Эллен
— Представьте, что это ваш любимый человек, – выражение лица профессора Плам стало мечтательным. – Например, ваш жених.
Женщина обвела взглядом адепток, собравшихся на тренировочном полигоне и кивнула, давая таким образом команду начинать. Я посмотрела на лежащий передо мной на траве манекен. Жених, говорите? Стоило лишь закрыть глаза, как перед мысленным взором предстало лицо моего суженого. Водянистые глаза, обрамленные белесыми ресницами, нос картошкой и капризно изогнутые губы. Ричард Ван Штоллен собственной персоной, не мужчина, а мечта половины академии Авалон.
Поток целительной магии сорвался с пальцев, и я прошептала только что выученное заклятие. Выздоравливай, “любимый”.
Голова тренировочного манекена разлетелась, как переспелый арбуз, и от ранения осколками меня спас только вовремя выставленный щит. Профессор Плам подбежала и ощупала меня на предмет повреждений, после чего помогла подняться на ноги.
— С первого раза не у всех получается, – она поправила съехавшие набок очки и подарила мне ободряющую улыбку. – Что-то напутали с заклинанием? Или не туда направили поток целительной силы?
— Прислушалась к вашему совету, – призналась я под напряженными и любопытными взглядами остальных адепток. – Представила своего жениха.
Профессор Плам покачала головой и взмахом руки восстановила целостность манекена.
— Вам придётся потренироваться, мисс МакКолтер, – сказала она одновременно строго и заботливо. – Останетесь после занятий, и мы вместе попробуем снова. А сейчас вам лучше отдохнуть.
— Всё в порядке, мне не нужен отдых, – ответила я. Вот паршивец, даже в своё отсутствие он мне жизнь портит! – Кроме того, сегодня у меня важная семейная встреча.
И на ней я точно прикончу своего суженого.
— Что ж, попробуйте ещё раз. Но если это повторится, мне придётся изолировать вас от остальной группы.
Я согласно кивнула и снова сосредоточилась на манекене. В его лице мне теперь упорно виделся Рик. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы хоть немного отрешиться от этого образа и не взорвать ему голову ещё раз.
— Как же тебе повезло, – мечтательно протянула Мелисса рядом, забыв про собственного манекена. – Выйдешь замуж за самого Кексика…
— Сколько раз просила не называть его так, – сквозь зубы процедила я и едва успела остановить поток магии, чтобы инцидент не повторился вновь. Но Мэл продолжила.
— Я его недавно видела в мужской раздевалке. М-м-м… Просто Кекс.
— Даже спрашивать не буду, как тебя занесло в мужскую раздевалку, – проворчала я – и голова манекена опасно треснула. Звук этот разнёсся далеко вокруг.
— Мисс МакКолтер, – ласково пропела профессор Плам, положив ладони мне на плечи. – Будьте так добры, покиньте полигон. Я назначу вам внеурочные занятия по управлению эмоциями. Вы слишком напряжены.
Ещё бы я не была напряжена. Через час я уже должна быть на семейном ужине с Ван Штолленами, улыбаться им, счастливо хлопать ресницами и убеждать, что я невероятно счастлива из-за предстоящей свадьбы. По крайней мере, так считали мои родители, которые тоже будут присутствовать на встрече.
Однако, у меня был план, и коварная улыбка тронула мои губы, когда позади послышались торопливые шаги.
— Эллен, – выдохнула Мелисса, догоняя. – Ты забыла.
Она протянула мою сумку, которую я действительно умудрилась оставить, спешно покинув полигон. Я с благодарностью её приняла и зашагала по свежему, похрустывающими под ногами снегу. Дорога к общежитию пролегала через парк, и у нас было несколько минут, чтобы поговорить.
— Эль, – Мелисса заглянула мне в лицо. – Неужели ты так расстроена из-за сегодняшнего ужина?
— Ужин? Нет! На этот ужин у меня большие серьёзные планы, и я собираюсь повеселиться от души!
— Ты же не убьёшь Кексика? – сдавленным голосом уточнила Мелисса.
— Для него это было бы слишком щедрым подарком. Пусть помучается.
— Не понимаю, за что ты его так не любишь, – она пожала плечами. – Половина курса была бы счастлива оказаться на твоём месте. Да и вообще половина девчонок Академии! Это же Ван Штоллен, один из самых обеспеченных женихов Элоры, чемпион магических дуэлей и просто красавчик!
— С последним я бы поспорила.
— Мне кажется, ты к нему слишком критична, Эллен. В конце концов, если не он, то кто?
— Как-то не задумывалась об этом, – я повела плечом. – Но точно не Рик!
— И что он тебе такого сделал? – протянула Мелисса и подбородком указала на соседнюю тропу. – А вот и парни возвращаются.
По соседней тропинке шли боевики. Все раскрасневшиеся, одежда распахнута, шарфы свободно свисают. У них занятие явно было повеселее, чем у нас, и вряд ли бы кого-то из них выставили с занятия за взорванную голову. Скорее уж наоборот.
В самом центре шёл, конечно, Ричард. Словно лев, ведущий свой прайд, и кучка прихлебателей вокруг. Ну ничего, сегодня вечером я с него спесь-то собью. А там, глядишь, родители согласятся наконец, что Ван Штоллен мне не пара.
Я ускорила шаг и не сразу заметила, что под ногами появилась ловушка: зеленоватая лужица “липкого” заклинания. Стоит на такое наступить – и полчаса придётся потратить на то, чтобы освободить ногу. В худшем случае – оставить сапог прямо здесь.
В сторону я отскочила в самый последний момент, едва не сбив с ног Мелиссу, и швырнула в своего суженого заклятье краски. Он, конечно, успел его отбить – недаром чемпион дуэлей, – но я вложила в него маленький сюрприз, потайное заклятье, за счёт которого сгусток немного рассеялся, и небольшое количество всё-таки долетело до белоснежных висков Рика, окрасив их в едкий розовый цвет.
Прекрасно! Я самодовольно усмехнулась и, схватив за руку Мелиссу, пожирающую парней глазами, поспешно свернула в сторону, скрывшись за еловым перелеском.
Женское общежитие академии Авалон представляло собой длинное пятиэтажное здание, выкрашенное в персиковый цвет. К главному входу вела широкая лестница и, поднимаясь по ней, я внимательно смотрела под ноги. В прошлый раз боевики залили ступени водой, и выбежавшие с утра на занятия адептки одна за другой свалились в большую кучу, которая барахталась и сквернословила на радость свидетелям.
Эллен
— Разрешите поцеловать вашу руку, мисс МакКолтер, – отец Ричарда поймал мою ладошку и тронул губами воздух в нескольких милиметрах от обтянутой перчаткой кожи. – Вы сегодня как всегда прелестны.
Разрешите пожать вам горло, мистер Ван Штоллен, ваш сын все еще самый большой придурок в Сионе.
— Благодарю, – сладко улыбнулась я и повернулась к будущей свекрови. Она одарила меня оценивающим взглядом, медленно, вежливо кивнула, но ничего не сказала.
Интересно, в курсе ли они наших истинных отношений с Риком? Я была уверена, что мои родители, как минимум, догадывались, слишком хорошо они меня знали. И пусть мы не были сильно близки и не обсуждали каждый нюанс моей жизни, мама по-любому догадалась, что не все так гладко. Она смотрела на меня, и в глубине ее глаз росла тревога. И это внезапно сработало как отрезвляющая пощечина. Даже если Ричард расторгнет помолвку со своей стороны, он наверняка расскажет своим родителям, в чем причина. А королевский советник, коим является мистер Ван Штоллен, с легкостью сложит два и два. И, похоже, у меня только один вариант действий – придумывать план побега из монастыря, потому что как бы я ни крутилась, я в итоге окажусь именно там. О втором варианте – свадьбе с Риком, даже и речи быть не могло.
Наверное, что-то в выражении моего лица изменилось, потому что рука жениха заметно напряглась.
— Что ты задумала? – спросил он едва слышно, склонившись к моему уху. – Не смей выкинуть что-то при родителях.
Я бы и с радостью, да только коварный план уже приведен в исполнение. Выглянув из-за маминой юбки, мой младший братик показал два больших пальца, поднятых вверх. Это тоже, к сожалению, не укрылось от внимательного взгляда боевого мага.
— Эллен, – простонал он. – Ну хоть раз в жизни будь человеком, а?
И это говорит мне парень с розовыми волосами?
Я фыркнула, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не засмеяться.
— Раз все собрались, давайте пройдем в столовую, – предложил отец и слегка посторонился, пропуская гостей вперед. Советник с супругой чинно направились к накрытому столу, и мы с женихом последовали за ними.
— Как дела, Майк? – спросил Рик у моего брата.
Мальчишка, лукаво глядя на нас, неопределенно пожал плечами. Странное дело, но ему, в отличие от меня, нравился Ричард. Мой братишка прямо весь светился, стоило увидеть боевого мага, что, однако, вовсе не мешало ему помогать мне организовывать шалости и, в некоторых случаях, даже быть их инициатором.
Рик устало вздохнул. Что бы ни натворил Майк, мой несносный жених никогда на него не злился, а все обвинения и недовольство всегда доставались мне.
В столовой мы расселись по своим местам. Жених, демонстрируя перед родителями свои хорошие манеры, даже отодвинул для меня стул. Присаживаясь, я внутренне приготовилась почувствовать укол, потому что Рик незаметно подложил туда кнопку, или приклеиться намертво и, когда придет время расходиться, подняться с громким треском, оставив на сидении кусок платья. Но то, что приготовили мы с Майком, перекроет любую проделку, изобретенную крошечным мозгом боевого мага.
Представив лицо Рика в момент его величайшего унижения, я не сдержалась и начала хихикать. Пришлось замаскировать смех покашливанием.
— Вы простудились, мисс МакКолтер? – вежливо осведомился отец Ричарда.
— Кажется, да, – тут же ухватилась я за появившуюся возможность и закашлялась сильнее. Вдруг королевский советник передумает принимать в свою семью болезненную девицу?
— Больше похоже на то, что кто-то подавился собственным ядом, – едва слышно заметил Рик.
— Кто же виноват, что рядом с тобой у меня его повышенное выделение? – я натянула на лицо улыбку, чтобы со стороны это выглядело милой беседой. Стол был большой, и мы с родителями сидели достаточно далеко друг от друга, чтобы наши тихие пикировки не доходили до их ушей.
— Наконец-то ты признала, что ядовитая, – хмыкнул Рик и расправил на коленях салфетку.
Я не смогла придумать остроумный ответ и поэтому просто раздраженно фыркнула. Ничего, скоро его маленькая победа забудется. Я с предвкушением посмотрела на бокал моего жениха, наполненный рубиновым вином. И в этот момент мой отец поднялся со своего места, готовый произнести тост. Да, уже совсем скоро.
Ричард
Спокойствие и слишком приторная улыбка на лице Эллен мне не нравились. Я успел выучить все сигналы её тела, которые говорили о грандиозном замысле, и теперь подозревал подвох во всём, что меня окружало. И прежде всего наблюдал за Майком, который елозил на своём стуле, будто ему под мягкое место насыпали гороха. Он-то мне и подсказал, что ожидаемый подвох кроется в бокале. Мальчишка то и дело пытался в него заглянуть и тут же отворачивался, как только ловил мой взгляд. Ненадёжного ты выбрала напарника, Элли, ненадёжного!
— Предлагаю начать с тоста, – громко произнёс мистер МакКолтер, поднимаясь на ноги с бокалом. – Три года, которые прошли с момента помолвки, пролетели незаметно, и до долгожданного события осталось всего несколько месяцев. Так выпьем же за то, чтобы всё прошло наилучшим образом! За вас, дорогие наши дети!
Все приподняли бокалы, и Эллен – ниже и позже всех. Она неотрывно наблюдала за мной, пряча косой взгляд, пока делала глоток. Я не стал лишать её удовольствия и пригубил свой напиток, но не сделал ни глотка, и даже не коснулся его языком. Только принюхался, пытаясь понять, что именно с напитком не так, но кроме лёгкой кислинки ничего не ощутил.
— В самом деле, времени осталось совсем мало, – заметила матушка. – Пора уже готовиться! Только на пошив платья уйдёт не менее сотни дней. Вы же серьёзно относитесь к вопросу подвенечного платья?
— Что вы, это ведь важнейшая часть любого торжества! – поддержала миссис МакКолтер. – Мы уже вызвали из Лосканы мистера Эммета, и он приступит к работе в следующее новолуние.
— Вот это правильно, такие важные вещи стоит начинать на растущей луне, – удовлетворённо заметила матушка.
Эллен
Первым занятием у нас стояла физическая подготовка. Я неохотно плелась в сторону поля, натянув на голову капюшон плаща. С самого утра разыгралась метель, и дорога от общежития до раздевалок сама по себе оказалась настоящим испытанием. Отплевываясь от летящего в лицо снега, я краем уха слушала щебетание Мелиссы, которая с каждым мгновением все больше загоралась идеей посетить бал клуба свиданий. У меня было время подумать над ее предложением, и я с удивлением поймала себя на мысли, что уже не так категорично настроена против. Мне действительно стоило если не познакомиться там с кем-то, то хотя бы просто отвлечься.
— У тебя такой мрачный вид, как будто мы не на поле идем, а на кладбище, – Мэл остановилась и заглянула мне в капюшон.
— Лучше бы на кладбище, – проворчала я. – Вообще не понимаю, зачем целителям физическая подготовка.
— Ты это каждый раз спрашиваешь перед занятием, – подруга демонстративно закатила глаза. – Думаешь, целителям не надо уметь бегать? А если на ближайшем погосте мертвые встанут, что будешь делать? Объяснишь им, что у тебя не самая спортивная профессия?
— Дам себя укусить и радостно и беззаботно начну охотиться на людей, – хмыкнула я. – И мне точно не придется выходить замуж за Ричарда.
Мелисса в ответ на это протяжно выдохнула.
Мы довольно часто спорили на эту тему, хотя я, конечно, прекрасно понимала, что со своими претензиями надо идти к ректору. Моя подруга в составлении учебной программы точно не участвовала.
Поле для физической подготовки представляло собой крытый стадион, разделенный на сектора. Свернув к женской раздевалке, я скинула с головы капюшон.
— О, смотри, – Мелисса схватила меня за рукав, заставляя остановиться. – Боевики. Что они здесь забыли, интересно?
Я проследила за ее взглядом и действительно увидела группу старшекурсников с боевого факультета, среди которых выделялась белобрысая макушка моего дражайшего жениха.
— Не думаю, что нам это понравится, – часть тела, которая отвечала у меня за интуицию, подсказывала, что преподаватель физической подготовки встретит нас плохими новостями.
— Вечно ты так, – фыркнула Мэл и, бросив долгий взгляд на предмет своего обожания, побежала в раздевалку. До начала занятия осталось несколько минут и стоило поторопиться.
Переодевшись, мы вышли на общее построение целителей. На нашем факультете учились преимущественно девушки, и появление боевиков вызвало у них нездоровый ажиотаж. Пока мы возились, парни тоже надели форму и уже ждали нас на поле. Я поймала на себе насмешливый взгляд Рика. Этот паразит, определенно, что-то задумал.
— Доброе утро, адепты, – громогласно поприветствовал нас мистер Грей – военный в отставке и по совместительству наш преподаватель по физической подготовке. – Сегодня наше занятие будет проходить в новом для вас всех формате. Взбодритесь, барышни, сегодня я выжму из вас все соки.
Вот этого-то я и боялась.
Может, не надо? Несмотря на то, что тренер беспощадно гонял нас в хвост и в гриву, как будто мы были какими-то солдатами на учениях, я бы предпочла пробежать пять кругов по полю, чем проводить это занятие под ехидным взглядом Ричарда. Некстати вспомнилось, что форма мне несколько тесновата в груди, но в чисто женском коллективе меня это как-то не смущало.
— Может, не надо? – прозвучал неуверенный голос из нашего ряда, буквально вторивший моим мыслям. – Вечером же бал.
Мистер Грей неодобрительно нахмурился.
— Вы маги, и должны в первую очередь думать о совершенствовании собственных навыков, а не о танцульках.
Получается, не только Мэл горела энтузиазмом записаться в клуб и пойти на этот бал? Я огляделась по сторонам, оценивая разочарованные, недовольные мордашки своих одногруппниц. Кажется, мистер Грей тоже осознал свой промах, так как широко усмехнулся.
— Сегодня у вас появится незабываемый опыт взаимодействия с противоположным полом, – бодро заявил он. – Предупреждаю сразу, все изменения произошли по личному приказу ректора.
Градус недовольства сразу заметно понизился, и я обреченно выдохнула. Похоже, это занятие действительно пройдет в компании боевиков, после чего у Ричарда появится еще бесконечное множество поводов смеяться надо мной. Признаться, с предметом мистера Грея у меня всегда были некоторые проблемы. Я не обладала достаточной ловкостью, чтобы успешно проходить полосу препятствий, а этот мужчина, немного сдвинутый на военной подготовке, ждал идеальных результатов даже от целителей. И когда что-то начинало идти не так, он мотивировал нас, придумывая обидные прозвища. Опять же, между нами, девочками, мы не придавали этому значения. Но если преподаватель начнет обзываться при боевиках…
— Для начала, – мистер Грей задумчиво постучал пальцем по нижней губе. – Давайте разомнемся. Три круга вокруг стадиона.
Протяжный стон прокатился по нашим рядам, но спорить уже никто не стал. Сорвавшись с места, я побежала вместе со всеми, неторопливо и размеренно. Силы надо было экономить, потому что стадион был больше, чем могло показаться, и уже к концу первого круга у меня начинало темнеть в глазах.
— Три круга, – проворчала бежавшая рядом Мелисса, – Да он с ума сошел!
Я промолчала, сосредоточившись на дыхании. Мэл, которая выросла с двумя старшими братьями, всегда была более выносливой.
— Смотри, они нас обгоняют, – восхищенно воскликнула она, когда мимо пронесся вихрь из боевиков. Они насмешливо скалились и салютовали нам, с легкостью увеличивая дистанцию между нами. Позеры.
Я демонстративно отвернулась, поймав на себе взгляд Ричарда. И он, как назло, замедлился, чтобы я могла его догнать.
— Доброе утро, дорогая, – его голос был таким ласковым, что от неожиданности я споткнулась и едва не растянулась на песочке. Спасло то, что я вовремя ухватилась за Мелиссу, и подруга не дала мне окончательно опозориться. Я бросила злобный взгляд на жениха, а тот вовсю наслаждался произведенным эффектом. Девчонки, что слышали его обращение, восхищенно вздыхали. И это на бегу.
Ричард
— Поверить не могу, что ты меня сюда притащил, – проворчал я, пытаясь рассмотреть себя в зеркало. Ладно Мэт не мог нормально меня рассмотреть, так даже я сам не улавливал собственных черт лица. Причём, видно в целом: рост, телосложение, даже скулы улавливались, а остальное не то чтобы размыто, просто… не можешь сосредоточиться.
Я с интересом окинул взглядом трёх девушек, которые выбежали из транспортатора и прошли мимо, о чём-то хохоча. Попытался рассмотреть грудь – и у них у всех она выросла, словно на дрожжах. Опустил взгляд на ноги – грудь размыта, зато у всех одинаково длинные ноги.
— Что ж, придётся щупать, – резюмировал я. – Судя по всему, видим мы окружающих такими, какими хотим видеть.
— Теперь понятно, почему ты стал горбатым карликом, – хмыкнул Мэт.
Я шутливо пихнул его в плечо и отправился туда, куда зазывал единственный человек, который не казался размытым пятном.
— Не забывайте маски, у нас тут всё-таки маскарад, – радостно кричал он, протягивая время от времени маски, которые заинтересовывали проходящих мимо людей. – К тому же, только по маске вы сможете отличить друг друга сегодня вечером. Каждую маску можете забрать с собой в качестве сувенира или для того, чтобы потом встретиться со своей половинкой. Не забывайте про пожертвование в фонд клуба!
Последние фразы он произнёс уже более спокойным голосом – для тех, кто в это время находился рядом. Я некоторое время задумчиво стоял над столом, придирчиво выбирая маску, пока не понял, что пытаюсь подобрать её под розовые виски, которыми меня вчера одарила Эллен. Разозлившись, схватил первую попавшуюся: тёмно-синюю, цвета ночного неба, с лёгкой пыльцой звёзд. Слишком гламурно, но зато точно никто не узнает.
Мэт выбрал себе нечто кислотно-зелёного цвета, и я не удержался от шутки:
— Надо было мне эту маску взять, чтобы сразу отпугнуть всех на инстинктивном уровне.
— Не бойся, здесь ты альфачом не будешь, – беззлобно ответил Мэт. – Здесь ты всего лишь один из многих.
Я скривился, но вряд ли Мэт заметил это в полумраке, да ещё и под маской.
В это время неторопливо раскрылись высокие двери, и парень у стола с масками пригласил нас войти внутрь, в большой зал, для создания которого явно использовалась пространственная магия. Он казался бесконечным. Потолок медленно перетекал в стены так, что не было видно ни угла, ни конца зала, всё вокруг, кроме пола, казалось просто ночным небом, и я готов был поспорить, что сколько бы я ни шёл вперёд, никогда бы не уткнулся в край зала, он расширялся бы вслед за каждым моим шагом. Посередине явно выделялась танцевальная площадка, достаточно большая, чтобы уместить на ней всех адептов академии, а вокруг стояли высокие стойки с разноцветными софитами. За ними расположились фуршетные столы.
— Кажется, мы чуть не опоздали, – заметил Мэт. Здесь уже вся академия собралась.
— И, думаю, не только Авалон, – кивнул я. – Пойдём пока горло промочим.
Мы направились вперёд через весь зал, к столам, где было чуть поменьше народу. А когда подошли, тихая музыка затихла – и через мгновение заиграла таинственная мелодия, куда громче прежнего. Откуда она исходила, я не смог разобрать. Здесь явно хорошо поработали артефактники и маги общего профиля.
— Да-амы и господа! – посреди танцевальной площадки медленно взмыл в воздух невысокий постамент, а на нём – человек, завернувшийся в чёрный с блёстками плащ. Дождавшись, когда постамент, плавно прокручиваясь, поднимется в воздух, а присутствующие обернутся в его сторону, ведущий с торжественным видом распахнул плащ. – Добро пожаловать в Клуб Свиданий Академии Авалон!
Застучали барабаны, нагнетая таинственность обстановки. Человек на постаменте выждал ещё несколько мгновений, прежде чем продолжил:
— Вы уже знаете, что это место – уникально. Над его созданием работало почти три десятка магов в течение последнего семестра, и теперь мы готовы представить вам самое грандиозное место для знакомств с новыми людьми! Только здесь вы сможете сразу узнать человека таким, какой он есть. У вас нет потребности изображать из себя того, кем вы не являетесь, вас всё равно никто не узнает! Кроме организаторов события, конечно. Надеюсь, вы понимаете, что мы следим за безопасностью, и если что-то пойдёт не так, ваши личности будут вычислены по щелчку.
Мы добрались, наконец, до стола с пуншем. Наполнив два чистых бокала, я протянул один из них Мэту, а второй пригубил сам. Ничего запрещённого. В памяти всплыл прошедший вечер и тот препарат, который подлила мне в бокал Элли. Было бы забавно добавить в общий котел немного холоцентатуса…
— Три правила Клуба Свиданий! – продолжал ведущий. – Не делать ничего, что помешало бы другим, не раскрывать свою или чужую личность во время бала и, конечно же, заводить новые знакомства!
В зале поднялся свист, шум, аплодисменты. Люди вокруг улыбались и уже посматривали по сторонам, словно подыскивая себе первую добычу, а я никак не мог избавиться от навязчивой идеи с холоцентатусом. Не то чтобы мне хотелось кому-то испортить праздник, скорее наоборот: помог бы всем расслабиться и повеселиться по-настоящему…
— Также хочу напомнить, – говорил ведущий, – что событие одобрено самим мистером Клаусом, но он в любой момент может отозвать разрешение, если будут выявлены грубые нарушения. Всем ясно? Надеюсь, не надо пояснять, что тут можно, а что нельзя?
Зал зароптал. Я одним глотком опустошил свой бокал и опёрся плечом о колонну. Колонны были единственным, что можно было хоть отдалённо считать стенами. И за чем можно было спрятаться.
Ведущий продолжил разглагольствовать, но я потерял к нему интерес. Вокруг меня уже никого не было. Даже Мэт вручил мне свой бокал и потянулся к танцевальной площадке, ведь музыка уже начала играть, а значит, вечер начался. Неподалёку на стуле сидела девушка, цвета платья которой я не мог разобрать, оно мельтешило и переливалось, будто поверхность мыльного пузыря. Только маска оставалась чёткой. Она была благородного синего цвета, с небольшим светящимся в темноте изображением луны с левой стороны.