Клятва Арвиинца

Глава 1 Поединок

Большой бревенчатый дом содрогнулся от мощного удара. Без защитных чар он рассыпался бы, как замок из песка – но магия выдержала. Только оконные стекла не выдержали: с переливчатым звоном они разлетелись, посыпавшись вниз. Да еще сдвинуло срединную потолочную балку – она одним концом обрушилась внутрь комнаты, подломив собой потемневший от времени комод и взметнув в воздух облако пыли.

Леди Лориен, Великая волшебница Саантары, до этого дремавшая в кожаном скрипучем кресле, надрывно закашлялась.

Она была стара, очень стара. И даже вся ее магическая сила и опыт врачевания не могли остановить неизбежное угасание.

Нападение не стало для нее неожиданностью: леди Лориен ждала его уже несколько месяцев. И теперь облегченно вздохнула – значит, все идет как должно.

Протерев старческой, иссохшей рукой глаза от пыли, она чуть приоткрыла их и окинула вокруг взглядом.

Старый дом, казалось, был соткан из теплых воспоминаний. Шкаф из орехового дерева, забитый потертыми магическими книгами – она так долго их собирала. Картина с длиннохвостым драконом. Столик, изысканный ларибский чайник… Она по привычке все еще ставила возле него две чашки из тончайшего фарфора. Одна из которых пустовала уже много месяцев.

Леди Лориен вздохнула – она знала, что все это скоро исчезнет. Завтра не останется ничего. Ни дома. Ни памяти. Ни ее.

Она громко чихнула, утерла заскорузлым пальцем нос и, опираясь на ручки кресла, с усилием приподнялась.

Собравшись с силами, леди Лориен направилась наружу, стараясь идти как можно более твердой и уверенной походкой.

Ее дом стоял чуть обособленно – на окраине небольшой деревеньки. Короткая улица, пролегающая между двумя десятками бревенчатых изб, огибала большой колодец и упиралась прямо в ее крыльцо.

Великая волшебница медленно прошла вдоль стены, огибая дом и поглядывая наверх – козырька крыши не было видно, похоже строение было повреждено серьезней, чем она думала.

Позади дома раскинулся обширный пустырь, усыпанный валунами, трухлявыми пнями и заросший низким колючим кустарником. Дальше начинался бескрайний зеленый лес.

Одинокая фигура неподвижно застыла на высоком камне посреди пустыря – недалеко, в шагах тридцати.

Лецария! Так вот кого они послали!

Леди Лориен несколько раз уже видела эту волшебницу, но только издалека, все время мельком, и теперь с любопытством разглядывала молодую и очень красивую женщину.

Внешность Лецарии казалась довольно необычной для Саантары – темные, раскосые глаза, четкая выраженная линия скул, иссиня–черные волосы, убранные в высокий горделивый «хвост». Облегающее зеленое платье подчеркивало ее стройную гибкую фигуру.

Леди Лориен медленно щелкнула пальцами – по телу тут же стало разливаться тепло, наполняя ее знакомым ощущением силы. Несколько мгновений – и согбенная спина выпрямилась, морщины на лице разгладились. Жаль, что это ненадолго, но на их короткую встречу должно хватить.

Теперь Великая волшебница была готова – она сделала уверенный шаг вперед. Ей было любопытно, хотелось подойти поближе, получше рассмотреть соперницу. Может быть, даже обменяться парой фраз.

Но молодая волшебница восприняла это приближение по-своему – краткий миг и со вскинутой руки Лецарии сорвалась молния. Все еще настроенная на разговор, леди Лориен едва успела отбить ее. Разряд с треском и шипением ударил в землю, которая в этом месте сразу почернела, а трава обуглилась. Сразу потянуло запахом горелого.

Нда. Определенно, беседа не задалась.

Новое заклинание – на этот раз молодая волшебница вскинула обе руки. Две молнии одновременно пронзили пространство, но на этот раз Великая волшебница была готова. Легкое движение ладони – и две сверкающие ломаные змеи умчались в небо.

Лецария чуть наклонила голову набок, но ее лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Только чуть приподнялись брови.

Затем молодая волшебница медленно протянула руку в сторону.

Здоровенный валун на краю пустыря вздрогнул, дернулся, раздался треск рвущихся ветвей опутывавшего его кустарника – и камень взмыл вверх. Мгновение он неподвижно висел в воздухе, а потом резко устремился к леди Лориен.

На лице той мелькнула тень улыбки – она мягко перебросила глыбу через себя. Валун гулко ухнул, ударившись о землю, и два раза перекатился, подминая грядки небольшого огорода.

Далекий шум привлек внимание Великой волшебницы – она быстро обернулась. Ее односельчане суетливо покидали деревню – с наспех собранными сумками и мешками они мчались в лес, таща за собой истошно орущих детей.

«Лишь бы они успели.»

Леди Лориен снова развернулась к молодой волшебнице.

Где же высокий маг? Наверняка он и сейчас где-то рядом, стоит в тени, наблюдает. Ждет своего часа.

Ага, похоже, у Лецарии появился новый план.

Теперь заклинания сыпались один за другим. Огненный смерч, затем Липкий душильщик, за ним – Жидкий камень… У Великой волшебницы пока хватало сил все отражать, но ее соперница ни на секунду не прерывалась – работала как заведенная. Белая Мгла, Тростниковый Червь, Тихий Шелест. Потом пошли совсем неизвестные заклинания – приходилось работать наудачу, пробуя сразу несколько разных защит.

Глава 2 Гвоздезуб

«После трагедии, разыгравшейся за крепостью Расимус, королевства Саантары наконец пришли к соглашению об окончательном закрытии этой древней цитадели».

Из архива газеты «Арвиинские вести».

Несколько дней назад.

Позднее летнее утро выдалось прохладным: кучерявые облака плыли по небу, затеняя город от солнца.

Солен, столица Таруна – самого маленького королевства Саантары, – широкими предместьями раскинулся вдоль извилистой речушки, утопающей в садах. Но именно здесь, на его ярмарке, собиралась половина мира.

С самого раннего утра она запестрела разноцветьем палаток. Заплескались на ветру полотнища продавцов тканей, торговцы обуви поднимали деревянные шесты, увешанные сандалиями и туфлями, засияли яркими огнями лавки с магическими фонарями. Над многоголосым шумом иногда взлетали гортанные крики грузчиков, катящих свои тележки. Тысячи горожан сновали по рядам торговой площади, местами едва протискиваясь по узким переходам. Окрест разливалась густая смесь запахов – свежевыделанной кожи, горячей выпечки, пряностей и переспелых фруктов.

Из маленькой узкой улочки на торговую площадь вышли два паренька лет шестнадцати.

Высокого и жилистого звали Тим. Он смотрел вокруг с нескрываемым интересом, а в его зеленых глазах временами вспыхивали упрямые искры. В непослушной копне каштановых волос кое-где полыхало несколько ярких, огненно-оранжевых прядей – из-за них Тима иногда величали огневиком. Одет он был довольно просто – в обычные холщовые штаны и светлую рубаху.

Второй – полноватый, темнокожий паренек, которого звали Ла́нуш, – в отличие от своего друга одевался очень вызывающе: его расшитая золотом рубашка ослепительно сверкала на солнце, а черные брюки были безукоризненно отутюжены.

Если присмотреться, то на запястье обоих промелькивала выцветшая лента, сплетённая из трёх нитей: чёрной, серебристой и пепельно-синей. Такими в Арвиине повязывали детей, принёсших первую клятву.

– Вон она, – Тим вскинул руку.

Там, далеко впереди, едва различимо белела арка.

– Ема-а-а, – с тоской протянул Лануш, морща лоб, – сколько еще топать. Слушай, мы в такой толпе полдня пробираться будем! Может, в обход пойдем?

Тим пожал плечами. Он с удовольствием прошелся бы и по ярмарке, но все же зыркнул по сторонам, ища путь попроще – и тут же по его спине от радости пробежали мурашки: аттракцион зверей!

Правее, в шагах ста от ребят, над палатками возвышался величественный красно-белый шатер, полосатый, как цирковой жонглер – такой высокий, что легко бы укрыл собой пару домиков. Его купол чуть подрагивал на ветру, нарисованные контуры диковинных животных колыхались, играя на солнце разноцветными красками и оттого делаясь еще более удивительными, загадочными и притягательными.

– Старина! – Тим кивнул на аттракцион.

Лануш, проследив за взглядом Тима, поморщился:

– Фу! Опять это вонючее зверье.

– Старина! – умоляюще протянул Тим.

Он, в отличие от своего друга, обожал пялиться на животных из Диких Земель, а под этим куполом их собрали не один десяток.

– Да ну… надоело, – скривился Лануш, – гвоздезуб все время спит, а трукан, кажется, вообще сдох. Знаешь, я думаю, что нас просто надувают, говоря, что он живой.

Тим поморщился:

– Да, трукан, конечно, не очень. Но вот гвоздезуб, – он ухмыльнулся. – Поверь мне, сегодня он точно проснется. Я прямо чувствую это! Идем-идем.

Хлопнув друга по плечу, Тим решительно шагнул в ту сторону. Лануш недовольно поплелся следом:

– Проснется, ага, разбежался, – проворчал он. – Ема-а-а! А в мясную лавку-то нам зачем?

А уже через несколько минут ребята стояли возле красно-белого шатра.

Тим уже взялся за плотную занавеску, что прикрывала вход, как вдруг краем глаза заметил движение слева – и резко обернулся.

На крыше соседней палатки сидела маленькая серая птичка.

Кса! Неужели снова?

Тим замер, дыхание перехватило, зубы стиснулись сами по себе.

– Ты чего, дружище? – Лануш дернул Тима за рукав, беспокойно вглядываясь в его лицо.

Птица вспорхнула и полетела, быстро хлопая серыми крылышками. Нет, не оно. Тим облегченно выдохнул и махнул рукой:

– Да так, задумался, – и шагнул за занавеску.

Они оказались в небольшой прихожей – впереди большая дверь, обитая черной кожей – вход в аттракцион, слева стол, за которым скучала полная дама, продававшая билеты, справа – широченная, мягкая скамейка.

Лануш чуть наклонил голову к Тиму:

– Дружище, я наверно здесь подожду.

Тим удивился:

– Что? Нет! Идем вместе.

– Скучно там.

– Да ладно, что ты как старик? Денег жалко? – Тим приподнял бровь, но уже через мгновение многозначительно закивал. – А… я, кажется, понял тебя, старина.

Глава 3 Старые друзья

В этом году в Соленской выставке кондитеров рекордное количество участников. Все с нетерпением ждут, отстоит ли трехкратный победитель последних лет свой великолепный титул.

Из газеты «Солен и другие».

Держа направление на арку, ребята снова двинулись вперед.

– Не хотел бы я оказаться с этим гвоздем один на один, – задумчиво произнес Лануш, пока они пробирались вдоль рядов.

– Это точно, старина.

И тут из-за поворота вышла миловидная рыжая девица. Не то чтобы красавица, но ее волосы… Потрясающие огненно-красные локоны – они ослепительно искрились на солнце. Длинные волнистые пряди плескались на ветру так, будто были живыми – и Тим подумал, что никогда не видел волос такой искрящейся меди. Она казалась не просто девушкой, а гостьей из какой-то сказки.

Лануш остолбенел. Челюсть у него отпала, а глаза так выпучились, что Тиму стало неловко. Он даже подтолкнул друга локтем, но Лануш ни на что не реагировал. Тим только покачал головой – он, конечно, уже заметил, что Ланушу нравились рыжие девушки, но чтоб настолько…

Девица гордо прошествовала мимо, окутав ребят облаком мягкого аромата тунрики и одарив Лануша улыбкой.

Парни даже развернулись, провожая ее взглядом, и смотрели вслед, пока она не скрылась из виду.

– Что же ты, Лануш? – вздохнул Тим. – Она же тебе улыбнулась… Мог хотя бы поздороваться…

Лануш сразу помрачнел:

– Пошли, – буркнул он и резко зашагал вперёд, будто убегая от чего-то.

Тим ухмыльнулся и двинулся следом. Он знал, что его друг слишком робок. Тим даже не мог припомнить, чтобы за все их путешествие Лануш хоть раз первым заговорил с девушкой.

Через несколько минут, когда они вышли на широкую площадку между обувными и скобяными рядами, Лануш вдруг снова замер, вскинув ладонь:

– Постой, – он начал принюхиваться.

Тим уже привык к этому: Лануш считал себя профессиональным кондитером и поэтому все время находился в поисках новых ароматов и специй.

– Сюда! – Лануш наконец определился с направлением, он свернул в боковой ряд и быстро двинулся вперед.

Очень скоро ребята нагнали медленно бредущего уличного торговца.

Услышав оклик, он остановился и развернул к ним тяжелый деревянный, потемневший от времени лоток.

Как и большинство соленцев, продавец оказался довольно упитанным и с характерной ямочкой на подбородке. Оказалось, он почти все распродал – здесь лежало лишь несколько крошечных кексов.

Тим вспомнил, как Лануш называл их – туфины.

Торговец льстиво заулыбался, его лицо от этого стало еще шире:

– Пожалуйста, молодые люди, рекомендую! Выпечка высшего качества.

Лануш, чуть прикрыв веки и наклонившись к пирожному, шумно потянул носом воздух.

– Впечатляет, – задумчиво произнес он через некоторое время, – нежный праздничный букет… но вот начинка… не могу определить, что за состав?

Продавец приосанился:

– Ореховая, – с достоинством ответил он, – с добавкой лимарании.

– Это понятно, понятно, я про второй оттенок.

Торговец взглянул на Лануша с уважением:

– Из яблок и терцили.

– Терциль… хм… необычно.

Лануш еще сильнее наклонился, совсем близко к пирожному, и снова вдохнул.

– Ага… – хмыкнул он. – А заключительный аккорд, значит, с тринелью?

– С тринелью и лютенцией.

– Ну надо же! – выдохнул Лануш. – Лютенция!

– Да-да, – с горячностью заговорил торговец, – лютенция. Специально приготовленная, растертая с фламелью, чуть поджаренная и заправленная солодом.

Тим не понимал всего этого, будто рядом беседовали на незнакомом языке. Как по нему, туфины ничем не отличались от обычных крошечных кексов.

Но Лануш уже загорелся:

– Ема-а-а! Я такого даже на выставке не видывал, – он вдруг всмотрелся в продавца. – Правда, я не припоминаю вас. Вы не участвовали в этом году?

– Увы, приболел.

Лануш сочувственно покивал. Тим уже усвоил, что пропустить выставку для кондитера – это просто катастрофа.

– Ну так… почем ваши туфины?

– Штука медяк.

Тим приподнял брови. Ого! В десять раз дороже, чем обычные кексы. Но Лануш не торгуясь купил целый кулек, и ребята попрощались с продавцом.

Выбравшись из узкого ряда, Лануш наконец развернул бумажную упаковку:

– Налетай!

Тим не очень любил сладкое, но взял один туфин. Он хотел понять, за что Лануш заплатил такие большие деньги. Но, как только закинул пирожное в рот, сразу на мгновение зажмурился – настолько восхитительным оказался вкус. Будто вспышка утончённой свежести, терпкой горчинки степных трав и горячей карамели, растекающейся прямо по нёбу. Пожалуй, эти туфины стоили своих денег.

Глава 4 Арка

Вернувшиеся из экспедиции в Солен ученые Ларибского королевского университета сообщили об установлении примерного возраста Соленской тверди – около двух тысяч лет. Бесспорно, это одно из самых древних и загадочных строений Саантары. До сих пор не расшифрованы многие руны и пиктограммы, начертанные на ней, и обыватели продолжают считать, что в этих письменах сокрыты знания о прошлом, настоящем и будущем Саантары.

Сведения о возрасте арки сразу подлили масла в огонь давнего научного спора об истории возникновения наших земель.

Из архива газеты «Ларибская наука».

Переступив через толстую цепь, служившую ограждением, ребята шагнули на вымощенную светлой плиткой площадку.

Знаменитая Соленская твердь.

Построенная из гладкого белого камня, твердь покоилась на двух могучих опорах, таких широких, что десяти взрослых вряд ли хватило бы, чтобы обхватить каждую. Изящные барельефы украшали верхнюю часть арки, изображенные на них батальные сцены поражали эпичностью и количеством мелких деталей. Просторный свод начинался выше третьего этажа, оброненные под ним слова отзывались переливчатым эхом. Венчало арку огромное, великолепно исполненное изваяние коня, вставшего на дыбы – яростного, необузданного, рвущего цепи в неистовом и отчаянном прыжке к свободе.

– Дружище, – Лануш похлопал по белой поверхности, – восточная опора, северная стена. Начнем?

Тим кивнул, но тут же встревоженно поднял голову:

– Слушай, а кто там орет?

Он сделал несколько шагов назад, пытаясь рассмотреть, кто кричал.

– Мойщики! – пояснил полный, усатый торговец пуговицами, что скучал неподалеку. – Уже второй день коня отскребывают. Голуби – засрали все, чтоб им провалиться!

Тим кивнул словоохотливому соленцу и вернулся к Ланушу:

– Ну что… я слева, ты справа.

По устоявшейся традиции ребята должны были посетить Соленскую твердь и прикоснуться к рисункам, относящимся к Арвиинскому пророчеству.

Но оказалось, что найти нужные значки крайне непросто, учитывая огромные размеры опоры.

Странные, странные рисунки густыми созвездиями усеивали стену. Вглядываясь в них, Тим сперва ничего не мог понять. Прошло немало времени, прежде чем его озарила первая догадка. Несколько расположенных рядом крошечных пиктограмм напомнили ему одну грустную историю – сказание о последнем драконе. Только фигурку человечка со звездой, видимо, волшебника, здесь нарисовали красным, а в его детской книге маг изображался в фиолетовом одеянии.

Тим повеселел, дальше пошло легче.

Одно за другим скопления пиктограмм ярко и сочно вспыхивали в его памяти старыми преданиями и полузабытыми легендами, в голове проносились величественные фразы героев, оживали картины грандиозных сражений и невероятных подвигов.

Время пролетело быстро, завечерело. Тим вдруг обратил внимание, что солнце уже клонится к горизонту и под аркой сгустились тени.

Он обернулся.

Ярмарка уже закончила свою работу, умолкла музыка, покупатели разошлись, последние торговцы собирали товар с прилавков.

– Нашел! Нашел! – вдруг вскричал Лануш.

Он стоял на цыпочках у правого края стены и нежно поглаживал ее рукой.

Тим, который сидел на земле, изучая самые нижние пиктограммы, вскочил и бросился к другу. Уже через мгновение он хлопнул Лануша по плечу:

– Силен, старина.

Действительно, значок двух перекрещивающихся свитков был настолько маленьким, что Тим даже вблизи едва рассмотрел его. А рядом два человечка. Тим рассмеялся – одну фигурку нарисовали белой краской, другую коричневой:

– Смотри, один светлый, другой темный… как мы.

Лануш, прищурившись, кивнул. А затем тыкнул в другие символы:

– Кружок – это понятно. Женщина, ребенок, между ними сердце. Непонятно… О! Эта собака тоже к пророчеству относится?

– Кса! Да это и не собака. Скорее уж… гвоздезуб.

Парни переглянулись и расхохотались, да так громко, что на них обернулись две торговки, что вместе катили большую тележку.

– Ема-а-а! Нам теперь везде эта зверюга мерещиться будет.

Улыбаясь, они еще несколько минут таращились на значки.

Потом Лануш, отступая назад и довольно лыбясь на арку, кивнул Тиму:

– Ну что ж, дело сделано. Идем, а то засветло не вернемся.

Тим еще раз коснулся пальцем крошечного рисунка свитков, повернулся было за Ланушем и в то же мгновение потрясенно замер.

Опасность! Рядом смертельная опасность!

Тим метнул взглядом по сторонам – почти никого. Ярмарка почти опустела, голые деревянные остовы палаток и прилавков просматривались далеко – там никого не было. Только усатый продавец все еще аккуратно и бережно складывал пуговицы в тележку да вдалеке мельтешили платья торговок, что недавно проходили мимо.

И Лануш задумчиво ковырял соломинкой в зубах.

Глава 5 Сухмень

Географическое общество королевства Эшгар сообщает об обнаружении нового сухменя. Таким образом, это четырнадцатое место в Саантаре, пораженное ужасной болезнью…

Из архива журнала «Купечество Эшгара»

Уже несколько дней ребята шагали по широкому тракту.

Тим чувствовал нарастающее волнение – вчера они пересекли границу королевства Эшгар, оставив за спиной цветущий Тарун, направившись на северо-запад.

Каждый шаг приближал их к городу, куда Тим мечтал попасть. Именно там в последний раз видели заветную монету, которую они с отцом разыскивали много лет. Чеканка короля Лунгри должна была стать бриллиантом их семейной коллекции.

Но, несмотря на радостное предвкушение, Тим беспокоился о состоянии Лануша. Его друг оставался задумчив, отвечал невпопад и большей частью хмуро вышагивал по лесной дороге. Тим полагал, что Лануш все еще переживал постигшую его неудачу на выставке.

Чтобы принять участие в этом грандиозном событии, друзьям даже пришлось подольше задержаться в Солене, Для Тима это превратилось в настоящее приключение – на десять дней погрузиться в удивительную атмосферу знаменитого праздника.

Казалось, город Солен просто дышал этим событием. Ежедневно газеты взрывались новостями, одна сенсационней другой. Скандалы лились рекой, известнейшие кулинары обвиняли конкурентов в краже рецептов и подосланных провокаторах. Везде – на рынках, в трактирах, лавках, в гостиницах, да и просто на улицах – люди горячо, до драки, обсуждали преимущества и недостатки самых разных блюд своих фаворитов.

Тим с Ланушем едва поспевали на все дегустации, конкурсы. Таких восхитительных пирожных, сладостей и тортов Тим в жизни не едал, но Лануш, тщательно пережевывающий каждый кусочек, редко оставался впечатленным. Чаще он просто надменно усмехался.

Тогда же, на презентации одного из домов, Тим впервые увидел короля Тарунция V – невероятно толстого человека с ямочками на подбородке и щечках. Похоже, многие соленцы брали со своего короля пример – упитанных людей в этом городе оказалось великое множество. «Хорошего человека должно быть много», – любимая местная поговорка.

Впрочем, все это осталось уже в прошлом – забыв все соленские интриги, ребята вновь шагали по дороге.

Они часто делали короткие привалы – Лануш совсем размяк в Солене и никак не мог войти в походный ритм – в первые дни он вообще страдал от одышки.

Еще несколько раз случались задержки по другой причине – когда Лануш улавливал необычный аромат. Тим в такие моменты плюхался на заросшую мелкой ползучей травкой обочину и с интересом наблюдал, как его друг принимался обнюхивать все вокруг. Источником запаха обычно оказывалось какое-нибудь невзрачное растение, которое Лануш потом скрупулезно искал в толстом справочнике трав.

А утром дорога привела ребят к белокаменному мосту.

Здесь протекала Иннолейнен, одна из самых больших рек в Саантаре. В прошлые времена она просто кишела рыбой и каждый день по ней сновало множество промысловых шлюпок. Сейчас, конечно, здесь было пусто, но широкая река продолжала величаво нести свои бесплодные воды.

Потом парни долго шли по дороге мимо высоченных сосен с оранжевыми стволами. Если посмотреть наверх, то там, на фоне голубого неба, верхушки так степенно раскачивались, что казалось, будто они кивали, приветствуя ребят.

Дальше потянулся тариссовый лес.

Неожиданно Лануш прервал молчание. Наморщив лоб, он повернул голову к Тиму:

– Слушай, дружище! Я в эти дни много думал… вспоминал. Про то, что случилось возле арки.

Тим, продолжая шагать, приподнял бровь:

– И?

– Меня все время мучает вопрос… как ты понял, что коняка сейчас свалится?

Тим потер пальцем висок. Ого. Так вот в чем дело! И пожал плечами:

– Точно не знаю. Треск… да, кажется, я услышал какой-то треск.

– Нет! Не то, – Лануш помотал головой. – Я прокручивал этот момент в голове много раз и точно помню, тогда стояла просто нереальная тишина… будто в пустыне.

Тим нарочито рассмеялся:

– Хе-хе. Ну может, интуиция сработала? Отец всегда говорил, что у меня сильная интуиция.

– Н-да, может быть, может быть. Но тут еще одна закавыка. Помнишь, во что превратилось место вокруг арки?

– Ну да, а что ты имеешь в виду?

– Завалы, дружище, сплошные завалы, до самых цепей. Кроме… двух пятачков. Первый, где упал я, второй, где ты. Камни, можно сказать, обрисовали наши силуэты, я даже понял, как ты лежал.

– Может… просто повезло? – с надеждой спросил Тим.

Лануш саркастически усмехнулся:

– Повезло? Ну и шутки у тебя… Разве ты еще не понял, какой я по жизни «удачливый»? Возьми хотя бы эту дурацкую печку!

Вдруг он замер, схватившись за руку Тима:

– Стой! Это что еще такое?

Тим тоже почувствовал – ветер ударил в лицо сильным запахом гари.

Тревожно переглянувшись, ребята снова уставились вперед, пытаясь разглядеть какую-нибудь подсказку.

Глава 6 Гнуды

Возмущенная толпа устроила погром на окраине Арвиина, избивая приезжих. Поводом послужило очередное громкое похищение – среди бела дня исчезла пятнадцатилетняя девица. Масштабные поиски не принесли никаких результатов, и теперь уже никто не сомневается, что это дело рук мерзких гнудов, отвратительных торговцев людьми…

Из архива газеты «Арвиинские вести».

Через два дня, рано утром, ребята вновь шагали по старой, полузаросшей дороге. В этих красивейших местах совершенно ничего не напоминало о существовании страшного гибнущего леса.

Природа здесь просто изливала безмятежность. Только что поднявшееся солнце пронзало верхушки деревьев острыми оранжевыми лучами, утренний лес переполнял нескончаемый птичий хор, с громким жужжанием проплывали большие, мохнатые, ярко-желто-синие шмели. К влажному лесному воздуху примешивался такой терпкий запах разнотравья, что горечью отдавался во рту.

Ребята бодро прошагали все утро. Оба пребывали в прекрасном настроении, Лануш даже насвистывал.

– Слушай! – он округлил глаза. – А Цурука с Щербатым ты тоже так… своим даром уделал?

– Точно, – ухмыльнулся Тим и тут же вздохнул. – В Арвиине мне этого так не хватало.

– Ема-а-а! А я-то, честно говоря, решил, что ты из уличных бойцов. Думал, каждый день дерешься.

Тим отмахнулся:

– Да какое там! Я уже забыл, как кулаками махать. На улице-то все как-то прочухали, шпана давно стороной обходит, – он чуть пожал плечами. – Так, разве что иногда… с бузотерами заезжими цапался.

– Расскажи, Тим.

– Ну…

– Давай, дружище, не томи!

Тим на мгновение задумался, а потом хмыкнул:

– Есть одна история, довольно смешная. Дело было в школе, пару лет назад.

Тим поправил заплечный мешок:

– Так вот, пришли к нам двое новеньких, здоровенные такие, наглые. И сразу решили силу свою показать. И принялись после обеда всех цеплять. Ну знаешь, словечками всякими… насмешечками. Искали, в общем, кого можно прилюдно побить. И чет даже старшие их забоялись, все втихую разбежались. А я ж такой веселухи пропустить не мог – ну и стал мимо них шорохаться. Они меня тут же и заприметили.

Тим красочно жестикулировал, помогал мимикой – он даже изобразил, как его схватили за грудки. На лице Лануша уже расплылась такая широченная улыбка, что засверкали все его зубы.

– И тут, когда вся школа осознала, кого они выбрали, – Тим выразительно поднял брови. – Все как начали ржать! Я даже не знал, что они могут так смеяться, там просто какой-то сумасшедший хохот поднялся!

Лануш уже захихикал:

– А новички что?

– А те, конечно, ошалели… вытаращились, озираются, талдычут: «Вы чего, вы чего?». От их вопросов еще хуже – всем к этому моменту просто крышу снесло, мой класс уже в полном составе по земле катался.

Лануш, смеясь, схватился за лоб:

– Представляю себе!

– Ага. Слушай, а парни-то попались какие упертые, все равно решили меня побить. Замахнулись, ударили – мимо. Переглянулись… и понеслась! Стучат кулаками, стучат, а попасть не могут. Злые уже, красные, еще поднажали, стараются – а все никак. Смотрю потом: устают вроде, спотыкаются, руки трясутся. А я нарочно их не задеваю, хочу удовольствие продлить.

Лануш хохотал во весь голос:

– Ой, не могу!

– И тут – бах! – один другому на ухо что-то шепнул, и оба на колени плюхаются. «Многоуважаемый призрак, – говорят, – простите, мы не думали, что здесь… здесь…»

Тим сымитировал их дрожащие голоса, и как парни зыркали вокруг глазками.

Лануш уже так ржал, что остановился, схватив Тима за руку:

– Призрак! Стой! Я щас лопну!

– Да, представляешь, они решили, что у нас призраки учатся. И что живыми им оттуда уже не выбраться! После их слов в школе вообще истерика началась. Они всех подкосили – учеников, учителей, поваров, там даже директор уже подошел – так он просто рыдал.

– Подожди! Подожди! – Лануш согнулся от дикого смеха, у него аж слезы брызнули.

Тим ждал, улыбаясь.

Только минут через пять Лануш смог прохрипеть:

– Чем? Чем все закончилось?

– Сбежали они под шумок, больше мы их не видели.

Все еще вытирая слезы, Лануш махнул рукой, и парни двинулись вперед.

Уже, успокоившись, он спросил:

– А затылок… ты его постоянно чувствуешь?

– Да нет. Было разок – он вообще отключился. С утра тренькнуло что-то там и тишина. Я уже подумал, все, пропал дар! А вечером – дзиньк… и снова заработало. Такая вот чумовщина. Ну и когда сплю, тоже, конечно, ничего не чувствую. Но в целом, я тебе скажу, полезная штукенция!

– Эх! Если бы мне такой дар… Скольким сволочам я бы… Что ж ты молчал?

Тим наморщил нос:

Глава 7 Схватка

Стояла глубокая ночь, когда Тим разбудил Лануша.

Они весь день осторожно шли следом за телегой, не теряя её из виду. По пути так и не встретилась ни одна деревня – похоже, что гнуды намеренно выбирали самые глухие места.

К вечеру, когда еще сильней надвинулись тучи, телега наконец сбавила ход и свернула с дороги. Прогромыхав через пролесок, она вскоре замерла у каменного утеса.

Ребята осторожно, очень тихо, пробрались сквозь заросли и залегли в кустарнике напротив.

Стемнело, только на западе пелену плотных облаков подкрашивали красные разводы. Ночной мрак уже поглотил отвесную стену, что длинной грядой тянулась по ту сторону поляны. Крошечный костерок теперь выхватывал из тьмы лишь небольшой пятачок земли и двух копошившихся рядом людей.

Мерзкие гнуды.

Лиц не видать – тусклый свет очерчивал только силуэты. Говорили они тихо, слов не разобрать, но по жестам кое-что прояснялось.

Определенно, главным у них был носатый. Он то и дело раздавал указания, повелительно вскидывая руку, а длинный исполнял их.

Он натаскал дров, принес воды, раздобыл большую колоду – носатый сразу уселся на нее. Но когда длинный в очередной раз появился из темноты, ребята переглянулись – тот нес на руках человека.

Пленница!

Мелькнули красные девичьи тапочки. Тим чуть скрипнул зубами – Далья! Ах, если бы это оказалась Далья! Ему хотелось действовать прямо сейчас – ринуться на гнудов и избить их до полусмерти! Но его удерживал меч, что болтался на поясе длинного. Ждать. Он должен ждать. И сделать все наверняка.

Длинный отнес девицу к стене. Свет костерка туда почти не дотягивался, и Тим удовлетворенно потер висок – кажется, начал вырисовываться план.

Но через минуту парни снова ошарашенно посмотрели друг на друга: длинный пересек пятно света с еще одной ношей! Второе связанное тело. Для ребят это стало полной неожиданностью. Тим прикусил губу. Ситуация сильно усложнилась: незаметно выкрасть двоих значительно труднее… почти невозможно.

Длинный меж тем занялся ужином.

Скоро до ребят долетел запах похлебки, такой вкусный, что животы у них сразу заурчали – парни ничего не ели весь день. Вытащив сыр, они принялись грызть его, пялясь на поляну.

Гнуды ужинали, ведя при этом оживленную беседу – длинный размахивал руками, и до ребят иногда долетали его громкие возгласы. Но о чем шла беседа – не разобрать. Пленников при этом разбойники и не собирались кормить, но длинный пару раз отходил к ним – видимо, проверить.

Через полчаса усталость дала о себе знать – голова Тима потяжелела, глаза осоловели, Лануш тоже заклевал носом. Гнуды же никак не желали устраиваться на ночлег, и парни договорились по очереди поспать. Первым вызвался подежурить Тим.

А Лануш только лег – и сразу уснул.

Тим прислонился спиной к дереву и думал о сестре. Далья! Далья… Я так скучал! Клянусь, что спасу тебя! Подожди еще чуток, сейчас эти сволочи заснут, и… Но он, правда, еще не знал, что именно сделает.

Временами Тим тоже проваливался в неглубокую дрему. Но его приводили в себя редкое уханье совы да возгласы длинного. В такие моменты он вглядывался вперед, но ничего не менялось: разбойники все так же сидели у костра. И Тим засыпал снова.

Тим проснулся от громкого щелчка – будто что-то треснуло в чаще. Несколько мгновений он протирал глаза, усиленно вглядываясь в темноту, не в силах отделаться от ощущения, что там кто-то есть.

Но кругом царила только тишина, жухлая трава и дыхание спящего Лануша.

Так ничего и не увидев, Тим повернулся к гнудам.

Поляна погрузилась в темноту. Костер чуть тлел, в его красных отблесках едва угадывались две неподвижные, сгорбившиеся фигуры, что сидели с разных его сторон. Низенькая слева, высокая – справа. Тим снова потер глаза: они что, так и спят? Сидя?

Ослепительная вспышка сверкнула в голове. План – такой великолепный, что Тим аж зажмурился. Напасть на гнудов, пока они дрыхнут! Два удара, одновременно! Главное – разом оглушить их, особенно мечника. Потом связать.

От волнения Тим принялся усиленно тереть виски. Кса! Очень, очень неплохой план. Но… без Лануша не обойтись – нужно напасть сразу на обоих.

Тим обернулся на друга – старина тихонько посапывал. Поможет ли он? Нет, навряд ли.

Неожиданно нахлынули сомнения. А если они не спят? Если услышат и успеют вытащить меч? Или мечи? Тогда все – мигом зарубят! А вдруг это вообще – озверелые роднарцы?! Засверкали мысли одна страшнее другой – по спине аж пробежали холодные мурашки.

Тим закусил губу. Опасно, очень опасно! Но… иного шанса может и не представиться – через пару часов начнет светать. Да и вряд ли это роднарцы: Тим слышал, что те презирали гнудов. Надо рискнуть!

Тим вздохнул и потряс Лануша за плечо.

– Что? – прошептал тот спросонок. – Моя очередь?

– Твоя, твоя, просыпайся. Дело есть.

Лануш сел, потирая глаза:

– Дело? Какое еще дело?

– Слушай, Лануш, ты, главное, не волнуйся…

Глава 8 Пленники

Тим очнулся от того, что левую щеку, на которой он лежал, что-то кололо. Он чуть поерзал ею, но через мгновение ночной ветерок пощекотал уже другую.

Медленно, с усилием, Тим разлепил ресницы.

Темно, очень темно. Где он? Что происходит? Почему такая тишина?

Все тело ныло и болело – подниматься не было ни сил, ни желания. Голова была словно наполнена гудящей тяжестью, мысли путались.

Он приложил дрожащую руку ко лбу и увидел на пальцах кровь. Почему кровь?

Через минуту глаза начали различать смутные очертания – перед ним высился ночной лес. Сперва Тим рассмотрел только верхушки деревьев: проглянувшая сквозь тучи луна, будто снегом, припорошила их серебристым светом.

Как красиво! Как хорошо, как тихо!

Постепенно зрение привыкало к темноте – теперь он видел не просто черную массу, но и отдельные деревья, кусты. А это что? Просека?

Мысль Тима ухватилась за это слово – просека. Здесь что-то не так. Что-то… Да! Не было тут никакой просеки.

Вдруг в голове сверкнуло – воспоминания вернулись ударом: шар, бой, носатый… Лануш!

Тим резко приподнялся и сел, настороженно озираясь.

Высокой столб пламени исчез, костер выгорел полностью – на его месте темнела лишь кучка пепла.

Пролетевший вихрь разметал опилки еще шире – и теперь уже полполяны укутывало белое душистое покрывало, которое, отражая бледную луну, давало мягкое матовое освещение.

Тим зачерпнул горсть опилок и раскрыл ладонь – они медленно заструились сквозь пальцы. Он вдруг заметил, что его рука трясется. Он поднял вторую и несколько мгновений пялился на свои кисти – обе крупно дрожали.

Тим поморщился, отряхнул ладони и встал.

Внимание привлек серый сверток, что лежал в нескольких шагах. Тим подошел и подцепил его пальцем босой ноги – плащ… Носатый!

Ярость!

Она нахлынула горячей волной. Глаза будто залила волна ненависти – где эта сволочь? Убью!

Тим рванул к лесу.

Сомо нашелся первым. Удивительно, но, казалось, убогий пострадал не так сильно. Он уже сидел на земле, покачиваясь и держась одной рукой за лоб – другая же, неестественно вывернутая, свисала, как мокрое полотенце.

Усмехнувшись, Тим пробежал мимо – ему нужен был другой!

Волшебник лежал у самого края поляны, под большим деревом. Похоже, его зацепило верхушкой, потом он долго падал, пересчитывая ветви. Теперь носатый выглядел просто как куча рваных лохмотьев.

Но Тим не мог сдержать гнев. Он с разбегу так пнул волшебника, что тот отлетел на пару шагов. Еще пинок. Затем Тим упал на колени, схватил мага за грудки и принялся трясти:

– Что, сволочь? – заорал Тим и врезал ему кулаком в челюсть. – Забавно? Ты же говорил, это будет забавно! Давай, посмеемся вместе!

Волшебник не отвечал. Его голова безвольно свисала, огромный нос был сломан – он почти прижался к щеке, правая сторона лица – сплошное синее месиво. Но он точно дышал – из груди вырывался неровный хрип.

Тим снова замахнулся, но вдруг замер. Перед ним был уже не маг, а груда тряпок и сломанное тело.

Что я делаю? Это же волшебник…

Тим отшатнулся, отпуская тело, будто очнулся, сжимая кулаки от бессилия и отвращения к себе.

Вдруг на шее носатого что-то блеснуло – кольцо. Тим сдернул его, разорвав тонкую цепочку, и размахнулся, чтобы швырнуть в лес.

Но в этот момент его снесли.

Что-то тяжелое с такой скоростью влетело Тиму в плечо, что он упал и перекатился. Но тут же, вновь разъяренный, вскочил и развернулся.

Это оказался Сомо – он, будто птица, защищающая птенца, прикрыл собой тело волшебника:

– Нет, нет! Не трогать мастер. Огневик плохой, плохой!

– А, ты еще тут, придурок! – проскрежетал Тим и с прыжка толкнул Сомо в бок.

Но убогий не защищался – молча принял удар, только чуть булькнул. Одна его рука качнулась безвольной тряпицей.

– Не трогать мастер! – умоляюще прохрипел Сомо.

Тим снова пихнул его в бок, несильно, скорее для острастки – убогий не отходил, не уклонялся, даже не прятал лица – просто безропотно терпел.

– А-а! – Тим стукнул себя кулаками по бедрам.

Как же он ненавидел это! Когда бушует и хлещет ярость, а бить уже некого.

Неподалеку громко ухнула сова, и Тим обернулся.

Лануш! Эх, Лануш…

Тим схватился руками за волосы. Беда надвинулась на него, придавила, как каменная гора.

Как? Как теперь дальше жить?

Прошло несколько минут, прежде чем он медленно опустил руки. Да. Он должен достойно похоронить друга.

Он еще раз взглянул на Сомо, скулившего над телом волшебника – злость уже исчезла. Усталость, усталость…

Поникнув, Тим шагнул вперед.