Книга Лета

Глава 1. Королевский выкуп

Проснувшись, Кьяра увидела, что Эридан лежит, задумчиво глядя в потолок. Он с нежностью посмотрел на девушку и сказал:

- Доброе утро. Как спалось? У меня был поразительно долгий транс[1]. Видел прошлую жизнь.

Она легла на бок, положив руку под голову:

- Доброе. Наконец-то ушли кошмары. Расскажешь?

- Тебе снились кошмары? - переспросил Эридан. -  В последнее время я тоже видел в трансе много плохого...

- Арум считает, что это, возможно, влияние Аурил или скверны. Ему тоже снились…

Чародейка поежилась, вспоминая свои недавние сны.

- Возможно. Аурил так просто нас не оставит, не спустит оскорбление, нанесенное ей, - задумчиво ответил эладрин[2], но затем лицо его просияло. - В этот раз были очень теплые воспоминания. Меня звали Ангиатом. У меня была незаконнорожденная дочь, которую я очень любил. Я так и не вспомнил, как ее звали... Как-то очень красиво. Милая маленькая девочка с русыми волосами. Иногда так странно осознавать, что ты уже жил и совершал все те же ошибки, а рядом с тобой могут быть родные и близкие из прошлой жизни.

Сощурившись, тифлингесса[3] насмешливо ответила:

- Интересно все у вас, эльфов, устроено. Не как у нормальных людей.

- Эй! - возмущенно воскликнул Эридан. - И это мне говорит женщина с хвостом?

Cильная ладонь схватила её хвост, в глазах эльфа зажегся игривый огонек.

- Не завидуйте, Ваше Величество, - ответила она, не пытаясь высвободиться. - Я - само совершенство.

Его ладонь скользнула по ее бедру и вверх, по талии, остановившись на груди.

- Хм, необходимо экспертное исследование для определения степени твоего совершенства, - насмешливо произнес он.

Оскорблено фыркнув, тифлингесса уперлась в него руками и ногами, пытаясь спихнуть с кровати. В ответ Эридан ловко схватил за руку, заломив ее за спину.

- Кто-то тут доигрался, - подтрунивал он. - Что будешь делать?

Взметнувшись, гибкий хвост ударил по обнаженной спине эльфа, тот охнул от неожиданности:

- Ты ещё и бьешь меня! Это вероломное объявление войны.

Он укусил ее за кончик уха, и та возмущенно зашипела, пытаясь вырваться из захвата.

- Будешь просить у короля прощения за неслыханную дерзость? - произнес Эридан нарочито напыщенным и высокомерным тоном. - Или придется прибегнуть к пыткам?

Лицо у него было абсолютно серьезным, но в глазах под сведенными бровями плясали озорные светлячки. Кьяра гордо вздернула подбородок с видом: “Вот еще!”.

- Ты избрала путь страданий! - воскликнул эладрин, положив девушку на свои колени. - Путь страданий и позора! - прибавил он, звонко шлепнув ее по филейной части.

Удар был ощутимым, но чародейка только засмеялась в ответ:

- Ничего-то вы ни понимаете в пытках!

- Кто сказал, что пытки будут жестокими? - усмехнулся он. - Так, больше позор - Кьяра, победительница Тиамат[4], отшлепана эльфом.

Он зарядил еще один звонкий удар, на что девушка зарычала в притворной злобе:

- Этого оскорбления я тебе никогда не прощу.

- Какую же ты мне приготовила месть?

Извернувшись, тифлингесса вцепилась клыками в его ногу. Эльф охнул:

- Надеюсь, ты не ядовитая!

- Обязательно ядовитая!

Перевернув ее на спину, он низко наклонился, отчего длинные пряди упали на обнаженную грудь и шею девушки.

- Тогда мне конец, - тихо произнес Эридан. - Твоя страшная месть меня догнала.

Кьяра приподнялась, обхватив его за шею, и они соприкоснулись губами. Игривый огонек в зрачках эльфа стал теплее, а в серебристых глазах тифлингессы отразилось красное сияние. Сев к нему на колени, Кьяра провела ладонями вдоль жилистого торса, пересчитывая кончиками когтей ребра под мышцами и кожей. Эридан в ответ приобнял ее, поглаживая вдоль спины, между крыльев и ниже, задерживаясь на мягкой округлости ягодиц. Теплые ласковые прикосновения вызывали отклик в сонном теле тифлингессы. Почувствовав его желание, она отдалась почти без боя, только слегка укусила, разгоряченная ласками, когда стало совсем хорошо.

Они долго нежились в постели, наслаждаясь друг другом, и только ближе к обеду, наконец, покинули спальню.

- Я спущусь чуть позже, - сказал Эридан, одеваясь. - Есть пара дел, которые нужно закончить…

Кьяра улыбнулась в ответ. Одевшись по-простому, она спустилась вниз и распорядилась насчет завтрака, плавно перетекающего в обед. Настроение было отличным, еда - очень вкусной, а слуги, хлопотавшие над сервировкой, знали общий язык. К концу завтрака к столу подошла Фистиль. Одетая в нежно-голубое платье, эльфийка выглядела свежей и безукоризненно изящной, несмотря на вчерашний кутеж. Помятая и растрепанная тифлингесса на секунду почувствовала себя неловко на ее фоне. Фистиль присела в изящном реверансе:

- К сожалению, я не смогла найти господина Эридана, поэтому не могли бы вы передать, что сегодня вечером ожидаются высокопоставленные гости из трёх уважаемых летних домов для обсуждения нашего выкупа. Я думаю, ему будет интересно узнать, что в составе делегации от дома Терим будет достопочтимый лорд Элах.

Глава 2. История Эридана

Слуги засуетились, выполняя приказ господина. Пока организовывали стол, принесли кувшин. Эридан, отказавшись от кубка, опрокинул его в себя и  расслабленно улыбнулся.

- Вы молодцы, - сказал он наконец. - Если бы знал, что они прибудут раньше, я бы не уехал в такую даль. А они, видимо, решили прощупать меня, застать врасплох.

- Возможно,- кивнула тифлингесса. - На будущее, лучше берите меня с собой, я бы и вернуть смогла быстрее. Без Зариллона мы бы не справились.

- Учту, - ответил Эридан, посмотрев ей в глаза.

- Больше никогда так не делайте! - возмутился драконид. - Я чуть Темпусу душу не отдал. Одно дело поле боя, другое дело - это гнездо пауков!

- Отлично понимаю тебя, Арум, - вдохнул эльф.- Мне самому проще на поле боя. Брат, вот кто был в этом силен.

Отряхнув с себя дорожную пыль перчаткой, он раздраженно прикрикнул:

- Если я сейчас не съем хоть что-нибудь, то начну убивать!

Слуги ускорились. Зариллон и Арум, откланявшись, ушли по своим делам.

- Как ты? - спросил Эридан. - Не сильно растерялась?

- Растерялась, - призналась девушка. – Хорошо, что первыми прибыли не Трабрар, а не Терим.

- Терим… - вздохнул белобрысый. - Будут очень сложные переговоры.

- Завтра второй раунд. Мне присутствовать?

Эйлевар усмехнулся:

- Да, и Аруму придется. Не знаю, за кого они вас приняли, но образ придется доигрывать до конца. Есть хочешь? - вдруг спросил он.

- Я поела, но могу составить компанию, если хочешь, - ответила Кьяра.

- Хочу, - улыбнулся он. - У тебя снова красивое платье. Выглядишь в нем так серьезно.

Улыбнувшись, чародейка села за стол, лениво попробовала принесенный десерт. Эльф же бодро принялся за еду.

- Я не ел с утра, - объяснил он, прожевав очередной кусок. - Все некогда было. В итоге в голове были только мысли о еде и утолении жажды.

- Тем более стоит всегда брать меня с собой. В моей волшебной сумке всегда найдется что-нибудь съестное.

Она вспомнила о предметах, которые отложила для него:

- Я сейчас вернусь…

Девушка пошла в комнату, а Эйлевар кинул ей вслед:

- Как я могу брать тебя с собой, если ты сама можешь идти куда хочешь?

Забрав сумку из комнаты, она вернулась и фыркнула эльфу:

- Со скуки в гвардию попрошусь. Глупый ты иногда.

- Я тебя в гвардию не пущу. Или ты хочешь спать бок о бок с Задаром, я не понял?

Эльф сощурил глаза, и лицо моментально стало подозрительным.

- Но я вольна делать, что хочу? - ухмыляясь, мурлыкнула Кьяра.

- Ты, конечно, вольна, но этого уж точно не позволю, - жестко ответил он.

“Неужели ревность?” - подумала Кьяра, а вслух спросила:

- Кстати, где мне сегодня стоит ночевать?

- Не на гостевом уровне. Там сейчас они, а я им не доверяю.

- Хорошо, - согласилась девушка, тепло улыбнувшись, а затем достала из сумки два амулета.

- Этот - от обнаружения и поиска, правда он требует настройки, - объяснила она, показав подвеску с желтым глазом. - У тебя много врагов и некоторые -  могущественные маги. Этот - кости Тиморы, с очень интересным свойством, в бою они способны исцелять. Для бойца это полезней, чем для чародея.

- Наверное, ты права, - задумчиво произнес эльф, разглядывая предметы. - Я постоянно забываю, что уже не могу ни исцелить себя, ни защитить. Черт, я могу заболеть впервые за долгое время.

Кьяра накрыла его ладонь своей, словно желая успокоить:

- Ты выбрал этот путь. Могущество имеет цену, а ты не хочешь ее платить. Твое право, но знай, мы с тобой: и гвардия, и Арум, пока велит Темпус, и я.

- Не в этом дело, - тихо проговорил Эриадан. - Когда-то я бы все отдал, чтобы служить Темпусу, но эти времена прошли. Теперь это не мой путь. Не знаю, зачем я нужен ему. Может я для него орудие, как для Аурил. Пускай, но богам клятв давать больше не буду. Рад, что вы со мной, без вас не ушел бы далеко.

- Кстати об этом. Когда Зариллон изготовит то, что мне нужно, хочу вернуться на Фаерун. Попробую воскресить Эрту, - начала чародейка. - Деньги у меня есть, найдется парочка знакомых жрецов. Только не знаю, сколько это займет времени, и в какой момент лучше делать.

- Это очень могущественная магия, на которую способны немногие, - взволнованно произнес эльф. - Из тех, кто на это способен, я знаю только Алькиру.

По его телу прошла волна мурашек, когда он вспомнил ледяные глаза жрицы. У Аурил в его видениях был такой же взгляд, пронзающий насквозь, а лицо при этом она выбирала одно и то же, не оставляющее равнодушным. Маленур. Кто мог знать, что глаза настоящей Маленур будут такими же холодными?

- Но она может не захотеть вернуться, - произнесла Кьяра. - Либо если душа несвободна, как недавно было со мной.

Глава 3. Оскорбление

Всю ночь Кьяру беспокоили сновидения. К утру воспоминания о них покинули голову, оставив лишь ощущение липкой тревоги. Возможно, виной всему были переживания за Эридана. Его не было всю ночь. Все ли с ним хорошо?

Одевшись, девушка какое-то время посидела в спальне. Поняв, что ждать бесполезно, спустилась в тронный зал, поймав по пути слугу.

- Завтрак, пожалуйста, - распорядилась она.

Следовало найти Арума, предупредить о том, что его присутствие будет сегодня необходимо, однако девушка не знала, где находится лазарет. Бездна поглоти этот запутанный дворец!

Кьяра вспомнила о камне послания. Интересно, сможет ли он отправить сообщение между планами? Хоть артефакт был простым и распространенным, тифлингесса плохо знала его свойства. Махнув на все рукой, сосредоточилась и отправила сообщение: “Эридан, ты где? Тебе нужна помощь?”. Через несколько секунд она получила ответ: “Я внизу, у подъемника. Скоро буду”.

Через десять минут он действительно поднялся в тронный. Снятый камзол закинут на плечо, рукав левой рубашки закатан до локтя. На руке сочился кровью поперечный порез.

- Что случилось? - обеспокоено спросила Кьяра.

- Маммон интересовался успехами, - устало произнес эльф, держа руку таким образом, чтобы кровь не натекла на закатанный рукав рубашки. - Обсуждения затянулись. Мне выдали кошмара[1], проинструктировав, как вести с ним, но эта тварь отказалась от предложенного мяса, предпочла мою кровь.

- Ооо! Ничего себе подарочек! - воскликнула девушка. - Твоя коллекция злобных тварей пополнилась.

- Это не подарок! Это проклятье! - раздраженно ответил эладрин.

Он приложил пальцы к порезу, но через несколько секунд одернул, словно обжегся.

- Опять забыл, что не могу исцелять… - растерянно пробормотал он.

- Как насчёт завтрака? - предложила тифлингесса. - Должны скоро подать. Я приглашу Арума. Полечит тебя.

- Оставь, царапина, - ответил он. -  Не хочу беспокоить Арума из-за пореза. А вот Зариллона надо побеспокоить. Я не успел отдохнуть. Но это подождёт.

От него сильно пахло серой, каменной крошкой, гарью и болотом. Кьяра не стала спорить. Порез, хоть и сильно кровоточил, был несерьезным.

Слуги принесли столик, кресла, и завтрак не заставил себя долго ждать.

- Для нее пока нет отдельного стойла, - сказал Эридан, пытаясь перевязать порез платком. - Пришлось пристроить к волкам. Такими запуганными я их никогда не видел.

Девушка подумала, что стоит поговорить с этим кошмаром. Не дай Тимора причинит вред ее волку!  Она прекрасно знала, как бороться с исчадиями, и кошмар ей был не соперник.

Платок все никак не хотел поддаваться, и Эридан кинул его на стол. Подозвал слугу и сказал ему что-то по-эльфийски. Кажется, прозвучало имя Зариллона. Слуга быстро удалился.

- Дай я перевяжу, - сказала Кьяра.

Она ловко обмотала порез тканью и закрепила узелком.

- Спасибо, -  поблагодарил он и приступил к завтраку.

В середине трапезы появился Зариллон. Он принес колбу пульсирующей красной жидкости. Эйлевар опрокинул ее в себя, скривившись лицом, словно от кислого.

- Благодарю, - произнес он, вернув магу пустую стекляшку.

Однако волшебник не спешил уходить. Повернувшись к тифлингессе, он сказал:

- Я сделал предмет, который вы просили.

Зариллон протянул ей изящный ключ, выполненный из сине-розового кристалла. Кажется, из этого материала был трон Титании.

- Форма показалась мне приемлемой, - объяснил маг. - Он достаточно легкий, при желании его можно повесить на шнурок или цепочку.

- Зариллон, ты как всегда на высоте! - восхитилась девушка. - Удачная форма, очень изящная вещица.

Некромант с улыбкой откланялся, а чародейка продолжила рассматривать волшебный ингредиент.

- Что это? - полюбопытствовал Эридан.

- Это компонент для возвращения сюда, - объяснила Кьяра. - Так что в любой момент могу уйти и вернуться, когда пожелаю. Сейчас, при удачном стечении обстоятельств я могу открыть проход туда-обратно за один день.

Он молча кивнул и, выждав небольшую паузу, спросил:

 - Когда собираешься отбыть?

- Тебя что-то тревожит в том, что я уйду?

- Это может быть небезопасно, - ответил эльф.

Тифлингесса пристально посмотрела на Эридана, стараясь понять, что у него на уме. Кажется, он действительно переживал о ее безопасности, но что-то еще беспокоило его. Что-то неуловимо проскользнуло на расслабленном и спокойном лице.

- Можно отложить этот вопрос до того момента, как разберемся с Мэб,  - сказала она, продолжая внимательно изучать выражение его лица. - Ты что-то недоговариваешь.

Эридан сразу встрепенулся от ее слов.

 - Нет, - улыбнулся он. - Просто эгоистично не хочу, чтобы ты уходила, однако хочу, чтобы ты разобралась со своими делами, увиделась с родными и друзьями. Насладилась, наконец, возможностями. Мэб нужно проделать очень долгий путь, а я буду занят очень скучными делами. Ты сама меня проклянешь.

Глава 4. Право Cильного

В коридоре гостевого уровня Кьяра встретилась с двумя представителями дома Терим: синевласого и парня со шрамами на лице. Эльфы принялись говорить что-то на своем языке. Тифлингесса ответила, покачав головой:

- Я не говорю по-эльфийски.

Помедлив несколько секунд, шрамоносец произнес на общем, коверкая слова сильным акцентом:

- Кокта перековоры быть?

“Р” в его исполнении звучало звонко и раскатисто.

- Я уточню у лорда Эйлевара и сообщу вам незамедлительно, - ответила Кьяра, стараясь совместить дружелюбие и чувство собственного достоинства.

Эльф раздраженно цыкнул, смерив девушку злобным взглядом. Не обратив на это никакого внимания, она направилась в сторону лазарета.

Она поднялась на пролет выше гостевого уровня и очутилась в просторном помещении, напоминающем тронный зал. Куполообразный потолок, много света, льющегося из огромных окон, только все было заставлено койками, полотняными ширмами и предметами из меди. В этот час здесь было безлюдно.

- Арум? - позвала девушка.

- Доброе утро, Кьяра, - отозвался драконид.

Он возился за столом, сворачивая пропитанное лечебными травами полотно.

- Эридан вчера забыл упомянуть, что мы должны присутствовать сегодня, - произнесла она, подойдя к нему поближе. – Понимаю, что тебе не хочется. Кстати, а можешь дать мне несколько рулонов для перевязки. Мало ли что.

Жрец поднял на нее взгляд, полный мольбы:

 - Кьяра, да я же просто предмет мебели, зачем я там?

- Я тоже, Арум, - тифлингесса положила руку ему на плечо. – Мы нужны для солидности. У него нет пока вассалов, сыграем эту роль. Если что пойдет не так, можем понадобиться и как бойцы, я такого не исключаю.

- Твоя правда, - ответил Арум. - Да и драконорожденные, что ни говори, выглядят внушительно.

Взяв в руки камень, тифлингесса сосредоточилась, отправляя сообщение: “Эридан, дом Терим интересуется, когда переговоры. Обещала скоро дать ответ. Арум рядом”. Спустя несколько секунд он отозвался: “Я готов принять их. Можешь так им и передать”.

- Арум, иди пока в тронный зал, - сказала она, отложив камень. - А я сообщу гостям.

Кивнув, он передал ей рулон полотна для перевязок, а сам устремился в сторону выхода. Кьяра двинулась следом, думая о том, чем закончатся эти переговоры. От дома Терим не стоило ожидать ничего хорошего.

В коридоре она столкнулась уже с тремя представителями этого дома, во главе с лордом Элахом. Поклонившись, произнесла:

- Достопочтимые лорды Элах, Ханис и Сехтен из дома Терим. Лорд Эйлевар готов принять вас в тронном зале.

Судя по выражениям лиц, из всех троих что-то понял только парень со шрамами. Он разгорячено кивнул, а в глазах полыхнул недобрый огонек, заставивший Кьяру немного напрячься. Он сказал несколько слов двум другим эльфам, а тифлингесса, не дожидаясь их реакции, пошла в сторону тронного зала. Она понятия не имела, насколько правильно поступает согласно местному этикету. Плевать, никто не удосужился ее научить, и это не ее проблемы.

В тронном зале все было уже подготовлено. Арум восседал в кресле. К девушке подошел Зариллон.

 - Как я не люблю спешку! - посетовал он, накладывая заклинание.

Когда девушка заняла свое место, из галереи, ведущей в сад, вышел Эридан. Волосы у него влажно поблескивали, не успев полностью обсохнуть. Лицо - непроницаемая каменная маска, взгляд холодный и надменный.

Троица из Терим выступила вперед, и белобрысый произнес, вальяжно растягивая гласные:

- Приветствую вас, уважаемые господа из дома Терим. Надеюсь, отдых прошел хорошо, и вы тщательно обдумали решение.

Сделав легкий поклон, Элах ответил:

- Ваше Величество, уверяю, нам потребовалось не так много времени, чтобы сформулировать наше решение.

- Я внимательно слушаю, - белобрысый сделал легкий жест рукой, словно позволяя главе дома Терим говорить.

- Я скажу то же, что и вчера. Я не готов присягнуть, и весь мой род со мной солидарен.

Эридан нахмурился, между сведенными бровями залегла глубокая складка.

- Лорд Элах, - произнес он голосом, холодным, словно снежные шапки на вершинах Хребта Мира, - я пытаюсь решить вопрос мирным и цивилизованным путем, но ваше упрямство наводит на мысли, что это бесполезно. Я предлагаю мир. Проявите здравомыслие.

- Нет ничего плохого в том, чтобы умереть за веру, - улыбнулся зеленоглазый.

- Это коллегиальное решение всего вашего дома? Умереть за вашу веру? - спросил Эйлевар с ноткой легкого удивления.

Элах ответил насмешливым взглядом, в котором не было ни капли страха. Вперед вышел эльф со шрамами на лице и воскликнул:

- Дядя! Позвольте решить эту проблему.

Кьяра непроизвольно впилась в подлокотники кресла. Чего-то такого она и ожидала, но все-таки надеялась, что обойдется.

Синевласый попытался остановить вышедшего вперед, но тот лишь скинул руку со своего плеча.

Глава 5. Видения и сон

- Если не придет к вечеру, сам его приволоку, - пробормотал Арум на драконьем. - Надоело.

Он шел следом за Кьярой, поэтому она отлично слышала этот крик души.

- Понимаю, - усмехнулась она. – Покажи, комнату, в которой живёшь, чтобы я знала. Не буду беспокоить, если только ты сам не захочешь пообщаться.

- Ты меня не беспокоишь, - вздохнул жрец, поравнявшись с девушкой. - Меня вообще никто не беспокоит в последнее время. Даже скучно. Надеялся запереть в лазарете Эридана и хоть как-то себя развеселить

Драконид провел ее по коридору гостевого этажа, в сторону лестницы на уровень лазарета, остановился у крайней двери:

- Эта моя комната. Заходи, если станет грустно или скучно…

Посмотрев на жреца, девушка подумала, что ему стоит рассказать о видениях, которые посетили ее во время слепоты.

- Я вспомнила одну вещь, которую хотела тебе рассказать, - начала она.

Недолго думая, он открыл дверь и пригласил тифлингессу в комнату. Внутри было так же аскетично, как и в комнате Кьяры, разве что окна были большими и пропускали много света, а вместо зеркала или шкафа стояла большая жаровня, в которой все еще тлели благовония, распространявшие аромат елового леса. Сев на стул, девушка рассказала Аруму о видениях, особенно заострив внимание на том, что еще не сбылось: на черной птице.

- Разные видения посылал мне Темпус, - произнес драконид, дослушав ее.- Некоторые я смог расшифровать. Другие нет. Я видел черную птицу с мечом Эридана в когтях. Это было еще до всего этого, на Фаеруне. А после, уже здесь, увидел, что меч в когтях птицы взрывается и рассыпается множеством искр.

- А птица случайно не ворон? - поинтересовалась девушка.

- Похоже, но не уверен.

- Обычно я задаю тебе личные вопросы, и ты честно на них отвечаешь, хотя видно, что тебе не всегда приятно, - с улыбкой сказала она. - Давай, я раздобуду нам поесть и отплачу той же монетой…

Они заказали еды у слуг, и во время трапезы Кьяра поведала о своем приказе.

- Видят боги, как местами было тяжело, - подытожила она рассказ. - Пытаться бороться с его упрямством, чтобы он сам себя не угробил. Я тоже его боялась. Спасибо Эрте… - она прервалась на пару глотков вина.

- Это многое объясняет, - ответил Арум. - Вы не выглядели как хозяин и слуга, но при этом ты всегда была рядом. Я думал, что вас связывает общая история, как с Эртой. Да, я действительно его боялся. До сих пор кажется, что временами он словно одержимый злым духом. Ты так и привязана к нему?

- Уже нет, он выкупил мою душу. Вы были свидетелями той сцены в тронном зале, когда Дриман и маги ушли, а жриц смели. Королева получила то, чего хотела. Эридан сыграл свою роль, можно сказать, был ее мечом.

- Высшие силы играют нами, словно в шахматы, - покачал головой драконид. - Аурил, Королева Воронов, Темпус... кто знает, кто еще вкидывает в эту игру свои кости. А я никогда не любил игры...

- Да, так и есть, - задумчиво сказала тифлингесса. - Эридану меньше всего повезло с игроком. Ты веришь в Темпуса и предан ему, Королева Воронов, хоть и умеет добиваться своей цели и манипулировать пешками, не страдает излишней жестокостью, в отличие от Аурил. Та же искренне наслаждалась, мучая его. Да, скорее всего, есть ещё игроки, которых мы не знаем, но это неважно. Возвращаясь к твоему видению, мне кажется, оно уже сбылось, но я не специалист по трактовке видений.

Она вновь приложилась к бокалу.

- Я знаю. Видел ее. Видел, что она делала, - пробормотал драколюд, делая судорожный глоток вина. - Мне жаль, что Эридан потерял силы, но рад, что он больше не служит ей. Однако, добрее он не стал. Мне казалось, он убьет эту девочку... Возможно, это видение и сбылось, но есть другие, - он прервал речь усталым вздохом. - Победа над Мэб может тяжело нам даться.

- Когда он в ярости, то себя почти не контролирует, - подтвердила Кьяра. - Я думала, что он меня убьёт пару раз. Начало нашего знакомства было очень "весёлым".

Она вспомнила тот день. Прошло не так много времени, но по ощущениям - несколько лет.

- Он был жесток к тебе? Ну и низость...  - с отвращением сказал жрец. - Вот так, считаешь кого-то храбрым, сильным, если не добрым, то в какой-то степени великодушным... а потом узнаешь что-нибудь такое, и светлый образ рушится.

- Не будь так поспешен в выводах, - усмехнулась девушка. - Я тоже совсем не образец благочестия, и местами перегибала палку. Эридан может быть и великодушным, и жестоким. Наверное, как многие люди. Ему надо было сломать Элаха, раздавить его, боюсь, благородством тут не удалось бы отделаться. Он очень боялся, что Терим присягнет Мэб. Только ему не говори, что рассказала. Рассердится.

- Я все еще слишком верю в идеалы, - сказал Арум. - Поэтому мне порой трудно признать, что мир и люди могут быть далеки от дихотомии добра и зла. Янтарь был мудрее в этом плане...

Вспомнив о брате, он вновь погрустнел, и Кьяра поспешила сменить тему.

- Расскажешь, что видел о Мэб? - спросила она.

Подумав немного, драколюд ответил:

- Мои видения не всегда бывают информативными. Видел черного единорога, фигуры, окруженные смертью и холодом. Она придет не одна. Она очень сильна. В каком-то смысле это сестра Аурил. Чтобы победить Мэб, нужно стать воплощением огня.

Глава 6. Леди советник

Поднявшись в королевские покои, тифлингесса нашла Эридана в кабинете. Она обняла его со спины, отвлекая от чтения книги. Отложив чтиво в сторону, он спросил:

- Ну как, ты успешный утешитель?

- Не очень, - призналась Кьяра, - ты слишком сильно ее запугал. Зато понаслушалась разного, и про вырванное сердце, и что я пришла вырвать ее душу, чтобы ты сожрал.

- Да, они уже придумали про меня басню, - невесело усмехнулся эльф. - Мол, Королева Зимы вырвала мне сердце и вставила кусок льда, поэтому я такой злой. А кто-то на полном серьезе распустил слух, что я отпрыск Мэб. Много... интересно узнал о себе, но про душу - что-то новенькое.

- Про душу это из-за меня. Она, кажется, решила, что я демон.

- В самом деле, с чего она взяла, что ты демон? Может ты дьявол? - пошутил эльф.

- Очень смешно, - фыркнула девушка. - Если они никогда не видели тифлингов, да ещё и таких особенных как я, то, думаешь, они отличат демона от дьявола? На самом деле я дракон, только маленький.

- Я и сам не отличу демона от дьявола, - признался белобрысый. - Знал я одного дракона. Она хорошо умела прятать свою сущность. А ты вот ничего не прячешь.

- Значит, она была старая, а я ещё молодая. Металлические только взрослыми могут становиться людьми. Представляю, какие будут о тебе далее ходить россказни. У Эйлевара на службе демоны и драконы!

Лукаво посмотрев на него, она сказала:

- Надо проверить, удобные ли у тебя колени, а потом сравнить с другими.

Он приобнял ее за талию, прижимая к себе:

- Мои колени вскружили уже не одно девичье сердце, так что и сравнивать нечего. Они... несравненны, - ответил он. - Драконы есть, целых два. Дьяволы тоже имеются. Скоро мной будут пугать детишек, как ночными каргами. Не то, чтобы я против, но на страхе без любви далеко не уйдешь.

- А вы от скромности не умрёте, - засмеялась Кьяра, примстившись у него на коленях. - То есть все-таки дракон? Признали наконец-то.

Обхватив его шею, она прильнула к губам эльфа игривым поцелуем. Оторвавшись от нее, Эридан шепнул на ухо:

- А есть ли смысл отрицать?

Скинув с себя плащ и сумку, Кьяра погладила эльфа по лицу и почувствовала его губы на своей шее. Он положил ее ладонь на свою грудь, и девушка почувствовала мягкое биение под тонкой тканью и горячей кожей.

- Да знаю я, что у тебя есть сердце, - шутливо сказала тифлингесса, проведя ладонью вдоль длинного шрама и слегка прикусывая пульсирующую жилку на шее.

- Это чтобы развеять всяческие сомнения, - прошептал он, расшнуровывая корсаж, однако ему не хватило терпения и ловкости, поэтому шнурок лопнул от резкого движения. - Не быть мне вором, завязки плохо мне даются…

Девушка засмеялась:

 - Это точно…

Ее пальцы быстро пробежались по шнуровке, ослабляя узлы. Корсаж, откинутый в сторону, звякнул металлическими колечками. Эридан снял с нее рубашку и окинул поблескивающим взглядом. Провел ладонью вдоль талии, обхватил грудь и поцеловал каждый холмик, щекоча выбившимися из прически волосами. Язык оставил на коже влажно поблескивающий след. Слегка отстранившись, он стянул рубашку. Новая засечка на левом плече - единственное напоминание о смертельной битве.

Встав с его колен, тифлингесса освободилась от штанов. Ткань скользнула на пол, и эладрин произнес, улыбаясь:

- Какой вид…

Улыбнувшись в ответ, она вновь приблизилась к нему, ласково погладила по шраму на левом плече, выпуклому и длинному, а затем впилась в него когтями. Другая ладонь ласкала мышцы на груди, скребла когтями. Определенно, ему нравилось это ощущение: острые болезненные иглы по коже, мягкая ласкающая боль, разгоняющая кровь по венам, заставляющая сердце биться чаще и тело -  пылать. Звякнув пряжкой, Эридан вытянул пояс с перевязью, а затем спустил штаны и скинул сапоги. Взяв за руку, притянул ее к себе, чувственно поцеловал. Пальцы скользнули по спине, словно тоже желая располосовать. Твердые подушечки скребли по чешуйкам и участкам нежной кожи. Ореол играл бликами на ее когтях, словно она высекала искры из эльфийского тела. Его шея, руки, грудь покрылись розовыми полосами от хищных прикосновений тифлингессы, а пальцы скользнули по внутренней части бедра, до нежной горячей кожи. Притянув Кьяру к себе, усадил на колени и вошел, наслаждаясь приятной мягкой тяжестью.

Девушка перехватила инициативу, двигаясь плавно и гибко, словно покачиваясь на небольших волнах. Они слились воедино и словно перетекали друг в друга: текучая темно-серая ртуть из острых кристаллов киновари, и обратно.

Слегка замедлив движение, Кьяра наклонилась вперед и прошептала на ухо:

- Ты сейчас такой расслабленный и беззащитный…

Когти слегка сжались на его горле. Еще немного и впились бы в кожу, оставляя кровавые отметины. У Эридана слегка перехватило дыхание от ощущений, но он быстро прошептал в заостренное ухо любовницы:

- Не такой уж я и беззащитный. Могу в любой момент схватить тебя за милую шейку. Пока руки свободны, вполне могу защититься.

Услышав это, Кьяра тихо зарычала, и эльф поднялся с кресла, держа ее на руках.

Глава 7. Воплощение огня

Утром Эридан бесцеремонно разбудил Кьяру, встряхнув за плечо.

- Что? Пора вставать? - лениво сказала она, прервавшись на зевок.

- Да, - произнес он. - Слуги принесли твою новую одежду. Это надо видеть.

Кивнув, девушка вылезла из-под одеяла.

- Они хотели оставить ее в твоей комнате, но потом поняли, что шкаф столько не вместит…

Глаза у нее округлились от удивления. Шкаф там весьма объемный, к тому же есть сундук.

Проводив ее до гардеробной, Эйлевар встал со скрещенными на груди руками.

- Честно говоря, я немного в ужасе, - произнес он. - Зато твой гардероб теперь может соперничать с лавкой портного.

Удивленно моргая, тифлингесса осмотрела гардеробную Титании. Тонна рубашек, целый ряд платьев, накидки, плащи, шубы, корсажи, халаты, мантии, куртки, костюмы для верховой езды, что-то, что мало напоминало одежду из-за своей прозрачности и короткости. Пожалуй, столько ей не надеть за всю жизнь. Неужели дворцовые слуги успели сшить столько всего за несколько дней?

- Мой гардероб выселили в кабинет, - вздохнул эльф.

- Могу переселиться в другую комнату, - съязвила девушка, показав язык.

- Это единственная комната с гардеробной такого размера, в остальных же тебе придется плавать в океане собственных тряпок, - съязвил он в ответ. - Тряпичная рыбка.

Эридан показал ей язык, Кьяра оскорблено фыркнула. Они еще немного попрепирались в свое удовольствие, пока Эридан не лишился терпения и не пошел распорядиться насчет завтрака. Девушка еще раз оглядела гардероб. Оделась так, как и предпочитала обычно: рубашка, черный корсаж, украшенный серебряными нитями. Поверх всего - тонкая черная мантия, скрывающая силуэт. В такой одежде ей было комфортно. Закончив туалет, она присоединилась к эльфу за завтраком. Немного обсудили планы на сегодня, кратко пробежались по повестке дня, и эльф убежал по своим делам.

Первым делом Кьяра решила забежать к Аруму, отдать ему волшебный кнут, передать распоряжение Эридана и задать несколько вопросов. Он все еще был в своей комнате, когда девушка решила навестить его.

- Доброе утро. Ты снова с самого утра в работе? - спросил он, открыв дверь.

- Да, - Кьяра сделал вид, что недовольна, но не выдержала и улыбнулась. - У меня есть для тебя артефакт, - она протянула кнут. - Зариллон сказал, что он лечит, а не наносит урон.

- Очень смешно, - ответил жрец. - Спасибо, мне такое не надо. Ты только представь, как это будет выглядеть! Ужас! - он выставил вперед лапы в жесте панического отрицания. - Слышал о секте флагелляторов Илматера. Не хочу, чтобы меня считали одним из этих!

Тифлингесса скорчила мордочку. Арум оказался еще более стеснительным юношей, чем она предполагала. Сама она не чуралась любых подручных средств, лишь бы были эффективными.

- Тогда просто вопрос. Скажи, а ты не проверял, у тебя не появилось дыхание и сопротивление к огню?

Он ненадолго задумался:

- Нет, не проверял, даже не пришло в голову.

 - Тогда проведем эксперимент…

Кьяра выстрелила огненным снарядом в жаровню, оживляя потухшие угли. Ее тело тотчас окуталось коконом пламени.

- А теперь попробуй ударить меня, - сказала она, стараясь не задеть легко воспламеняемые предметы. - Урон будет маленький. Как ожог.

- Не хочу я тебя бить, - пробормотал Арум, но немного помявшись, все-таки ткнул в девушку пальцем.

Пламя мигнуло, на мгновение став тусклей. Тифлингесса погасила его и приступила к осмотру лапы драконида. Однако на чешуе, блестящей полированным золотом, не было ни следа.

- Могу я выстрелить в тебя снарядом? - спросила она.

- Давай попробуем, - взволнованно ответил драконид.

Он отошел на несколько шагов, чтобы девушка могла точнее прицелиться. Вспышка огня, всполох чешуи и тишина. Чародейка изумленно наблюдала, как огненный снаряд буквально исчез, соприкоснувшись с чешуей жреца. Волна янтарного сияния пробежала по шкуре, напоминая переливы плетения на сложных защитных полях.

- Если ты ещё и дышать сможешь, как дракон, точно станешь воплощением огня! -  восхищенно воскликнула чародейка.

Арум задумчиво хмыкнул, потер переносицу, обошел девушку, чтобы выйти из комнаты в коридор. Кьяра вышла следом и успела заметить, как сумерки коридора озарились ярким оранжевым заревом. На мгновение воздух наполнился жаром, и драконид ликующе закричал.

- Одну загадку мы решили, - улыбнулась тифлингесса, похлопав его по плечу. - Эридан попросил озадачить тебя полноценным госпиталем. Подобрать и обучить медиков.

- Меньшего поручения я и не ожидал, - произнес Арум с горящими глазами, - но все сделаю, пусть не сомневается.

Кьяру порадовал огонь энтузиазма в его глазах. Одно дело сделано, пора было двигаться дальше. Спустившись вниз, к платформе, она с удивлением обнаружила, что эльфы безалаберно оставили свой пост и резвятся с волками, словно маленькие дети. Это слегка омрачило радостное настроение. Эридан перестал пристально следить за ними, и они совсем распоясались!