-то вляпаешься, а я окажусь крайним, так как не уследил.

— Да расслабься, - закатила я глаза. – Я останусь в трущобах, прогуляюсь до свалки, посижу у Отто.

— Джесс.

— Я весь день тебе с работой помогала, как хорошая девочка! Теперь у меня свободное время.

Задрав нос, я развернулась и зашагала вдоль улицы.

— Будь осторожна! – крикнул вслед Булка. – И не сиди там до утра!

Я помахала рукой, дождалась, пока дверь закроется, а потом ускорила шаг. Через несколько кварталов поймала аэрокар и назвала адрес ратуши.

Приезжать в Центр всегда было волнительно, особенно ночью. Устремленные ввысь шпили башен сияли ярче звезд, молодежь высыпала на улицу, отовсюду слышался смех.

Кар высадил меня на дороге неподалеку от главных ворот. Хотя прием начался час назад, кары продолжали прибывать. Я видела, как они медленно по очереди влетали во внутренний двор, огороженный высоким забором из чистой энергии.

Власти также не поскупились и усилили охрану. Мужчины в темных костюмах стояли неподвижно, но их глаза постоянно двигались, оценивая ситуацию вокруг.

Не желая привлекать их внимания, я повернула за угол и дошла до задней калитки. Она была закрыта, но внутри стояли двое охранников.

Я остановилась перед прутьями так близко, что чистая энергия, покрывавшая их сверху, угрожала отбросить меня на несколько метров. Но риск того стоил.

Я тяжело дышала, нацепив на лицо маску отчаяния.

— Мистер! Эй, мистер охранник! Пропустите, пожалуйста!

— Весь персонал уже внутри, - спокойно ответил мужчина.

— Не весь. Знаю, я опоздала, простите! Но мне очень нужна эта работа! Спросите мисс Легель, она меня нанимала!

Мужчины перебросились короткими фразами, а затем связались с ответственной за обслуживающий персонал. Я ждала, заламывая руки и топчась на месте, якобы мне не терпелось попасть внутрь. Что, по большей части, было правдой.

Спустя несколько секунд меня все же впустили и указали на заднюю дверь здания. Я поблагодарила охрану и поспешила внутрь.

Я удивилась, оказавшись в длинном коридоре с ярко-бордовым ковром. Я думала, что тут будет настоящий хаос, однако, похоже, прием проходил отлично. Никакой суматохи, никаких спешащих официантов с подносами.

Из глубины дома доносилась музыка. Я поняла, что где-то правее находится зал, в котором собрались гости. А слева были еле слышны звуки кухни, переговоры персонала и легкое звяканье посуды.

У мисс Легель явно все под контролем. Отлично.

Я подавила порыв и направилась в сторону служебных помещений. Сначала нужна маскировка.

Открыв одну из дверей, я шла на звук, и скоро попала в еще один коридор, но уже короткий и более простой на вид. Очевидно, слева находилась кухня. Я толкнула крутящиеся двери и чуть не налетела на девушку с подносом.

— Аккуратнее, - прошипела та и прошла дальше.

— Извините...

Осмотревшись, я нашла глазами мисс Легель у дальней стены, и направилась к ней.

Все было честно. Я и правда устроилась сюда на работу на этот вечер, однако отрабатывать его была не обязана, потому и пропуска у меня не было. Также моего имени не было ни в одном списке. Единственное лицо, на которое я могла положиться – это среднего возраста женщина, которую я пару лет назад спасла ночью от насильника.

Зельда Легель, несмотря на высокооплачиваемую должность, была стеснена в средствах. После смерти мужа-пьяницы на нее повесили все его долги, и она выплачивала их до сих пор. По этой причине я отказалась от денежной благодарности, которую при первой встрече предложила Зельда.

Она уж подумала, что я просто добрая душа, но не тут-то было. Кэп научил меня извлекать выгоду из всего, поэтому я оставила за собой право обратиться к Зельде в любое время, когда та мне понадобится.

И она действительно пригодилась, когда я узнала, что мисс Легель будет одной из ответственных за проведение приема для диарцев.

Заметив меня, Зельда напряглась, но голос ее оставался ровным, пока она что-то говорила подчиненному. Минуту спустя парень ушел.

— Джессами, - тихо поздоровалась Зельда.

— Мисс Легель.

Женщина вздохнула и попросила следовать за ней. Мы вышли в коридорчик.

— Зачем тебе нужно было проникать внутрь именно сегодня? Ты понимаешь, как этот вечер важен для всей Кемиры?

— Успокойся. Я не собираюсь ничего портить, просто хотела поглазеть на диарцев вблизи. Дай мне форму официанта.

— Ты рехнулась? А если тебя раскроют?

— С чего бы?

— У тебя есть опыт работы в этой сфере? Это намного сложнее, чем ты думаешь, тем более в такой напряженной обстановке. Там все сейчас, как на иголках. Не хватало, чтобы ты пролила что-нибудь на гостей!

— Не поверишь, но опыт есть, - ухмыльнулась я. – Я подрабатываю в пекарне. Конечно, там мы не ходим обряженные в вечерние костюмы, но, по сути, ситуация та же. Ходи да выполняй пожелания гостей. Расслабься, я буду как мышка. Похожу там, посмотрю немного и уйду. Обещаю.

Зельда нервно пожевала губу. В этот момент вернулась грубая официантка, глянула на нас с подозрением, и вошла на кухню.

— Идем.

Мисс Легель открыла противоположную дверь, где лежали коробки с одинаковой униформой.

— Одевайся. И, пожалуйста, сделай как сказала. Походи там тихонько, ни с кем не заговаривай, посмотри и уходи.

— Заметано. – Я достала чистый отглаженный комплект из черной короткой юбки и белой рубашки. К нему прилагались туфли на невысоком каблуке. Затем глянула на Зельду, что все еще топталась на пороге. - Да выдохни уже. Даже если что-то случится, вали все на меня. Скажешь, что с позором меня уволишь.

Глава 5

— Боже, Харри! Посмотри, что эта растяпа наделала!

Я подскочила от неожиданности, когда на удивление сильная женская рука оттолкнула меня от мужчины. Как оказалось, опасения Зельды были не беспочвенны. Я сделала именно то, чего она боялась. К тому же объектом моей невольной атаки стал единственный сын четы Перселл.

Высокая светловолосая девушка принялась аккуратно стряхивать влагу с пиджака его костюма, но большая часть уже впиталась и растеклась по белой ткани неровным пятном.

— Белый? – спросила я, пребывая в недоумении и от ситуации, и от цвета, что этот молодой человек ненавидел.

— Мать настояла, - буркнул Харольд Перселл, придерживая руки своей спутницы. – Сегодня особенный вечер.

— Чего ты перед ней оправдываешься?

Блондинка резко повернулась ко мне, и я в качестве хоть какой-то защиты прикрылась подносом.

— Прошу прощения. Я его не заметила.

— Конечно не заметила! Что ты вообще делала за шторой?! Играла в прятки?

Я нахмурилась и посмотрела в сторону главного зала, но, благо, из-за музыки пока никто не услышал криков и не прибежал разбираться. Я кинула недовольный взгляд Перселлу.

— Успокойся, Наби, ничего страшного не произошло. Я тоже должен быть более аккуратным.

— Она – прислуга, Харри! К тому же она несла напитки, это она должна быть осмотрительной. И почему ты вообще ее защищаешь?

— Харри? – выгнула я бровь. – Какое... милое прозвище.

По лицу Перселла пробежала еле заметная тень, но он почти моментально взял себя в руки.

— Я никого не защищаю, Наби, просто не хочу скандала. Успокойся. Нам совсем не на руку, чтобы сюда набежал народ и испортил вечер. Ты ведь знаешь, как он важен для моей семьи.

Блондинка явно еще не выговорилась, но смогла себя сдержать.

— Иди, - приказала она. – И больше не шатайся по коридорам, твоя работа не здесь.

— И то верно, - усмехнулась я, уже не пытаясь подавить возрастающее раздражение. – Я ходила по поручению, а вы что тут делали? Все веселье в главном зале.

Лицо Харольда предупреждающе потемнело, а щеки Наби залила краска. Глаза забегали, кулачки сжали юбку платья.

— Мы... мы...

— Ходили прогуляться, - ответил спокойно Перселл. – Все остальное вас не касается.

Я встала в позу. Теперь мне не хотелось заканчивать разговор.

— Кстати, а вы не в курсе, почему организацию вечера доверили вашей матери? Обычно такими делами заведует кто-то другой, более квалифицированный.

Наби в шоке раскрыла рот и несколько секунд пыталась что-то произнести, но меж губ проскакивал туда-сюда только воздух.

— Прикрой рот, рыбка, я не с тобой говорю. – Я вновь посмотрела на Перселла. – Итак? Вы что-то знаете? Или в важные дела вас еще не посвящают? Это неудивительно, все же еще несовершеннолетний парень...

— К-к-как ты смеешь? – наконец выдавила Наби. – Харри, она... Да она совсем свихнулась...

— Я же сказала тебе закрыть рот.

Тут ее высокородное сердце не выдержало и на секунду она лишилась сознания, откинувшись спиной на Перселла. Тот ее поддержал и встряхнул. Стоило ей очнуться, он обхватил ее за талию и повел к залу.

— Забудь о ней, Наби. Не бери в голову.

— Но...

— Не позволяй ей испортить нам вечер.

Я смотрела им в спину, закипая от злости. Харри, значит. Харри и Наби. Ну что за милая парочка? Жаль, я не пролила шампанское на ее платье.

Понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя. Только после того, как восстановила душевное равновесие, я вернулась в зал. Быстро отыскала глазами нескольких диарцев, но в отличие от Арно и его друга со шрамом меня почему-то никто особо не заинтересовал.

Раздав последние два полных бокала с шампанским, я поспешила на кухню. Хоть убивать и расхотелось, но настроение эта блондинка мне знатно попортила. Я решила вернуться домой и заесть обиду булочками с теплым молоком.

— Мисс?

Ноги сами остановились, несмотря на то что разум вопил бежать. Если я встряну в историю с диарцем, то это уже ничем не замять...

Арно быстро меня догнал и мне ничего не осталось, как только повернуться к нему с вежливой улыбкой. Сердце опять сжалось, дыхание странно сперло. Это был не самый красивый виденный мною мужчина, и все же по какой-то причине он завораживал.

Наверное, потому что он с Диара. Далекая, неизведанная планета, на которой жизнь шла своим чередом и хранила свои тайны. Интересно, если бы я попросила сейчас Арно забрать меня на обратном пути с собой, как бы он отреагировал?

— Извините, что отвлекаю от работы. – Он обворожительно улыбнулся, оглядев меня с ног до головы. – Мы уже встречались, помните?

— Конечно. Вы что-то хотели?

— Ну, для начала, нормально представиться. А то в прошлый раз... – Видимо, он припомнил мой отвратительный слюнявый вид и запах, а также то, как он совсем не с подобающим его статусу поведением заталкивал леди в кар. – В прошлый раз как-то неловко вышло. Меня зовут Арнэль, но близкие называют Арно.

— Джессами. Можно Джесси, как вам удобнее. – Я ободряюще ему улыбнулась, давая понять, что первая наша встреча меня ничем не смутила. – Вы узнали меня и просто хотели поздороваться?

— Вроде того. На самом деле я бы хотел уточнить, вы действительно живете... там?

— В трущобах? В кварталах Низших? Среди бедняков? – Я откровенно наслаждалась, предоставляя ему выбор и наблюдая, как он все больше смущается. Все-таки налет Наби с меня еще не слетел. Я вдруг вспомнила, что этот диарец – наш гость, и на нем срываться не желательно. – Простите, я перегнула. Но да, я там живу.

Арно расслабился, а затем прищурился и усмехнулся. Вся его поза чуть изменилась, давая понять, что он вновь в своей тарелке.

— А вам палец в рот не клади, да?

Он спросил по-доброму, без издевки, поэтому я ответила улыбкой и пожала плечами.

— Так зачем интересуетесь?

— Мне нужен проводник.

— Проводник? Куда?

— По городу. Но начать я хочу с трущоб.

Глава 6

Вышла я через ту же дверь, в которую вошла около часа назад. Прошла мимо тех же охранников и один даже удивленно поинтересовался, почему я уходила так рано.

— Плохо стало, отослали домой, - ответила я тихо.

Даже притворяться особо не нужно было, меня и правда до сих пор слегка колотило. Стоило вспомнить ощущения, что охватили во время видения, как дрожь возвращалась, заставляя стискивать с силой зубы, иначе они начали бы стучать.

Выйдя через ту же калитку, я направилась к главной дороге, опустив глаза под ноги. Увиденное не давало покоя. Многие на моем месте решили бы, что у них крыша поехала, однако для меня вспышки будущего не были чем-то необычным. Правда, до этого дверца во времени приоткрывалась для меня лишь во время сна. Почему сейчас сработало именно так, как должно было работать всегда – непонятно.

Под ногами стелилась гладкая синяя дорога, а перед глазами я видела красный ковер, в который стыдливо опускала взгляд после каждой встречи с отцом в его рабочем кабинете. Туда он звал меня только после десятого дня рождения и только чтобы узнать, не проснулся ли дар.

Ну вот. Проснулся. Только папочке об этом знать не надо.

Где-то глубоко внутри искрой вспыхнула старая обида. Даже если бы отец сейчас принял ее с распростертыми объятиями, я бы ни за что не вернулась.

Оглушительный звук ударил по ушам. Я вздернула голову, обнаружив, что уже шла по главной дороге. Улица все еще была людной только с противоположной стороны от ратуши, множество глаз устремились на автомобиль, вставший посреди дороги. Кузов угрожающе покачивался, выхлопная труба сзади выпускала черный дым. Окна в машине отсутствовали.

Я втянула голову в плечи, увидев Булку за рулем.

— Ну чего стоишь? Запрыгивай!

— О господи...

Я быстро юркнула к автомобилю, кидая на людей извиняющийся взгляд. Дернула ручку, но та отказалась впустить меня внутрь, решив продолжить мое персональное унижение на публике.

— Не торопись, - заворчал изнутри Булка.

О, он явно не смущался глаз прохожих, просто хотел поскорее вернуться домой. Я была уверена, он просто недоволен тем, что пришлось за мной ехать.

Наконец ручка поддалась, дверь то ли взвизгнула, то ли грохнула, в общем, издала какой-то предсмертный протяжный вой и открылась. Я села и закрыла ее с сильным хлопком, иначе она волочилась бы открытой.

— Поехали уже, - зашипела я.

Двигатель затарахтел громче, что-то хлопнуло пару раз одновременно с моим сердцем, которое при каждом ужасающем звуке мотора рисковало отправиться к праотцам даже до того, как эта развалюха попадет в аварию.

Автомобиль тронулся, и мы медленно покатили домой. Намагниченное покрытие было не лучшим сцеплением для шин, которые давно устарели, поэтому мы скорее скользили вперед, словно по льду.

— Зачем ты приехал? – выдохнула я недовольно, отворачиваясь и встречаясь глазами с прохожими.

Они смотрели на нас во все глаза, но сегодня у меня не было настроения строить им рожи, поэтому я уставилась вперед на дорогу.

— А кто бы еще тебя до дома довез? – вопросил Булка, недовольный моей неблагодарностью.

— Наемный кар. Как ты вообще узнал, где я буду? Следил?

— Делать мне больше нечего. Просто знал. Мы с кэпом понимали, что ты не угомонишься, пока не поглядишь на этих пришельцев. Довольна теперь? Будешь сидеть смирно?

— Это вряд ли, - сказала я тихо.

— Что ты там бормочешь? И где спасибо?

— Спасибо. Но зачем ты приехал на Красотке? Вечность будем добираться...

Сзади в который раз посигналили и быстро нас облетели.

— Не обижай мою девочку. Знаешь, как она на Земле гоняла?

— Вот там ей и место, а тут уже на таких не ездят.

— Так там тоже.

— Значит отдай ее Отто. Он переплавит ее во что-нибудь полезное.

— А ну цыц! Красотка нам еще годы служить будет, прояви уважение!

— Черт с вами. Давай просто помолчим, у меня нет настроения.

— Что так? – Булка скосил на меня глаза. – Видела диарцев?

— Видела.

— И как? Такие же неряхи, как сегодняшний?

— Он там был, кстати. И нет, они выглядели вполне прилично.

— Серьезно? Чего он забыл тогда в нашем районе?

— Просто город смотрел. И завтра я продолжу его показывать.

Булка нахмурился, но не мог отвести взгляд от дороги. Чуть что и мы бы сразу вылетели с нее. При такой машине нельзя было отвлекаться.

— Что это значит? Давай конкретнее. Он тебя пригласил куда-то?

— Попросил показать город.

— Член ему вырву.

— Угомонись, он был вежлив. И никаких подобных намеков не делал.

— А чего ему тогда надо? С чего бы диарец из делегации вдруг решил именно тебя попросить? Что у нас, гидов мало?

— Он объяснил это тем, что мы уже знакомы и так ему комфортнее. Успокойся, я вас завтра познакомлю и сам убедишься, что он нормальный.

— А вот это уже интересно.

— Он у нас позавтракает. В шесть утра.

Я выжидательно посмотрела на Булку. Сначала он удивился, затем насупился, потом разозлился и в конце вздохнул с досадой.

— Кто вообще встает в шесть утра? У него бессонница? Не могли попозже договориться?

— Ну прости, так надо было. – Я добавила в голос просительных ноток. – Испечешь чего-нибудь? Чем больше он съест, тем больше заплатит.

— Это все прекрасно, только меня утром вообще дома не будет.

— А где ты будешь?

Широкий рот Булки растянулся в довольной усмешке.

— Вот высажу тебя и поеду утешать Анжелину.

Я громко расхохоталась.

— Серьезно? Когда успел узнать ее адрес?

— У меня дружки повсюду есть. Всех знают, всегда помогут. Найти кого-то не проблема. В общем, завтрак ему сама готовить будешь.

Я резко перестала улыбаться и насупилась. Кое-чему Булка меня учил, но все же я была далека от его мастерства в выпечке и просто готовке. Как бы не вышло, что в итоге Арно испробует отравы не из кофе, а из моей сдобы.

Глава 7

Ламар и Джессика уставились на меня как на сумасшедшую.

— Что ты такое говоришь? – выдохнула бабуля.

— Не путай обычные сны со своими видениями, Джесс, - сказал кэп. – Тебе просто кошмар приснился.

— Мне это не снилось! Говорю же, я дотронулась до него и все увидела!

— Раньше твоя сила так не работала, - подозрительно прищурился Ламар.

— У меня тоже нет этому объяснения, - сдулась я. – Но таковы факты. Я коснулась и увидела, как он умирает после глотка кофе. И я рассказываю вам об этом не для того, чтобы вы сочли меня идиоткой, а чтобы помогли разобраться и подсказали, что делать.

— А что ты можешь сделать? – удивился кэп. – Ты уже спасла ему жизнь, вот и не дергайся. Все остальное эти политиканы решат сами между собой.

— Не очень умный совет, - возразила бабуля. Глубокая складка прорезала ее лоб, когда она нахмурилась. – Если кто-то из делегации здесь погибнет, тем более от яда... Это будет катастрофа. Вы многого не знаете, но диарцы с самого начала дали нам понять, что шутки с ними плохи. Они могли молча выгнать нас из своей галактики или напасть и захватить Милион. Поверьте, у них бы это могло получиться. То, что они согласились отправить сюда группу своих вельмож, говорит о том, что они тоже настроены на налаживание мирных отношений. Мы можем обогатить друг друга выгодной торговлей, продвинуться еще дальше в технологиях, пополнить генофонд с помощью разбавления крови. Для обоих миров это означает если не прогресс, то по крайней мере небольшой шаг вперед. А теперь выясняется, что кто-то пытается все это сорвать.

— Именно, - согласилась я. – Он умер очень быстро и было видно, что это действие яда. Видимо и правда цель состоит в том, чтобы сорвать подписание договоров.

— Ну а нам-то какое дело? – недовольно вопросил Ламар, откинувшись на спинку стула. Он неожиданно быстро протрезвел. – Как я и сказал, Джесс уже сделала больше, чем кто-либо. Она спасла его шкуру и теперь дала об этом знать самому влиятельному семейству на планете. Пусть дальше Перселлы и Эмпер разбираются и ищут преступника.

— Во-первых, мы не можем оставить это без внимания из-за дара Джессами, - напомнила бабуля. – Ведь это первый раз, когда она увидела будущее, прикоснувшись к кому-то. Мы все думали, что сила уже никогда не проявится в привычном для нас виде. Надо выяснить, почему это сработало именно на диарце.

— Меня и правда волнует этот вопрос, - согласно кивнула. – Очевидно, дело в нем, а не во мне.

— Мы внимательно к нему присмотримся, - пообещала бабушка. – Ну и во-вторых, Ламарье, ты прекрасно понимаешь, если мы не справимся и не разберемся в этой ситуации, то самым вероятным исходом будет война. И я уже говорила, что у Диара есть все шансы задать жару всей нашей галактике. Мы ведь не хотим, чтобы Джесси и Харольд жили в таком мире, не так ли?

— Ну и что ты предлагаешь? – спросил кэп.

— Для начала уже все неплохо. Джесс будет водить диарца по Гедополису и иногда проверять его будущее. Будем надеяться, что сегодняшний случай не был исключением и теперь твоя сила пришла в норму. А я сегодня же расскажу о видении нашей семье и Эмперу. Думаю, он прикажет расследовать этот случай тайно, чтобы диарцы ни о чем не догадались.

— Насчет дара... – неуверенно начала я. – Может, попробуем сейчас?

Дар предвидения был главной причиной того, что моя семья была приближена к Эмперу. Эмперская и моя родословные на протяжении многих поколений опирались друг на друга и шли бок о бок.

Изначально так наша сила и работала – прикасаешься к человеку и можешь увидеть его будущее. Однако многое зависело от опыта самого Перселла. Например, мои отец и брат могли насильно вызвать видение при прикосновении, а вот бабушка и мама так не умели, потому что меньше практиковались и не вкладывали сил в развитие дара. Они видели будущее лишь в тех случаях, когда Вселенная сама решала дать им подсказки.

Предугадать момент было практически невозможно, поэтому никто и не пытался это просчитать. Однако именно из-за такой неопределенности некоторые члены семьи, больше всего проводящие время при дворе, развивали в себе способность вызывать видения намеренно. Ведь это защищало их от капризов Вселенной.

Я хорошо помнила, как бабушка, прикоснувшись к Харри в детстве, увидела, что на прогулке он упадет с лошади и сломает руку. Она предупредила его и несчастья удалось избежать. Однако в тот день, когда случился мой самый страшный кошмар, никто не оказался к этому подготовлен. А ведь я обнимала маму с утра и большую часть дня проводила с Харри, у которого дар уже год как открылся.

Это стало шоком для всех нас и навсегда изменило нашу семью. С тех пор я иногда гадала, не по этой ли причине Харри тоже начал развивать в себе дар, как отец? Или это просто амбиции, и он готовил себя, как наследника, чтобы однажды сменить отца и быть Эмперу таким же полезным?

— Ты хочешь попробовать вызвать видение? – мягко уточнила Джессика.

Я кивнула. Весьма нерешительно, но... это просто попытка. Я ведь ничего не потеряю, верно?

— Я слышал, это может быть опасно, - тихо предостерег Ламар.

— Он прав, - согласилась бабушка. – Милая, я всегда считала это неправильным. Вселенная сама решает, что нам нужно видеть и на что мы должны повлиять. Поэтому у нас и есть эта сила. Иметь над ней полный контроль... Честно говоря, это очень опасно. Нам повезло, что у нынешнего Эмпера с твоим отцом хорошие отношения, но не у всех так было. Прошлые Эмперы, бывало, избавлялись от некоторых членов нашей семьи, потому что боялись их могущества. Между нами доверие всегда было хрупким, мы взаимно используем друг друга и ходим по краю лезвия.

— Я понимаю... Но вы не можете не признать, что такой навык чрезвычайно полезен. Особенно, когда затевается что-то настолько серьезное.

— С этим разберется твой отец. В крайнем случае поближе к диарцам приставят Харольда. Тебе вовсе необязательно насиловать свой дар и разум. Поверь, Джесси, это... правда может нанести тебе вред.

Глава 8

Утром трущобы выглядели еще хуже, чем ночью. В глаза сразу бросались мешки с мусором – некоторые раскрытые, так как под покровом темноты кто-то в них копался, надеясь отыскать что-то ценное или съедобное. К стенам зданий кое-где прислонялись горбатые спины бродяг, которым некуда было идти. Благодаря теплой погоде они могли позволить себе ночевать на улице, не ища пристанища.

Я улыбнулась, высунувшись в окно и вдыхая привычный запах чьей-то мочи, гниющих отходов и утренней свежести. Предчувствие гласило, что сегодня будет хороший день. Правда, то же можно было бы сказать и о вчерашнем вечере, но кто бы мог предугадать, что прикосновение к кому-то может порушить все планы? А теперь мне придется все время касаться Арно, чтобы удостовериться в его безопасности. Надеюсь, он не подумает, что я к нему пристаю, это было бы как-то негостеприимно...

Умывшись, я натянула штаны с легкой рубашкой без рукавов и спустилась вниз, заплетая волосы в косу. Это было первое правило Булки: не сметь готовить с распущенными волосами.

Покрутившись немного на кухне, я какое-то время провела в нерешительности. Ночью я была слишком уставшей, чтобы решить, что приготовить на завтрак и вообще только сейчас подумала, что мне неизвестны пищевые привычки диарцев. Вдруг у Арно на что-то аллергия?

Еще несколько минут я ходила из угла в угол, периодически заглядывая в шкаф, чтобы убедиться в отсутствии остатков вчерашней выпечки. У Булки никогда ничего не оставалось к утру, все съедали либо посетители, либо мы сами. В итоге мой взгляд упал на часы, и я ужаснулась, кинувшись к холодильнику. До шести утра оставалось всего двадцать минут.

Я достала из холодильника и шкафов все необходимое, быстро замесила тесто и сформировала несколько булочек. Напихала в них персиковый джем, который Булка делал сам, и отправила выпекаться.

Когда крышка духовки закрылась, раздался приглушенный стук в дверь. Я побежала ко входу и тут обнаружила, что забыла взять ключи.

— Арно? Это вы?

— Я, - подтвердили с усмешкой в голосе. – Вы меня пустите?

— Секунду!

Вот, что бывает, когда я не слушаюсь Булку! Он давно пытался привить мне дисциплину на рабочем месте, но я все ерепенилась и теперь на нервах металась по залу, силясь вспомнить, где мы хранили чертовы ключи от входа.

Чувство неловкости нарастало. У меня за дверью стоял диарец, а я тут бегаю из угла в угол как оглашенная. А вдруг на Арно нападут, пока я медлю?!

Тут меня чуть удар не хватил от страха. Уже представила, как Эмпер меня спросит, какого черта я держала диарца на пороге, и все что я смогу ответить это то, что мне следовало больше слушать Булку, а не в раздражении посылать его куда подальше.

Я наконец забежала на кухню, поняв, что в гостевом зале мы ключи не хранили. Они лежали на своем месте, на холодильнике. Быстро вернувшись ко входной двери, я дрожащей рукой поднесла ключ и... в этот момент дверь отворилась.

Я удивленно уставилась на Булку. Арно стоял за его спиной в таком же замешательстве, но заметив мой взгляд, он усмехнулся.

— Булка? Ты... ты же говорил...

— Посторонись, - тихо приказал Булка. – У нас первый гость.

Я послушно отошла, мысленно благодаря всех существующих богов.

— Доброе утро.

Я повернулась к Арно и выдавила улыбку. Слава богу он был жив и выглядел вполне здоровым. Сегодня он был в более приличных на вид штанах и рубашке, волосы были не то чтобы уложены, но хотя бы причесаны, поэтому выглядел он очень даже притягательно.

— Доброе утро, Арно. Как добрались?

— Отлично. Пробок в такое время, к счастью, нет. А это...

Булка все еще стоял рядом, придирчиво осматривая диарца. Я было подумала, что Анжелина его все-таки отвергла, однако на шее друга обнаружился явный засос. Мне стало немного неловко, и я быстро их представила друг другу.

— Это Булка, он наш главный пекарь. И единственный, если честно. Булка, а это Арно. Вы уже виделись вчера.

— Помню, - фыркнул Булка. – Голодны?

— Очень, - ослепил нас Арно широкой улыбкой.

Я не могла на нее не ответить и тут же почувствовала, как нервозность проходит. Возникло ощущение, что Арно может при любых обстоятельствах ощутить себя как рыба в воде и подстроиться под любого, чтобы никому в его компании не было неловко. Весьма важное качество для того, кого отправили на чужую планету.

Булка предложил ему занять любой из столов, а я направилась за другом.

— Я быстро, - пообещала диарцу и скрылась за дверью. – Боже, приди ты на минуту позже, мог бы найти мой труп.

— Что, облажалась, а? – Булка усмехнулся, моя руки в раковине. – Я знал, что так будет. Как бы ты не отравила бедного парня.

Я криво усмехнулась.

— Спасибо, что вернулся, Булка. Ты и правда меня спас.

— Да не за что. А чего ты его не пускала так долго-то?

— Я искала ключи...

Булка понятливо вздохнул и махнул рукой, спроваживая меня с кухни. Мне здесь делать больше нечего. С легким сердцем я вышла в зал и подсела за столик к Арно.

— Как прошла ночь? – поинтересовалась вежливо. – Вам удалось поспать?

— Пару часов. Я покидал ратушу прямо с теми гостями, что остались на всю ночь. Удивительно, насколько вы выносливы.

— Думаю, дело не в выносливости, а как раз в желании подольше отдохнуть, - пожала я плечами. – На Диаре не бывает таких вечеров?

— Бывают, но никогда они не длятся дольше нескольких часов. И вообще мы редко устраиваем приемы именно вечером.

— Почему?

— Из соображений безопасности. Днем лучше видимость, охрана не уставшая и постоянно начеку.

— Но вы лишаете себя многих именно вечерних удовольствий, разве нет?

Арно подался вперед, заинтересованный.

— Например?

— Например ночное небо. У нас в некоторые праздники есть традиция пускать фейерверки. А салют на вечернем и на дневном фоне – это две совершенно разные вещи.

— Что такое фейерверки?

— У вас такого нет? Это такие яркие разноцветные вспышки в небе. Заряд пускается с земли и взрывается в небе множеством огненных искр.

Глава 9

Мы покончили с завтраком как раз к тому моменту, когда Ламар проснулся. Мне нужно было связаться с бабулей перед выходом, поэтому я попросила Арно подождать внизу, а сама пошла к лестнице и наткнулась на полусонного кэпа.

Он задрал мятую футболку и чесал крепкий волосатый живот. Я закатила глаза, не ожидая, что он будет соблюдать правила приличия перед гостем.

Кэп бросил мутный взгляд на диарца. Тот ему улыбнулся и приветственно кивнул.

— Поели? – буркнул кэп.

— Только что, - ответила тихо. Пальцы так и чесались выдрать ему несколько волосков, чтобы проснулся. – Иди на кухню. Скоро начнут заходить люди, а ты их распугаешь.

Ламар невнятно заворчал, но послушался, хотя и продолжал поглядывать на Арно. На секунду у меня болезненно сжалось сердце. В детстве я часто представляла себе такой взгляд. Когда мальчики будут заходить и забирать меня на свидание, отец бы выходил из кабинета и смотрел бы на них вот так же сурово, одними глазами предупреждая держать руки при себе.

Отмахнувшись от тяжелых мыслей, я помчалась в свою комнату. Там достала из шкафа небольшой чип и прикрепила к шее сбоку. Мысленно отдала команду связаться с бабушкой. В голове что-то тихо зажужжало, а потом я услышала голос бабули.

«Доброе утро, милая. Как все идет?»

«Вроде неплохо. Мы сейчас собираемся уходить. Я смогла разок коснуться его, когда убирала со стола, но ничего не увидела, значит все в порядке?»

«Надеюсь, что да. Ты должна доверять Вселенной, Джесси».

«Ладно... Ну а что там с завтраком? Никто, надеюсь, не отравился?»

«Нет. Твой отец распорядился заменить не только все продукты и посуду на кухне, но и весь персонал. Завтрак только что прошел и пока потерь нет, но мы не должны расслабляться. Преступник уже наверняка понял, что ничего не вышло, поэтому мы не знаем, откуда и когда ждать удара. Будь осторожна, милая».

Попросив бабулю о том же, закончила разговор и сунула чип в карман. Обычно я не таскала его с собой, но сейчас ситуация была опасная, поэтому лучше оставаться на связи.

Спустившись в зал, указала диарцу на дверь.

— Идем?

Он кивнул с какой-то мрачной решимостью в глазах. Это слегка насторожило, но я не стала задавать вопросов.

Солнце поднялось выше, хотя далеко не все лучи смогли пробиться в этот район сквозь высотки. Зато воздух заметно потеплел и кучки гниющих отходов на углах стали пахнуть сильнее. Я бросила осторожный взгляд на Арно, но он не выглядел смущенным. Впрочем, я тоже быстро отпустила всякие неловкие мысли. Он ведь знал, куда шел.

— Ладно. С чего хотите начать? В городе есть несколько красивых мест...

— Начнем с вашего района.

— С моего? Хотите погулять... здесь?

Видимо, зря я надеялась, что с наступлением утра диарец образумится и попросит провести его по Центру.

— Ну да.

— Я не против показать вам трущобы, но тут не так уж интересно и смотреть особо не на что.

— Как же? – притворно удивился диарец и кивнул куда-то в сторону. – В центре города не встретишь этого парня, не так ли?

Я посмотрела на бродягу, который копался в мешках с мусором. Он тут часто мелькал и был безобиден, просто иногда пытался найти что-нибудь съестное.

Я усмехнулась.

— Вы правы, такого в центре нет. Погодите секунду.

Я вернулась в пекарню и слямзила с кухни пару булочек. Выйдя, отдала их бродяге. К сожалению, его разум постоянно витал где-то не здесь, поэтому он всегда принимал еду, но толком не смотрел в глаза и не благодарил. Одну булку он сразу начал есть, а вторую сунул за пазуху. Затем продолжил копаться в мусоре.

— Вы очень добрая, - улыбнулся Арно. – И многих вот так подкармливаете?

— Нет. Большинство тут способны сами найти пропитание тем или иным способом. Но мозги этого парня уже заржавели, так что...

— Жаль, что вы не с Диара, - проговорил Арно с какой-то мечтательной улыбкой.

Мы двинулись по улице неспешным шагом.

— Почему жаль?

— Потому что я когда-то был похож на этого мужчину. Но меня никто не подкармливал. Я был бы рад встретить такую добрую душу, как вы.

Я не знала удивляться или смеяться. Да, Арно входил в состав важной делегации, однако вчера выглядел как попрошайка.

— Вы и правда были в бедственном положении?

— Правда. Но это было давно.

— Не можете избавиться от старых привычек?

Арно рассмеялся, поняв, о чем я.

— Да нет. Вчера было дело не в привычке, а в осознанном выборе. Признайте, я и так привлекаю слишком много внимания. Поэтому я хотел хоть как-то сгладить этот момент.

— Признаю. Но вы все равно бросаетесь в глаза.

В прорезавшемся солнечном луче его кожа сверкнула голубым. Всего на секунду, затем мы прошли дальше в тень, но я знала, что запомню это мгновение на всю жизнь. Наверняка спустя много лет буду рассказывать детям о диарце, кожа которого сияла на солнце, делая его похожим на таинственный драгоценный камень.

Мы переходили дорогу и навстречу понесся наемный кар. Арно мягко приобнял меня за плечи и подтолкнул вперед. Я не смогла сдержать улыбку, заметив его недовольный взгляд, брошенный в сторону лихача.

— Вы хорошо воспитаны, - сказала я, когда мы продолжили путь. – Это не очень вяжется с вашим темным прошлым.

— Манеры мне приучали в военной академии. – Арно явно не смог сдержать гримасу, говоря об этом, из-за чего я окончательно рассмеялась. – Не подумайте, Джесси, над нами там не издевались. Но занятия по этикету были... ну...

— Скучными? – подсказала я, прекрасно понимая его боль.

— О да, - выдохнул он с облегчением. – Иногда голос нашей наставницы до сих пор звучит в ушах. Знаете, в такие моменты, когда я беру вилку не в ту руку или спину не держу...

— Знаю-знаю.

— Откуда? – вдруг спросил диарец.

— Ну-у... Тут и бедных девочек обучают манерам, - нашлась я. – Да и наш капитан, он на самом деле из хорошей семьи. Просто он не выдержал всех этих правил и в юности сбежал из дома, чтобы найти свой путь. В общем, он тоже иногда мне выговаривает.

Глава 10

Странным было то, что они молчали.

— Шли бы вы куда подальше, пока на тот свет не отправились, - предупредила я.

Все в шайке по-прежнему хранили молчание. Мой острый взгляд подметил их нервозность: ножи слегка подрагивали между крепко сжатыми пальцами, дыхание было тяжелым, а глаза их метались по мне и Арно, стараясь высмотреть уязвимые места.

Но они молчали. И это навело меня на нехорошие мысли. Похоже, это не было обычным ограблением с целью поживиться ценностями, деньгами или даже моим телом. Нет. Все было сложнее. Ну, точнее, с их нанимателем, но не с ними самими.

— Последний шанс, - смилостивился Арно.

Я молча качнула головой, понимая, что они никуда не уйдут, и погрузилась в раздумья. Только краем сознания воспринимала резкий выпад диарца вперед, предсмертный вскрик одного из пьяниц.

Их очевидно послали. Вряд ли за мной, хотя и такое бывало. Но местные по большей части меня знали или хотя бы слышали обо мне и нашей конторе. Они бы не сунулись ко мне средь бела дня на моей же территории.

Оставался один вариант. Их наняли из-за Арнэля. Мысль об этом заставила одновременно напрячься и изумиться. Как-то преступник слишком поторопился. С завтрака прошло не так много времени...

Ах. Тут я вспомнила, что отец устранил проблему заранее. Наверняка все перестановки на кухне с едой и персоналом происходили еще ночью, поэтому преступник заранее понял, что завтрак Арно отравить не получится. Но даже если и так...

Я издала задумчивое «хмм...», глядя как Арно пнул двух оставшихся в живых мужчин обратно в проулок. Затем сам ступил в темноту и наступила полная тишина. На краю сознания мелькнула мысль, что он отлично обучен.

Итак, что получается? Преступник все равно облажался. Даже с учетом того, что он по какой-то причине торопился, нанимать жителей трущоб? Да, наверняка за гроши, но это все-таки не самые лучшие бойцы на свете. Есть, конечно, выдающиеся таланты, но то, что за Арно пришли любители с своими карманными ножиками также подтверждало мысль о том, что преступник торопился. Из-за этого он не смог навести справки и найти кого-то достаточно квалифицированного для убийства диарца-военного.

— Джессами?

— М? Закончили?

— Закончил, - чуть смущенно ответил диарец. – Вы в порядке?

Я нахмурилась, осматривая себя. Бывало, что раны наносились так быстро, что боль не ощущалась из-за медленной реакции мозга. Но вроде я была цела. Да и Арно выглядел так, словно ни с кем не дрался. Я не заметила на его одежде ни капельки крови.

— Да, все нормально. Меня же не успели ранить.

— Я имею в виду... в общем... Вы не испугались?

— Нет, - отмахнулась я. – Вы же знаете, что я наемница. Думаете, меня может такое напугать? О... – Я улыбнулась. – Совсем забыла, что вы на самом деле джентльмен.

— По крайней мере стараюсь им быть. Давайте я провожу вас домой, а сам разберусь с беспорядком, что тут навел. Вы не подскажете, где тут местное отделение стражей?

— Стражей? А, вы имеете в виду стражей порядка. Ну, в общем-то сбирцев у нас в трущобах вы не найдете. Идем.

Я двинулась дальше по улице и Арно не оставалось ничего, кроме как последовать за мной. Мы поравнялись, и я заметила, как его брови сошлись на переносице.

— Сбирцы значит? А почему их тут нет? Они совсем не патрулируют улицы?

— Мы их так называем из-за красной униформы, корни этого слова уходят в итальянский язык. На Земле – нашей изначальной планете есть страна под названием Италия. Там очень красиво. Ну а касательно сохранения порядка... – Я кивнула назад и Арно обернулся. Из проулка, где теперь лежали четверо мертвецов, вышли, сгорбившись, двое мужчин. Они воровато осмотрелись, а заметив наши взгляды, шустро припустили в противоположную сторону. – Нам не нужны сбирцы, чтобы все было тихо, - продолжила я. – Местные сами устраивают беспорядки, а потом сами же их устраняют. Когда-то еще молодой Эмпер пытался открыть тут одно отделение, но его на следующий же день захватили, так что сюда сбирцы не суются. Трущобы и Центр – это два отдельных мира со своими границами и порядками.

— А что эти двое сделали?

— Обокрали мертвых. Судя по их виду, им все же удалось чем-то поживиться. Кто-нибудь еще стащит с них одежду, а когда трупы станут вонять, что благодаря теплой погоде начнется скоро, жители позовут могильщиков и заплатят им, чтобы те оттащили трупы на кладбище. Там бедолаг и похоронят.

— Почему бы нам не позвать могильщиков сейчас?

— Нет.

Я отвернулась и пошла дальше. Арно вновь меня нагнал.

— Почему нет? Необязательно бросать этих людей вот так на улице. Я могу даже сам отнести трупы на кладбище, только укажите дорогу...

Я улыбнулась, умилившись его речам. Это было мило, но немного наивно. Все ли диарцы как Арно? Возможно, на Диаре мужчины жили под лозунгами чести и справедливости, как рыцари в древние времена на Земле?

— Слушайте, даже не думайте никого никуда тащить. Этим вы лишите денег каких-нибудь могильщиков. А тем, что заявите о трупах сейчас, лишите кого-нибудь лишней одежды, которая очень понадобится некоторым зимой. – Я пожала плечами и вздохнула. – Да, знаю, это жестоко. Но мир таков. Если кто-то пал, то нужно дать и падальщикам поживиться, чтобы они продолжали свое дело. Это замкнутый круг, который работает уже миллионы лет.

Арно немного помолчал, а затем его лицо наконец расслабилось.

— Вы правы. Я не подумал о еще живых людях. И вся эта система действительно жестока, но... я ее понимаю.

— Вот и забудьте об этом. Давайте лучше смотреть на город, это то, ради чего вы меня наняли.

Я развела руками, однако рассматривать кроме обшарпанных стен домов и загаженных переулков по-прежнему было нечего. Но мы, приободрившись, зашагали чуть быстрее.

— Кстати о вашей работе, - вспомнил Арно. – Подумали об оплате?

Нет. Я вообще об этом забыла и перед сном все думала о том, как бы он не помер утром.

— Пока нет, - призналась я. – Может, отложим на потом? Если только вы не собираетесь уволить меня сегодня же.

Глава 11

В баре царила самая подходящая атмосфера. На мой взгляд. Если бы Арно пришел сюда ночью, то не смог бы уйти по собственной воле так просто. К чужакам выпившие люди относились с недоверием, а местные как будто жили для того, чтобы нарываться на драки.

Благо сейчас тут было достаточно светло и чисто. Несколько человек сидели за толстыми дубовыми столами и, тихо переговариваясь о тяжкой жизни, потягивали пиво или сидр.

— Тут мило, - сказал Арно, осматриваясь, когда мы сели за один из столов.

Я устроилась напротив, изучая уже больше его, а не окружение. И почему я раньше не задумывалась, что он сам мог быть шпионом? Будто только люди способны на хитрость и коварство. Но даже так... Я вынуждена признать, что, возможно, я не думала об этом с самого начала, потому что доверилась ему чисто инстинктивно. Шестое чувство у меня было развито неплохо и еще никогда не подводило.

Я по-прежнему ощущала себя в полной безопасности рядом с диарцем, однако работа наемником научила осторожности. Кэп на протяжении лет вбивал мне в голову мысль, что доверять кому-то без причин нельзя. Всегда будь начеку, осторожничай, внимательно слушай и наблюдай...

Этим я сейчас и занималась. Лишним не будет.

— Ночью здесь не так спокойно, - сказала я, подняв руку.

Официантка отлипла от стойки и нехотя двинулась к нам.

— Догадываюсь, - кивнул Арно. – Но теперь мне именно ночью хотелось бы заглянуть в это место.

Я усмехнулась.

— Почему ты такой любопытный?

Диарец пожал плечами и девушка, застывшая у нашего стола, невольно взбодрилась, обратив наконец на него внимание. Пару секунд она удивленно изучала его точеное лицо, видимо, не понимая, откуда в этой дыре мог взяться инопланетянин.

— Я не задумывался. – Арно приветливо улыбнулся официантке, которая до сих пор не подала ни звука. – Вы нам что-нибудь предложите?

— А? – Девушка тряхнула головой, выходя из ступора. – Да... А что вы хотите?

— Лучше принесите, пожалуйста, меню, - попросила я.

Та кивнула и шустро метнулась обратно.

— Так вот, - улыбнувшись уже мне, продолжил диарец. – Возможно, это потому, что я не слишком хорошо знаю свой собственный мир. Например, я ни разу не был в диарском баре.

— Как это возможно? Ты ведь упоминал, что когда-то жил бедно.

— А это означает, что я должен знать больше других?

— Судя по твоему характеру ты должен был стать затычкой в любой бочке.

— Что это значит?

— Ну, учитывая твое любопытство, я предположила, что ты наверняка не сидел на месте, а всегда был в действии. Пытался заработать денег теми или иными способами. Подслушивал, подглядывал... – Лицо Арнэля вытянулось от удивления. - Я не пытаюсь тебя оскорбить! Просто... Разве это не очевидно? Когда ты на дне, то ниже опускаться уже некуда, поэтому все способы хороши.

Вернулась официантка и оставила перед нами два листа со скудным списком блюд. Не дождавшись, что мы обратим на нее внимание, она ушла.

Арно откинулся на спинку стула и меня вновь поразила пугающе стремительная перемена в его облике. Малейший жест, поза, выражение лица. Он настолько быстро и органично вписывался в любую обстановку, что я уже не была так уверена в нападении местными, окажись мы тут ночью.

— Ты судишь по собственному опыту? – уточнил он ровным голосом.

— Отчасти, - призналась я. – Мимо?

— Нет, ты попала точно в цель. – Он опустил взгляд. Видимо, вспоминая прошлое. – Я был не очень хорошим ребенком, многие из-за меня пострадали. – Тут он вдруг встрепенулся, расслабился, а на губах появилась привычная задорная ухмылка. – Но это все осталось далеко позади. Я пытаюсь сказать, что на самом деле не так много видел на родном Диаре. В детстве мой мир ограничивался несколькими районами в одном городе, а потом бесконечными классами в военной академии. Мы, бывало, выезжали на учения, но территория всегда была закрыта от гражданских и сами задания... Как бы сказать... Чувствовалось, что они были специально подготовлены. Была какая-то искусственность даже в боях.

Я удивленно вслушивалась в каждое слово, не в силах поверить в такую беспечность. Он понимал, о чем вообще рассказывал?

— То есть, ты хочешь сказать, что... у диарцев нет реального боевого опыта?

— О нет, его предостаточно.

Я нахмурилась.

— Но ведь ты сказал, что, по сути, бои были постановочными. Вы просто отрабатывали разные ситуации, но реальных врагов у вас не было, так?

— Не так. На последнем году обучения меня отправили в DS-351. Там я получил достаточно боевого опыта.

На мгновение я инстинктивно отпрянула, но быстро пришла в себя и сделала вид, что и хотела откинуться на спинку стула. Что-то настолько безжалостное сверкнуло в его глазах... Даже хуже того, что было при недавнем нападении пьяниц. Думаю, после такого они бы даже не посмели к нему сунуться.

— Что за DS-351?

— Так мы назвали одну из открытых нами звездных систем.

Арно облокотился на стол, широко ухмыльнувшись. Думаю, он заметил, как я невольно затаила дыхание.

— Галактика? Ты говоришь, что вы тоже обнаружили неизвестную галактику?

— Да. Ну теперь она нам известна, так же, как и вы теперь знакомы с нашей.

— А про DS-351 наше правительство что-нибудь знает?

— Сомневаюсь. По крайней мере я не слышал, чтобы это обсуждалось. Да и зачем? Давай будем откровенны, вам сейчас и наш Диар нервы треплет, сначала бы с этим разобраться.

Я прищурилась. Может, он мне тут лапшу на уши вешает.

— Расскажи больше. О той галактике. Кого вы там обнаружили?

— Кого мы там только не обнаружили, - усмехнулся Арно, видя мое недоверие и в то же время нетерпение. – Ты не слишком далеко ушла от меня в плане любопытства.

— Но это ведь другая галактика! Другие планеты, звезды, другая разумная жизнь! Ты сказал, что там вы воевали, значит там живет кто-то разумный?

Арно нахмурился и кивнул. Словно давая понять, что не хочет развивать тему, он взял в руки лист меню и начал пристально изучать.