Ключники

От автора

От автора

Я написал эту повесть в далеком 2000-м году. Она была вторым в моем творчестве крупным произведением. Скорее, это уже нечто среднее между повестью и романом – этакий мини-роман. Редактируя «Ключников» сейчас, делая повести «косметический ремонт», я порой улыбался над некоторыми неуклюжестями и шероховатостями, где-то укоризненно вздыхал над стилистическими огрехами, но мне было интересно находить зерна и ростки того, что стало признаком моего авторского стиля в более поздних произведениях. Нашел я немало моментов, которыми доволен и сейчас. В любом случае мне за это произведение не стыдно. Надеюсь, оно найдет поклонников и среди вас, мои дорогие читатели.

Не нужно отмычек от счастья искать –

Его приоткроется дверца

Тому, кто открытым умеет держать

Свое беспокойное сердце.

Глава 1

Пятница была любимым днем Дениса Найденова. Особенно он любил вторую ее половину. Если с утра он еще в полной мере не ощущал особого настроя на душе, то уже после обеда, где-то ближе к половине четвертого, с удивлением замечал, что почему-то улыбается без видимой причины. И лишь затем спохватывался, что причина все-таки есть; видимо, подсознание подсчитывало потихоньку оставшиеся до конца рабочей недели часы и минуты, а когда их становилось уже действительно мало, начинало посылать сигналы в верхние структуры мозга.

Нельзя сказать, что Денис совсем уж терпеть не мог своей работы, но он ее, к сожалению, вот именно что всего лишь терпел. Не доставляла она ему ни радости, ни удовольствия, ни тем более чувства удовлетворения.

Многие бы, наверное, удивились, даже возмутились таким мыслям Дениса. В Серовске, городке с пятидесятитысячным населением, где и любую-то работу найти непросто, быть недовольным такой! И кому – двадцатипятилетнему парню, который и трудностей-то настоящих не видел, не голодал, не трясся в беззвучном и бесслезном плаче от безысходности, от невозможности накормить досыта семью, детей… Но разве виноват был в этом Денис? Разве виноват он был в своем желании жить достойно, по-человечески, вкладывая свои способности в дело, которому был бы рад служить и от которого получал бы и моральное, и материальное удовлетворение? Ведь в конечном итоге этого хотят все! А работал Денис в Серовском филиале питерского банка «Сириус», экономистом вексельного отдела. Выпуск векселей, учет векселей, прием векселей, договора купли-продажи, акты приема-передачи, заявления на погашение, распоряжения в бухгалтерию, ежедневные, ежемесячные, ежеквартальные отчеты, сверки с балансом… От одних слов «дисконт», «аваль», «эмитент» Дениса уже подташнивало. Со стороны это может показаться интересным и даже заманчивым, а на самом деле – рутинная, нудная, но в то же время очень ответственная – в том плане, что несешь большую ответственность, материальную тоже – работа. К тому же, ничего в ней нельзя отложить на потом, все срочно, срочно и очень срочно, причем – как можно быстрее. Кто знает – тот поймет, а кто не знает – и слава богу!

«Зачем же он полез в эту финансово-экономическую сферу, если она ему так не нравится?» – спросит кто-то. А этому есть объяснение. Дело в том, что Денис Найденов – детдомовец. Нет, фамилия Найденов – его настоящая, а не данная в детдоме подкидышу. И родился Денис в нормальной семье: были у него и папа, и мама. Но покой и счастье длились в недолго: когда маленькому Дениске было всего три года – пропал отец. Именно пропал, пошел в магазин и не вернулся. Мама ужасно переживала трагедию; они с мужем по-настоящему любили друг друга, даже мысли не могло возникнуть, что он просто сбежал, бросив их с сыном. Да и не сбегают так – в трико и футболке, с авоськой и тремя рублями в кулаке! А еще через год пропал и Дениска… Правда, он нашелся быстро, на следующий же день. Но леденящий ужас, одна-единственная ночь в звенящей могильной тишиной квартире, необратимость, казалось, случившегося сделали свое дело – психика молодой женщины не выдержала потрясений. Маму отвезли в больницу. Дениска, естественно, не мог тогда осознавать, что больница больнице рознь… Не мог он понять и того, почему его отвели в такой садик, откуда детей никогда не забирают, почему его мама болеет так долго, и ему тоже приходится ночевать в этом садике. Но, к сожалению или к счастью, все в этом возрасте забывается быстро. Все реже и реже вспоминал Денис мамины добрые глаза, теплые, нежные руки, милый, родной голос… Только года через полтора приснилась вдруг мама отчетливо и ярко – как уже не мог вспомнить ее Денис наяву; в этом сне мама не сказала ни слова, она подошла лишь беззвучно и тихо, нежно, перебирая каждый волосок, погладила сына и, печально улыбнувшись, исчезла. В эту ночь мамы у Дениса не стало. Она умерла во сне, тихо и незаметно, как и жила все эти полтора года в областной психиатрической лечебнице, растаяв, как тоненькая восковая свечка, так и не успев толком никого осветить и согреть в своей короткой жизни.

Еще лет в семь-восемь Денис, не по возрасту спокойный и серьезный, решил для себя, что когда вырастет и покинет детский дом, обязательно будет жить хорошо и богато. У него будет большая плита, как у нянечек на детдомовской кухне, и на этой плите, в больших кастрюлях, всегда будет что-то вариться! Он каждый день будет покупать себе сразу две буханки хлеба – одну черного, другую белого… Нет! Лучше белого – две, а черного – одну… Или тоже две. И три яблока! Каждый день!

Став постарше, Денис понял, что богатство – это не суп с кашей «от пуза», а деньги, о которых постоянно говорили взрослые – воспитатели и нянечки. Правда сами деньги он впервые увидел уже лет в четырнадцать. Тогда же решил для себя, что будет работать там, где всегда много денег. Став еще старше, на пороге выпуска во взрослую жизнь, он решил осуществить детскую мечту и пойти учиться в финансовый техникум. Узнав, что ближайшее такое учебное заведение находится аж за пятьсот километров, в каком-то Серовске, он, не задумываясь, поехал туда. И поступил! И получил место в общежитии. Это было просто сказкой для бывшего детдомовца – иметь собственное жилье! Правда, в комнате с ним жили еще два парня, но ведь не двадцать же!..

Учился Денис очень старательно, хотя это и давалось ему нелегко. Он сторонился шумных компаний, не ходил на дискотеки, молодежные тусовки, да и некогда ему было заниматься подобными глупостями. Нужно было искать средства к существованию, и Денис постоянно где-то подрабатывал: то грузчиком в магазине, то ночным приемщиком хлеба, то сторожем. При этом он не забывал об учебе: в любую свободную минуту штудировал микро-, макро- и прикладную экономику, технический анализ товарных и финансовых рынков и вскоре стал одним из лучших учащихся группы. Лучше его учился, пожалуй, только Сергей Войков, но это было и неудивительным – отец Сергея работал в банке, начальником кредитного отдела. С Сергеем Денис сошелся ближе всех, хотя настоящих друзей у него так и не было. Но Сергей относился к Денису очень хорошо, можно сказать по-дружески, невзирая на абсолютную разницу в социальном происхождении. И когда наступил срок преддипломной практики, Сергей уговорил отца пристроить Дениса Найденова на два месяца в банк. Сам он, разумеется, проходил практику там же, только в другом отделе. Отец подобрал сыну работу поинтересней – в фондовом отделе. Государственные краткосрочные облигации тогда были на самом пике стремительного подъема, и Сергей с большим интересом наблюдал за ходом азартнейших торгов. Кроме гособлигаций в фондовом отделе занимались также акциями, что было не менее интересно. Денис же попал в вексельный отдел, и поначалу работа с векселями ему очень понравилась. У него кружилась с непривычки голова от умопомрачительных (по его понятиям) сумм, с которыми приходилось иметь дело. Понятно, что практиканта к серьезной работе не подпускали, он больше занимался сортировкой и подшивкой документов да выполнением разовых поручений сотрудников, но своей серьезностью и ответственностью даже в таких незначительных делах Денис быстро завоевал уважение всего отдела.

Глава 2

Сначала Ира Денису не понравилась. Она была длинной, худой, нескладной; волосы, собранные сзади резинкой в короткий пучок, делали ее похожей на белку – длинную, худую, нескладную белку. Денис почувствовал, как остатки его недавней надежды с шелестом осыпаются куда-то в область желудка, который тут же недовольно заурчал. Но деваться было некуда – Катерина деловито запихнула их с Ириной одного за другим на заднее сидение «девятки», а сама села рядом с Артуром вперед.

Она тут же повернулась к ним и начала щебетать. О чем-то весело – и как всегда противно – хохотала, рассказывала какие-то глупости, что-то спрашивала у Дениса игривым тоном, а он мрачнел все больше и больше, отвечая порой невпопад и думая про себя, какой он все-таки дурак, что согласился на эту поездку. Лежал бы сейчас на диване, смотрел видик, пил пиво, а теперь… И ведь придется еще с этой Ириной спать в одной палатке! Он чуть повернул голову в сторону своей соседки и мельком посмотрел на нее. Ира, казалось, совсем не слушала болтовню Катерины. Она смотрела в окно, и на ее лице отражалось чувство то ли легкой досады, то ли просто усталости. За все то время, что они уже проехали, она так и не произнесла ни слова.

«Эге! – осенило вдруг Дениса. – Да ведь я ей тоже, видать, не шибко по вкусу пришелся!» Он почувствовал даже что-то вроде вины перед девушкой: сидит тут, надувшись, слушает Катин треп, а Ирина, похоже, еще в более худшем положении, чем он – она все-таки женщина, и надеялась хоть на какое-то внимание с его стороны. Тогда он собрался с духом и, не найдя ничего лучшего, спросил:

– Ирина, а где вы работаете?

Он даже не заметил, что Катерина в этот момент о чем-то его спросила; правда, та, не дожидаясь ответа, уже отвернулась. А Ирина оторвалась от созерцания проплывающего за окном пейзажа и посмотрела на Дениса большими синими и, как оказалось, удивительно красивыми глазами. Взгляд ее был спокоен, но не равнодушен – он словно чего-то ждал с едва различимой надеждой, утонувшей глубоко-глубоко в этих синих волшебных озерах. У Дениса сразу что-то екнуло в груди, и он обалдело уставился на Ирину, видя перед собой совсем другую девушку, нежели десять секунд назад. Короче говоря, он влюбился – моментально, но сокрушительно.

Сквозь странный звон в ушах он услышал:

– В библиотеке.

«При чем тут библиотека?» – не понял ошалевший Денис, но тут же вспомнил, что спросил Ирину о работе.

Звон в ушах, однако, не проходил. Мало того – к нему добавилось какое-то щебетание и чириканье, будто птичье, но на удивление мелодичное, подчиненное странному, завораживающему ритму. Денис резко встряхнул головой. Чириканье прекратилось. «Ну я и втюрился!» – изумленно-радостно подумал Денис.

– Что с вами? Вам плохо? – встревоженно спросила Ирина.

– Нет-нет, все в порядке! – поспешил заверить Денис. – Так вы говорите, в библиотеке? Но это ведь ужасно здорово!

– Здорово, но скучно, – наморщила лоб Ирина. И тут же спросила: – А вы любите читать?

– Конечно! – оживился Денис. – Это мое самое любимое занятие.

Ирина недоверчиво посмотрела на него с задорной улыбкой, от которой вновь екнуло сердце, и неожиданно спросила:

– А что вы сейчас читаете?

– «За все надо платить» Марининой, – не моргнув, ответил Денис.

Ирина смешно поджала губы и посмотрела на него осуждающе.

– А до этого?

– «Убийца поневоле».

– Тоже Марининой?

– Тоже Марининой.

Ирины губы еще сильнее сжались, а взгляд стал совсем осуждающе строгим, как у детдомовской классной воспитательницы Дениса Марии Антоновны во время «разбора полетов». Но Ирина не выдержала и прыснула. Однако тут же вновь приобрела по-учительски строгий вид и спросила с наигранным возмущением:

– А кроме Марининой вы что-нибудь читали?!

– Конечно! Хмелевскую, Дашкову, Корецкого…

– Хватит-хватит! – рассмеялась Ирина. – Все понятно. Ваше любимое занятие – не просто читать. Ваше любимое занятие – читать детективы!

– А что в этом плохого? – немного обиделся Денис. – И потом, я не только детективы читаю. Недавно, например, прочитал «Омон Ра» Виктора Пелевина.

– О-оо! – глаза Ирины округлились. – Ну и как?

– Честно?

– Честно.

– Мура и муть, какой свет не видывал! Я переплевался потом после этой книги, – честно, как и обещал, признался Денис.

– Но все-таки ведь дочитали, не бросили? – ехидно спросила Ирина.

– Дочитал.

– А почему? – не отставала Ирина.

– Что «почему»? – не понял Денис.

Глава 3

Корабль пришельца – «летающая тарелка» – был метров десять в диаметре, по крайней мере снаружи. Внутри же он оказался (или просто казался?) гораздо больше. После небольшой шлюзовой камеры начинался узкий коридор с несколькими боковыми ответвлениями, который вел в центральную часть корабля, где не было ничего, кроме пяти кресел-ложементов вокруг расположенного в центре пульта управления. В середине пульта до самого потолка возвышалась пятиугольная призма с гранями шириной сантиметров по семьдесят. На каждой из них были расположены экраны, на которых мерцали непонятные символы. Сам пульт управления тоже был пятигранным, по числу кресел вокруг него. Набор всевозможных панелек, индикаторов, шкал на каждом из пяти «рабочих мест» казался у всех одинаковым.

Войдя в этот зал, Денис и его товарищи, и без того потрясенные случившимся, совсем остолбенели. Пришелец подошел к центральному пульту и произвел какие-то манипуляции длинными суставчатыми пальцами. И тут произошло нечто совершенно фантастическое: стены, пол, потолок «тарелки» как будто растаяли, растворились, кроме пятачка метра четыре в диаметре вокруг центрального пульта. Было полное впечатление, что круглый диск с пятью креслами, пятиугольным пультом и столбом экранной призмы завис в воздухе метрах в двух над землей. Вокруг чернел ночной лес, раскачивая ветвями деревьев на небольшом ветру, причем шелест листьев был совершенно отчетливо слышен; вот только ни малейшего дуновения этого ветерка не ощущалось, да и воздух был совершенно без запахов, стерильный. Подняв голову, Денис увидел над собой звезды. Они мерцали из неведомых глубин, словно поддразнивая. «А ведь оттуда эта штука и прилетела!» – с внутренним трепетом подумал Денис.

Пришелец выключил внешний обзор, и обстановка приобрела обычный вид, если вообще можно назвать обычным сам факт существования этого корабля с живым пришельцем внутри. Денису даже стало казаться, что это просто сон – на этом настаивало его сознание. Но то же сознание, анализируя сигналы, поступающие от органов чувств, говорило, что все происходит в реальности. Денис посмотрел на своих спутников. Ирина, словно застывшее изваяние, стояла, широко раскрыв глаза, даже будто бы не моргая. Катерина нерешительно обводила вокруг взглядом, полном, конечно же, удивления, но без приставки «сверх». Так же, наверное, она осматривала бы экзотический храм или музей высокой моды. Впрочем, в последнем случае ее интерес был бы, пожалуй, чуть выше. Самым спокойным казался Артур. Он даже подошел к креслу и дотронулся рукой до его спинки.

Пришелец, словно только и ждал этого, протянул руку к креслам в подобии приглашающего жеста, и в голове у Дениса прозвучало: «Садитесь». Видимо это же «услышали» и остальные, так как все нерешительно подошли к креслам. Первым забрался на сидение Артур. Кресло тут же, словно живое, прильнуло к его спине, повторив изгибы тела, будто обнимая сидящего.

– Чертовски удобно! – весело воскликнул Артур, и эта фраза – первая, произнесенная вслух внутри тарелки – сразу разрядила обстановку. Засмеялась Катерина, отчего Денис, как всегда, мысленно поморщился, улыбнулась Ира, да и сам Денис почувствовал облегчение. Все быстро расселись по местам. Денис тут же отметил, что сидеть в таком кресле было действительно очень удобно.

Пришелец пробежался по пульту управления, словно трехпалый пианист-виртуоз по клавиатуре рояля, и тут же из подголовников кресел выдвинулись темно-серые полусферы, напоминающие колпаки стационарных фенов в парикмахерских. Они зависли над головами землян. У Дениса по спине побежали мурашки: кто его знает, что задумал пришелец – может, это приспособление для выкачивания мозга, которым любит полакомиться перед сном инопланетянин! И, как ответ на эти нерадостные мысли, в голове прозвучало: «Не бойтесь. Гипнообучение языку». В ту же секунду колпаки медленно стали опускаться на головы сидящих. Денис не успел ни отпрянуть, ни испугаться. Сознание его стало гаснуть, как свет в кинотеатре. «Включилось» же оно резко и сразу на полную катушку, словно и не было этих минут  (а может секунд, или часов?) беспамятства. И тут же раздался «живой» голос инопланетянина, произнесший до банальности обычную фразу:

– Рад приветствовать вас на борту моего корабля!

Денису сначала показалось, что произнесено это было на чистейшем русском языке, но тут же понял, что это не так. Слова, даже сами звуки их составляющие, ни в малой степени не были похожи не только на русский, но и на какой бы то ни было слышанный им ранее язык. И тем не менее Денис воспринял его, как свой родной. Мало того, он, не прилагая никаких дополнительных усилий, не переводя мысленно с русского на этот, вновьприобретенный, а сразу, словно мыслил на нем с рождения, сказал в ответ:

– Мы тоже очень рады.

Пришелец подошел к пятому, пустующему креслу, сел в него и что-то нажал на пульте. Столб призмы беззвучно ушел вниз. Теперь все пятеро сидели лицом друг к другу.

– Позвольте представиться, – торжественно произнес пришелец. – Меня зовут Иол Нучипор. Можете называть меня просто Иол. Я очень счастлив, даже растроган, что вы откликнулись на мой призыв о помощи. Приношу свои извинения, что подверг вас процедуре изучения моего родного языка. Все дело в том, что ваш язык изучен нами в очень небольшом объеме, а поговорить хотелось серьезно и о многом. Я, конечно, мог бы общаться с вами телепатически, но, во-первых, для меня это стоит очень больших усилий, а во-вторых, чтобы услышать ваши ответы, мне бы пришлось залезать в ваше сознание, что, согласитесь, неэтично. Нас было пятеро. Мы прилетели на вашу планету с исследовательской миссией с планетной системы Сириуса, как вы называете нашу звезду, или, иначе, – альфы Большого Пса.

Глава 4

Денис спал абсолютно без сновидений, а проснулся от сильной жажды. Казалось, события предыдущего вечера выжали из его организма всю влагу до капли. Каюта освещалась мягким, приглушенным светом, источника которого он так и не нашел. Часы показывали пятый час утра. Спать тоже хотелось, но пить – еще больше.

Денис поднялся с полки и подошел к двери. На ней светлел прямоугольник, к которому он осторожно приложил ладонь, как это делал Иол. Дверь скрылась в стене. Денис вышел в коридор и направился в сторону центрального пульта. Пройдя несколько шагов, он услышал доносящиеся оттуда голоса. Они принадлежали Иолу и Артуру. Причем голос Артура был раздраженным, а лумиола – словно оправдывающимся. Оба разговаривали на совершенно незнакомом языке, хотя Денис прекрасно понимал каждое слово. Он невольно остановился и прислушался.

– Ты ввел им язык тиурян?!

– Я ввел им все известные языки…

– Что?! Ты потерял остатки разума! Достаточно было языка лумиолов!

– Я не смог телепатически достать из них Инструкцию, тиуряне поставили очень сильную блокировку. Я рассчитывал, что понимая смысл «песни», они воспроизведут ее всю. Но Инструкция могла быть введена на любом языке.

– То, что они нам «спели», я слышал от них еще до встречи с тобой. И это был язык тиурян! Ты что, не мог спросить у меня?!

– Почему я все время должен советоваться с тобой? У нас равные права…

– Зато разные мозги! Своими ты все время ленишься шевелить!

– Ладно, перестань, ничего ведь не случилось. Знают они языки, не знают – нам-то какая разница? Селугане нам заплатят за них, как обещали – ни больше, ни меньше.

– Я не хочу уже их продавать.

– Ты что?! А договор? Селугане нас так просто не оставят!

– «Селугане! Селугане!» – что ты заладил про своих селуган?! Ты что, не понимаешь, что ставки выросли? Мы теперь знаем первую ступень Инструкции! Мы теперь сами можем найти Это!

– Мы ничего не сможем найти. Мы ничего еще не знаем. Риск слишком велик! А селугане заплатят нам столько, что хватит до конца жизни – даже на десять жизней хватит! А иначе они просто уничтожат нас – вот и все. Я не хочу рисковать. Я отказываюсь!

– Успокойся и выслушай меня. Мы узнали первый параграф Инструкции тиурян. Теперь мы точно знаем, что ключи у этих двух землян. Это первое. Второе: мы знаем теперь, что первая ступень на пути к Этому – Волопас. Скорее всего, именно там будет разблокирован второй параграф Инструкции…

– Но Волопас – это сотни звезд!

– Я более чем уверен, что это альфа Волопаса – Арктур. Во-первых, нет прямого указания на звезду, значит, самая яркая. Во-вторых, «первая» ступень – значит, альфа.

– Это для землян она альфа и самая яркая, а для нас…

– Эта Инструкция и предназначается землянам, болван!

– Это все только твои догадки, умник! Я не хочу рисковать! Мне достаточно того, что заплатят селугане!

– А мне – недостаточно! Ты понял?! Я не буду их продавать! Я сам возьму Это!

– У нас равные права на них! Ты не посмеешь!

– А ну, стоять! Не двигайся, или я разнесу тебя на куски!

– Убери лучер, Арк! Не делай глупостей!

– Считаю до четырех, Иол, – или ты соглашаешься искать Это, или я найду его сам! Раз…

– Опомнись, Арк! Ведь это была моя идея! Ведь это я узнал, где тиуряне спрятали ключи!

– Два…

– Если ты убьешь меня, тебе отомстит моя семья…

– Три…

Тут Денис не выдержал и осторожно выглянул из-за края коридора. Он увидел перед собой такое, что даже и в без того максимально невероятной ситуации показалось ему диким бредом.

В паре метров от центрального пульта стоял Иол. Кожа его снова приобрела цвет сигаретного пепла, что говорило о сильном волнении лумиола. Да ему и было от чего волноваться: напротив, в трех шагах, стояло отвратительное существо, похожее на исчадие ада. В морщинистых, как у ящера, лапах оно держало предмет, даже беглый взгляд на который выдавал в нем принадлежность к оружию. Скорее всего, это и был лучер, о котором упомянул Иол. И ствол этого лучера был направлен в грудь лумиола.

Денис не успел подробно рассмотреть ни лучер, ни его ужасного владельца, потому что он как раз произнес:

– Четыре!

И в этот самый миг из ствола предмета, напоминающего оружие, вырвался толстый голубой луч, похожий на свитый в жгут провод, и ударил в Иола. Теперь уже этот предмет не напоминал оружие – он им и был. Последние сомнения отпали сразу после того как маленькое, полутораметровое тело лумиола разорвалось на такое огромное количество дымящихся кусков и кусочков, что, казалось, собери их опять воедино – получишь существо величиной с быка. Зеленовато-желтая слизь забрызгала все помещение центральной рубки, но, к удивлению, разлившийся при этом запах не был противным или хотя бы неприятным. Запахло полынью, прелыми листьями и чуть-чуть дымом, который бывает, когда по весне эти листья сжигают.

Глава 5

Селугане оказались очень милыми на вид существами, похожими на плюшевых медвежат. Но под масками Винни-Пухов скрывались отнюдь не забавные озорники с опилками в головах. Правда, в отсутствии своеобразного чувства юмора их трудно было упрекнуть.

Поймав в мощную гравитационную ловушку корабль Иола, пятеро селуган незамедлительно нанесли «визит вежливости» на его борт. Лучер Арка почему-то упрямо отказывался стрелять в незваных гостей, и тогда самый крупный (и по-видимому самый главный) мишка отобрал его у сиреневого ящера вместе с лапой. Он сделал это так легко и непринужденно, словно сорвал цветок. Вынув из мертвых пальцев оружие, он передал его своим «медвежатам», а лапу вежливо вернул дико орущему Арку. Причем, во время всей этой процедуры лукавая, добродушная улыбка не сходила ни на миг с его потешной мордочки.

Опустившись в кресло, «Винни-Пух» сказал, смешно помаргивая круглыми глазками-пуговками:

– Присаживайся, Арк, в ногах правды нет, особенно в твоих.

Арк  перестал уже орать, а только глухо постанывал, зажимая левой лапой брызжущий ярко-фиолетовой кровью обрубок правой. Но от приглашения селуганина не отказался и грузно плюхнулся в соседнее кресло. Остальные селугане стояли чуть поодаль, ожидая приказов своего командира, который, ласково разглядывая ящера, не обращал на них пока никакого внимания.

– Ну рассказывай, Арк, как дела? Иол, я смотрю, чувствует себя неважно? – «Винни-Пух» ткнул лапой в разбросанные по рубке останки лумиола.

– Иол оказался предателем, – процедил сквозь зубы Арк. – Он захотел сам забрать Это. Пришлось его уничтожить.

– Ах, вот как? – обрадовано воскликнул селуганин. – Так ты, стало быть, к нам летел! Бедный мой Арк, этот гнусный лумиол так расстроил тебя своей изменой, что ты явно потерял ориентацию в пространстве. Мы-то ждем вас, ждем на Селуге, глядим – а вы уже в другую сторону летите! Что, думаем, за беда с нашими друзьями приключилась? А тут вон что – предательство, кровавая драма, помутнение рассудка… Шоус! – обернулся «Винни-Пух» к одному из своих соратников. – У нас найдется что-нибудь от помутнения рассудка?

– Нет-нет, не надо, я все расскажу! – дернулся в кресле Арк.

– Интересно будет послушать.

– Дело в том, что тиуряне заложили в подсознание ключников ступенчатую Инструкцию, – торопливо начал оправдываться Арк.

– Что значит ступенчатую? – впервые нахмурился мишка. – Выражайся яснее, дружище!

– Ее нельзя прочитать всю сразу – блокировка настолько сильна, что даже Иол не смог ее снять. Нам удалось узнать только первую ступень – это созвездие Волопаса, там, скорее всего, сможем узнать следующую, и так далее… Сколько их всего – неизвестно. К тому же, Волопас – большой, а более точных указаний в Инструкции нет. Но я подумал, что раз ступень первая, то и звезда должна быть самая яркая – Арктур. Но я ведь не был уверен, поэтому и решил сначала проверить, чтобы не продавать вам кота в мешке.

– Ах вот даже как, ты беспокоился о нас! – заулыбался «Винни-Пух». – А я-то уж невесть что подумал, засомневался в твоей честности. А земляне? Что им известно?

– Они знают не так уж и много, – заверил селуганина Арк. – Даже не поняли, когда прочитали первый параграф Инструкции, что это именно Инструкция. Умом и сообразительностью они не блещут. Но самец землян подслушал часть нашего с Иолом спора и понял, что обладает неким ключом. От чего этот ключ, он не имеет представления. И то, что второй ключ находится у самки, он тоже не знает. Я сразу изолировал их друг от друга после этого, так что информацией они не обменивались. Самка вообще ни о чем не догадывается. Кстати, самца-ключника можно этим шантажировать, он боится потерять самку, так что угроза ее жизни…

– До чего же ты опустился, Арк, – покачал головой селуганин. – Убийство, шантаж, обман заказчика!

– Я не обманываю тебя, Веус! – закричал Арк. – Ты можешь сам допросить землян!

– Разумеется, я это сделаю, – кивнул Веус. Он сделал знак одному из команды и сказал Арку: – Проводи-ка моего верного Риуса, пусть он доставит сюда самку.

Через пару минут Ирина уже стояла перед командиром отряда селуган. Увидев, что перед ней смешные плюшевые медвежата, она почувствовала облегчение и даже впервые с начала этого кошмара улыбнулась.

– Здравствуй, прелестная землянка! – торжественно обратился к ней селуганин, но тут же притворно сконфузился. – Хотя, ты первая самка землян, которую я вижу, и поэтому могу ошибиться: прелестна ты или нет по земным меркам. Но для меня это и не важно – главное, чтобы ты была вкусная.

Тут «Винни-Пух» захохотал, смешно топоча по полу ножками, а все остальные «медвежата» захихикали, оценив шутку командира. Ирина чуть заметно побледнела, но более ничем не выдала испуга. Она спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал:

– Скажите, будьте любезны, кто вы такие и чего хотите от меня?

Селуганин перестал смеяться и гордо ответил: