Ключ, перо и самоцвет

Предисловие и пояснения

Предисловие

Прежде чем перейти к самому произведению, хочу поприветствовать всех новых и старых читателей и прояснить несколько моментов.

1. Этот рассказ ранее уже был опубликован. Перед вами доработанная, улучшенная версия. Отдельное спасибо литературному редактору Юлии Афонасьевой.

2. Действие во всех моих книгах происходит в рамках одной вселенной. Читать их можно в любом порядке. Хронологически они расположены следующим образом:

– «Ступка и венчик»;

– «Ключ, перо и самоцвет».

Цикл «Предремонтные хроники»:

– «Смотрительница».

Спасибо за внимание. Приятного чтения!

Примечания

Обычно этот раздел помещается в конец книги, но я решила, что на электронных платформах лучше поступить по-другому. Во-первых, до примечаний можно попросту не добраться. Во-вторых, крутить вниз оглавление каждый раз, когда хочешь уточнить ту или иную деталь – не очень удобно.

1. Планета, на которой происходят события, находится в двойной системе. Одна звезда по характеристикам похожа на Солнце, а другая близка к голубому карлику.

2. Танцовщица – лиловый газовый гигант, одним из спутников которого и является обитаемая планета. Из-за движения колец и верхних слоёв атмосферы складывается впечатление, что небесное тело танцует.

3. Катаклизм – явление из далекого прошлого, в ходе которого часть материков планеты поднялась в воздух и, расколовшись, образовала летающие острова.

4. Срединные Земли – группа летающих островов, расположенная под Небесными Просторами. В своё время туда переселились птичьи королевства, проигравшие войну с империей. Но вообще исконными хозяевами архипелага считаются рептилии.

5. Оборотнями в этом произведении являются почти все за редкими исключениями. Этакая цивилизация людей, способных менять облик. У местных оборотней есть три формы: человеческая, полностью обращённая и переходная. Большинство обывателей предпочитают последнюю, так как та удобна для жизни.

6. Ипостась хищных оборотней обычно в два-три раза превышает человеческую. Остальные виды сохраняют привычный маленький размер. Однако некоторые люди могут научиться менять свои габариты. Ипостаси детей меньше, чем ипостаси взрослых, и растут они вместе с ребёнком.

7. Помимо оборотней существуют ещё и неразумные животные, неспособные обращаться в людей. От некоторых из них приходится защищаться, так как те посягают на продовольствие и урожаи.

8. Древа Арты – гигантские деревья, на которых птицы вьют свои города. Обычно это крупные и важные поселения. Благодаря развитому корневищу, они имеют собственные системы канализации и утилизации отходов.

9. Жилыми называют сорта растений, из которых вьют дома.

10. Артой птицы именуют богиню жизни, роста и развития.

11. Старый бог был изначальным создателем человечества. Однако между ним и оборотнями нет родства, в отличие от Арты, изменившей их природу. Долгая и запутанная история. Лучше оставить её для «Смотрительницы».

12. Почитать про жизнь рептилий можно в книге «Смотрительница».

13. Почитать про жизнь в Срединных Землях можно в рассказе «Ступка и венчик».

Глава 1. Прибытие

День выдался особенно жарким. Прозрачная дрожащая дымка отделила землю от неба, а вечнозелёные поля уныло поникли под палящими лучами. Одно хорошо – на высоте птичьего полёта зной не донимал. Поэтому парящему на воздушных потоках орлу отчаянно не хотелось снижаться. Но ничего не поделаешь – работа требует жертв.

Оис Итху – молодой имперский дознаватель – был призван в небольшой городок к северу от Шеншеля для борьбы с разбойничьими налётами. Задание оказалось рутинным и странным одновременно. Рутинным, потому что как всегда Оису предстояло много спрашивать и слушать. Странным – из-за противоречивых сведений, поступающих из далёкой провинции. Орёл вспомнил, как накануне навестил коллегу по телепатическому цеху. Только эта проницательница разума занималась не проверкой чужих умов, а сбором молитв.

– Знаешь, это очень странное место. Одни жалуются на ограбления караванов. Другие просят об успешном проведении этих самых налётов. И непременно ради блага империи, – пожала тогда плечами знакомая. Орёл с ней согласился. Такое кого угодно могло привести в замешательство.

К сожалению, в империи хватало других конфликтных областей. И если бы губернатор самого северного города не прислал весточку, никто бы так и не полетел узнавать, что происходит. Все-таки размеры Небесных Просторов становились огромной проблемой, когда дело касалось их управления.

Обычно дознаватели брались за случаи, непосильные имперской страже. В них входило как устранение организованной преступности, так и раскрытие различного рода заговоров, представляющих опасность для людей. Очень часто такая работа имела жёсткие временные рамки. Пришедший же с окраины запрос выглядел недостаточно серьёзным, чтобы отрывать телепатов от дел. К счастью, один из младших сотрудников освободился как раз вовремя.

Оис обладал хорошими навыками, но планирование ему давалось плохо, потому квалификация проницателя считалась довольно посредственной. Зато орёл отлично подошёл на роль того, кого можно послать на ерундовое задание, ни о чём не беспокоясь. Мужчину такое решение вполне устроило. Он подустал от работы в крупных городах, и перспектива провести время в тихом захолустье его порадовала.

Пусть вводные данные и вызывали вопросы, но вряд ли за ними скрывалось что-то опаснее банды разбойников. Хорошо организованная преступность предпочитала хозяйничать в областях с развитой торговлей и ремёслами. Маленький городок на краю мира её мало чем мог заинтересовать. Так что Оис был настроен вполне оптимистично, если не легкомысленно, по крайней мере, пока не долетел до пункта назначения.

Городок носил название Нуттил. У него не имелось Древа[8] Арты,[10] на котором птицы привычно подвешивали гнёзда, поэтому он выглядел как причудливое сооружение из множества круглых плетёных домиков. Связанные между собой висячими мостиками, они напоминали бусы, рассыпанные тут и там. Сверху город смотрелся вполне опрятно, цветочные клумбы на крышах некоторых домов делали его даже симпатичным.

Но по мере снижения Оис начал замечать повсеместную грязь и разруху. Строения выглядели бедно и в большинстве своём нуждались в ремонте. Где-то краска облупилась, где-то детали проржавели.

С другой стороны, нельзя сказать, что обустройством города совсем не занимались. В центре проложены, пусть плохонькие, но дороги. По бокам от них кривыми рядами стояли фонари. Так что за улицами ухаживали, но делали это явно для галочки.

Увиденное вызывало вопросы. Нуттил по уровню жизни на порядок отставал от обычных имперских городов. Орла это обеспокоило. Ему уже доводилось наблюдать подобную картину на одном из своих заданий. Тогда всё закончилось плачевно. С того случая прошло много лет, но дознаватель до сих пор вспоминал о нём с содроганием.

Вот и сейчас на него накатила волна лёгкой паники. Стараясь успокоиться, Оис напомнил себе, что то злополучное селение располагалось близ столицы. Нуттил же – далёкая провинция, и блага цивилизации до неё могли пока попросту не дойти.

Когда империя только зарождалась, её порядки устанавливались в противовес старым феодальным законам. Новые правители из духовенства во главу угла поставили человека и его благополучие. Поэтому вся экономика страны нацелилась на повышение уровня жизни населения. Первым и самым главным её аспектом стало перераспределение ресурсов, что позволило улучшить состояние провинций и уравнять их между собой.

Параллельно молодое государство вкладывалось в образование подданных, уделяло не меньшее внимание развитию ремёсел и знахарского дела. Сейчас страна считалась одной из самых развитых, а её жителям приписывали высокую культуру и осознанность.

Нуттил же из этой картины сильно выбивался. От угрюмых и подавленных людей здесь исходила вязкая аура скуки, нужды и неприятия. Одежда их выглядела невзрачной и порядком поношенной. Даже перья в волосах были не ухожены. Уж что-что, а оперение птицы всегда старались держать в идеальном состоянии. Что же здесь не так?

На площади уже собралась делегация на встречу важного гостя. Позади неё в самом центре стоял роскошный особняк более чем из десяти хорошо слаженных бусин. Стоило орлу снизиться, как богатство усадьбы бросилось в глаза.

Судя по цвету, дома закладывались из побегов дорогих сортов. Их ветви вырастали крепкими и упругими, позволяя создавать сферы большего диаметра. Корни же уходили глубоко в землю, делая жилище устойчивым к ураганам и землетрясениям. На обработку внешнего слоя также не поскупились. Покрывающие лианы пропитали раствором, защищающим от сырости, гниения и огня. И это только главные гнёзда! А ведь имелись ещё рабочие помещения и корпуса прислуги, не говоря уже о садах и террасах для отдыха.

Глава 2. Экономка

Этот день для Иллариль оказался невероятно волнительным. В неприятном смысле. Как экономка губернатора, она знала, что начальство послало в империю за дознавателем, но не ожидала, что он прибудет сегодня. И плохо это вовсе не потому, что слугам пришлось срочно готовиться к встрече гостя. С этим у хозяйственной птицы проблем не наблюдалось. Она давно разработала план действий на случай подобных ситуаций, так что в кладовой периодически обновлялись запасы ингредиентов для праздничного обеда.

Основная сложность заключалась в том, что девушка была не только управляющей поместьем, но и главой местного подполья. И попадись она дознавателю, всё гражданское движение оказалось бы под угрозой. Ила не хотела рисковать ни собой, ни друзьями, а потому, сославшись на кишечные спазмы, спешно покинула особняк. Это, конечно, проблему не решало, но позволяло выиграть немного времени.

Ясное дело, перехитрить телепата Ила даже не рассчитывала. Но она знала, что дознавателям небезразличны жизни людей. Возможно, если предоставить посланцу империи улики против Нар-ху, тот встанет на нужную сторону? Весомыми доказательствами могли бы выступить записи о незаконных поставках. Конечно, чиновник и его нечестные коллеги не стали бы заводить компрометирующую их бухгалтерию, но это не значит, что они вообще никак не вели учёт своим грязным делишкам.

План неидеальный, но деваться особо некуда.

Нет, можно было бы попытаться по-тихому устранить ищейку и так же тихо где-нибудь прикопать, но это противоречило кодексу этики и морали. А Ила скорее умерла бы, чем поступилась собственными принципами. К тому же, кто захочет жить в мире, где проблемы приходится решать таким образом?

Поэтому способ только один, но его ещё предстоит хорошенько обдумать. Кроме того, надо что-то делать с сегодняшним собранием. Все заговорщики окажутся как на ладони – приходи и лови. Вот же беда… Но бегать и всё отменять смысла нет – суета могла вызвать ещё больше подозрений. Лучше подготовиться к предстоящему разговору.

Доказательства-то она, возможно, и соберет, но станет ли телепат её слушать? Ведь, учитывая контекст, ситуацию нужно правильно преподнести, чтобы доводы выглядели весомыми. К тому же переговоры потребуют подходящего места и времени, иначе люди губернатора прознают о сотрудничестве с подпольем ещё до его начала. Существует слишком много факторов, которые нужно учесть. А времени, чтобы всё обдумать, осталось так мало…

К счастью, пара бумаг с заветными сведениями уже грели душу, покоясь в наплечной сумке совы. В общей суматохе Ила сумела подцепить их из тайника в рабочем кабинете начальника. Но перед тем как показать их телепату, она решила посоветоваться с товарищами. Уверенность в себе – это хорошо, но две головы лучше, чем одна. Вдруг друзья отметят что-то, что она упустила.

Иллариль так спешила, что не заметила, как вышла на Осеннюю улицу. Она буквально налетела на прохожего, чуть не сбив его с ног. Несмотря на недовольство пострадавшего, эта заминка оказалась весьма удачной. Не задержи несчастный девушку, что теперь старательно извинялась, её мог бы заметить дознаватель. Последний, к счастью, неспешно удалялся в противоположную сторону.

Заметив это, Ила содрогнулась. Первым её порывом было броситься вдогонку, но она ещё не продумала объяснения, а потому телепат мог не принять её слова всерьёз. Кто их знает, этих проницателей разума, вдруг они нетерпимы к плохо поставленной речи? Этот, скорее всего, только что побывал в театре. Логично, ведь там периодически собиралась вся продвинутая молодежь. Девушка и сама намеревалась его посетить, чтобы пообщаться с приятелями и предупредить их об опасности.

Но она опоздала. Оставалось надеяться, что промедление не стало фатальным, и с друзьями ничего страшного не случилось. По крайней мере, вокруг театра мало что изменилось, вся та же городская суета, как и в любой другой вечер. Случись здесь что-то неладное, уже собралась бы куча зевак, да и дознаватель выглядел бы куда сопричастнее.

На ступеньках Ила всё же замешкалась, опасаясь самого страшного. А вдруг внутри уже хозяйничает городская стража. В таком случае её появление выглядело бы подозрительно. Товарищам она уже не смогла бы помочь, но что насчёт её собственной роли? Можно было бы соврать, что она пришла на поэтические чтения, а про политическую подоплеку даже не догадывалась. Но тогда стражники могут копнуть глубже и узнать у губернатора, что вообще-то рабочая смена его экономки заканчивается намного позже. Даже при наличии отгула люди, у которых прихватило живот, вряд ли первым делом тянутся к искусству.

И всё же Ила решила проверить обстановку и с замиранием сердца переступила знакомый порог. Сипуха имела чуткий слух и могла узнать происходящее ещё до того, как войдёт в фойе. Голоса её соратников казались не испуганными, а, скорее, возбуждёнными. Все разговоры были только о недавнем визите. Видимо, птицы твёрдо верили в свою способность перехитрить сыщика. И, судя по тому, как спокойно дознаватель покинул это место, им это неплохо удалось.

Девушка выдохнула с облегчением, но расслабляться было рано. Поздоровавшись со всеми и сказав несколько слов в поддержку, она подозвала к себе Нура. Тот считался самым надёжным человеком в их компании. Нур обладал простой и в то же время располагающей внешностью. Он был похож на соседского паренька, который всегда придёт на помощь в трудную минуту. Ила знала его давно, они вместе попали в первый поток детей, отбираемых империей на обучение, и впоследствии оказались в одной школе. Позже, по возвращении в родной город, их пути разошлись, но кружок бунтовщиков птиц снова сблизил. Объединение подарило сипухе и много других прекрасных знакомых.