Клара в стране кукол. Щелкунчику нужна жена

Глава 1 Этого не может быть!

Месяц назад я потеряла маму.

Последнего человека, который хоть как-то связывал меня с этим миром. Теперь всё, что у меня осталось — это работа. И ради неё я готова жить.

Но обо всём по порядку...

Меня зовут Клара. Моя жизнь — это работа-дом-работа. Раньше сюда можно было добавить еженедельные поездки к матери, а теперь и этого нет. Я разбавляю эту рутину походами по магазинам, притом, чаще всего по швейным. Чем не развлечение для человека, который не любит общаться с людьми? И, без ложной скромности, я — хорошая швея. Но не простая, потому что делаю одежду для кукол. Вот те самые милые платья с кучами оборок, пышными юбками, шляпками, зонтиками и милейшими кружевами.

Мастерская дальнего родственника, нанявшего меня за три копейки, когда я была ещё студенткой, за восемь лет доросла до элитного ателье для кукол в центре города. А я, в свою очередь, до старшей швеи с хорошим окладом, который было совершенно некуда тратить. Зато у меня большие амбиции — я хочу стать известным модельером кукольной одежды. Это узкая ниша, но мне бы хотелось, чтобы именно моё имя люди вспоминали первым, когда речь заходит об элитных миниатюрных нарядах.

Именно поэтому я работаю не покладая рук который год. И именно поэтому ограничиваю себя во всём, желая добиться главной цели: стать успешной, сильной и независимой. Такой, которую нельзя будет выбросить только потому, что она кажется «обычным человеком».

В тот вечер я засиделась допоздна в кабинете, подготавливая большой заказ к отправке. На миниатюрных манекенах выстроилась дюжина самых разных платьев и нарядов на все случаи жизни.

Одно платье, правда, пришлось отбраковать. Ярко-розовое, с кучей оборок. Оно было максимально милым, но слишком ярким. При последнем взгляде на коллекцию, внезапно захотелось заменить его на бежевое.

Каждый манекен с платьем был заботливо упакован в мягкую ткань, а затем сложен в транспортировочный короб со стенками. Я позаботилась о том, чтобы манекены стояли крепко на ножках, а платья не мялись при переезде. Закрыв крышку короба, я поставила его в ещё одну коробку попроще. Её уже замотала немыслимым количеством клейкой ленты, сверху наклеила надпись, обозначающую «вверх» и требование ни в коем случае не переворачивать, и поставила коробку у выхода. Придя с утра, работник передаст её курьеру, а моя работа на сегодня закончена. С завтрашнего дня начинается самый настоящий отпуск — первый за немыслимое количество лет.

Я бы его и не взяла, но последний телефонный разговор с матерью до сих пор звучал в голове:

«— Клара, — говорила она, — ты не можешь всю жизнь не доверять людям. Не можешь закрыться в мастерской, бесконечно брать новые заказы и думать, что это и есть твоя прекрасная жизнь. Посмотри вокруг, посмотри на проблемы других людей. Не зацикливайся только на себе.»

Как бы я не отодвигала от себя её слова, они всё равно всплывали в голове. Снова и снова. Так что отпуск — прекрасное время, чтобы перестать думать о плохом и развеяться. Как раз… посмотрю на других людей, как мама и хотела…

С небольшой тоской я окинула взглядом мастерскую. Конечно, я хотела отдохнуть, но моё место работы было мне как дом, моя уютная норка, в которой я могла с чистой совестью избегать общения с внешним миром. Так что предстоящая смена деятельности во время отпуска немного пугала.

На стеклянной витрине стояло наше новое приобретение — деревянный Щелкунчик в синем военном мундире. К следующей неделе ему должны были приодеть пару — прекрасную балерину в белоснежной пачке. В таком виде мы собирались представить целую композицию в подарок местному театру на Рождество. Там недавно как раз анонсировали пьесу по этой сказке.

Что меня больше всего поразило — пронзительные голубые глаза у деревянной игрушки. Они словно в душу смотрели, хотя и были нарисованы обыкновенной краской. Именно этот взгляд побудил меня забрать Щелкунчика в мастерскую.

Мужчина, гордо надуваясь от собственной важности, рассказывал, как нашёл облезлую, поломанную игрушку на своём складе. Он тогда восстановил все части, а когда приступил к рисованию лица, то оно словно само по себе получилось. Те же глаза нарисовались с первого раза, хотя обычно подобное получается с большого количества попыток.

— А ещё! Я не стал делать бороду! — говорил он. — А то чаще всего Щелкунчиков рисуют с белоснежной бородой, но по сказке-то он — принц! А принц не может быть старым!

Я подумала обо всех принцах нашего мира, возраст которых перевалил за пенсионный, но спорить с реставратором не стала. Вместо этого купила игрушку, пообещав, что она станет центральной фигурой на предстоящих пьесах.

И это — первый проект, который я хотела доверить своим швеям сделать от и до. Раньше, даже если что-то подобное и делалось, то лишь под моим неусыпным контролем. Теперь же я специально спланировала свой отпуск так, чтобы у них была полная свобода действий. Это же то самое доверие людям, разве нет?

Но уйти было словно выше моих сил…

Обойдя личные владения ещё разок, я снова села в кресло, решив в самый последний раз перепроверить все документы, чтобы у команды не появилось никаких проблем в моё отсутствие. Вдруг связь у моря работать не будет?

Я даже не заметила, как голова отяжелела, и я уснула.

****

Меня разбудил скрежет и непонятный писк.

От испуга я резко вскинула голову, а потом в страхе упала на спину.

— Что за чёрт, где я?!

Я находилась в каком-то невероятно огромном помещении. Оно, словно футбольное поле, простиралось во все стороны, насколько хватало глаз. Потолок был настолько высоким, что казалось, будто тут спокойно можно поставить небоскрёб.

Я же лежала на плотной скользкой поверхности, слегка пружинящей под моим телом.

Честно говоря, момент пробуждения был столь неожиданным, что я даже не сразу смогла сообразить… Да хоть что-нибудь!

Теперь же, приподнявшись на локтях, я глянула на себя и чуть не заорала от ужаса!

Глава 2 Настоящие мыши!

Вы когда-нибудь мечтали об идеально-ровной, словно фарфоровой коже без единого недостатка?

Поосторожней с такими мечтами. Потому что я — получила. И белоснежное личико, и несмываемый румянец на щеках, и задорно вздёрнутый носик, которым можно было пробить стену — настолько он твёрдый был… И глаза огромные с длинными ресницами, веки на которых немного заедало при повороте головы… Не такой я куколкой в своё время хотела стать… Ой, не такой.

Захотелось сесть на столешницу и заплакать. Быть не может, чтобы из успешной деловой женщины я превратилась в просто игрушку. Наверняка, есть какой-то способ вернуть всё обратно... Если это не сон, то должна же быть причина произошедшему? Может, это шизофрения или же помешательство, а может, какой-то препарат, давший такую странную побочку... Нужны только люди и хорошие специалисты... Вот вернутся работники с утра, и тогда я...

Правда, долго строить планы освобождения у меня не получилось, потому что стоило повернуть голову вбок, как я увидела… Огромную жирную мышь, сидящую на столе!

Она была не милым грызуном, которого можно убить тапком. Нет, это был мохнатый гигант, практически с меня ростом.

От испуга я взвизгнула, попятилась, запуталась в длинной юбке и с воплем рухнула вниз со стола. Прямо на пол, словно с крыши десятиэтажки. С громким бряцанием голова встретилась с полом, шею вывернуло под неестественным углом, а ноги упали сверху на голову, неприлично задрав платье и выставив мой зад на всеобщее обозрение.

Какое-то время я молча лежала, всё ожидая того момента, как душа отойдёт в мир мёртвых, а потом аккуратно опустила по одной ноге с головы, с удивлением отмечая, что буквально сложенное и переломанное тело прекрасно меня слушается. Да и больно не было… Я осторожно села, расправила юбку и с опаской покрутила всеми частями тела. Особенно правой рукой, которая была вывернута в локте в обратную сторону. И всё двигалось!

Поражённо задрав голову, успела лишь увидеть мелькнувшую на столе мохнатую тень.

Мыши! Мыши в моём ателье! Это же кошмар! Как мне сказать работникам, чтобы они срочно изловили эту тварь, если я сама теперь — кукла? И ещё большой вопрос, поймут ли они мои речи, или я для них буду бессловесной игрушкой? Я даже не знала, что страшнее: то, что я сама в странном состоянии, или то, что в моём ателье мыши. Ведь они могут попортить платья, погрызть кукол, попасться на глаза клиентам, и тогда... Тогда моя жизнь будет кончена! Репутация ателье рухнет на дно, и я ни в жизнь не оплачу дорогостоящее лечение, которое наверняка мне понадобится!

Аккуратно встав на мягком ворсе ковра, который мне оказался по самое колено, я огляделась. И куда теперь? Мне никуда не нужно в обличии куклы, но и стоять просто на месте — глупо. Потому что на горизонте не видно волшебника в голубом вертолете, готового меня расколдовать и подарить эскимо. Поэтому нужно самой найти выход.

Я решила выйти из кабинета в общий зал мастерской. Вдруг, выход из сложившейся ситуации ждёт меня там?

Перелезая через кое-где свалявшиеся нити ковра и придерживая длинную юбку практически у собственной шеи, я медленно, но верно продвигалась вперёд, к своей цели, коей была чуть приоткрытая дверь. Слава тебе, Господи! Потому что если бы она была закрыта, можно было бы считать, что меня заживо похоронили в этом кабинете — маловероятно, что работники ателье без нужды будут в него заходить. А я сама своими маленькими ручками ни в жизнь бы не открыла тяжёлую деревянную дверь. Да ещё и при наличии стандартного замка — ведь для этого нужно повернуть ручку…

Уже подходя ближе, я снова услышала многоголосый писк, а ещё… звон металла. Словно кто-то лупил длинной кочергой по решётке камина.

В мастерской… Нет, сначала я ничего не заметила, потому что была немного дезориентирована огромностью помещения и тем, насколько увиденное с моего ракурса не совпадает с воспоминаниями. Но потом там, у витрины, где стояли мои драгоценные куклы с выставочными платьями, я увидела настоящую кровавую войну.

Щелкунчик, этот милый деревянный солдатик, словно мясник, кромсал тонкой длинной саблей наступающих на него со всех сторон мышей. Мыши пищали, давили друг друга, бросали своих сородичей прямо на лезвие, в то время как другие впивались зубами в деревянное тело, безжалостно выгрызая из него щепки.

Я бы совершенно неблагородно убежала и спряталась обратно в своём милом кабинете… Ещё и дверь бы за собой прикрыла, если бы сбоку от меня не мелькнул мышиный хвост.

За пару секунд успев увидеть приближающуюся опасность, я инстинктивно пригнулась, и грозное мохнатое тело противника пролетело мимо. Та самая мышь, что напугала меня в кабинете, шмякнулась об пол, резво развернулась и снова пошла в атаку. Я испуганно взвизгнула и, держа оборки пышной юбки прямо перед собой, бросилась наутёк!

Всегда боялась мышей, а теперь, когда зверь с меня ростом и может запросто откусить голову, кажется, мой страх перерос в самую настоящую фобию.

С визгом убегая от несущейся за мной мыши, я не сразу заметила, что она гонит меня как раз к месту побоища. А когда осознала, что ещё чуть-чуть, и вместо одной мыши меня будут хотеть сожрать сразу пять или шесть, мимо меня со свистом пролетела окровавленная голова одного из соперников принца.

— Господи! — с таким криком я влетела в мохнатую толпу и, распихав всех, на скорости вскочила на руки опешившему деревянному мужику.

— Это ещё что за напасть?! — прорычал оживший солдатик, в то время как я, споро работая коленями и локтями, перелезла через его плечо и рухнула на пол за спиной.

— М-мы-мы-ши!!! — громко стуча зубами от страха, указала я пальцем на наших офигевших от такой наглости оппонентов. Они даже драться ненадолго перестали, смотря на меня, словно на слона в посудной лавке. — Т-т-там мыши! Настоящие! Сделай что-нибудь!!!

Последние слова я прокричала на ультразвуке, справедливо надеясь, что кому-кому, а деревянному мужику точно должно быть известно, как сделать так, чтобы все мыши исчезли, а меня не сожрали заживо.

Глава 3 Конфетия

Никто мои вопли слушать не стал.

Меня просто протащили снова через мастерскую, ненадолго оставили возле шкафа с инвентарём, пока Щелкунчик, он же — принц Теодор — забирался наверх, а потом копошился в коробке с игрушками — заготовками для новогодней выставки.

Я уже было решила идти одна обратно и подождать в кабинете утра — авось работники ателье, когда придут утром, что-нибудь смогут придумать — как рядом со мной просвистели огромные деревянные сани. Они со стуком грохнулись на пол, а я в панике отпрыгнула, понимая, что лишь чудом они не упали на мою голову.

— Ты что, совсем того?! — придерживая шляпку, прокричала наверх. Туда, где продолжал копаться деревянный солдатик.

Вместо ответа из коробки послышалось задорное ржание, а в следующую секунду рядом с санями приземлилась на все четыре копыта прекрасная белоснежная лошадка с розовой гривой. За эту животинку, вручную разрисованную водостойкой краской, я лишь пару дней назад отдала приличную сумму денег.

— Ну, вот и транспорт! — спрыгнул с нижней полки Щелкунчик, довольно потирая руки.

Я возмущённо упёрла руки в бока.

— Что значит транспорт?! Красть коня из мастерской запрещено! Ты хоть знаешь, сколько он стоит?!

Лошадка недовольно всхрапнула и перешагнула с ноги на ногу, звонко цокая копытами по плитке.

Деревянный человек довольно умело запряг лошадиное произведение искусства в сани, запрыгнул на сидение и протянул мне руку.

— Ну, ты идёшь? — недовольно осведомился он.

Я растерянно огляделась.

— А куда мы?

— В Конфетию! В мою страну. Только там мы сможем собрать необходимое войско и свергнуть короля мышей.

— Но мы отсюда даже не выйдем! — весь наш разговор походил на какой-то бред. — Двери закрыты. Ты на этой лошадке максимум до туалета в конце коридора доедешь! А по улице ей вообще ездить нельзя, она же облезет! — я показала на покрашенные копытца.

— Ты хочешь остаться здесь? — чёрная бровь, отдельно от остального лица, прыгнула вверх. Наверняка, это должно было значить удивление.

— Я хочу стать человеком, — ответила максимально честно.

— Но я не знаю, как тебе стать человеком, — развёл он деревянными руками, — и не думаю, что кто-либо тебе сможет здесь в этом помочь. Люди этого мира не слышат голоса игрушек.

— А что же делать? — я чуть не плакала. У меня тут бизнес, дом, любимая работа. Планы, в конце концов! Неужели выхода нет?!

— Можешь поехать со мной. Если я смогу добраться до своего дворца, то мы спросим совета у мудрого филина. Он знает всё на свете и наверняка ответит на твой вопрос. Но его нужно будет задать чётко и внятно. У тебя будет лишь одна попытка.

Какое-то время я раздумывала над его словами, но потом мой взгляд упал на большое зеркало в коридоре. Там отображалась маленькая деревянная куколка в пышном платье и с невинно-огромными глазами. И этой куклой была я.

Сейчас Щелкунчик — единственное существо, которое предложило хоть какой-нибудь вариант решения проблемы. Если он уйдёт один, то нет гарантии, что я сама смогу справиться. Но для этого нужно было довериться совершенно незнакомому человеку, чего я старалась всю жизнь избегать. Люди предают, люди уходят. Лишь я одна могу контролировать свою жизнь... И всё же...

— Хорошо, — решилась я, цепляясь рукой за протянутую ладонь. Скорее всего, придётся об этом пожалеть, но попробовать стоило, — но имей в виду, как только я смогу вернуться в свой мир, сразу это сделаю. Мы сможем сразу попасть в королевский дворец?

— Если только он не захвачен, — пробормотал он.

— Что?

— Ничего, — тут же пошёл на попятный мужик, затем кивнул мне. — Договорились. Я беру тебя в Конфетию, ты находишь филина, он рассказывает, как тебе попасть домой.

— Да-да! — я так была рада, что решение, наконец-то, найдено, что даже не спросила, зачем я ему. И зачем брать меня с собой. А зря...

— Ну, вот и отлично, — кивнул мне собеседник и стегнул прекрасную лошадку, заставляя тронуться в путь.

Какое-то время, пока мы катились по полу мастерской, я была уверена, что всё это — просто блаж. Ну куда, куда мы денемся из закрытого помещения? Как бы мне ни хотелось верить в чудо, но оно, объективно, невозможно! А потом в подсобке Щелкунчик с усилием отодвинул край ковра, за которым была вполне большая мышиная дыра на стыке пола и стены.

Сев обратно в сани, он кивнул на деревянный поручень.

— Держись…

— Клара, — подсказала машинально, не веря в то, что мы собираемся сделать.

— Держись, Клара, — кивнул он и дёрнул поводьями.

Лошадь взвилась на дыбы и с воинственным ржанием бросилась вперёд, прямо в зияющую чернотой дыру.

Я судорожно вцепилась в поручень, ожидая неминуемого удара, но вместо этого, как только свет мастерской сменился темнотой дыры, пол провалился, и мы полетели в пропасть.

— А-а-а-а-а!!! — завизжала я, на секунду отпуская поручень и вцепляясь в сидящего рядом Щелкунчика.

— Отцепись от меня, ненормальная! — завопил он в ответ.

— Мы умрё-ё-ём!!!

— Если одна кукла сейчас не замолчит, то я её скину, — пригрозил мужик.

Я тут же заткнулась, но зажмуренных глаз не открыла.

— Приземляемся, — предупредил через пару минут Щелкунчик, — держись!

Послышалось ржание лошадки, а потом сани с грохотом ударились о твёрдую землю и на бешеной скорости понеслись вперёд.

Я снова завизжала, но попыталась открыть глаза. К сожалению, совершенно не вовремя, потому как темнота пещеры сменилась ярким лучом света, резанувшим по пластиковым глазным яблокам. Пока я пыталась восстановить зрение и избавиться от белых пятен перед глазами, лошадь вместе с санями затормозила, а потом и вовсе остановилась.

Щелкунчик без лишних церемоний оторвал мои руки от своего деревянного камзола и спрыгнул из саней. Причём, это действие сопровождалось весьма характерным хрустом, словно… Словно мы ехали по снегу!

— Добро пожаловать в Конфетию! — торжественно проговорил он. И только в этот момент я смогла нормально открыть глаза и посмотреть вокруг себя.

Глава 4 Обрыв

Деревянный человек пошатнулся, наступил мне на подол и, не удержавшись, завалился на спину.

Я, которая крепко держалась за его руку, упала следом, так что барахтаться в сугробе нам пришлось вдвоём.

Тем временем с дерева осторожно слезли два разбойника, оказавшиеся немного ободранными мальчишкой и девчонкой. Лет восьми — девяти.

Щелкунчик всё же выпутался из моих юбок, встал сам, а потом, словно нехотя, подал мне руку и помог тоже подняться на ноги.

— Это что такое?! — сурово сдвинув брови, единственную подвижную часть тела на лице, кроме глаз, прорычал он. — Какое право вы имеете нападать на нас?!

— Тихо ты… — попыталась утихомирить я местное высочество, видя, что у ребят — таких же кукол, как я, — в уголках деревянных глаз уже начали собираться от страха слёзы. Но они всё равно стояли, смело запрокинув головы, и смотрели на нас недружелюбно.

— Здесь… Здесь нельзя ездить! — превозмогая дрожь в голосе, проговорил пацан, закрывая своим тельцем младшую девочку. — Мы… охраняем границы!

— Какие ещё границы?! — начал закипать Щелкунчик, но я, отпихнув его, осторожно подошла к детям.

— Вы сами их защищаете? — спросила я, присаживаясь перед детворой на корточки, чтобы сравняться с уровнем их глаз. — Или вы взрослым помогаете?

Позади недовольно фыркал деревянный солдат, ходя туда-сюда мимо саней.

Дети переглянулись.

— Мы — часть отряда, который защищает Розебург от мышей! — снова заговорил мальчик, рассматривая меня так, словно сомневался, что я — не мышь. — Если мы увидим отряд грызунов, то должны будем бегом побежать к остальным и всё рассказать!

У меня аж дар речи пропал.

Тут что… Выставляют на патруль… На настоящий патруль… Детей?! Они что… Совсем уже?!

Я, конечно, никогда детей особо не любила, да и ни у кого из моего окружения их не было; но даже так я понимала, что детей нельзя выставлять на передовую, заставляя сражаться наравне со взрослыми!

— Но поехали вы, — вставила девочка тонким голосом, — поэтому мы с Гансом не знали, что делать. Вы же — не мыши!

— Надо было нас пропустить! — прорычал мужчина, но я так на него шикнула, что он даже сначала опешил, а потом немного присмирел.

— Так никто не ездит между городами! — осмелился возразить хмурому солдату мальчишка. — С тех пор, как мыши захватили почти все деревни между самыми крупными центрами, города закрылись в осаде! Никто не ездит по дорогам.

— Как это захватили все деревни?! — судя по звукам, его королевское высочество сейчас удар хватит. — А что же армия?! Маршалы?!

На него посмотрели непонимающе, попеременно махая ресницами то на одном, то на другом детском личике. Первым отмер мальчик, зло прищурившись.

— Они сбежали за море… Следом за этим трусом — принцем!

Щелкунчик позади меня резко подавился и закашлялся, а я ободряюще улыбнулась мальчику, побуждая его говорить дальше.

— Никого из начальников не осталось! Они бросили нас, забрав все корабли!

— Так они же куклы, — прохрипел мужчина, — как они смогли убежать к соседям? Их там приняли?

— С деньгами примут кого угодно, — явно процитировал кого-то из взрослых мальчишка, — мы остались одни!

— А мыши? — деревянный солдат подошёл к нам ближе и тоже присел на корточки перед детьми, довольно быстро растеряв былое бахвальство. — Мыши заняли дворец?

— Да! И убили наших родителей! — по деревянному лицу девочки скатилась одинокая слеза. — И у меня, и у Ганса!

— Где же вы живёте? — у меня сердце разрывалось смотреть на этих маленьких защитников города. Пусть они выглядели словно хорошенькие куклы, пусть вокруг росли на деревьях леденцы, а в воздухе порхали бабочки, но ситуация здесь была, словно в фильме ужасов, где под ярким фантиком пряталась чудовищная начинка.

— Нас приняли те, кто защищает город! В обмен на то, что мы будем следить! — паренёк приосанился и не упустил случая чуть-чуть прихвастнуть. — Я уже два раза отряд мышей успел заметить, до того, как они вошли в город! Один раз, правда, они Эми чуть не схватили, но я её отбил снежками! — он прижал к себе девчачью головку, а я с праведным гневом посмотрела на горе-принца.

Трон он себе вернуть хочет?! Красоту неземную?! А сделать так, чтобы дети не защищали город и не делали мужскую работу, он не хочет?!

— Только я платье порвала, — покаялась девочка, — из-за этого меня очень ругали, так как одежды на детей нет в городе — нам же её из города Пряников возили…

Было дико слушать, что её интересует платье. Что так легко маленькие дети говорят о смерти и об опасности. Они просто не до конца всё понимали, но люди... Взрослые-то где?!

Стараясь не выдать своего состояния, я улыбнулась.

— Ничего страшного, — успокоила девочку, преувеличенно серьёзно осматривая изорванный подол. — Обещаю, мы что-нибудь придумаем. Обязательно!

А потом воинственно развернулась в сторону принца. Мне даже говорить ничего не нужно было. То, что происходит в этой сладкой стране — ужасно! В ответ на мой пылающий негодованием взгляд он лишь покачал головой.

— Я не знал, что всё так плохо. Но мы всё исправим. Я же уже тут…

В этот момент послышались крики и грохот, словно кому-то пришло в голову палить из огромной пушки.

— Просмотрели! — отчаянии схватился за длинный котелок мальчишка, забираясь вновь на дерево, а потом в панике с него спрыгивая. — Мыши! Они идут!

Я обернулась назад, чтобы посмотреть на дорогу, и обмерла от ужаса. На нас неслась целая толпа мышей в сверкающих доспехах, поднимаясь на холм. Увидев нас, они победно закричали и затрясли самыми настоящими копьями.

У меня волосы на голове дыбом встали от страха, так что я даже не сообразила, в какой момент за подол дёрнула маленькая куколка, привлекая внимание.

— Быстрей, забирайтесь быстрее! — подгонял нас Щелкунчик, уже вновь сидевший на козлах.

Я судорожно подхватила подол платья в одну руку, девочку в другую, и буквально пропихнула нас на пол саней, где уже сидел воинственно нахохленный Ганс.

Глава 5 Розебург

Идти вверх нам пришлось по скалам. По отвесной стене вилась тонкая дорожка, кое-где прерываемая и уходящая вниз и в сторону. Тогда нам приходилось переползать опасные участки.

Я настолько была испугана за себя, за детей… Мне казалось, что вот сейчас, вот в этот раз обязательно кто-нибудь из нас сорвётся и разобьётся об острые пики камней внизу. К концу восхождения я уже практически ничего не соображала от страха и нервов, так что легла животом вниз на землю, как только мы выбрались, и не вставала до тех пор, пока меня не начал тормошить деревянный мужчина.

— Нам пора идти.

— Оставьте меня здесь!

— Это невозможно. Отряд мышей в любой момент может вернуться. А я обещал, что постараюсь доставить тебя во дворец, после того, как мы победим мышей.

Я нахмурилась, силясь вспомнить, когда это было озвучено подобное условие. Но возразить не успела, потому что подала голос Эми, обращаясь к Щелкунчику:

— А вы правда постараетесь нам помочь?

— Правда. И я никогда не предавал свой народ! Меня отправили в другой мир, но я вернулся и готов помочь вам победить армию Мышиного короля! Отведите меня к начальнику городской оппозиции!

Дети дружно посмотрели на меня, ожидая подтверждения словам мужчины.

Я же пожала плечами. Как я могу быть уверена, что он сдержит слово? Мы знакомы меньше суток, пусть и успели попасть уже не в один переплёт… Но это не отменяет того, что отвечать я могла уверенно лишь за себя.

А я…

Если до этого мне и дела не было до проблем волшебного королевства в сказочной стране — я просто хотела узнать, как попасть домой; то теперь я... всё равно хотела домой, но ещё мне хотелось помочь хотя бы этим двум детям, которые остались без родных, и были кинуты буквально на растерзание огромным мышам остальными жителями города… А вот после того, как уверюсь, что их поселили в безопасном месте, можно и домой!

Юные защитники подумали, немного посовещались, но всё же кивнули, согласившись указать нам путь до города, когда вновь выйдем на дорогу, с которой пришлось бежать. Хоть и было видно, что им не по себе.

Нам пришлось идти пешком, в драной одежде. И если до этого я страдала, когда видела свои деревянные ступни, то сейчас была им очень рада, потому как обычные человеческие ноги мгновенно бы стёрлись о попадающиеся на пути ветки, камни и колючую траву. А деревянные… Идут и идут…

Когда мы вышли на дорогу, уже темнело, а когда подошли к воротам города, то и вовсе стало темно. Так что я с трудом различала огромные высокие стены. И только Щелкунчик предупредил, что дальше дороги нет, так как перед нами ров, а мост не опущен.

— Есть какой-нибудь особый знак, чтобы нас впустили внутрь? — развернувшись на пятках, спросил деревянный принц Ганса.

Паренек кивнул и, выйдя вперёд, сложил ладони домиком и поднял над головой.

Так как ничего не изменилось и всё так же было тихо, то я наклонилась к Щелкунчику и прошептала: — Может, там все спят? И просто никто сейчас не смотрит за дорогой?

— Тихо, — шикнул он на меня, — за нами наблюдают.

— Кто?! — заволновалась я, крутя головой в разные стороны.

Словно в ответ на мои слова, мост единоразово пошатнулся, потом крупно содрогнулся и начал ме-е-едленно опускаться, создавая для нас проход через ров, заполненный водой и припорошенный сахарной пудрой.

Внутри, за мостом, просматривалась совершенно пустая длинная улица, выложенная из крупного булыжника и освещённая тусклыми приглушёнными фонариками. Из такого же, как и дорога, камня были построены аккуратные домики с прекрасными клумбами перед входом. Город был словно из сказки, будто и не находился уже несколько месяцев в осаде.

Под полное молчание, мы пошли по мосту, немного шаркая деревянными ступнями по гладким доскам. Как только оказались внутри города, мост за спиной с грохотом захлопнулся, а нас окружили со всех сторон довольно воинственно настроенные куклы в поношенных платьях и с вилами и факелами в руках.

— Это ещё что за уродец?! — показал ближайший мужик своим оружием в сторону невозмутимого деревянного солдата.

— А это что с ним за оборвашка?! — ткнул в мою сторону высокий мужик в серой пыльной куртке. — Вы кого к нам притащили, мелкие?! Соглядатых Мышиного короля?!

— Они не соглядатые! — подал голос Ганс, но на него тут же замахнулись несколько мужиков кулаками.

— Давно оплеух не получал, деревяшка?! — прорычал мужик в куртке.

— Господа, — Щелкунчик медленно, с характерным звоном вытащил из ножен сверкающую в свете луны саблю, — давайте не будем накалять ситуацию и угрожать ребёнку. Я пришёл с миром, и эти дети сделали то, что должны были — указали путь до вашего города мне и… — он мельком взглянул на меня, — и моим сопровождающим.

— А ты ещё кто, уродец?! — неодобрительно косясь на саблю, спросил мужик, который как-то негласно перетянул на себя внимание.

— Ты сейчас разговариваешь с Теодором Де Сави. Наследным принцем Конфетии. А в отсутствие короля — я единственный правитель нашей страны.

— Брешешь! — уверенно сплюнул на тротуар деревянный бродяга. — Знаем мы этих принцев! Один такой у нас, спасая свою прекрасную мордашку, первым же и бросил нас, удрав с континента.

— Мышиный король забросил меня в другой мир, и даже там я уничтожил целый отряд мышей, отправленных для того, чтобы меня убить. Фея Клара помогла мне вернуться в наш мир и пройти сквозь заслон Мышиного короля. Я привез её с собой, чтобы она стала символом нашей победы!

Когда все взоры устремились на меня, я была готова залезть под ближайшую клумбу. Грязная, мокрая, в изодранном платье. Зачем Щелкунчик выдаёт меня незнамо за кого?

Вот принц! Вот же жук… Деревянный! Как он ловко перевёл на меня все стрелки, дескать, это не я, это всё фея! А если они не победят?! Они из этой феи сделают шашлык, так, что ли?!

— Чем докажешь своё происхождение?! И то, что эта замарашка и вправду фея? — спросил мужик, неприязненно косясь на солдатика. — Меня так просто не проведёшь разговорами и громкими заявлениями. Я лично знал Теодора! И более лживой душонки на всём белом свете сыскать сложно. Как мне быть уверенным, что ты не пытаешься выдать себя за другого, если, как ты говоришь, заклятие Мышиного короля превратило тебя… в Щелкунчика?

Глава 6 Кто такие феи?

Оказывается, в этом городе не было портных вообще. В этой странной стране каждый город вмещал в себя лишь определённых ремесленников. Например, этот — Розебург — был полон садоводов. Они выращивали цветы, овощи и фрукты на продажу. Под их владением находились некогда плодоносящие сады, которые сейчас были завалены сахарной пудрой, из-за чего большая часть культур погибла. Все остальные товары они выменивали в соседних городах. Может быть, поэтому они здесь все и выглядели… ободранными. Словно никогда в жизни не держали в руках иголку с нитками.

Так что у меня был шанс заняться тем, что я умею. И обучить этому других. А для детей тоже хорошо — они будут делать что-то полезное, пусть и не судьбоносное, но при этом не станут рисковать. Других детей-оборванцев, к счастью, не нашлось, а даже если и были, то они жили у родственников. А то пришлось бы делать настоящий приют…

И тут я порадовалась, что куклам, в том числе детям, не нужна еда. Страшно подумать, что было бы, когда закрытый город остался без провианта — мог начаться самый настоящий голод. Так что наложивший это заклятие Мышиный король здорово просчитался, потому как именно оно помогло людям выжить.

К тому времени, как принц Теодор закончил свои беседы, я уже подняла своё маленькое женское восстание, переместившись в огромную оранжерею, где лишь часть цветов всё ещё жила и цвела, а остальные печально торчали из горшков засушенными кустиками.

Мы подмели полы, поставили столы, и я попросила принести всю ткань, что только найдут, а также поискать, есть ли у кого нитки и иголки. О том, чтобы найти швейные машинки, и речи даже не шло.

Щелкунчик пришёл только утром, когда я, облачённая в непонятную тогу, которую мне выдала сердобольная горожанка, снимала мерки с Эми и Ганса.

— Это что такое?!

— А что?

— Почему ты здесь?

— Ну нам же надо где-то жить! Если ты не хочешь прямо сейчас идти в столицу, то не могу же я быть на улице! И дети не могут! Будем жить здесь…

Огромные синие глаза недоуменно хлопнули пару раз, а потом мужчина свёл вместе чёрные деревянные брови.

— Клара, но ты нужна мне в штабе!

— Я?! — клянусь, я искренне не понимала, зачем могла сдаться настоящим солдатам. Да и понимать не хотела. Их работа — страшная. Если мне и суждено сидеть и ждать того момента, когда принц меня отведёт к говорящему филину, то лучше я буду это делать в тылу. Вон, платюшки детям шить или «портки»… Всё, что угодно, лишь бы не пришлось снова видеть эти страшные мохнатые морды мышей…

— Конечно! Как я, по-твоему, буду с Мышиным королем воевать?!

— Прошу прощения, а как я тебе в этом помогу? Я — обычный человек и не гожусь для того, чтобы воевать с кем бы то ни было. Я даже оружие в руках никогда не держала! Я, вон… одежду могу пошить!

— Именно ты! — толстый деревянный палец упёрся в мою сторону. — Ты должна сказать, что нам делать, чтобы победить захватчика. Потому что ты — фея!

Я затравленно оглянулась на женщин, которые пришли с утра и уже были готовы к впитыванию мудрости ровных, аккуратных строчек. Они смотрели на меня и думали точно так же, как и принц. Они что тут… Совсем?!

Пришлось по старой памяти хватать за руку принца и тащить его в одно из помещений бывшей оранжереи, где мне по-быстрому оборудовали комнату.

Прикрыв за нами дверь, я обернулась к Щелкунчику.

— Умоляю, обьясни, что всё это значит?! Ты же знаешь, что я — никакая не фея! Да, возможно, это было уместно сказать там, на площади, так как люди вокруг готовы были нас на вилы поднять, но теперь-то…

Деревянный мужчина хотел было ответить, но не успел.

— Я знаю! — просунулась в дверной проём голова маленькой Эми. — Мне мама рассказывала про фею! Я расскажу!

— И я! — вторил ей Ганс, пропихивая подружку внутрь комнаты.

Принц посмотрел на меня, а я развела руками. Ну да, не додумалась дверь на замок закрыть…

— Давным-давно… — начала девочка, встав в эффектную позу, — когда ещё не существовали границы королевств, в мире жили люди и феи! Феи были красивые…

— Феи были ещё и умные! — вставил Ганс, недовольно зыркнув на рассказчицу. — Мой папа говорил, что они были добрые и владели магией! Они могли быть там, где хотят! Вжик, и уже на другом конце страны!

— Я расскажу!!! — затопала ногами Эми. — Ганс молчит, а Эми расскажет! Феи были добрыми и красивыми. Они дружили с людьми, умели лечить болезни. Но однажды они поссорились, феи ушли в мир страшных великанов и стали жить среди них…

— А великаны и не знали!

— Из-за ухода фей нарушился баланс природы, — вставил Щелкунчик. И я посмотрела на него удивлённо. Они что… серьёзно?! — Потому что они как раз и были связующим звеном между людьми и источниками магии. После их ухода начались погодные аномалии. Особенно на территории нашего королевства. Потому что именно здесь обитали раньше феи. Из-за ослабления волшебных источников люди стали более слабыми, чем и воспользовался Мышиный король.

— А Мышиный король…

— Он правитель соседнего королевства. Мыши разумны, но они никогда прежде не жили среди людей. У нас не было причин ни воевать, ни сотрудничать — слишком разные. Но всё изменилось, когда защита Конфетии пала, а мыши через своих шпионов узнали о том, что в наших краях ещё есть волшебные источники. У них-то они давно уже иссякли.

— А про фей? — поджала губы Эми, явно недовольная тем фактом, что Щелкунчик взял на себя роль рассказчика. Но не одергивать же настоящего принца, в самом деле!

— Рассказывай, — впервые за всё время в голосе принца я услышала улыбку. Он сел в кресло и внимательно посмотрел на девочку.

Она кивнула и подбоченилась, стараясь, чтобы её голос звучал ниже и таинственней.

— Говорят… Что когда мир людей содрогнётся от войн и ката… ката…

— Катаклизмов.

— Да… — она снова кивнула, но повторять не стала, — и надежды уже не будет, то одна из фей придёт всем на помощь и спасёт волшебное королевство. Её смогут узнать по тому, что она придёт из страны великанов, будет красивой и доброй, хоть и спрячет свои крылышки… Тогда она останется жить среди людей, и в нашем мире наступит радость и покой.

Глава 7 История войны с Мышиндией

— А как это?! — тут же заинтересовались парни.

Хитро улыбнувшись, я начала отбирать подходящие ткани и присматривать опорные палки. Здесь, в царстве цветов, их было навалом — они служили опорой для растений.

Когда мальчишки поняли принцип, а также узнали, какую пользу это может принести, то дуб был моментально забыт, желание бежать в гущу событий без оглядки тоже, а вместо этого они сосредоточенно начали плести самые стандартные маскировочные сети из серых и зелёных лоскутков.

Заняв таким образом больше десяти сорванцов, я вернулась к раскройке платьев для девочек. Потому как у нескольких одежда уже напоминала обноски…

Бои продолжались до поздней ночи…

Большинство детей остались у нас в оранжерее, развалившись на горе тряпья прямо на полу. Конечно, они могли пойти домой, но... Но вместе же не так страшно! А я теперь сидела на плоской крыше здания и смотрела на загорающиеся время от времени вспышки на другом конце города.

Страшно было очень. Хотя мне до сих пор вся эта страна, моё попадание, смена привычного мира казались какими-то нереальными. Ненастоящими… Будто я могла закрыть глаза, а открыть их снова в своей мастерской, где была бы главной швеёй одежды для кукол. Правда, вряд ли бы я смогла жить так же спокойно, как раньше, не зная, как обстоят дела в Конфетии…

Сейчас же мне казалось преступным ложиться спать, когда Щелкунчик и остальные жители ценой своих жизней защищают город. Но чем им помочь, я не знала, да и боялась, что уж говорить... Сложно не бояться, когда не знаешь, доживёшь ли до утра. Тем более, внизу спали детки, за которых тоже было страшно.

У меня никогда не было детей, но теперь, когда они практически свалились на нас с принцем... Когда нам пришлось вместе искупаться в горной реке, а потом выбираться по отвесной скале... А ещё и идти полдня по бездорожью, и когда ребята рассказывали о своей жизни... После всего этого я совершенно иррационально чувствовала за них ответственность. Ну куда я от них уйду? Как?!

Вот поэтому я просто сидела и ждала Щелкунчика...

Когда на небосклоне ярко засияли звёзды, шум около городских ворот пошёл на спад. А ещё через пару часов я смогла воочию увидеть его высочество, принца Теодора де Сави, поднявшегося ко мне на крышу.

— Всё получилось?! — вскочила я на ноги, с трепетом рассматривая царапины от когтей на краске мундира. Деревянный мужчина уже принял душ, потому как на нём не было ни следов грязи, ни следов крови, но всё равно весь его вид говорил о том, что он только что побывал на месте сражения.

— Да, эту атаку мы отбили, — кивнул он, — горожанам не хватало хорошего лидера, а Хоппер, он… он не солдат. Он — счетовод. Конечно, в отсутствие хоть скольких-нибудь обученных военных, он управлял горожанами, но они несли большие потери. Да и оружие у них…

Некоторое время мы молчали.

Я не знала, что говорить…

Обсуждать с принцем войну с мышами я не могла, а заикаться сейчас о моём возвращении домой было как-то даже неуместно...

— Ты есть не хочешь? — наконец, спросила я. Но, судя по тому, как на меня в ответ посмотрели, попытка разговора оказалась провальной… — Прости… Я просто… Расскажи, что ты собираешься делать?

Я спохватилась, что задаю довольно провокационные вопросы, по факту — главе государства, поэтому замахала руками.

— Нет, если это тайна, то не нужно! Просто, как я понимаю, я смогу вернуться домой лишь после того, как ты освободишь дворец, да и страну... Но есть ли вообще возможность победить мышей? Что им, собственно, нужно?

— Что им нужно? — переспросил он, присаживаясь на край крыши и вытягивая чуть скрипнувшие ноги.

Я села рядом, но ноги под себя подогнула, полностью скрыв под новым, сделанным немного наспех, но довольно красивым платьем — я не могла смотреть на своё тело в виде деревяшки…

— Ну, вряд ли они просто так нападают на вас, потому что злые, верно? — конкретизировала я свой вопрос. — Зачем они наслали проклятие, почему продолжают атаковать города? Должна же быть причина их действий? Вдруг, если её найти, то мы сможем и найти способ их победить?

Некоторое время принц молчал. Он вообще, после попадания в город, стал намного серьёзнее, чем в тот момент, когда мы встретились, хотя и суток не прошло. Пусть и остался немного высокомерным.

— Что они хотят… — медленно повторил он. — Помнишь, перед тем, как уйти, я говорил о волшебных источниках?

Я неуверенно кивнула. Не могу сказать, что я сильно об этом задумывалась… Всё же было сегодня не до этого, но сам факт их существования в голове отложился.

— На всём континенте их было не так много, и большая часть сосредотачивалась именно на территории Конфетии, так как именно здесь раньше жили феи. Сама магия, которая в них находится, это не просто полезный ресурс, это… — он неопределённо помахал в воздухе одной рукой, — это — сама жизнь! С её помощью поля приносят большие и плодотворные урожаи, настраивается прекрасная погода на протяжении всего года. На территории страны почти нет болезней… Когда на континенте жили феи, то волшебные источники покрывали всю землю, и всем хватало. Не нужно было что-то специально делать… Не нужно было долго работать на поле, чтобы получить урожай. Достаточно было просто посадить семечко в землю… А когда они ушли, то волшебство перестало пополняться. Оно просто осталось в том количестве, сколько было на тот момент в земле… На территории Мышиндии уже много лет стоит вечная зима, потому что они одними из первых начали опустошать свои источники.

— Но зачем?!

— Ради обогащения, конечно, — пожал он плечами, — быстрого обогащения. Я думаю, они не верили, что магия всерьёз закончится, поэтому быстро вычерпали все запасы, тратя слишком много. Собирая богатые урожаи, строя города, обогащаясь золотом, залежи которого тоже можно увеличивать с помощью магии. А когда они поняли, что их природа умирает, что здоровье народа ослабло… Было уже поздно…

Я передёрнула плечами. Страшно подумать, что будет, если мыши как-нибудь прознают, что меня здесь называют феей. Боюсь, они решат прокрутить меня через мясорубку, чтобы выжать всю предполагаемую магию. Или же я должна буду пожизненно восполнять их запасы каким-то неведомым способом. А когда они поймут, что я — бесполезный человек, тогда меня просто разрубят на дрова для камина…

Глава 8 План

Я до последнего не верила, что у Щелкунчика был какой-либо план. Откуда?! Он же только прибыл в страну!

Но, оказывается, время, проведённое в моём мире, не прошло для него даром. Он успел составить не только целую кучу предположений того, что произошло в Конфетии с момента его исчезновения, но и накидал примерные варианты решения на каждое из них.

Через неделю он подготовил Розебург и его жителей к возможным нападениям со стороны мышиной армии, а сам…

Решил добраться до столицы через подземный проход…

— Тут есть проходы под землёй?! — поражённо воскликнула я в тот день, когда он пришёл ко мне сообщить, что его не будет не менее двух недель.

— Точнее, тайные ходы через города, — кивнул он, — я возьму небольшой отряд под предводительством Хоппера и дойду до столицы. Во-первых, мне нужно узнать, как там дела. Во-вторых, постепенно поднять все силы, что готовы сражаться с Мышиным королем по всей стране. В сторону других городов, также под землёй, отправятся мои гонцы.

— Но почему жители сами не пользовались этими ходами, если, как ты говоришь, они уже давно существовали? Зачем они рискуют жизнью, проходя по открытой местности? Ведь каждый раз можно нарваться на отряд мышей!

— Именно потому, что эти туннели старые, о них никто не знает. Они были созданы ещё при поддержке фей, но знать о них должны были лишь члены королевской семьи. Конечно, были ещё посвящённые лица, но так как эти знания не были использованы на благо Конфетии, смею предположить, что все, кто знал, уже на другом континенте. Но может, это и к лучшему. Лучше так, чем если бы информация просочилась к мышам. Ведь тогда им бы ничего не стоило захватить каждый город по-тихому, тёмной ночью. Поэтому все эти знания тщательно скрывались. Как раз на подобный случай. Сейчас их время пришло.

Я подумала о том, что если бы местные жители знали, что между городами есть сообщение, то жителям Розебурга не пришлось бы тогда ходить в обносках. Да и вообще итог противостояния с мышами был бы другим.

Но принц прав. Лучше так, чем такие знания в лапах мышей.

— А если эти ходы уже завалены? — заволновалась я. — Ими не пользовались столько лет!

— Будем надеяться, что этого не произошло, — судя по звукам, он улыбнулся. — Клара, я прошу тебя остаться здесь, — и, видя, что я хочу возразить, продолжил, вытянув вперёд ладонь: — Ты сейчас создаёшь тот самый островок безопасности, за который цепляются люди Розебурга.

— Я просто… шью одежду… — пробормотала я, порядком смущённая его словами, — и сети…

Я действительно этим занималась целыми днями. Шила, штопала, учила своему мастерству детвору. Казалось, люди города наконец-то отвлеклись от печальной действительности, потому что каждая семья считала своим долгом прийти к нам вместе со своими шторами и покрывалами для новой одежды. Люди… Куклы… Уставшие от войны и неизвестности, они несли яркие цвета, сочные расцветки. Просили пришить рюши и бантики. Они перестали надеяться на то, что когда-нибудь потом выгуляют красивое платье. Они хотели надеть его сейчас!

Если бы не пополняющиеся помощники, я бы не справилась с таким объёмом заказов, даже при том, что максимально упростила крой. Но желающих помочь фее было много, и с каждым днём горожан в ярких нарядах на улицах становилось всё больше. Они словно праздновали возвращение принца и свою воскресшую после двух лет спячки надежду.

— У нас не осталось армии. По крайней мере, в том виде, в котором я её помню. Я отправил в Желездорн — город кузнецов и мастеров первоклассного оружия — сразу трёх моих гонцов. Если он не захвачен мышами, то у нас есть шанс перевооружить людей. Но всё равно этого мало. Для победы над мышами нам нужна магия.

— Ты же не хочешь сказать…

— Источники, — кивнул он, — я иду в столицу, в том числе, чтобы узнать их местоположение, а также понять, сможем ли мы ими воспользоваться без жезла моего отца, который украл правитель Мышиндии.

— Разве не ты говорил, что столица, скорее всего, захвачена?

— Мы будем осторожны…

Я скептически поджала губы, сдерживая слова о том, что осторожность и мужчины с большими амбициями — практически два несовместимых понятия.

— Магия из этих источников сможет помочь снять проклятие или же сразу выгнать мышей и восстановить защитную границу королевства. Её придётся потратить из резервов земли, но я уверен, что наша цель того стоит.

— Я точно не могу пойти с вами?

— Зачем это тебе сейчас?

Я закусила губу. А мало ли этот филин куда-нибудь улетит? А мало ли их там убьют, и я на всю жизнь останусь здесь? Я всё равно хотела бы попасть домой! Там моя жизнь, моя работа…

— Ганс и Эми, наверное, тяжело переживут, если ты уйдёшь сейчас, — словно вторя моим мыслям, заметил принц, — они очень к тебе привязались…

— Но я… Хотела хотя бы на будущее узнать, как мне вернуться… Не подумай, я не брошу их, тем более сейчас, когда им даже некуда идти, да и вокруг происходит не пойми что… Но сидеть здесь в неизвестности...

— Это разведка боем, — посуровел он, — я не знаю, что нас ждёт в этих переходах. Поэтому ты будешь здесь. Я оставлю с тобой одного из защитников в качестве охранника.

Как бы мне ни хотелось поспорить, я понимала, что он прав, поэтому просто кивнула.

На следующий день Щелкунчик, в сопровождении нескольких солдат, сказал прочувствованную речь на площади и, указав на меня, попросил своих подданных присмотреть за госпожой феей и помогать в его отсутствие. Хорошо, хоть не сказал, что при любой опасности я их защищу…

А потом они ушли.

Даже я не знала, где находится вход в подземные туннели. Теодор специально оставил эту информацию в тайне, чтобы не раскрывать секретов.

Глава 9 Болото и источник

Потянулись дни ожидания.

Нет, мы, конечно, были заняты делом, работая над выкройками и одеждой для горожан и днём, и ночью. Дети города щеголяли в ярких красивых платьях, а на все вопросы я пожимала плечами. Я даже и не могу шить ничего другого. Столько лет через мои руки проходили яркие пышные наряды, что рука сама тянулась к очередной рюше или волану.

Но не меньшей популярностью стали пользоваться маскировочные сети.

Однажды отразив с их помощью атаку мышей, защитники города поняли, насколько это удобная вещь, и активно включились в плетение. Так что делали полотна зелёного, серого и серо-голубого цвета, чтобы они могли имитировать, соответственно, траву, городскую стену или же небо.

Их местным мальчишкам помогал плести Роберт — охранник, оставленный Щелкунчиком, чтобы меня защищать.

Он оказался довольно толковым парнем и, по взаимной договорённости, не ходил за мной по пятам, а помогал нам, чем мог. А так как другие мужчины были заняты защитой города, то Роберт, который единственный мог позволить себе проводить с нами время, пользовался безграничным обожанием со стороны мальчишек, а также умилением всех женщин, мне помогавших.

И хоть ожидание должно было давно стать привычным, всё равно все жители города нет-нет, да переглядывались промеж собой и вытягивали шеи каждый раз, когда по улицам города проезжал глашатай. Вдруг, принц вернулся?!

Я тоже от них не отставала, с нервным ожиданием наматывая круги по ночам на крыше, чтобы потом упасть в кровать и просто уснуть.

Всё изменилось, когда ночью ко мне в комнату постучала неразлучная парочка.

— Ганс? Эми? — удивилась я, разглядывая грязных с головы до ног ребятишек. Их новенькая одежда сейчас унылыми грязными паклями свисала с худеньких деревянных тел, но глаза у обоих светились торжеством.

— Мы нашли! — прошептал Ганс, просачиваясь в мою комнату и оставляя грязевые следы на чистом ковре. — Госпожа фея, мы правда нашли!

— Честно-честно! — присоединилась к нему девчонка, не менее грязная, чем её товарищ. — Пойдёмте скорее, а то вдруг ещё кто-нибудь найдёт!

— Стоп-стоп! — замахала я руками, отдёргивая занавеску и впуская в спальню свет от луны, чтобы лучше видеть их лица. — А теперь объясните так, чтобы я вас поняла.

Пока они переглядывались, я запахнула потуже халат и надела тапочки. Что там они ещё могли найти?! Вот сердцем чую, мне не понравится их открытие!

— Мы нашли источник! — возбуждённо блестя глазами, прошептала Эми. — Источник волшебства! Тот самый, о котором все говорят! Он здесь, за домом!

Я испуганно оглянулась, проверяя, не слышит ли нас кто-нибудь. Разве принц не говорил, что они скрытые? Страшно подумать, что будет, если об открытии детей все узнают. С другой стороны, разве не источник магии хотел найти принц? Если она так нужна для победы…

— Пойдёмте, — решила я, тряхнув волосами, — но умоляю вас, больше никому не говорите! Мы сейчас сходим, проверим, пока Мария или Роберт не проснулись, и если это действительно то самое, о чём вы говорите, постараемся известить принца. Но сами больше по ночам не ходите никуда! Это очень опасно!

Дети дружно закивали, словно болванчики, но я по глазам видела — врут как дышат.

Мы тихонько вышли из дома, а потом и с территории оранжереи, стараясь не производить ни звука. Дети аж подпрыгивали от возбуждения, а я порадовалась, что деревянные куклы не болеют — потому что грязь с них, хоть уже и не лилась, но иногда опадала на землю большими кляксами.

Ребята пошли вокруг забора, совершенно не смущаясь, что дорога закончилась и нам приходится продираться сквозь заросли ежевики.

— Только вы аккуратней, — посоветовала Эми, когда колючая ветка мне ударила прямо в глаз. По счастью, он ничего не почувствовал, так как был пластиковым, — я здесь платье порвала.

— Очень плохо, — проворчала я, прорываясь сквозь кустарник, — завтра сама зашивать будешь!

Девочка лишь фыркнула, даже не подумав остановиться.

Глаза потихоньку привыкали к темноте, и я даже начала различать очертания деревьев и кустов.

Ганс первым выбрался на открытое пространство и выдернул из ежевики свою подружку, а потом и мне помог, насколько мог. Он обвёл рукой тёмную поляну и жизнерадостно выдал:

— Нам во-о-он туда, но тут начинается болото, так что будет, скорее всего, очень грязно.

Я только хотела спросить, где именно начинается болото, как нога зацепилась за корень, и я с глухим вскриком упала лицом в вонючую жижу.

Халат где-то на полпути распахнулся, так что я ударилась о мягкую и чавкающую землю всем телом и чистой, новой ночнушкой, которую сделала себе сама из плотной, почти непрозрачной тюли.

— О-ёй… — прокомментировал сверху моё падение Ганс.

Я приподняла лицо от земли и выплюнула изо рта комок грязи.

— Я так понимаю, мы уже на территории болота.

— Ну да.

— А скажите-ка мне, друзья, что вы делали ночью на болоте? — я аккуратно поднялась, с раздражением отмечая, что мокрая, грязная ткань противно облепила тело. И пусть холода я не чувствовала, но дискомфорт был всё равно. — Вам не приходило в голову, что вы можете здесь пропасть, и вас никто даже не найдёт?!

Сейчас я серьёзно была готова вернуться обратно в дом. Не потому, что испугалась — сама бы я без проблем дошла туда, куда нужно, но то, что придётся тащить с собой детей, был серьёзный аргумент, чтобы отложить исследование болота хотя бы до утра.

— Да тут недалеко! — воскликнула Эми и бросилась в самую чащу по влажной земле.

— Эми, стой! — пришлось вскочить и понестись за ней, практически по щиколотку погружаясь в вонючую мягкую жижу. Через сто метров я уже потеряла оба тапочка, но пока не могла настичь беглянку. — Эми, вернись! Вернись, кому говорю, это опасно!

Ребенок, совсем не вовремя решивший проявить упрямство и непослушание, добежал до ствола огромного дуба и запрыгал на месте.

— Здесь, здесь!

Я подбежала ближе, схватила девочку за руку и сердито встряхнула.

Глава 10 Крылья?!

Я проснулась лишь на следующий день в своей собственной кровати. И первое время не могла понять, приснились ли мне все события ночи или нет. Но зуд между лопатками однозначно намекал на то, что как бы ни были нелепы и нереальны события, произошедшие на болоте, они действительно были…

Осторожно встав с кровати, я с удивлением обнаружила, что деревянные ступни совсем немного, но однозначно почувствовали шершавость досок на полу.

Это было так странно — снова что-то чувствовать, что я тут же пощупала руками покрывало на кровати, себя, столик и пуфик, не веря, что где-то там, на границе сознания, я действительно ощущаю поверхность осязаемых вещей. От радости я всхлипнула и с гораздо большим воодушевлением понеслась к небольшому зеркалу в ванной, скидывая с себя ночнушку. Не ту, которая была вчера, а более грубого покроя из жёсткой выбеленной ткани.

Я с опаской повернулась к зеркалу спиной, ожидая увидеть всё, что угодно. От язвы до целой дыры. Но никак не ожидала, что от увиденного мне захочется упасть в обморок.

— Что это?! — прошептала поражённо, силясь рассмотреть два вертикальных нароста между лопаток. — Нет, нет, не может быть!!!

— Клара, к тебе можно? — в спальню, судя по звукам, заглянул Щелкунчик.

— Сейчас! — я захлопнула дверь средневекового санузла и судорожно начала обратно одеваться. Руки дрожали и не слушались. А когда случайно порвала край ночнушки, то непроизвольно всхлипнула. — Да что же такое?!

— Клара, ты в порядке? — судя по голосу, мужчина подошёл к двери и теперь стоял прямо за стенкой.

— Я… — а я не знала, в порядке я или нет… Поэтому, поправив наспех надетую рубашку, открыла дверь. — Ты не мог бы посмотреть?

Он непонимающе обвёл взглядом помещение и остановил его на мне.

— Что именно?

— Эм… Спину… — я вдруг поняла, насколько нелепой выглядела такая просьба. — Вчера, когда я провалилась, повредила спину и теперь не понимаю, что на ней…

Он нахмурился.

— Но женщина, что помогала тебя купать, не заметила ничего необычного, она бы сказала, если бы было повреждение!

— Нет, оно… только появилось…

— Тогда я, может быть, позову кого-нибудь… — ему явно было неловко от того, что нужно что-то смотреть на моей спине.

Но меня не устраивал подобный вариант. Я вообще не хотела, чтобы ЭТО кто-либо видел…

Поэтому взяла мужчину за руку и втянула в пространство ванной. Там я села на низенькую табуретку к нему спиной и попросила:

— Посмотри ты… Пожалуйста…

Он подошёл ближе и в нерешительности остановился. Странно видеть робость в вечно самоуверенном вельможе.

— Можешь порвать край ночнушки сверху? — пришла ему на помощь. — Я потом зашью… Там просто… У лопаток… Я бы не хотела больше никому показывать пока…

Щелкунчик глубоко вздохнул. Через секунду раздался треск ткани, а потом я совершенно явственно почувствовала холод лёгкого ветерка на коже. Зябко передёрнув плечами, я застыла в ожидании вердикта.

Но мужчина молчал так долго, что пришлось самой разворачиваться к нему. Посмотрела в ярко-синие глаза, попыталась по ним прочитать то, о чём он думает.

— Ну что?!

— Клара… — он прочистил горло и отвернулся, подавая большое полотенце, которое я накинула на плечи, — я же говорил, что ты — точно фея?

— Ну, я в это не верю… — пробормотала в растерянности.

— Теперь придётся поверить, — развеселился он, — у тебя начали расти крылья.

— Крылья?! — не поверила я.

Одно дело — самой видеть, совершенно другое — получить подтверждение самым нелепым идеям от кого-то другого.

— Но этого не может быть! Я же… обычная!

— О нет, — засмеялся Теодор, резко выходя обратно в комнату, словно нахождение со мной в одном маленьком санузле на него давило, — ты — какая угодно, но не обычная.

Я вышла следом, не зная, куда себя приткнуть и что спросить. В итоге, перевела тему на ночные события.

— А как ты оказался ночью там? — неопределённо показала в сторону, где мы нашли источник.

— Увидел ваши грязевые следы, ведущие через кусты, — усмехнулся он. — Мы как раз вернулись из столицы и не хотели никого будить. Да и незачем жителям знать, в каком месте города находится вход в подземные туннели. Поэтому решили переночевать в оранжерее, тем более, что у меня был ключ, который выдала хозяйка. Сегодня утром мои товарищи вернулись к семьям. А я решил проверить, кто ночью шастает по кустам.

— И ты успел, — вздохнула облегчённо, — я думала, что утону…

Он кивнул.

— Твои дети тоже так думали. Когда я прибежал, они вдвоём держали край твоего халата, еле удерживаясь от того, чтобы самим не свалиться. Ты каким-то образом угодила в самую трясину, под которой и располагался волшебный источник. Они — смелые ребятки, пусть и заслуживают хорошей порки за то, что среди ночи тебя повели на болото.

— Это я её заслуживаю, — отмахнулась от его слов, — но мне не хотелось привлекать к нашему путешествию внимание днём.

— Зато теперь все знают о нём, — усмехнулся Теодор, — готовься к вопросам и предположениям.

— А… Крылья? — я неопределённо показала на свою спину. — Что мне с ними делать?

— Ничего, — он посмотрел на мою шею, но сразу отвёл глаза, — ты же фея, так что это не аномалия. Пусть растут.

— И что же теперь делать?

— То, что и собирались, — он пожал плечами, — поднимем восстание и остановим Мышиного короля. Теперь мы знаем, где находится волшебный источник, и…

— И что?

— Нам нужно завладеть волшебным жезлом, который находится сейчас у короля Мышиндии. С помощью этого артефакта мы сможем управлять магией в источнике. Я узнал, что он всё-таки необходим, если мы не хотим получить тот же эффект, что в Мышиндии. Вдобавок, мы можем напитать магией жезл. Таким образом он станет намного сильнее, чем сейчас. Ведь им король мышей даже не может разрушить преграду вокруг убежища людей в столице. А когда-то такой барьер окружал всю страну. Если мы сможем усилить его свойства, то направим эту силу против мышиной армии.

Глава 11 Нас предали

Меня разбудил Роберт.

— Госпожа фея, вставайте!

— Что такое?! — спросонья не получалось понять, что произошло.

— Мыши! — Роберт буквально стащил меня с кровати. — Они идут за вами! Узнали, где вы находитесь, и теперь жаждут завладеть вашей силой и не дать принцу Теодору взойти на трон! Моя задача вас спасти и вывести из города! Скорее!

Я испуганно сунула ноги в тапочки, но потом спохватилась и залезла в ботинки, которые мне выделили сердобольные горожане.

— Мне нужно собрать детей, — пробормотала, мечась по комнате.

— У нас нет на это времени! — сердито одёрнул мужчина.

— То есть, как?! — опешила я. — Не хочешь ли ты сказать, что я должна оставить их здесь?!

— Мышиному королю нужны вы! С ними же ничего не случится!

— Без детей я никуда не пойду!

От одной мысли, что придётся оставить детей одних, если сюда придут мыши, становилось дурно.

— Вы не понимаете! — он с силой встряхнул меня за плечи. Так, что деревянная голова затряслась из стороны в сторону. — Они будут здесь с минуту на минуту!

Я злобно отпихнула мужчину и сунула в руки покрывало.

— Тогда не теряйте времени, господин охранник!

И не слушая больше возмущённых воплей, побежала будить и одевать Эми и Ганса.

Разбудила и Марию, которую тоже хотела взять с собой, но пожилая женщина испуганно отмахнулась и собралась к соседке на ночь.

Она даже было заикнулась о том, чтобы взять нас с собой, но тут уж возмутились мы оба с Робертом.

— Я не могу вас так подставлять!

— У меня приказ!

Так что, выйдя на улицу, разбежались с ней в разные стороны, стараясь не воспроизводить лишнего шума.

— Куда мы бежим? — спросила я у нашего сопровождающего.

— В подземный ход, — не отвлекаясь от быстрого бега, он тянул за собой Эми.

Я чуть не улетела носом в землю от изумления.

— Ты знаешь, где они находятся?!

— Только один, — поморщился он, — тот, который ведёт в столицу. Остальные скрыты. Там мы будем в безопасности.

— Это тот, через который ушёл принц?

— Да, они должны были уйти на закате, но через город, так что мы войдём в другом месте, — кивнул он, мельком посмотрев на серп луны. — Этот вход находится за чертой городской стены, так что нужно поторопиться.

— Почему мы не можем войти там же, где принц?

— Там могут быть мыши, — пояснил он, — а мы войдём чуть дальше.

— Надо тогда сообщить страже, что в город могут попасть враги…

— Я уже это сделал, — отмахнулся Роберт.

Я кивнула и покрепче перехватила руку Ганса.

— Клара, я боюсь, — признался мальчик, еле переводя дыхание от быстрого бега. Роберт уже взял на руки Эми и теперь бежал чуть медленнее, позволяя нам за ним успеть.

— Всё будет хорошо, — пообещала я ребёнку, а потом поймала взгляд девочки и ей тоже кивнула.

Когда мы покидали пределы города через небольшой свежевырытый подкоп, предварительно спрятавшись от стражи, которая караулила улицу, на миг меня кольнуло чувство тревоги, но потом Роберт снова поторопил, и я, протолкнув вперёд Ганса, пролезла следом. Вовремя! Потому что в конце улицы сверкнули огни фонарей, наверняка, принадлежавшие страже.

— Скорее! — Роберт помог спуститься в овраг, а потом мы побежали по полю, увязая в высоких сахарных сугробах.

— Мне страшно, — пожаловалась Эми.

Я немного притормозила и попросила Роберта взять Ганса, который еле-еле перелезал через высокие белые холмы, а сама взяла на руки девочку. К счастью, деревянное тело уставало меньше, хотя, как ни странно, всё равно нуждалось в отдыхе и сне. Так что дальше продолжили путь, держа каждый по ребёнку.

Только через полчаса мы смогли выйти к хвойному лесу.

— Теперь уже недалеко, — ободрил нас мужчина, уверенно лавируя между деревьями.

Я ободряюще кивнула Эми и постаралась не думать о том, как вокруг темно и страшно.

Ещё через минут десять Роберт уже отодвигал густые ветви лапника, открывая закрытый ими проход в земле. Он зиял словно чёрная дыра и пугал тянувшими из него сыростью и холодом.

— Скорее! — поторопил мужчина и первым спрыгнул внутрь. Потом помог спуститься детям, а в конце и мне.

Я прищурилась, силясь рассмотреть хоть что-нибудь, но вокруг была сплошная мгла.

А когда Роберт снова прикрыл ветвями лапника изнутри проход, то мы и вовсе оказались в кромешной тьме.

— Куда дальше? — прошептала я, на ощупь пытаясь найти руку нашего сопровождающего.

— Давайте пройдём чуть дальше, — предложил он, — не стоит оставаться на входе. Мало ли здесь кто-нибудь будет проходить.

Его рука первой нашла мою. Я же нашла в темноте обоих детей и, составив из нас цепочку: Роберт — Клара — Эми — Ганс, начала движение вслед за мужчиной, который довольно уверенно шёл вперёд, словно знал этот проход наизусть.

— Осторожно, тут довольно низкий потолок, — предупредил он, вовремя спасая этим самым мою голову от удара.

Я послушно пригнулась и нахмурилась. Откуда он так хорошо знает это место? Вряд ли принц давно ему рассказал о нём, а в ближайшие недели Роберт всё время был недалеко от меня, охраняя и помогая мальчишкам плести сети. Откуда тогда такие познания?

— Роберт, — осторожно позвала мужчину, понимая, что спешка и страх за детей помешали мне рационально мыслить, — а почему мы побежали именно сюда? Почему не могли спрятаться где-нибудь в городе?

Получить ответ мне помешали возникшие после поворота яркие огни факелов. Они светили вдалеке, но уверенно приближались к нам. Три огонька, словно яркие звезды, шли навстречу, а моё дурное предчувствие лишь крепло с каждым шагом.

Наконец, мы остановились совсем рядом, так что стали видны даже земляные стены прохода.

Вперёд вышла одна из фигур, державших факелы, но сам незнакомец оставался в тени, укрытый тёмным плащом.

— Привёл? — глухим голосом спросил незнакомый мужчина, обращаясь к Роберту.

Я в страхе дёрнулась в сторону, и в этот момент на шее сомкнулись деревянные руки моего охранника, мешая пошевелиться…