Клан Смерти

Глава 1

— Почему именно я должна тащить этот мешок с костями? — пробурчала Брайер. Голос её звучал так жалобно, будто на её плечи взвалили целую гору. Пот катился по лбу крупными каплями, и она раздраженно смахивала их грязной ладонью. Мертвый парень казался неподъемным — он весил добрых два раза больше, чем она сама.

Я даже не шелохнулась. Облаченная в кожу, я замерла у края тропы, точно высеченное из темного камня изваяние, и всматривалась в лесную чащу, где деревья смыкались в глухую стену.

Брайер не выдержала моего молчания. С яростным выдохом она сбросила тело. Глухой удар о землю отозвался в лесной тишине тревожным эхом — звуком, которому здесь было не место. Она выпрямилась, с трудом переводя дух, и нервным жестом заправила за ухо выбившуюся рыжую прядь. Раздражение, исходящее от неё, было почти осязаемым, оно буквально кололо воздух.

— Меня только недавно допустили к делам Клана, а ты уже издеваешься надо мной! — выпалила она. В её голосе усталость в открытую боролась со злостью.

Я закатила глаза. Иногда Брайер напоминала мне назойливую муху: громкую, настырную и мешающую сосредоточиться. Каждый её стон замедлял наш путь к замку. А времени почти не осталось. Я кожей чувствовала: если мы промедлим, этот лес сожрет нас, закусив трупом парня, которого мы с таким трудом тащили.

— Если ты не заткнешься, мы будет тащить уже твой труп! — отрезала я.

Злость рвалась наружу, и у меня были на то причины. Я облажалась. Жестоко подвела отца и всех остальных. Нам дали простейшее задание: поймать одного идиота. Я прихватила Брайер, надеясь, что лишняя пара рук усилит отряд, но всё пошло к чертям.

Этот поджигатель — трусливый недоучка — так перепугался наказания за сгоревший амбар, что рванул в чащу, не разбирая дороги. Я почти нагнала его, когда он, споткнувшись, кубарем полетел в овраг. Сломанная шея стала его последней и роковой ошибкой.

Дело провалено. Клан не получит ни гроша, а мне придется отвечать за этот хладный труп.

За спиной послышалось шуршание листвы, и я почувствовала на плече ладонь Брайер. Она тоже вглядывалась в лесную чащу. Девчонка явно была не промах: пока мы стояли, она, как обычно, умудрилась переложить всю тяжелую работу на парней.

Солнце стремительно тонуло за горизонтом, и между стволами начал гулять колючий ветер. Северные морозы подступали вплотную, а вместе с ними из своих нор выбиралась лесная нечисть. Нам нужно было спешить в замок, к теплу и безопасности. На мгновение я позволила себе помечтать о горячей ванне: густой пар, обжигающая вода, смывающая липкую усталость... Но резкий порыв ветра хлестнул по лицу, и видение рассыпалось.

Я покосилась на Брайер. Она заметно дрожала, а её щеки на холоде раскраснелись, став похожими на спелые яблоки. В глазах читалась немая мольба — она явно была на пределе от голода и усталости.

— Поторапливаемся, мальчики! — я махнула рукой в сторону дома и, не дожидаясь остальных, первой зашагала по тропе, уверенно прокладывая путь в сумерках.

Тронный зал, как обычно, тонул в густом полумраке. Даже днем тяжелые шторы не пропускали свет, а в вечерние часы темнота становилась почти осязаемой. Воздух застоялся, пропитавшись запахом восковых свечей и вековой пыли, осевшей на гобеленах. Тени, плясавшие по стенам, казались живыми существами, шепчущимися за спиной. Я едва успела дойти до своих покоев, как мне передали: отец ждет. Мой старший брат Каллум наверняка уже всё разузнал и, как верный пес, примчался с докладом. В памяти всплыла его ухмыляющаяся физиономия — эта самодовольная гримаса всегда вызывала у меня приступ едва сдерживаемой ярости.

Собравшись с духом, я сделала несколько глубоких вдохов и вошла в зал. Едва переступив порог, я опустилась на одно колено, склонив голову в знак почтения. Тишина давила на плечи, а взгляд отца, казалось, прожигал насквозь, пытаясь выудить правду из самых потаенных мыслей.

Мерные шаги Трейнора Норта разрезали безмолвие. Я подняла глаза. Отец, как всегда, был в кожаных доспехах, а на его плечах покоилась фиолетовая мантия. Этот цвет всегда казался мне неуместным для нашего Клана. Почему не синий? Он куда лучше подчеркнул бы суровое северное наследие нашей семьи.

— Я разочарован, Рианнон, — произнес он. Голос звучал спокойно, почти холодно, но сдвинутые седые брови выдавали его гнев. Внутри меня вспыхнула ответная обида — горячая и острая.

— Знаю, — ответила я, смело встретившись с ним взглядом. — Но я не могла предугадать его действия. Всё случилось слишком быстро: он завидел меня и сиганул в этот проклятый лес. Я не теряла след... пока не наткнулась на его труп.

Богиня, как же я ненавидела оправдываться.

Раздался четкий стук каблуков. Каллум вальяжно вышел из-за трона — вечная крыса, вечно подслушивает и выжидает момент, чтобы вставить свое слово.

— Я сразу говорил, что это паршивая затея! — выплюнул он с презрением, бросив на меня торжествующий взгляд. — Там, где Риан, всегда лишь разруха. Ни одного верного решения.

— Заткнись, Каллум! — я резко вскочила с колена, готовая вцепиться ему в глотку. Я не собиралась пресмыкаться перед этим ничтожеством ни секунды дольше.

— Каллум прав, — твердо пресек мой выпад отец.

Воздух будто выкачали из моих легких. Я застыла, чувствуя, как волна возмущения захлестывает меня с головой. Такой подставы от собственного отца я ожидала меньше всего.

— Тебя давно пора выдать замуж! — отрезал отец. В его голосе зазвучали те самые властные нотки, не терпящие возражений. — Ты дочь главы Клана, и твоя обязанность — укреплять наши союзы. Я слышал, у Восточных земель сейчас много достойных кандидатов.

Я лишь невозмутимо поморщилась. Перспектива замужества прельщала меня так же сильно, как добровольная казнь, а уж родство с кланом Истерн и вовсе вызывало тошноту. Об этом я и сообщила присутствующим, не стесняясь в выражениях. Каллум в ответ разразился громким хохотом, явно наслаждаясь моей яростью.

Глава 2

Слоун стояла у дверей Каллума. Сердце бешено колотилось, а мысли метались, точно дикие птицы в клетке. Она знала, что нужно быть осторожной, но ярость выжигала её изнутри. Десять минут мучительного ожидания стали последней каплей. Она злилась на него, на себя и на всю эту ситуацию, которая казалась абсолютно тупиковой.

Не выдержав, она распахнула дверь и ворвалась в комнату, словно буря, готовая смести всё на своем пути. Эмоции захлестнули разум, заставляя забыть о последствиях. Слоун рывком приблизилась к Каллуму, грубо схватила его за волосы и прижала головой к столу, едва не опрокинув чернильницу на разложенные бумаги.

— Ты совсем спятил? — ядовито прошипела она ему в самое ухо. Её голос вибрировал от напряжения.

Каллум не сопротивлялся. Он слишком хорошо знал импульсивный нрав Слоун. — Что именно ты имеешь в виду? — спросил он низким, пугающе сдержанным голосом. — И убери руку.

Слоун почувствовала, как его щека плотно прижалась к дереву столешницы. Она резко отпустила его, но не отступила ни на шаг. Каллум медленно поднялся и осторожно коснулся челюсти, проверяя, всё ли в порядке.

— Сколько можно болтать? — взорвалась она. — Ты докладываешь отцу о каждом шаге Рианнон! Ты понимаешь, что делаешь только хуже?

— Ты же знаешь, я пытаюсь быть спокойнее, — выдохнул он, и в его голосе прорезалась бесконечная усталость. — Но её сила с каждым днем жрет меня изнутри. Я не могу сдержать ярость и начинаю пакостить ей, как мальчишка.

Слоун обошла стол и встала прямо перед ним. Гнев в её душе сменился горьким сочувствием: она понимала его борьбу, но это не делало ситуацию проще.

— Она уверена, что ты её ненавидишь, — тихо произнесла она, заглядывая ему в глаза.

Каллум шагнул навстречу и взял её за руку. Его прикосновение было обжигающе теплым — знакомое обещание чего-то большего. — Жаль, что ей нельзя всё рассказать, — с горечью произнес он.

— Пока нельзя, — твердо ответила Слоун, но в её тоне проскользнула несвойственная ей нежность.

Она крепче сжала его ладонь, утопая в его синих глазах, полных страсти и затаенной боли. В этот миг мир за окном перестал существовать. Слоун опустила взгляд на его губы — манящие и до боли знакомые. Забыв о предосторожности, она порывисто прижалась к нему.

Этот поцелуй стал искрой в темноте. В нем была надежда на то, что даже в этом хаосе они могут найти утешение друг в друге. Каллум ответил с той же отчаянной силой. Их сердца наконец забились в унисон, заставляя все проблемы казаться далекими и незначительными.

Любопытство грызло меня изнутри. Оставшись одна, я наполнила каменную лохань горячей водой, щедро добавив соли и розового масла, и наконец погрузилась в блаженное тепло. От меня действительно разило за версту, но обжигающая кожу вода быстро смывала дорожную пыль и усталость. Когда воздух в легких закончился, я вынырнула и тут же уловила в паре аромат жженого кедра.

Крейвен.

Его ладони мягко легли на мои плечи, а губы коснулись виска. — Я скучал, — выдохнул он. Его голос обволакивал, точно нежный шепот ветра.

— Не могу сказать того же, — отрезала я, сбрасывая его руки. — Исчез, даже не предупредив об отъезде, а теперь заявляешь, что скучал?

— Не строй из себя обиженную невесту, — отозвался он с легкой усмешкой и вальяжно направился к окну.

Гнев закипел во мне, как вода в котле. Решив ударить по больному, я бросила ему в спину: — Благодаря отцу и брату я, похоже, скоро ею стану.

Крейвен резко обернулся. Его лицо исказилось от недоумения. — О чем ты... — начал он, но я перебила.

— Они всё знают о нас!

— Твой отец не выдаст тебя за простого секретаря, Рианнон. Тем более я уже помолвлен! — Он облокотился на подоконник, и в его голосе прорезалось напряжение.

— Но помолвка ничуть не мешает тебе греть постель дочери твоего господина!

В этот момент в комнату вихрем вошла Слоун. Её ледяной взгляд пронзил Крейвена, точно стрела. — Когда ты научишься не лезть в чужие разговоры? — ехидно спросил он, будто всё происходящее было лишь игрой.

— Сразу после того, как ты научишься контролировать свой член и держать его поближе к невесте! — Глаза Слоун вспыхнули яростью. Крейвен, почуяв реальную угрозу, мгновенно подобрался.

— Убирайся! — припечатала она. — У нас с Риан важный разговор, и ты здесь лишний.

Крейвен выскочил из комнаты, так и не дождавшись от меня поддержки. Я посмотрела на подругу и кивнула, давая понять, что готова слушать.

— Вылезай, нам нужно к твоему отцу, — спокойно произнесла она. От её внезапной уверенности по моей коже пробежал холодок.

— Неужели? Я всё-таки пригодилась? — спросила я с легкой иронией, хотя внутри уже все дрожало от предвкушения.

— Давай без этого, — отрезала Слоун. Её лицо стало пугающе серьезным. Она подошла ближе и провела рукой по моей мокрой щеке, словно пытаясь стереть с меня лишнюю тревогу. — Ты знаешь правила, Риан, но ведешь себя как капризный ребенок.

Слоун была старше меня на пятнадцать лет. Когда мне исполнилось пять, она стала моей няней, но со временем превратилась в верную подругу и мудрого наставника. В нашем мире возраст теряет значение, когда речь идет о настоящей близости. В свои сто двадцать один она могла дать фору любой юной девице: её глаза горели жизнью, а каштановые волосы густыми волнами обрамляли лицо, придавая ей вид загадочной и опасной богини.

Любопытство вспыхнуло с новой силой. Я подалась вперед, не обращая внимания на плеск воды. — Всё и впрямь настолько серьезно? — спросила я, глядя на её застывшие черты. Это выражение было ей совсем не свойственно, и по моей спине пробежал холодок. Слоун крепко сжала кулаки; её пальцы побелели от напряжения.

— Ты всё узнаешь в кабинете отца. Поторапливайся, я жду за дверью, — бросила она и направилась к выходу. Но перед тем как уйти, она обернулась, и от этого взгляда мне стало по-настоящему не по себе.

В коридорах царил полумрак. Несмотря на семь вечера, слуги только начали зажигать свечи, и их робкие огни не могли развеять тьму, окутывающую замок. Слоун по-прежнему была в доспехах, и это настораживало. Воздух в замке казался густым и тяжелым, будто сами стены затаили дыхание в ожидании беды.