Книга мести. Выбор

Пролог

532 год с сошествия на землю магических тварей.

Стоя на краю обрыва, Веста смотрела на сгоревшую дотла деревню. Еще несколько дней назад ее жители занимались повседневной рутиной: убирали поля, готовясь к приближающейся зиме, и строили планы на жизнь…

А сейчас от них даже костей не осталось. Только плывущий по воздуху пепел и тлеющие остатки домов напоминали о том, что когда то здесь тоже жили люди. Сегодня они одержали победу, но она не принесла желаемой радости и торжества. Только боль, страх и отчаяние тех, кто потерял все.

- Веста, - теплая мужская ладонь опустилась ей на плечо, - наша миссия выполнена, из департамента пришел приказ о возвращении.

- Что с полевиками, которых ранили? – девушка на мгновение прикрыла глаза, вдыхая прохладный ночной воздух, осевший гарью в легких и, полуобернувшись к напарнику, встретилась с его уставшим и опустошенным взглядом. На кожаном фартуке, наспех надетом поверх перемазанной в саже формы, виднелись подсохшие пятна крови.

- Одиннадцать выжили, остальные уже были под воздействием яда, а те, кто надышался дымом, умерли сегодня утром, - Макс устало и бесцветно улыбнулся.

Его губы больше не дрожали, как в их первое задание по уничтожению магических тварей, а в глазах не блестели слезы. Не ко всему можно привыкнуть, но смириться со многим.

В тот вечер болезненное осознание того, что ни одна война не проходит бесследно, а ее следствием становится разрушение и смерть, под каким бы знаменем или лозунгом она не была, окончательно перевернуло их мир с ног на голову и окунуло лицом в жестокую реальность.

- Хорошо, - Веста кивнула и шагнула ему на встречу. – Трупы захороним здесь или отдадим родным?

- Их тела уже сожги, а прах отправили в столицу.

- Что ж, так даже лучше... Возвращаемся завтра на рассвете, сейчас нам всем нужен отдых, - на ее губах непроизвольно расцвела горькая усмешка. Если бы простой отдых мог исцелить ту пустоту, что уже давно поселилась в груди, возможно, жизнь была бы намного проще, чем она есть на самом деле.

Они покинули обрыв и спустились к лагерю, а за их спинами дотлевали последние остатки некогда живой и наполненной людскими голосами деревни.

Глава 1. Приграничье

535 год с сошествия на землю магических тварей.

- Госпожа Веста, к вам посетитель, - постучавшись в дверь и дождавшись тихое «войдите» девушка поспешно юркнула в кабинет, желая как можно быстрее ускользнуть от стоявшего в коридоре мужчины. Ее рыжие кудряшки причудливо подпрыгнули, а ярко-зеленые глаза обвели настороженным взглядом помещение, словно пытаясь обнаружить невидимую угрозу.

Это привычка появилась у Лессы после того, как она стала невольной свидетельницей небольшой стычки между Вестой и Максом. Они тогда повздорили, и Веста в порыве злости швырнула в напарника книгой. Он, конечно, увернулся, но небольшой томик на тысячу листов прилетел прямо в лоб не вовремя заглянувшей в кабинет миренке.

- Если это Морозов, то скажи, что я занята, и сегодня не принимаю, - не поднимая головы, предупредила колдунья.

- Хорошо, но господин просил передать, что «вину свою понял, грехи готов искупить», - процитировала Лесса и снисходительно улыбнулась, заметив скривившееся от недовольства лицо временной командирши.

- Ты хотя бы что-нибудь сладкое принес в качестве извинений? – помассировав точку между бровей, громко позвала Веста, прекрасно зная, что эта заноза черноволосая обладала отменным слухом и все слышала.

- Конечно же… нет, - оттеснив практикантку в сторону, приветливо улыбнулся Макс, - ты его не любишь. У нас новое задание, так что перестань дуться и выползай из своей берлоги.

- Что-то мне подсказывает, что это ты потрудился над тем, чтобы нам его выдали, - принимая из его рук синюю папку с пометкой «Конфликт», недоверчиво прищурилась девушка.

- Если бы кто-то не прятался от меня последние две недели, то мог отстоять свою кандидатуру на совете и до сих пор сидеть тут, время от времени строча Дмитро отчеты.

- Отряд брать будем? - бегло ознакомившись с содержанием предстоящей миссии и намеренно проигнорировав упрек в свой адрес, спросила Веста.

- Нет, мы и вдвоем прекрасно справимся, - уверенно отозвался мужчина и, сняв с вешалки плащ, накинул его на плечи колдуньи. - Пойдем, время итак поджимает.

- Какой ты сегодня заботливый, - девушка застегнула воротник, чтобы накидка не спадала во время ходьбы, и поднялась из-за стола. – Интересно, та студентка, что бросилась на меня на улице, влюбилась в тебя только из-за подобного рода ухаживаний? – она ехидно улыбнулась, давая понять, что уже не обижена, но из-за природной злопамятности будет еще не раз припоминать эту историю.

Со своим будущим напарником Веста познакомилась больше десяти лет назад на ежегодных соревнованиях, которые проводились внутри академии. В то время она училась на втором курсе боевого факультета, а Макс на третьем. И так уж вышло, что они стали противниками. В итоге все закончилось лечебницей и их исключением с оставшихся конкурсов, потому что Морозов сломал себе руку и получил небольшой ожог, шрам от которого до сих пор красовался на его ключице, а Веста вывихнула ногу и выбила правое плечо.

В лечебнице эту неугомонную парочку продержали несколько суток, а потом с чистой совестью оттащили за уши к ректору, который не поскупился на словесные обороты и до конца семестра в качестве наказания за нарушение академического устава заставил их в свободное от учебы время драить общежитие. За что Веста и Макс до сих пор были ему искренне благодарны, потому что лучше несколько раз в неделю мыть коридоры и лестницы, чем каждый день убирать отхожее место.

Так, совместное натирание полов до блеска после учебы сдружило их. Они вместе проходили практику, сдавали экзамены, и даже умудрились попасть в один отдел на службе, а после стать напарниками, правда, Макс потом все равно перевелся.

И все бы ничего, но во время поездок в родную академию в качестве наблюдателя за практическими занятиями подрастающего поколения он, как и многие другие мужчины, имеющие хорошую родословию и хоть немного привлекательную внешность, обязательно становился предметом для воздыхания впечатлительных студенток. Обычно влюбленность у юных дам проходила быстро и безболезненно, но не в этот раз.

- Весточка, ты что, будешь мне за это до конца жизни шею мылить? – послушно следуя за напарницей, недовольно поморщился брюнет.

- А почему бы и нет? – холодно отозвалась девушка. – Лесса, если придут новые поручения, положи их мне на стол, пожалуйста.

- Конечно, госпожа, - сделав вид, что ничего не слышала, улыбнулась миренка. – Спокойной дороги.

Веста кивнула и, выйдя из кабинета, направилась к лестнице. Не смотря на то, что в будние дни на первом этаже всегда было многолюдно, в выходные количество посетителей и принимающих их работников сокращалось почти что втрое, поэтому сейчас коридор пустовал, и воздухе повисла умиротворяющая тишина, а это значит, что не придется стоять в очереди к порталам, что располагались под зданием департамента.

Помимо этого здесь так же находились мертвецкая, камеры для содержания магических тварей и сеть туннелей, проходящих под всем городом. Их построили несколько сотен лет назад на случай, если магические твари смогут прорваться в столицу.

- Кто будет осматривать трупы? – подойдя к непримечательной арке из белого камня, и положив ладонь на алтарь, поинтересовался Макс.

- Я могу, все равно всю неделю провела в их обществе, - бросив косой взгляд в сторону большой металлической двери, которую сегодня ночью перепуганные до смерти подмастерье обвешали кучей сдерживающих заклинаний и, почесав оставленный восставшим мертвецом синяк на руке, кивнула Веста.

Глава 2. Новое задание

- Ты слышала слухи о том, что на границе Лениума снова истончился барьер? - Макс поставил на стол две доверху наполненные медовухой деревянные кружки и сел напротив Весты, подперев рукой подборок в ожидании ответа.

- Слышала, - девушка неохотно кивнула, сонно зевая и прикрывая рот рукой.

Все-таки несколько ночных дежурств в мертвецкой дали о себе знать. Чтобы она еще раз по доброй воле за надбавку к жалованию согласилась сидеть с трупами в одном помещении...

Мало того, что некоторые воняют, так еще и подняться могут, а ты потом бегай за ними как угорелая, чтобы уложит обратно, и откачивай перепуганных до нервного тика студентов и подмастерье.

- Кажется, нас скоро отправят на новую миссию, - подавив очередной зевок, добавила Веста.

- Эй, не вздумай спать, сама же говорила, что планируешь пьянствовать всю ночь в честь нашего примирения, - делая первый глоток, хмыкнул брюнет.

- Я немножко переоценила свои возможности, и планировала злиться на тебя до конца следующей недели, но как видишь, не судьба, - Веста кисло улыбнулась и отодвинула нетронутую кружку в сторону. Сладковатый исходящий от напитка запах так и манил к себе, но если она выпьет, то Максу придется тащить ее спящую тушку на своем горбу до самого дома, а ей такое счастье не сдалось. Еще уронит где-нибудь в кустах, а потом вспоминай, как туда попала. - Девчонку твою из лечебницы уже выписали? - решив перевести тему, полюбопытствовала колдунья.

- Ну, во-первых, она не моя, а, во-вторых, что с ней будет? - Макс нервно передернул плечами, словно вспомнил что-то очень неприятное, и бросил на напарницу обеспокоенный взгляд. - Я, правда, не думал, что она кинется на тебя. Прости, не стоило пытаться отвадить ее, используя тебя как предлог, - в его глазах отразилось искреннее раскаяние за содеянный поступок. - Она липла ко мне как банный лист к мягкому месту и никакие отказы не действовали, только когда я сказал, что уже помолвлен с тобой, дамочка подуспокоилась. Кто ж мог представить, что она выкинет подобное?

В академии, где они в свое время отучились, ежегодно проходит практика по отработке навыков ведения реального боя с магическими тварями, и в целях безопасности на ней должны присутствовать два-три наблюдателя из департамента, чтобы в случае происшествия суметь быстро разобраться с возникшей проблемой. И этот благородный «прынц» по имени Макс умудрился спасти одну обделенную мозгами второгодку, которая вместо того, чтобы обезвредить тварь, разрушила сдерживающие ее цепи и чуть не поплатилась за это жизнью.

Девчонка, конечно же, влюбилась в него по самые уши и бегала хвостиком до конца практики. А Морозов не придумал ничего умнее, чем сказать, что у него есть девушка, и мол: «Извините, но я занят, поэтому не могу ответить на ваши чувства».

Только вот Веста почему-то не знала, что является чей-то дамой сердца и никак не ожидала, что посреди улицы на нее может кинуться семнадцатилетняя малолетка с кинжалом в руках. Вреда она ей не причинила, но после того, как побитую студентку скрутили и под конвоем отправили в лечебницу, Макс получил вполне заслуженный нагоняй.

- Прощаю, - поняв, что у нее больше нет сил на него злиться, отмахнулась колдунья. - Просто не ожидала, что на меня могут броситься с криками и вигами, вот и взбесилась… но книгами кидаться все же не стоило, - девушка нервно усмехнулась, вспомнив перепуганного напарника и сидящую на полу Лессу, зажимающую рукой разбитый нос.

Извинялись они тогда долго, конечно.

- Окончательно или еще нет? - на всякий случай уточнил колдун.

- Еще пару раз покормишь за свой счет, и тогда точно. Обещаю даже не вспоминать об этом, - заверила колдунья.

- Весточка, да ты сегодня прям добродетель! - радостно отозвался Макс.

- Не подлизывайся, - скривившись, попросила девушка.

- Как прикажете, госпожа Веста, - колдун театрально поклонился, за что огреб от напарницы подзатыльник.

Специально ведь издевается.

- Почему у тебя такая тяжелая рука? - потирая ушиб, пожаловался Макс.

- Потому что не надо злить уставшую после тяжелой трудовой недели женщину, - лаконично огрызнулась колдунья.

- Ваша еда, уважаемые, - опустив на стол деревянный поднос, оповестила подавальщица и уплыла к соседним столикам, принимать другие заказы.

- Вот, поешь и превратись снова в добрую и спокойную напарницу, которую я знаю, - передав Весте несколько тарелок и мисок с кушаньем, льстиво улыбнулся Макс.

А что Весте? А ее дважды уговаривать не надо. Поэтому она с чистой совестью взяла в руку ложку и принялась с упоением уплетать сначала суп, а потом хрустящую жаренную курочку. Ведь задарма еда всегда вкуснее.

- Госпожа, вчера приходил Дмитро и просил передать, что ждет вас у себя, - столкнувшись с Вестой на выходе из кабинета и приветственно улыбнувшись, предупредила Лесса.

- Как раз собиралась к нему зайти, чтобы отдать отчет. Хочешь послушать наши доклады по последней миссии? - колдунья кивнула, предприняв последнюю попытку уговорить рыжеволосую пойти с ней, чтобы избежать прилюдного нагоняя от уважаемого комита в лице бывшего наставника. Ведь эта, обычная на первый взгляд, практикантка приходится ему единственной, дражайшей и любимой племянницей, с которой он готов пылинки сдувать и при которой никогда не будет повышать голос, а тем более обзывать подчиненных нелицеприятными выражениями. Они с Максом вчера все-таки напились и теперь мучились от головной боли, а при таких симптомах поход к Дмитро за нагоняем сравни смертной казни.

Глава 3. Магические твари

В неосвещенном пространстве мраморного зала, погруженного в кромешную темноту, начали поочередно загораться факелы, будто чья-то невидимая рука подносила огниво к покрытым пылью и паутиной лучинам, а вслед за ними у самой дальней стены вспыхнули и разлетелись в стороны ярко-фиолетовые искры, открывшие портал.

Помещение наполнилось гулом и человеческими голосами. Веста, прикрыв рот рукой, чтобы сдержать подступившую к горлу тошноту, молчаливо наблюдала за входящими в комнату солдатами. Когда в зал вошел последний колдун и воронка портала схлопнулась, она пробежалась взглядом по списку и, пересчитав людей, удовлетворенно кивнула, пряча бумаги обратно в сумку.

- Боевики, лекари и барьерщики разомкнуться на шеренги! - подавив желание выплюнуть весь свой завтрак наружу и выпрямившись, скомандовал Макс.

Полевики в темно-синих мантиях тут же разбились на три небольших отряда по десять человек. - Не смотря на то, что в город уже проникли чудовища, они достаточно слабые, и от них можно избавиться без потерь. Главное не упустить тот небольшой промежуток времени перед новым наплывом магических тварей. Так что придерживаемся изначального плана: первый отряд сдерживает чудовищ, второй помогает с выводом населения и ранеными, третий устраняет повреждение в барьере. Все ясно? - обведя присутствующих строгим, оценивающим взглядом, спросил Морозов.

- Так точно!

- Тогда выдвигаемся, - более мирно произнесла Веста, и, сняв защитную печать с дверей, первая вышла на улицу.

В лицо ударил порыв теплого апрельского ветра, а до ушей донеслись раскаты грома, что с каждой минутой становились только сильней. Небо постепенно затягивалось серыми грозовыми облаками, воздух наполнился влагой, и заморосил первый в этом году дождь.

При такой погоде вести сражение будет затруднительно.

Улицы города опустели, а в домах, не смотря на вечер и сумерки, до сих пор не горел свет. Птица и прочая местная живность, почувствовав надвигающуюся угрозу, спряталась и не подавала признаков жизни. И даже никогда не умолкающие собаки благоразумно забились в свои будки и решительно притворялись мертвыми, провожая, проходящих мимо чужаков зашуганным взглядом.

Первая магическая тварь встретила полевиков у самой границы Великого барьера, который отделял Сумеречные земли, наполненные кишащими повсюду чудовищами, от земель Лениума, где жили люди.

Черная морщинистая тварь с горящими зелеными глазами доедала чей-то труп. Вся ее туша, похожая на огромную облезлую кошку, была измазана в крови, длинная вытянутая пасть с множеством острых клыков пережевывала человеческую голову, а тело, от которого ее оторвали вместе с позвоночником, было зажато в длинных когтистых лапах. Тишину пиршества прерывал только хруст костей и ударяющиеся о крышу зданий капли дождя.

- В атаку! - не дожидаясь, пока их заметят, приказал Макс.

Застывшие в немом удивлении боевики тут же ожили и окружили огромного уродца, обнажая мечи и стрелы. Магия не работала против тварей, поэтому с ними приходилось бороться только грубой силой.

Чудовище устрашающе взвыло, когда первое лезвие проникло под кожу, разрезая мясо и пуская черную кровь. Выронив свою добычу, оно попыталось сбежать, но стрела, вонзившаяся ему прямо в голову – единственную смертельно опасную точку, не позволила этого сделать, убив тварь на месте.

Убедившись, что она больше не двигается, Веста медленно опустила лук.

- В городе тихо, но нельзя исключать возможность того, что в близлежащих окрестностях остались люди, - колдунья посмотрела на Макса и, сняв с пояса вторые ножны, кинула ему меч. - Я займусь зачисткой тварей, а ты проверь обстановку и поищи выживших.

- Хорошо, - заметив новых чудовищ выползающих из дыры в защитной стене, кивнул брюнет, - захвати с собой несколько лекарей. Раз есть трупы, то и раненные должны остаться.

- Будет исполнено, капитан, - распахнув крылья, фыркнула девушка.

- Не скучай без меня, - Макс криво усмехнулся и, выхватив несколько человек из отряда, скрылся среди полуразрушенных домов.

- Не переживай, не соскучусь, - тихо отозвалась колдунья, прицелившись в бегущую прямо на нее тварь, и отпустила тетиву. Где-то за ее спиной раздался предсмертный крик еще одной.

Значит, несколько особей все-таки успели пробраться в центр.

Веста устало выдохнула и, вытащив из полумертвой туши чудовища очередной меч, стряхнула с лезвия остатки крови. Что не говори, а у солдат есть дурная привычка бросать казенное оружие, где попало. Спустя час ожесточенной борьбы повреждение в барьере было устранено, а основная масса тварей перебита, но то небольшое количество, что не решилось нападать на них в открытую, продолжало успешно скрываться в городе, поэтому завтра придется заново прочесывать окрестности и проводить зачистку.

- Еще есть раненые? - поинтересовался Макс, вытирая перепачканные в крови руки о некогда чистую форму.

Он присоединился к команде Весты в самый разгар сражения и помогал сдерживать натиск магических тварей, которые в этот момент атаковали латающих дыру в защитной стене барьерщиков.

После того, как все закончилось, и звуки битвы стихли, Макс сменил оружие на фартук с лекарским набором и ушел в лазарет помогать с перевязкой раненных. В отряде были свои врачеватели, и каждого бойца обучали простым целебным заклинаниям, но в этот раз, занимаясь выводом мирного населения, под раздачу попали сами лекари. К счастью, никто из них не погиб, но Максу пришлось вспомнить, что он не только боевик и командир отряда, но еще и лекарь.

Глава 4. Девочка из подвала

- Мы обследовали весь город и обнаружили всего двенадцать магических тварей, - прикусив кончик пера, тихо произнесла Веста. - Как думаешь, они могли пробраться еще глубже на территорию Лениума?

- Не могли. На границе выставили солдат. Случись что-то подобное, мы бы уже знали, - Макс отрицательно покачал головой. - Но странным является вовсе не их количество, а то, что в колонии низших зачесалось несколько второуровников. Мы восстановили Великий барьер до появления второй волны, а это значит, что они пришли одновременно, но такого никогда раньше не происходило, - колдун раздраженно выдохнул и провел рукой по волосам, собираясь с мыслями. Мысли как назло собираться не хотели. Мужчина поморщился и пересел на кровать Весты, прислонившись к ней плечом. - Вечером будет последний обход, и если никого не поймаем, то завтра возвращаемся в департамент. Дмитро уже все одобрил.

После того, как найденную в саду девочку благополучно доставили в штаб, она, окончательно потеряв связь с реальностью, закатила грандиозную истерику с криками и воплями, а потом посреди устроенного ею же балагана неожиданно потеряла сознание и едва не скатилась кубарем с лестницы, по которой планировала сбежать.

В это время Веста со своей командой прочесывала территорию и зачищала город от оставшихся магических тварей, и только ближе к обеду смогла вернуться в лечебницу на отдых, где и узнала о произошедших событиях лично от схлопотавшего по лицу от бойкой девчонки Макса.

Веста отложила документы в сторону и потянулась, разминая затекшие мышцы но, так и не выпрямившись до конца, резко застыла на месте, обронив короткий болезненный стон сквозь зубы. Ее спина по-прежнему ныла, а при попытке призвать крылья, мышцы буквально сводило судорогой, и девушка моментально складывалась пополам от боли, но идти с повинной к напарнику не спешила, упрямо надеясь на то, что все пройдет само.

В любом случае от такого ранения она не умрет. Окажись это ядом магических тварей, который они выделяют для убийства пойманной добычи или самозащиты, Веста давно бы свалилась без чувств в ближайшей подворотне, но прошло уже несколько часов, и она преспокойненько себе ходит и никаких недомоганий кроме боли в спине не испытывает. А значит, повода для паники тоже нет.

- Тварь, что прикончили в яблоневом саду… я ее видела раньше. Это она следила за нами ночью, а еще это была самка, - плавно вернувшись в исходное положение, вспомнила колдунья.

- А ту, что мы добили около барьера – самец, - отстраненно добавил Макс и резко замолк, только сейчас поняв смысл произнесенных им слов.

- Король и королева? - озвучила свое предположение Веста и по взгляду напарника поняла, что его посетила та же мысль.

- У тварей есть иерархия по силе, при этом они не смешиваются между собой и не ищут вожака для стаи, но, если подумать, то такой вариант кажется самым логичным из всех возможных.

- Логичным… но каким-то неправильным. Они протяжении стольких веков существовали просто как беспристрастное стадо баранов, любящих человечину, а тут резко поумнели и решили выбрать себе предводителя? - с сомнением произнесла Веста.

- Напишем об этом в отчете, а с остальным пусть разбирается Дмитро. Это уже его головная боль, - поняв, что идея и правда немного бредовая, отмахнулся Макс.

- Допустим, с этой проблемой мы разобрались, но что делать с трещиной в Великом барьере? Он истончается там, где большое скопление темной энергии, а она в свою очередь порождается неестественными смертями и страданиями живых существ, но этот город довольно мирный и спокойный, и преступность тут тоже низкая, а эпидемий лет как пятьдесят не было.

- Помнишь дело трехлетней давности? В нем фанатики поклонялись магическим тварям и устраивали массовые убийства, а после выливали кровь жертв у основания барьера. Он тогда тоже истончился и почти разрушился. Возможно, в этот раз случилось что-то подобное.

- Ну, не знаю, не знаю, - еще раз пробежав взглядом по листу с пометками, где были записаны все зацепки и предположения, покачала головой Веста. - Честно говоря, слабо верится.

- Критикуешь, предлагай, - пожав плечами, ответил Макс.

- Мне нечего предложить или дополнить, поэтому я и не опровергла твою теорию до конца, - заметив немое осуждение, отразившееся на лице мужчины, колдунья кисло улыбнулась и развела руками. - Но согласись, твоя идея далеко не фонтан.

- Она может и не вверх гениальности, но имеет право на жизнь. А вот ты сегодня что-то совсем не разговорчивая и вялая, - Макс положил ладонь на лоб застывшей напарницы, чтобы проверить температуру но, так и не заметив ничего странного, вернул ее на место, не забыв напоследок щелкнуть девушку носу. - Ты точно не заболела?

- Я здорова, как бык, - чересчур бодро отозвалась колдунья и отсела подальше.

Если Морозов догадается, что она была ранена, то тут же сошлет в лазарет, а Веста прекрасно помня, чем заканчивались все ее походы к лекарю, предпочла тихо мучиться от боли. Только слухов от полевиков для пущей радости не хватало.

- Ты уверена? - недоверчиво прищурившись, уточнил Макс.

- Абсолютно.

- Хорошо. Тогда ложись спать, а с остальным я разберусь сам.

- Когда будет отбой, тогда и лягу. Ты весь день работал без отдыха, - покачав головой, возразила Веста и поднялась с кровати. - Мне надо поговорить с девочкой, которую мы сегодня спасли, - придумав отмазку, добавила колдунья и, пока мужчина не опомнился, сбежала в крыло к больным.

Глава 5. Шрамы

- Веста… ты спишь? - дверь тихо скрипнула и приоткрылась, впустив в комнату тонкую полоску света,следом в образовавшемся проеме возникло уставшее и мокрое после дождя лицо Макса.

- Нет, - с трудом разлепив глаза, соврала девушка и с безмолвным кряхтением выползла из-под одеяла, сонно зевая и натягивая на ноги, оставленные около кровати, сапоги. - Вы уже закончили? - выскользнув в коридор и прикрыв за собой дверь, чтобы случайно не разбудить Миру, спросила колдунья.

- Да, - брюнет кивнул и присел на лавочку для посетителей. - Город чист, завтра возвращаемся. Как поступим с девочкой?

- Надо было сначала переодеться, а уже после идти ко мне. Заболеть захотел? - наблюдая за тем, как с насквозь промокшей одежды Макса медленно стекает вода, недовольно поинтересовалась Веста и положила руку на плечо напарника, высушивая вещи с помощью магии. Такое простое заклинание, даже слова не нужны. Вот же оболтус. - Я задержусь тут еще на сутки, чтобы разыскать этого... - девушка запнулась и проглотила так и не сорвавшийся с языка мат. - Сможешь передать отчет без меня?

- Я никогда не подхватывал ничего серьезнее обычной простуды, - пожав плечами, отмахнулся мужчина. - А передать не смогу, - на губах Макса расцвела довольная усмешка, когда он заметил отразившееся на лице девушки недоумение, - потому что останусь с тобой. Ребят отправим порталом в Радиум, а когда в город вернутся местные жители, навестим хозяев лошадиной фермы. Как тебе такое предложение?

- Не поверишь. Я собиралась поступить точно также.

- Вот только, что мы будем делать после того как разберемся с насильником?

- Если Мира согласится, заберем ее в Радиум, - Веста пожала плечами и села рядом с Максом.

- А ты уверенна, что она согласиться перебраться в чужую и совершенно незнакомую для себя страну с людьми, которых знает меньше суток? - с явным сомнением в голосе протянул колдун.

- Не уверена… но, когда пытаешься выжить, для тебя не имеет значение в какую сторону идти. По крайней мере, у нее появится шанс начать новую жизнь. А уж как им распорядиться, решать только Мире, - покачала головой Веста. - Наше дело – предоставить выбор. Захочет вылезти из этой ямы, пойдет с нами, а если нет… то настаивать не буду.

- Тогда завтра у нее и узнаем, - зевнул Макс. - Но когда вернемся в столицу, ты мне расскажешь, что у тебя со спиной приключилось.

Веста медленно прикрыла глаза и мысленно застонала. Только не это. И когда он заметить успел?

- Ты целый день сутулилась и старалась не делать резких движений, сложно не обратить на это внимание, - правильно расценив отразившиеся на лице напарницы эмоции, ответил Макс.

- Следишь за мной, маньячила недоделанный? - недоверчиво прищурившись, настороженно уточнила девушка.

- Нет, - мужчина непринужденно улыбнулся и махнул рукой в сторону двери, - просто я хорошо тебя знаю. Иди отдыхай, дыру во мне все равно не прожжешь.

- Бегу, мамочка, - показав напарнику язык, Веста поднялась с лавочки и вернулась в палату. Проверив состояние Миры и, убедившись, что ей не снятся кошмары, девушка легла в постель и закуталась в одеяло по самый подбородок.

- Мария? - постучав костяшками пальцев по дверному косяку, чтобы привлечь внимание хозяйки, позвал Макс.

Маленькая и неестественно худая женщина средних лет вздрогнула от неожиданности и, отложив скалку в сторону, поднялась из-за стола, отряхивая перепачканный в муке подол юбки, и обернулась к незваным гостям.

Аккуратное овальное лицо, покрытое веснушками, небольшой нос с горбинкой, тонкие бледные губы и безжизненные серые глаза. Все в точности, как описывала Мира. Значит, они пришли по адресу.

- Да, чем могу помочь? - женщина устало улыбнулась, поправляя платок на голове, и убрала выбившуюся из длинной рыжей косы прядку волос за ухо.

- Мы занимались зачисткой магических тварей в вашем городе, - объяснила Веста. Улыбка на губах Марии померкла, сменяясь легкой тревогой.

- И что вы от меня хотите? - стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, поинтересовалась хозяйка дома.

- Лично от вас нам ничего не нужно, мы разыскиваем вашего мужа, - успокоил Макс. - Во время обхода в ваших угодьях была обнаружена четырнадцатилетняя девочка. И мы искренне надеемся, что вы располагаете знаниями о его местоположении.

- Мира?.. Прошу вас, скажите, она в порядке!? - сразу забыв про свое недоверие к подозрительной парочке, без разрешения явившейся на порог ее дома, срывающимся на мольбу голосом, спросила женщина. В уголках серых глаз заблестели слезы, а руки нервно сжали подол платья.

- Мира жива, но подверглась насилию, - ответила Веста.

- Боже… жива, - явно не услышав вторую часть фразы, облегченно выдохнула Мария и медленно опустилась на стул.

- Уважаемая, вы в порядке? - обеспокоенно уточнил Макс.

- Мой муж мертв, - вытерев влагу с щек и быстро придя в себя, искренне улыбнулась женщина. - Спасибо вам, что спасли это дитя.

- При каких обстоятельствах он умер?

- Собаке собачья смерть, - презрительно скривившись, выплюнула рыжеволосая. - Я лично видела, как его сожрало чудовище.

Глава 6. Сестры

- Веста, когда ты появилась на свет, то стала моей маленькой весточкой счастья в этой непроглядной тьме, - поцеловав девочку в лоб и ласково улыбнувшись, тихо прошептала Агата. Ее голос охрип, а взгляд наполнился бессилием и усталостью.

- Я знаю, - взяв ее за руку, ответила дочка. - Ты часто мне это говоришь. Так зачем приходил тот мужчина? - не желая на этот раз потакать маминой попытке перевести тему, Веста продолжила стоять на своем.

- Он…- Агата взволновано выдохнула, в серых глазах отразилась неподдельная ненависть, которую ей так и не удалось подавить. - Он приходил убедиться в том, что с вами все хорошо.

Ложь.

Веста чувствовала, что это ложь, но не смогла возразить или уличить маму во лжи.

- Тогда, куда он увел Эдну? Он же вернул ее обратно? – Агата вздрогнула и прижала девочку к себе, словно, кто-то в любое мгновение мог ворваться в комнату и силой отобрать у нее дочь.

- Запомни, - сорвавшись на шепот начала Агата, - я тебя очень сильно люблю. Ты с Эдной - мои самые близкие и родные люди, и если с одной из вас что-нибудь случится, я не смогу жить на этом свете… поэтому, прошу тебя, иди и спрячься в вашем потайном месте, и не возвращайся сюда до заката. Хорошо? - мама медленно отстранилась и посмотрела на Весту. - Обещаешь?

- Обещаю, - тихо ответила девочка и вытерла бегущие по щекам слезы.

Ей было невыносимо страшно, и она не хотела никуда уходить, потому что знала: стоит ей выйти за порог этой комнаты, обязательно случится что-то плохое, но сил для упрямства больше не осталось.

- Вот и отлично,- снова поцеловав дочку в лоб, кивнула Агата.- А теперь иди…

Веста медленно выдохнула и открыла глаза. И почему из всех воспоминаний ей приснилось именно это? Не сказать, что любое другое из того периода времени было особо счастливым. Если бы появилась возможность навсегда перестать видеть сновидения, то Веста с огромным удовольствием ею бы воспользовалась.

Медленно поднявшись из-за стола и размяв затекшие после долгого пребывания в неудобной позе мышцы, девушка вышла из кабинета и спустилась на нижний этаж, чтобы сделать последний обход мертвецкой за эту ночь. Через два часа начнется новая смена и тогда к дежурству приступит другой работник ДМУ, а она со спокойной душой сможет отправиться домой.

Всего в департаменте было четыре этажа и три из них отвели под особые отделы: первый этаж общий, здесь располагался главный холл, столовая и приемное отделение; на втором устроились колдуны-боевики, к которым относилась сама Веста; на третьем лекари, к ним прикреплен Макс. Раньше их кабинеты находились по соседству, но два года назад Морозов решил перевестись, благо второе образование позволило это сделать; а на четвертом барьерщики.

Так же тут была своя иерархия: подмастерье – новички или выпускники академий, только поступившие на службу. За каждым таким новичком прикреплялся куратор, который присматривал за ними, пока они не поднимались на следующую ступень; вторыми по званию являлись полевые солдаты, они же полевики, выступающие основной военной силой департамента; третьи – независимые дознаватели. Они занимались урегулированием военных конфликтов, а так же руководили миссиями по зачисткам магических тварей и поимкой фанатиков; на следующей ступени находилось их начальство – комиты; а выше комитов расположилась только императрица, которая возглавляла Департамент Мирного Урегулирования и контролировала всю его внутреннюю и внешнюю политику.

Но самым интересным было то, что от ночных дежурств работник департамента освобождался только тогда, когда достигал звания комита. И по скромному мнению самой Весты это было сплошным издевательством над работниками. Вот ты дослужился до дознавателя, у тебя появился отдельный кабинет и подчиненные, но не спеши расслабляться, потому что ты будешь по-прежнему слоняться по этажам в ночное время, правда, уже не два раза в неделю, а один.

Завершив обход, девушка поднялась на первый этаж и направилась в обеденную. Кухарки придут только к девяти, поэтому придется утолять голод пустым сбитнем без булок и баранок.

Отхлебнув из кружки, колдунья невольно поморщилась из-за терпкого привкуса трав, но пить все равно не перестала. За четырнадцать лет жизни в одиночку Веста научилась многому, но заваривать нормальные отвары не может до сих пор, они всегда получались либо слишком крепкими, либо просто безвкусными.

- О чем задумалась? - подкравшись к девушке со спины и заглянув через плечо в кружку, весело поинтересовался Макс.

- Да вот думаю о том, чтобы снова подать документы в академию, дополнить пробелы в знаниях, а после перевестись к тебе в отдел. Первый разряд у меня уже есть, осталось еще шесть получить, - поставив кружку с горькой мерзостью на стол, зевнула Веста и перевела взгляд на довольного жизнью Макса. Он-то в отличие от нее спал сегодня дома.

- А толку? Все равно одну и ту же работу выполняем, - пожал плечами брюнет, присаживаясь напротив.

- Ну, со стороны всегда все кажется более простым. Ты чего так рано пришел?

- Сегодня прибудет верховное начальство с проверкой, - указав большим пальцем в потолок, хмыкнул колдун, - вот нас и пригнали на любимую службу.

Глава 7. Родные люди

- Как же мы давно с вами не виделись! - спустившись с крыльца, чтобы встретить гостей, радостно произнесла женщина и притянула девушку в свои крепкие объятья.

- И месяца не прошло, - сдавлено прокряхтела Веста, чувствуя, как жалобно затрещали ее ребра.

- А как осунулась за это время, - пропустив слова колдуньи мимо ушей и наконец-то отпустив ее на волю, чтобы внимательно осмотреть со всех сторон, покачала головой госпожа Валерия. Веста согласно угукнула и незамедлительно спряталась за спиной напарница, потирая ноющие бока. - Совсем эта работа вас замучила, - переключив внимание на сына, вздохнула женщина.

Удивительно, но Макс вырос точной копией своей матери: одинаково черный, как уголь, цвет волос, тонкая линия губ, округлый миндалевидный разрез глаз, и даже овальная форма лица. Единственное различие между ними – рост и цвет глаз: если мадам Валерия едва доставала Весте до плеча, то Макс, наоборот, обогнал ее на четыре сантиметра. И так же из-за врожденной особенности его правый глаз был наполовину зеленым.

- Мы думали, что вы уже не приедете, - облокотившись на трость и не спеша спустившись по порожкам вниз, кивнул в знак приветствия мужчина с проглядывающей в каштановых волосах сединой.

- Здравствуйте, господин Аксай.

- Здравствуй, милая. Вы нас навестить или с новым «постояльцем»? - припомнив их недавний визит, пошутил мужчина.

- На этот раз просто в гости, - смущенно улыбнувшись, ответила колдунья. - Как там Мира?

- В первую неделю было тяжело. У девочки периодически случаются истерики. Это немного выбивало из колеи при попытке начать с ней общение, но сейчас все боле-менее наладилось, - немного озадаченно признался господин Аксай. - Она часто спрашивала о тебе, поэтому, когда вернется из вечерней школы, непременно навести ее.

- Конечно. Это была одна из множества причин, почему мы приехали к вам, - заверила Веста.

- Вы после долгой дороги, - наобнимавшись с сыном, подключилась к разговору госпожа Валерия. - Наверняка, устали и успели проголодаться. Пойдемте, я вас хотя бы чаем напою.

Макс согласно кивнул и облокотился на Весту в поиске дополнительной опоры. Что не говори, а для своих ста пятидесяти с небольшим сантиметров госпожа Валерия имела необычайно сильную хватку, которой побаивался даже ее муж.

- Вы так редко к нам приезжаете в последнее время, - пододвинул Весте тарелку с рыбным пирогом, беззлобно упрекнул господин Аксай и посмотрел на сына. - Что нового в департаменте? Императрица уже прибыла с проверкой? - отпив из своей чашки, поинтересовался мужчина.

- Ты же прекрасно знаешь, что мы не имеем право разговаривать с посторонними о службе, но все равно продолжаешь каждый раз спрашивать, - Макс недовольно нахмурился и, взяв с подноса печенье, макнул его в чай и сразу же съел.

- Ну, а что нам старикам еще делать? - пожал плечами отец.

- Заголять и бегать, - фыркнул брюнет.

- Уж извините, но с моей ногой разве что костылять, - ничуть не обидевшись, улыбнулся Аксай. - Макс как-то упоминал, что ты пострадала во время последней миссии. Сейчас все хорошо? - одарив Весту обеспокоенным взглядом, поинтересовался мужчина.

- Не переживайте, я в полном порядке, - пихнув их нерадивого сыночка локтем в бок, улыбнулась девушка. Значит про его болячки, пожалуйста, не рассказывай, а как про ее, так он все с готовностью растрепал.

- Скажи, пап… ты когда-нибудь встречал разумных магических тварей? - уворачиваясь от очередного тычка, неожиданно спросил Макс.

Господин Аксай переменился в лице и заметно побледнел. Ему не нравилось поднимать тему своего прошлого. Когда-то он тоже был независимым дознавателем, но уже лет двадцать как ушел в отставку.

Это случилось после того, как его отправили на миссию за пределы Радиума, а Макса с ныне покойным младшим братом похитили. Мужчина узнал о произошедшем, но не смог вернуться домой вовремя, и даже не успел попасть на похороны младшего сына.

Из-за гибели ребенка, пребывающие в долгом трауре родители, решили открыть приют, чтобы помогать обездоленным сиротам. Чета Морозовых ненавидела себя за то, что так и не смогла спасти свое дитя, поэтому и попыталась таким образом загладить вину перед умершим мальчиком.

И хотя господин Аксай долгое время противился идеи Макса пойти по его стопам, в конечном итоге смирился с выбором сына.

- Нет, - спустя какое-то время ответил мужчина. - Магические твари неразумны, их невозможно приручить или заставить служить человеку. Все, что они могут – убивать.

- Что ж, иного ответа мы и не ожидали, - разочарованно выдохнула Веста.

На собрании императрица и Дмитро ответили то же самое, но напарники все равно остались при своем мнении. Не могли твари высокого ранга прибиться к более слабым, к тому же сразу двое чудовищ. Это слишком подозрительно, чтобы оказаться простой случайностью или совпадением.

- Вы столкнулись с чем-то подобным? - догадался господин Аксай, выжидающе уставившись на парочку, но потом резко передумал и махнул рукой, давая понять, что не желает знать ответ на этот вопрос. - Не хочу создавать себе лишний повод для волнения за ваши жизни, - объяснил свое поведение мужчина и серьезно посмотрел на колдунью. - Не злись на Макса за то, что он нам все рассказал. Ты выросла на наших глазах и уже давно стала членом семьи. Так что перестань делать вид, что посторонний для нас человек.

Глава 8. Собрание союзных государств

- Удостоверение личности и цель визита, - скользнув по колдунье оценивающим взглядом, потребовал стражник.

- Веста Вольская – независимый дознаватель, присланный Департаментом мирного урегулирования для присутствия на ежегодном государственном собрании содружественных стран, - продемонстрировав свой жетон и документ с личным запросом от императрицы, представилась Веста.

- В списке указаны двое, - найдя на бумаге нужные имена и ткнув в них пальцем, лениво протянул солдат. - Ваш напарник задерживается? - подняв на нее вопросительный взгляд, уточнил мужчина.

- Нет! Я уже здесь, - опустив руку на плечо Весты и виновато улыбнувшись, ответил запыхавшийся после бега Макс и показал свой жетон.

- Тогда проходите, - поставив рядом с их фамилиями галочки, кивнул стражник и махнул рукой в сторону главной пропускной арки, позволяющей попасть на территорию императорского дворца. - Фрейлина Ее Величества ожидает вас в летнем саду. Сопровождающий нужен?

- Нет, мы знаем дорогу, - отказалась колдунья и, спрятав документы в сумку, подхватила Макса под руку и пошла внутрь. - Где ты шастал? Я тебя почти час прождала, - упрекнула Веста и ткнула брюнета локтем в ребро.

- Прости, - Макс поморщился и потер ушибленный бок, - прилег на пять минут и не заметил, как задремал.

- Где же ты успел так переработать? - девушка недоверчиво прищурилась, но вспомнив, что сама явилась на службу с получасовым опозданием, оправдание приняла. - Подожди... А ты не помнишь, в какой стороне находится сад? - остановившись около парадного входа во дворец, растерянно произнесла Веста, только сейчас поняв, что с ее последнего визита к императрице внутреннее убранство двора претерпело множество изменений.

Кажется, отказываться от сопровождения было слишком поспешным решением.

- Знаю, - брюнет кивнул и махнул рукой в сторону живой изгороди, но затем замер и, медленно повернувшись к девушке, пристально посмотрел ей в глаза. - Твоя радужка… ты снова изменила ее цвет?

- Тут могут быть люди, с которыми мне лучше не встречаться, - поджав губы, подтвердила колдунья. Врать не хотелось. Макс итак что-то подозревает, а вешать лапшу на уши, на которую он к тому же не поведется, все равно, что подстегивать его не в меру широкое любопытство.

Мужчина выдохнул и, проглотив вертевшиеся на языке вопросы, что не давали ему покоя на протяжении последних лет, молча повел колдунью в сторону живой изгороди. При приближении напарников ветви многолетнего кустарника зашевелились и расступились в стороны, образуя небольшую зеленую арку.

Внутри сада в шахматном порядке стояли открытые летние беседки. И одна из них оказалась занята: три девушки, греясь в лучах теплого вечернего солнца, тихо перешептывались о чем-то своем и занимались вышиванием. Одна из дам, заметив приближение дознавателей, отложила рукоделие в сторону и спустилась к ним.

- Госпожа Веста, господин Макс, - фрейлина приветливо улыбнулась, - я вас заждалась.

- Прошу прощения. Я немного заплутал по дороге к дворцу, - не удержавшись от ответной улыбки, оправдался колдун.

- Как мы можем к вам обращаться? - ограничившись простым кивком, спросила колдунья.

- Меня зовут Весея, - перекинув длинную золотистую косу до пояса с плеча на спину, представилась фрейлина. - Прошу за мной. Я покажу, где расположены ваши покои. Императрица сейчас занята государственными делами, поэтому ваша встреча состоится несколько позже, а до этого времени можете отдыхать, - поднимаясь по вычищенным до блеска ступенькам к парадному входу дворца, объяснила Весея. - К вашим покоям в целях безопасности императрица приставила двух стражников. Если возникнут проблемы или потребуется помощь, можете обратиться к ним. Завтрак, обед и ужин служанки приносят лично в комнаты, голодными мы вас не оставим. Делегация прибудет завтра в восемь утра, а собрание состоится в десять. На этом все. Если есть вопросы, то я с радостью на них отвечу.

- Вопросов нет.

Весея понимающе кивнула. Дальнейший путь прошел в тишине. Добравшись до гостевого крыла, девушка остановилась напротив искомых покоев и, достав из потайного кармана на поясе два ключа, вручила их дознавателям.

- На этом я вынуждена вас покинуть. Если желаете, то можете присоединиться к нашему отдыху в саду. Мы всегда рады гостям, - приподняв уголки губ в вежливой улыбке, попрощалась Весея и отправилась восвояси.

- Могу поспорить, что она из старого дворянского рода, - проводив фрейлину взглядом, заключила колдунья. Нынешняя молодежь ведет себя более открыто, а эту девушку едва ли не с пеленок учили смотреть на остальных снисходительно-вежливым взглядом и всегда держать идеальную осанку. Веста, даже если бы очень захотела, уже бы не смогла вести себя подобным образом. - Любвеобильный ты наш, приди в себя, - заметив, что Макс ее не слушает, одернула колдунья. - Таких девушек, как Весея, рано выдают замуж. Если ты не заметил, то у нее обручальное кольцо на пальце.

- Да я не в этом смысле, - отмахнулся брюнет. - У нее походка странная. Прихрамывает, что ли?

- Приближенные Ее Величества всегда должны выглядеть идеально, чтобы не осрамить свою правительницу, а туфли удобными далеко не всегда. Не обращай внимания, - Веста безразлично пожала плечами и отправилась в свои покои.

Бросив сумку на кровать, колдунья сняла верхнюю одежду и вышла на балкон, чтобы проветрить комнату от запаха ароматических масел. Те как назло оказались с отдушкой мяты. Облокотившись на резные перила, Веста посмотрела вниз и слабо улыбнулась. Прямо под ее балконом оказался тот самый сад с беседками, а чуть поодаль огромный лабиринт, состоящий из аккуратно остриженных кустов сирени, чей аромат она могла почувствовать даже здесь.

Глава 9. Новые встречи и старые знакомые

- Рада всех приветствовать на ежегодном собрании союзных государств, - поднявшись со своего места во главе стола с мягкой, но величественной улыбкой начала императрица. - Как многие уже успели заметить в этом году в качестве представителя людей, Лениум, – прибыл цесаревич Анастасий, - указав рукой на брюнета с повязкой на правом глазу, облаченного в светло-желтый парадный костюм, объявила женщина. - Остальные члены собрания знакомы друг с другом, но так как Его Высочество тут впервые, я кратко перечислю всех присутствующих. Представитель от небожителей, Террия, – цесаревич Вилисак, - молодой человек с платиновыми волосами и голубыми глазами молча приподнялся в знак приветствия. - А это правительница миренов, Прист, – Ее Величество Велена, – пожилая дама пятидесяти лет с заметно проглядывающей сединой в некогда насыщенно-бордовых волосах и с черными бездонными глазами последовала примеру Вилисака. - Помимо нас в зале будут находиться представители от Департамента мирного урегулирования для освидетельствования равноправных и честных переговоров между союзными государствами. На этом собрание можно считать открытым, - дождавшись, когда Веста и Макс станут по обе стороны от стола, оповестила Агидель. - Первым делом обсудим количество военных конфликтов в этом году…

Веста, заложив руки за спину, молча разглядывала пейзаж за окном, даже не пытаясь вслушаться в разговоры монарших особ. Она итак прекрасно знала, что было указанно в отчетах, которые они с Максом подшивали во время совместных ночных дежурств, сидя в кабинете Дмитро, пока дражайшее начальство в это время мирно дрыхло на небольшой кушетке рядом. Помниться, за дополнительную работу комит тогда заплатил из своего кармана, так что просиживание штанов и монотонная работа с иглой и бумагой стоили потраченного времени.

Но если бы она действительно хотела вникнуть в суть разговора, то не смогла бы. Преследовавшее ее с самого утра скверное предчувствие чего-то плохого кошками скреблось на задворках сознания и не позволяло сосредоточиться ни на чем кроме наблюдения за окружающей обстановкой. И даже нахождение в непосредственной близости человека, чье существование вызывало у нее не меньший спектр противоречивых эмоций, не помогало отвлечься.

Радовало одно – на этот раз это был не ублюдок. Хотя за последние годы его здоровье сильно ухудшилось, настолько, что он с трудом признавал своих детей, что уж говорить о Весте.

Противный холодок, гуляющий по телу, заставлял нервно вздрагивать при любом непредвиденном шорохе или скрипе. И судя по настороженному взгляду Макса, он думал о том же.

Спустя почти час бурных споров и выяснений, кто прав, а кто виноват, в которых преимущественно принимали участие небожители и мирены, путем голосования большинство присутствующих пришло к выводу, что пограничные войска Террии активно провоцировали Прист на ответную агрессию. В итоге, чтобы не лишиться единственной защиты от магических тварей в лице императрицы, что поддерживает существование Великого барьера, цесаревича Вилисака вынудили принести свои официальные извинения и выплатить денежную компенсацию за причиненный ущерб.

- Веста, мне кажется или за дверью слишком тихо? - Макс незаметно для венценосных особ покинул свое место и поравнялся с напарницей.

- Тебе не кажется, - тихо ответила девушка и потянулась к висящему на поясе мечу. - Снаружи должно быть восемь человек, но, если до этого я периодически слышала их разговоры, то сейчас там царит гробовая тишина.

- Господа дознаватели, что-то случилось? - первым заметив перешептывания напарников, поинтересовался Анастасий и приподнялся со своего места.

- Не двигаться! - отрезал Макс, пресекая попытку цесаревича приблизиться к ним. - Ваше Величество, полог тишины, который был активирован сегодня утром, блокирует звуки, исходящие только из зала совещаний? - обратившись к Агидель, уточнил колдун.

- Да, - подтвердила императрица.

- Тогда попрошу вас приготовиться к возможному сражению, - как можно спокойнее, чтобы не сеять лишнюю панику, предупредила Веста, все-таки вынув меч из ножен. - Макс, ты охраняешь наших высокопоставленных гостей, а я проверю, что творится снаружи, - шепотом предупредила колдунья, направляясь к выходу.

- Соваться туда в одиночку – крайне плохая идея, - схватив ее за локоть и подтянув к себе, чтобы другие не услышали их разговор, возразил брюнет.

- У нас нет барьерщиков. Защиту первого уровня мы, конечно, установить можем но, не забывай: лекарь тут только ты, - высвободив руку, отрезала Веста. - И если я получу травму, то меня есть кому лечить, а тебя – нет.

- Хорошо, - раздраженно дернув уголком губ и признав правоту напарницы, скрепя сердцем согласился мужчина. Вот поэтому Макс и не любил участвовать в миссиях, связанных с безопасностью монархов.

Веста бесшумно подкралась к двери и, осторожно открыв замок, выглянула наружу, проверяя обстановку. Посреди коридора в общей кровавой куче лежали восемь телохранителей. Все они были мертвы, а над их телами возвышались две женские фигуры, облаченные в бесформенные черные балахоны.

- Вот же проклятье! - заметив постороннего и метнув в колдунью разъяренный взгляд, выругалась одна из девушек. - Похоже, подрыв отменяется, - Веста выставила перед собой меч и, отбив лезвием летящие в ее голову кинжалы, с силой пнула ногой дверь, отбросив подбежавшую убийцу назад.

- Огненный вихрь! - всплеснув руками, вскрикнула вторая.

Следуя ее воле, в комнате образовалось несколько объятых пламенем смерчей, которые по безмолвному приказу хозяйки направились в сторону собравшихся у стола монархов, но Макс успел создать водную стену и отразил атаку. Огонь с яростным шипением потух, а помещение заволокло туманом.

Глава 10. Прощание

512 год с сошествия на землю магических тварей.

Девочка сдавлено выдохнула и зажмурилась, пытаясь сдержать скопившиеся в уголках глаз слезы. Дин оскалился в победной улыбке и схватил ее за волосы.

- Мерзкая малявка, да как ты смеешь противоречить приказам отца? Думаешь, если папа тебя не бьет, то я этого не сделаю? - он подобрал с пола тренировочный меч и замахнулся для удара.

- Я старше тебя, и он мне не отец! - извернувшись и выбив из его рук оружие, яростно прорычала Веста, в отместку цепляясь пальцами за темные длинные каштановые волосы и со всего размаха влепляя звонкую пощечину по нежному детскому лицу.

Дин вскрикнул от неожиданности и, схватившись за мгновенно покрасневшую щеку, неуклюже завалился на бок, принявшись безудержно рыдать. Девочка скинула с себя мелкого хулигана и, поднявшись на ноги, начала демонстративно стряхивать с разбитых колен невидимую пыль, после чего выпрямилась и, бросив предупреждающий взгляд на забившегося в углу Грена, подошла к такому же не менее перепуганному Дину, схватила его за воротник расшитой золотой нитью рубахи и ударила кулаком в нос.

Мальчик резко замолк и, опустив голову, увидел, как на белоснежную ткань на груди медленно упало несколько капель крови. Глаза Дина вновь наполнились слезами, и в следующее мгновение он заголосил уже в голос, свернувшись на полу калачиком и зажав рукой кровоточащий нос.

- Здесь нет прислуги, которая защитит вас, так что ной сколько влезет. Я могу еще тумаков раздать, чтобы неповадно было… Если опять заявитесь сюда, то одними синяками не отделаетесь, а ходить сможете только с костылями. И ваш папаша мне ничего не сделает, понятно? - Дин вздрогнул и быстро-быстро закивал.

Теперь уже Веста, довольно улыбаясь разбитыми губами, приблизилась к Грену и нарочито медленно наклонилась, нависнув над и без того зашуганным ребенком устрашающей тенью, чтобы подобрать свой башмак, который потеряла, пока выясняла отношения с Дином.

Младшенький дернулся, когда она ненароком коснулась его лодыжки и, упав на четвереньки, прополз так несколько метров, вскочил на ноги и унесся в неизвестном направлении, бросив старшего брата на произвол судьбы и по пути потеряв второй тренировочный меч, которые они притащили, чтобы проучить Весту за то, что та укусила отца за руку, когда он против воли попытался поднять ее на руки и погладить по голове.

Пускай ищет собаку в другом месте.

Раздраженно пнув деревянный клинок и отбросив его в сторону, Веста подошла к большим дубовым дверям, сделанным в форме арки, протянула руку и, схватившись за металлическую ручку, потянула ее на себя. Дверь с легкостью поддалась и плавно открылась, пропустив девочку в просторный зал.

- Я уже думала, что ты не придешь, - ее точная копия только с русыми волосами и светло-серыми глазами отложила книжку в сторону и, спрыгнув со стула, подбежала к сестре, мгновенно изменившись в лице. - Почему ты вся в крови? Ты что с лестницы кубарем скатилась?

- Дин и Грен подкараулили меня около библиотеки, - кичинясь боевыми ранами, похвасталась Веста и болезненно поморщилась, когда Эдна принялась вытирать платком ее лицо.

- Почему меня не позвала? Так было бы честно. Они всегда ждут, пока кто-то из нас останется один, чтобы напасть! - обиженно прогундосила девочка, но затем выдохнула и хитро улыбнулась. - Ты им хорошо наваляла?

- Конечно! Они были в ужасе от моей силы!

- Ну и правильно. Эти поганцы совсем страх потеряли, - Эдна одобрительно улыбнулась и, взяв сестру за руку, отвела ее к столу, за которым коротала время за чтением сказок. - Пока тебя не было, я нашла интересную книжку, - подхватив со стула сборник легенд, заговорщицким шепотом произнесла Эдна и направилась вглубь библиотеки к их небольшому убежищу, расположенному у самой дальней от входа стены между двумя старыми стеллажами. Шкафы стояли друг к другу лицевыми сторонам, и у них полностью отсутствовали нижние полки, а из-за выступающих наружу резных ножек боковые стенки не смыкались до конца, образуя небольшой проход.

Они обнаружили это место еще в прошлом году. В тот день за окном светило яркое летнее солнце, но небо постепенно затягивалось грузными серыми облаками, всем своим видом предвещая долгий проливной дождь. Мама впервые за последнюю неделю вышла из своей комнаты и привела их в библиотеку, чтобы научить писать. К тому времени они уже умели читать, но правильно держать перо и выводить буквы без появления огромных черных клякс на бумаге – нет. И в самый разгар учебы, когда половина листов под тяжелые вздохи девушки и радостное хихиканье сестер была безвозвратно испорчена, в библиотеку заявился этот пьяница.

Мама тут же подскочила на ноги и велела им немедленно прятаться, а сама, чтобы потянуть время, вышла к нему на встречу, за что и поплатилась побоями. Эдна и Веста испуганными мышками юркнули в небольшую щель между шкафами и просидели там до самого вечера. С того момента два пришедших в негодность и покрытых пылью стеллажа превратились в их секретное убежище.

- Сказания о божественных сестрах? - усевшись на расстеленный на полу плед и изучив название книги в кожаном переплете, удивилась Веста.

- Да, - кивнула Эдна.

- Но мама говорила, чтобы мы не трогали такие истории, пока не вырастим, - неуверенно протянула девочка.

- Ну, любопытно же, - младшенькая хитро улыбнулась, с интересом листая пожелтевшие от времени страницы. - Если тебе страшно, то давай я почитаю, - предложила Эдна.