Клятвы и грёзы

Часть первая. Неожиданное путешествие. Глава 1

Моя история началась намного раньше и в другом месте, но всё, о чем я могла сейчас думать, так как поскорее найти укрытие и передохнуть.

Эта часть города мне была неизвестна, и я шла наугад. Глаза уже привыкли к темноте, одежда промокла насквозь, и в туфлях неприятно хлюпало ледяное болото. Я перестала выискивать дорогу без луж, ступая порой по щиколотку в холодную и грязную воду. Бездумное скитание не могло продолжаться вечно, но и плана как такового у меня не было. Лишь цель — спрятаться от тех, кто меня преследовал. И, конечно же, не попасться кому-то другому на глаза. Потому что доверять я сейчас могла лишь сама себе, но то, что произошло совсем недавно, казалось мне каким-то ожившим кошмаром.

Прошло не меньше получаса моих бессмысленных блужданий в ночи, как на глаза попалась стена метра два в высоту. Заглянув через пробитую в ней дыру, я смогла с трудом различить старое здание, напоминавшее фабрику. Пожалуй, это было единственное место, куда я могла отправиться, чтобы передохнуть и немного обсохнуть. На тепло и ужин, конечно же, не рассчитывала. Место это казалось довольно заброшенным и диким, что навряд ли там кто-то жил.

Протиснувшись через дыру в стене, я поспешила к фабрике, пытаясь высмотреть в темноте какой-нибудь вход. Дверь нашлась быстро, хотя двери как таковой там тоже не было. Я осторожно вошла в темное, пропахшее сыростью, помещение, углубляясь все дальше и дальше в кромешную тьму. По железной крыше стучала вода, падая ручейками внутрь здания через трещины, и я несколько раз ступила ногой в лужицы.

Шла наугад, вытянув вперед руки и исследуя пол ногами, медленно переступая по каменной дорожке. Вскоре неожиданно заскрипела деревянная половица, на которую я в темноте наступила, разрывая скрежещущим звуком бездушную тьму. Вздрогнув, на миг остановилась, прислушалась. Вновь повисла тишина, и я продолжала идти вперед, стараясь не вслушиваться в треск дерева, молясь, чтобы этот пол не провалился подо мной, затянув вниз в кромешную темноту подвальных помещений. Руками я натыкалась на сырые, заплесневелые стены, местами с отпавшей штукатуркой, иногда на моем пути возникали лестницы, но подниматься или же, наоборот, спускаться не рисковала, не зная, что ждет меня там.

Несколько раз я спрашивала саму себя, зачем и куда иду, когда могла остаться на входе, где бы благополучно переждала непогоду и передохнула после погонь и бессмысленного блуждания по неизвестным заброшенным предприятиям. Но то чувство, что все называют шестым, нашептывало мне продолжать путь, идти и не останавливаться, пока я точно не окажусь в безопасности, и оно не угомонится, закрыв свой маленький ротик. И я покорно искала свое спасение в неизведанном мне мире, ступая в промокших насквозь туфельках по прогнившим доскам.

Об отце и его словах на тот момент не думала, а медальон, висевший на шее, уже согрелся моим теплом и не напоминал о своем присутствии.

Капли с промокших волос стекали мне за ворот платья, и я, вздрогнув от новой волны холода, поежилась, а зубы непроизвольно застучали.

Обняв себя за плечи, я продолжала идти дальше, пока не услышала звук, перекрывший шум дождя, доносящийся с улицы. Это был резко затормозивший мобиль, дверцы которого вскоре шумно хлопнули, а потом послышались и невнятные голоса нескольких мужчин.

Я поняла, что это мои преследователи, и, мысленно поблагодарив свое шестое чувство, стала ускорять шаг, уже совершенно не обращая внимания на жалостливо скрипящие половицы. Это и была моя ошибка, о которой я пожалела, когда полы неожиданно издали хруст и резко обвалились.

Моим спасением оказалось то, что многолетний опыт падения в самых необычных местах пригодился и сейчас. Я крепко вцепилась в железную балку, находящуюся под трухлявым деревом. Но не успела облегченно выдохнуть, как мокрые руки заскользили по покрытому плесенью и влагой железу, и я неизбежно падала вниз. Кричать было бессмысленно, не звать же мне на помощь тех, от кого я убегаю уже несколько часов, да и падать-то не хочется. Выбор оказался невелик, и я разжала пальцы.

Мой последний полет, подумалось мне, но не успела даже закрыть глаза, как аккуратно шлепнулась на что-то. Падать было не так уж и далеко, и я пролетела не больше двух метров.

Ощупав себя, заключила, что серьезно не пострадала. Мое тело не развылось от той боли, что бывает при переломах или вывихах. А о такой боли мне было известно много; все тот же многолетний опыт падений. Разве что выскочит шишка на затылке или созреет синяк на руках. Выпрямив спину, я наконец поняла, что меня от каменного пола отделяет нечто теплое и мягкое и это было похоже на живое существо, но в темноте мои глаза совершенно не разбирали ничего. Лишь бы не дикий зверь, который отведает случайно свалившийся на его голову ужин. Но стоило мне пошевелиться, отползая от существа, как удалось рассмотреть нечто, напоминавшее человека. Правда, совсем невысокого и щуплого, будто ребенка.

— Ой! Извини, — пробормотала я, торопливо и неуклюже поднимаясь с земли. Он встал еще быстрее, и я убедилась в том, что увидела мгновение назад. Рядом со мной стоял невысокий мальчишка, одетый в мешковатую одежду.

— Ничего, — кажется, именно это пробубнил он, отряхиваясь.

В это же время я услышала, как заскрипели половицы над головой. Значит, мои преследователи вошли внутрь заброшенной фабрики и теперь ищут меня. Я была уверена, что у них были собой фонарики, и отыскать то место, где я провалилась, им не составит труда. Тогда я схватила паренька и зашептала:

— Выведи меня в безопасное место, и я отдам вот эту штуку.

Глава 2

Нужно бежать! И я рванула назад к двери, через которую попала в метро. Преследователь побежал за мной, продолжая целиться и стрелять, ни разу так и не попав в меня. В тот момент я готова была поставить на своей жизни крест, как вновь моя неуклюжесть подвела меня, и я, поскользнувшись, свалилась на пути. Перед глазами поплыло, тело заныло от резкой боли и отказывалось подчиняться. Заскулив, я поползла вперед, не разбирая дороги. Лишь бы уйти от преследователя, не попасть под его пули.

Стрелок был уже близко, и я слышала это по шагам, звучащим, как барабанная дробь, за моей спиной, как вдруг воздух наполнил шум приближающегося метробиля. В моих ушах звенела боль, перемешанная с гулом движущегося состава. Если не пули меня убьют, так поезд, который не оставит и мокрого места от потерявшейся девчонки. Я уже сжалась, готовая принять участь, как надо мной вновь что-то просвистело. Стрелок вскрикнул и безжизненно шлепнулся рядом.

Нарастающий гул метробиля заставил меня попрощаться с жизнью.

Вот и все. Кажется, это конец. Я закрыла глаза. Но кто подхватил мое тело, дернув за ворот плаща, будто я ничего не весила, и выдернул с путей, забросив себе на плечо. В мгновение мы оказались на платформе и вскоре скрылись в темном коридоре. Метробиль промчался с оглушающим звуком, оставляя за собой дребезжащий в ушах звон еще некоторое время.

Я, словно мешок, болталась на плече своего спасителя. Тело заныло сильнее, и каждое движение отдавалось мучительной болью. Но никто церемониться со мной не желал, все так же быстро шагая. Мои руки безвольно болтались, иногда задевая сырые стены коридора, а головой я периодически стукалась о спину спасителя. Приоткрыв глаза, я увидела, как шелковые, немного спутанные волосы касаются моего лица. И тут меня осенило, что спасителем оказался тот самый «хозяин», чье имя не хотел называть Айлен. Мысль, что он не из тех, кто преследовал, успокоила меня, и я, закрыв глаза и не взирая на боль, облегченно вздохнула, расслабившись в совершенно не предрасполагающей к этому позе.

В несколько минут мы добрались до комнаты, где совсем недавно познакомились, и меня скинули с плеча на что-то отдаленно напоминающее широкую скамью. Я заскулила от боли, закусив до крови губу. Однако мои жалобные стоны никого не привлекли, и я продолжала лежать и думать о том, что произошло со мной за последние несколько часов.

Неожиданно моей кожи коснулась мокрая ткань, и я открыла глаза. Надо мной склонился Айлен, его глаза были полны беспокойства. Я попыталась найти незнакомца, но его не оказалось в поле зрения, а паренек заметил мои слабые попытки отыскать спасителя и сам поднял голову. Я попыталась сесть и Айлен поддержал меня за спину, когда мне с великим трудом удалось сделать это.

— Кажется, я умираю, — поморщилась я от боли, растирая руки.

Айлен хотел еще раз обтереть мое лицо влажной тряпкой, как его резко схватил за плечо и оттолкнул незнакомец. Паренек промолчал, а я не успела возразить на его грубость. Мужчина схватил меня за ворот плаща и бесцеремонно отдернул его, обнажая шею. Медальон блеснул в его ладони.

— Все-таки это он, — пробормотал незнакомец, продолжая держать украшение в руке. Я же, не желая мириться с его жестокостью, несмотря даже на то, что он спас меня, выдернула из его рук медальон. Незнакомец с неприкрытой злостью посмотрел и хотел что-то сказать, но мне удалось опередить его.

— Это принадлежит мне!

— Это не может принадлежать такому существу, как ты, — прорычал он в ответ и вновь попытался схватить медальон.

Никогда не вступала в драку в силу своего воспитания, но сейчас во мне будто что-то вспыхнуло, и я, как загнанный в угол зверек, решилась на необдуманный поступок. Вцепившись в медальон одной рукой, второй попыталась оттолкнуть незнакомца. Но, увы, он превосходил меня и в силе, и в ловкости, и в скорости. В одно мгновение я оказалась опрокинутой на лопатки и больно ударилась уже и так травмированной спиной. Незнакомец крепко сжимал медальон, нависая надо мной. Одним коленом он упирался в скамью, а второй отталкивался, будто готовясь к прыжку. Свободной рукой он сдавил шею, да так, что я ощутила нехватку воздуха. Его черные волосы касались моего лица. Мое дыхание сбилось, а тело пробрала крупная дрожь.

— Чертовы людишки! — рычал он, склоняясь к моему лицу все ближе и ближе. – Не смей мне перечить, девчонка!

Пожалуй, мне нужно было послушаться его и не спорить. Отступить, не пытаться вырваться из смертельного захвата. Не противостоять тому, кто априори сильнее, по крайней мере, до тех пор, пока его рука не перестанет сжимать мое горло. В общем, сдаться и молчать. Но мой язык впервые подвел меня, и я возразила своему не очень довольному собеседнику.

— А то что?

— Вернешься на пути, а я подожду поезд.

Такой исход событий меня не радовал, а незнакомец явно не шутил.

— Не угрожайте мне, — попробовала парировать. — Я не просила о помощи, да и возвращаться в эту пещеру не хотела.

Его глаза сузились. Вот она последняя капля, и его терпение лопнуло. В тот же момент пальцы свободной руки сомкнулись на моем горле, а я испуганно пыталась закричать, но комнату наполнил хрип. Айлен дернулся с места, но не рискнул приблизиться к хозяину, с ужасом наблюдая за происходящим.

— Тогда это будет последним местом, что ты видела, — зло улыбался незнакомец, сдавливая горло.

Глава 3

До сих пор я никогда не испытывала столь сильных эмоций. В сознание всплыли картинки прошлого, все те моменты, когда я переживала новую маленькую трагедию жизни. Потеря мамы от тяжелой болезни, отчужденность отца, словно его подменили. Совершенно чужие люди в нашем доме, которые меня будто не замечали. И если эмоции исчезли с лица незнакомца, то во мне они вспыхнули с угрожающей силой. Что-то внезапно кольнуло в груди, да так больно, что я захотела кричать, но с губ не сорвалось ни звука. Неожиданная боль пронзила мое тело, заставив вцепиться руками в ворот рубашки. Из глаз хлынули непрошеные слезы, а новая волна боли согнула меня пополам. Дышать становилось труднее, и я, почти задыхаясь, стала кричать и стонать.

— Больно, — единственное слово, которое я смогла произнести, пока мое сознание не стало таять.

Я скорее ощутила, чем увидела, как незнакомец приблизился ко мне, подхватил под локти, пытаясь разогнуть. В тот же миг волна жара пронзила меня, и я схватила за руки его.

Вокруг все искрило и стало кружиться. По крайней мере, выглядело все именно так. Я видела себя, но будто со стороны. Что-то странное происходило со мной, непонятное, не объяснимое. Медальон на моей шее был охвачен каким-то мерцающим огнем. Кожа вокруг него потемнела, на ней проступали сосуды черными дорожками, тянувшиеся к горлу, плечам и вниз, скрываясь под одеждой. Ощущала холод и крупную дрожь, выступившие капли пота увлажнили виски и лоб.

Я словно погрузилась в сон, наблюдая за происходящим со стороны. Но ощущения оставались со мной, и каждый порыв боли заставлял кричать и изгибаться. Незнакомец пробовал касаться источника моих мучений, но, словно электрический разряд, медальон отвечал на вторжение постороннего. От нескольких таких касаний ладонь незнакомца сначала покраснела, а потом и потемнела, не давая ему сгибать пальцы. Но, превозмогая боль, он все же подхватил меня на руки и не позволил упасть, хотя я уже не могла подчинять тело своему разуму. Кажется, его губы шептали мне что-то, но ни один звук я не могла слышать, лишь свои стоны и частый пульс, бьющий в моих ушах барабанной дробью.

В несколько секунд мы оказались около широкой скамьи, заправленной темными одеялом и почти плоской подушкой. Он бережно положил меня на скамью, но я продолжала метаться в лихорадке, готовая в любой момент сорваться вниз на холодный пол. Незнакомец крепко прижал меня к импровизированной постели, склонившись надо мной. Образы сливались в единую картинку, превращающуюся в темноту. Я теряла сознание, но резкие встряхивания возвращали меня обратно. И я вновь видела его лицо, почти черные глаза, устремленные на меня.

Извиваясь, собирала в складки покрывала, а рубашка поднялась, оголив бледные бедра. Ворот разошелся, представив ему ужасающую картину на моей шее и груди — обугленная кожа и сияющий на ней медальон. Но, несмотря на творящийся кошмар, он продолжал держать меня. Держать до тех пор, пока мое тело не обмякло, и я не перестала сопротивляться. Дыхание стало выравниваться, а сознание успокаиваться.

Что происходило дальше, осталось в моей памяти обрывками. Я помнила, как незнакомец подозвал Айлена, который вскоре после произошедшего появился в комнате. Мальчишка помогал своему хозяину присматривать за мной. В те редкие моменты, когда я все же приходила в себя, он менял холодный компресс, а потом меня с трудом, но все же успешно напоили горькой водой, и спустя несколько минут я успокоилась и погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Грудь больше не наполнял огонь, и боль начала отступать, сменившись тяжестью и усталостью. Я не помнила, сколько раз меня пробуждали, чтобы вновь напоить той горькой водой, избавляющей от мучений, но она уверенно исполняла свое предназначение, ибо с каждым разом мне становилось лучше. И я вновь погружалась в сон без сновидений, пока тьму моего сознания не разрушил лучик света.

Приоткрыв глаза, я поморщилась от тоненькой полоски света, падающей на мое лицо. Но ни повернуть голову, ни прикрыть глаза рукой у меня не было сил. Стук сердца отдавал звенящим биением в висках, и я прикрыла глаза в надежде, что новая волна боли отступит. Мое пробуждение не осталось не замеченным. Небольшая рука приподняла мою голову, и губ коснулся холодный край чаши. Я жадно начала глотать воду, капли стекали по шее, падая на грудь. Простая вода возвращала мне силы, и боль отступала, покидая тело.

— Спасибо, — промолвила я охрипшим голосом, когда Айлен убрал чашу.

Мальчишка, бережно поддерживая меня, помог сесть в кровати. Тяжелыми, все еще дрожащими руками я прикоснулась к тому месту, от которого до сих пор исходила пульсирующая боль. Медальон был горячим, и я, наклонив голову, смогла рассмотреть, что он будто врос в мою кожу, став единым с моим телом. Кожа вокруг него оставалось темной, словно обугленной, но холодной на ощупь. Я пальцами попыталась отделить украшение от кожи, но испытала лишь острую боль. Айлен, наблюдая за мной, промолвил:

— Нет. Не надо. Хозяин сказать нельзя, — его голос звучал взволновано, и чувство беспокойства передалось мне.

— Как такое могло произойти? – спрашивала я себя. – Ведь я всего лишь делала то, что просил отец. Не снимала этот проклятый кусок металла! – на глазах вновь собирались слезы, а голос был готов сорваться на крик.

Согнув ноги в коленях, я подтянула их к себе, положив голову. Спрятав лицо, теперь я могла не стыдиться слез, и плечи беззвучно содрогались. Айлен продолжал стоять рядом со мной, не зная, как поступить ему. Утешать он не умел, да и приблизиться ко мне боялся. Этот страх я ощущала каждый раз, когда его маленькие ручки, совершенно грубые и жесткие для ребенка, касались меня.

Глава 4

Разомкнув веки, я несколько секунд привыкала к свету. А потом, превозмогая опасения, уставилась вперед и обомлела. То, что я увидела перед собой, отличалось от того, что успела нафантазировать, пока мы шли по узким коридорам-лабиринтам. Совершенно иной мир раскинулся под моими ногами, и это зрелище лишило меня дара речи. Если честно, я все больше начинала сомневаться в том, что со мной происходило — было по-настоящему.

Чуть-чуть вытянув шею вперед, я увидела перед собой огромное помещение, потолки которого уходили ввысь, теряясь в темноте, но при этом само помещение казалось каким-то бескрайним, наполненным светом и различными сооружениями. Впереди суетились, словно муравьи, совершенно не похожие друг на друга существа. Да-да, существа. Мои глаза не могли меня обманывать, иначе как можно было объяснить эту разношерстую толпу, у многих из которых были странного цвета кожа, конечности, изгибающиеся под неправильным углом или шерсть?

Да! Шерсть! Я ошарашено смотрела перед собой, не понимая, где оказалось. И кто все эти существа!

Все, что приходило на ум — то, что я все-таки оказалась в каком-то необычном сне и вот-вот проснусь. Но шло время и ничего не менялось. Разве что гневный голос незнакомца вернул меня к реальности, и я наконец-то обратила внимание на него.

— Нет времени стоять и любоваться. Пошли, — скомандовал он, и я поспешила за ним следом, решив, что задам все волнующие меня сейчас вопросы чуть позже. Пока же вместо ответов я могла нарваться на угрозы и шантаж.

Мы спустились по широкой каменной лестнице, которая, казалось, выходила прямо из скалы. Я старалась не отвлекаться, чтобы рассмотреть раскинувшийся передо мной новый неведомый доселе мир, но крепкая ладонь, державшая меня за руку, не позволяла расслабиться. Он продолжал вести меня за собой, но сейчас он делал это ради того, чтобы я не потерялась в толпе снующих народов этого чудного мира.

Незнакомец легко проходил через толпу, словно впереди идущие отступали на полшага назад, чтобы пропустить его. Однако я в тот же миг попадала в узкий просвет тесно стоящих существ, и если бы ни его рука, то заблудилась или была придавлена. И, несмотря на толпу, мне все же удавалось вертеть по сторонам головой, подмечая интересные и необычные моменты. Помещение напоминало огромный зал рынка, уставленный латками со всякими товарами: от тканей до пряностей. Некоторые выставляли на продажу маленьких, пищащих, порой диковинных существ. Воздух был тяжелым, порой спертым, наполненный сотнями различных запахов.

Засмотревшись, я не заметила, как незнакомец отпустил мою руку. Все мое внимание привлекла лавка с заставленными чашами и шкатулками. Очарованная странной посудой, словно из какой-то сказки, я направилась к палатке. Приблизившись к ней, увидела стоящую за прилавком невысокую смуглую женщину. Ее лицо скрывала накидка, и лишь глаза горели на темном лице небесно-голубым светом. Она ступила вперед, и я услышала ее тихий голосок.

— О, я ощущаю магию сидов, — на удивление я понимала каждое произнесенное женщиной слово. — Какая прекрасная сила окутала твое тело.

Женщина выглядела странно, говорила необычно, растягивая слова, но я все равно стояла и слушала ее, будто очарованная певучим голосом. Но главное — я верила в то, что она произносила. Незнакомка втянула воздух, пытаясь распробовать ту самую магию, о которой говорила. Но спустя мгновение в моей голове возникли вопросы.

— Я не понимаю, о чем вы говорите...

Женщина покачала головой, и ее накидка всколыхнулась. Однако всё, что я могла видеть, это глаза, которые внимательно следили за мной.

— Мое милое дитя, несведущее в тайне, что в тебе рождена, — прошептала она, подавшись чуть вперед так, что между нами почти не оставалось расстояния, — ты под защитой сильнейшего. — Ее глаза улыбались. — Могу ли я одарить тебя тем, что есть у меня?

— Нет, что вы?! — я была напугана ее словами.

Но женщина, игнорируя мой отказ, опустила руку под прилавок и вмиг достала небольшую шкатулку.

— Вот мой скромный дар для Великой.

Она протянула ладонь вперед. Я в ужасе уставилась на вещицу, которая напомнила мне об ином подарке, который вручил не так давно отец на мой день рождения. Страх парализовал тело.

— Вы, наверное, путаете меня с кем-то, — попыталась я отмахнуться от подарка.

Незнакомка покачала пальцем свободной руки из стороны в сторону и продолжила.

— Нет. Я не могу путать, ибо та, кому дано зрение Видящей, никогда не ошибется. А вот и он, сильнейший из сидов, — она устремила свой взор сквозь толпу. — Я знала, что придет этот день, — восторженно заключила женщина.

Я обернулась, и через несколько секунд передо мной появился незнакомец, имя которого я до сих пор не знала, но которому доверила свою жизнь. Его лицо было напряженным и говорило о гневе, переполнявшем мужчину. Одного лишь взгляда для меня оказалось достаточно, чтобы даже не думать перечить ему.

Стоило ему приблизиться ко мне, я ощутила его гнев собственной кожей, словно холодная сталь прижалась к горлу, как в момент нашей первой встречи.

— О, для меня честь лицезреть сильнейшего из сидов, — заговорила первой женщина, но вынуждена была замолчать, когда он произнес только одну фразу на неизвестном для меня языке.

— Ведунья, опустившаяся до торговли на рынке, не вправе говорить со мной.