Книга Могущества. Чужой лес.

Воля древнего бога.

Черная земля под багровым небом, выжжена, взрыта и пропитана кровью. Звон стали, свист стрел, вспышки и трассеры боевых заклинаний... Из тысячи последних защитников гибнущего мира в живых оставалась едва ли сотня. Да, эти воины были лучшими, но от боевого строя давно уже не осталось и следа, все были ранены и измотаны. Черную землю устилали трупы их противников, чудовищных тварей, словно порожденных болезненным бредом безумца. Порубленные, иссеченные, обожженные остовы громоздились кучами. И все же их было слишком много. Что ж, каждый в избранной тысяче понимал, что отправляется на смерть. Остановить полномасштабное вторжение армии Пожирателей Миров не дано никому. Можно лишь задержать его, выгадав немного времени в надежде, что безумный план драконов удастся, и все смерти будут не напрасны. И сотня залитых красной и черной кровью воинов хваталась за эту надежду и продолжала сражаться на одной силе воли и обреченной ярости смертников, когда нет ни малейшего шанса выжить, только умереть в бою, но перед этим убить как можно больше... Вот могучий варвар с глубокой раной в боку и бородой, пропитанной текущей изо рта кровью, одним взмахом своей огромной секиры повергает сразу нескольких, потом еще и еще, пока полностью не скрывается под холмом визжащих и ревущих тварей... Вот стройный лучник, выпустив последнюю стрелу, выхватывает кинжал и бросается в самоубийственную рукопашную атаку... Паладин вскидывает выщербленный молот, на оставшихся крупицах энергии даря нескольким соратникам последнее чудо исцеления и тут же валится с копьем в горле... Молодой маг с иссеченным ранними морщинами лицом, отрешенно и методично, как автомат, творит сложное заклинание, не обращая внимания на рвущие его со всех сторон клыки и когти и, успев в последний момент, испепеляет и себя и нападавших в яростной вспышке...

Пошатнувшись, Руслан опирается на черный двуручный меч и тяжело дышит сквозь стиснутые зубы. Его левый наруч пробит. В бицепсе торчит отломленный клык, до сих пор сочащийся зеленым, пузырящимся ядом. Но это не страшно. Он все равно уже отвык полагаться на искалеченную левую руку, черную и скрюченную как обугленная ветка. Его кольчуга прорвана во многих местах, а на груди висит клочьями, открывая свежие раны и узкую, не заживающую щель слева, напротив сердца. Кровь насквозь пропитала одежду и мерзко хлюпает в сапогах. Длинные, мокрые от пота и крови, волосы падают ему на лицо. Глядя сквозь завесу липких, спутанных прядей на своего противника Руслан усмехается, обнажив зубы в безумном, кровожадном оскале. Для него поединок тоже не прошел бесследно. Вычурные, богато украшенные рунной гравировкой и драгоценными камнями, доспехи покрыты зарубками и вмятинами, а по фарфоровой маске, заменявшей демону лицо, пролегла длинная, змеящаяся трещина. Руслан с трудом восстанавливает дыхание и силится раздуть в груди искру силы. Но тщетно. У него больше нет огня. Есть только черный пепел боли и ненависти. Все так. Черный и должен родиться из боли и ненависти. Только вот ему, Руслану, возрождение не светит даже при самом удачном исходе. Ну ничего, уж на этот-то бой его сил хватит... И тут демон заговорил.

- И ради чего все это, дракон? - голос, глубокий, завораживающий, проникает в разум сквозь все ментальные блоки, - Для чего? Этот мир обречен. И все эти воины... Они страдают, терпят муки, а могли бы бежать или, хотя бы, умереть быстро и относительно безболезненно...

- Они... - Руслан прочищает горло и сплевывает кровавый сгусток, - Они вернутся. Ведь у них есть то, от чего вы отказались...

- Ах да... - маска осталась бесстрастной, но голос демона так и сочился пренебрежением, - Бессмертная душа... Но что же до тебя, дракон? У тебя она тоже есть? Нет. Ты отказался от нее. Ты такой же как мы...

Руслан раздумывает тратить ли силы на разговор. Он, с куда большим удовольствием, разорвал бы собеседнику горло, но, увы, бой, бой, к которому он не был готов, отнял у него слишком много сил. А время потянуть нужно. Необходимо. Что б его слова оказались правдой, что б все погибшие на этой черной равнине смогли вернуться ритуал должен быть завершен. Значит придется говорить. Хорошо, что демон попался такой болтливый...

- Я не отказывался от души. Я пожертвовал ей. Если б ваши марионетки не спутали карты, мне даже не пришлось бы поднимать на тебя меч. Просто растоптал бы...

- О да, доведи ты превращение до конца, ситуация сложилась бы совершенно иная. Но этого не случилось. Ты проиграл задолго до начала этой битвы. Так зачем ты сражаешься? Миры рождаются и гибнут постоянно. Что тебе до какого-то одного или даже нескольких? Ты достаточно силен что б войти в Сонм. Там ты сможешь получить все, что желаешь. Вернуть всех, кто тебе дорог. Разумеется, это будут иллюзии. Но, поверь, ты не заметишь разницы....

Демон исчез. Вместо него перед Русланом предстал высокий, крепкий мужчина.

- В Сонме старым друзьям нет нужды ссориться и враждовать из-за каких-то идей...

Голова мужчины скатилась с плеч. Из перерубленной шеи вверх ударил фонтан крови. Но его уже не было. Вместо него появилась юная светловолосая девушка. Она приветливо улыбнулась Руслану.

- Там не нужно никого обманывать и предавать...

Девушка продолжала улыбаться, но на губах ее уже выступила кровь, потекла по подбородку и шее. А в центре груди, словно кошмарный цветок, проклюнулось черное острие.... Руслан едва сдержался что б не завыть раненым зверем. Он сжал рукоять меча так, что побелели пальцы. Но девушки уже не было. Вместо нее... Очередной вдох Руслана обернулся сипящим хрипом. Он закрыл лицо искалеченной рукой. Только бы не видеть. Но взгляд помимо воли жадно выхватывал детали знакомых черт.

- В Сонме никому не нужно выбирать между долгом и чувствами... Не нужно никого спасать... И не нужно никого убивать...

Руслан атаковал. Атаковал, отчетливо понимая, что совершает свою последнюю фатальную ошибку. Но он был готов на все лишь бы не видеть, что произойдет дальше. А ведь демон, будь вечно проклят весь его род, покажет все в деталях и красках... И потому Руслан рванулся к врагу, занося свой двуручный меч и...

Чужой лес.

Момент собственного воплощения и перехода в реальный мир Руслан никак не зафиксировал. Он просто очнулся в лесу, на совсем небольшой, поросшей веселой зеленой травкой полянке. В первый миг его посетила шальная мысль, что зловредный сучок, проклятый тоннель и разговор с Велесом ему просто примерещились, а он всего-навсего тяпнулся о бревно лбом. Неприятно, но не смертельно. Увы, реальность быстро погасила слабый огонек надежды. Лес был совсем другим. Не чахлый, замусоренный городской лесопарк, едва начавший просыхать после стаявшего снега, а настоящий лес. В этом лесу уж точно никто не мусорил, а деревьев, огромных, поросших мхом и бородами лишайников, не касалась бензопила. Разве что топор дровосека, да и то давненько. Смирившись с неизбежным, парень поднялся на ноги и осмотрел себя. Сам он тоже выглядел не так, как в родном мире. Вместо привычных спортивных штанов, толстовки и кроссовок он был облачен в грубые на ощупь и явно крепкие темные брюки, кожаные сапоги до колена и рубаху из простого, небеленого полотна, поверх которой была накинута кожаная же куртка простого покроя, без карманов и, тем-более, "молнии". Дополнял образ лесного следопыта широкий пояс грубой кожи, весь в наборных металлических бляхах, на котором слева висели ножны с устрашающих размеров, ножом-косарем, а справа - небольшая кожаная сумка. И Книга. Ее Руслан обнаружил на земле под собой. Теперь она выглядела куда реальнее. Толстый фолиант в крепком переплете, все так же зафиксированном металлической скобой. Парень подергал обложку, саму скобу, но ничего не добился. Видимо, час, о котором говорил Велес, еще не пришел. Книга, помимо всего прочего имела еще и несколько прикрепленных к переплету ремешков с застежками. Подумав и поэкспериментировав немного, Руслан разобрался для чего они нужна. Оказалось, что книгу можно с помощью этих ремешков крепить к поясу. Так попаданец и поступил. Вышло вполне удобно, и руки оказались свободны. Теперь следовало решить как быть дальше и куда двигаться. Не сидеть же в лесу.

Тут из книги выпал небольшой, сложенный вдвое листок, словно она, отвечая на мысли своего владельца, решила дать ему подсказку. Так оно и оказалось. Развернув листок, Руслан прочел:

Задачи: найти населенный пункт, пробудить Книгу, выжить.

Под надписью на листке была изображена фигурная стрелка. Она явственно подрагивала не смотря на то, что точно являлась рисунком. И она очень напоминала стрелку компаса... Решив проверить догадку, Руслан расположил листок горизонтально перед собой, и действительно, нарисованная стрелка повернулась, явственно указывая направление. Сориентировавшись по листку как по компасу, Руслан двинулся вперед. Неизвестно сколько придется идти до ближайшего села, а последний пункт короткой инструкции, как-то, совсем не прибавлял ему спокойствия.

Идти по лесу, впрочем, было несложно. Густой подлесок, заросли кустарника или завалы бурелома попадались частенько, но их, на счастье, всегда удавалось обойти или сравнительно легко преодолеть. Животные тоже не тревожили. Но не слышно было и щебета птиц, только какое-то хриплое карканье иногда. Это тревожило Руслана, и он нервно тискал в пальцах рукоять косаря. Он немного умел обращаться с ножами. Юность в неблагополучном районе и не такому научит. А потому тяжесть мощного ножа из обломка косы придавала ему уверенности.

Вообще, чужой лес производил гнетущее впечатление. Странными и неприятными казались Руслану и бороды лишайников на нижних ветвях деревьев, и сами деревья, какие-то нездоровые, даже на неискушенный взгляд горожанина. Тревога его еще больше усилилась, когда под ногой вдруг хрупнуло. Оторвав взгляд от путеводного листка, с которым как раз сверялся, Руслан обнаружил, что переломил сапогом трухлявую кость, похожую на человеческую. Очень похожую...

В обычной жизни мы часто пренебрегаем знаками и предчувствиями. Даже явственно чувствуя, что нам бы стоило, например, перейти на другую сторону улицы или вовсе повернуть назад, продолжаем переть напролом и нарываемся на неприятности. По странности человеческой психологии мы боимся показаться странными. Нам важнее неведомо перед кем удержать фасон чем сохранить шкуру в целости. Зверь куда мудрее. Услышав подозрительный шум, он убежит или приготовится к драке, не заботясь о том, что подумают о нем товарищи по стаду или стае... Услышав над головой хруст, Руслан на миг замер на месте, а потом, с неожиданным для него самого, проворством, прянул в сторону и ощутил легкое прикосновение к щеке уже в движении. Он упал, перекатился через плечо и, привстав на одно колено, выхватил нож. Его щеку слегка саднило, а по челюсти текла тонкая, теплая струйка. Руслану, впрочем, было недосуг проверять кровь ли это. Он увидел того, кто атаковал его с дерева. Существо размером с крупную кошку, но похожее при этом, на крысу с куцыми, недоразвитыми крыльями и жуткой нетопыриной мордой, уже оправилось от неудачного нападения и с яростным шипением, более подошедшем змее чем животному атаковало снова. Да так быстро, что парень успевал лишь отмахиваться ножом, заслоняя уязвимое горло свободной рукой. Ситуация была патовая. Он мог держать неведомую тварь на расстоянии, но она наскакивала снова и снова, не давая ему ни секунды на то что б встать. Наконец Руслан решил рискнуть, изловчился и, после намеренно неуклюжего удара ножом, изловчился и взмахом руки сшиб прыгнувшую тварь наземь. Удар вышел удачным. Монструозная крыса свалилась на спину и заверещала. Руслан же, наконец, вскочил на ноги, прыгнул к зверю и от души приложил его сапогом по загривку. А потом повторил еще несколько раз. И лишь затем пересилил себя и рискнул наклониться над тварью для удара ножом. Хитрая бестия немедленно этим воспользовалась и прыгнула, метя в лицо, но настороженный человек оказался быстрее. Отточенная сталь вошла твари точно в пасть. Не в силах больше совладать с отвращением, Руслан выпустил рукоять ножа и отскочил. Тварь еще скребла землю лапами, но это явно была уже агония... Руслан коснулся левой щеки рукой и, взглянув на нее обнаружил на пальцах кровь... Да что ж это за тварь такая? Парень всмотрелся в поверженного монстра, силясь припомнить что-то похожее хоть по описаниям из прочитанных фэнтези и вдруг его взгляд сам с собой неуловимо сместился, а над затихшим уже мелким чудищем появилась зыбкая, нечеткая, но читаемая надпись: