Княжий долг

Пролог

Блин, холодно-тот как! Когда хоть этот дубак закончится?! Надоел, спасу нет! Снега навалило по самую задницу, метель куролесит уже третьи сутки, солнца чахлого не видно две недели. В помещении градусов двенадцать, не больше, аж нос замерз и, скорее всего, посинел. Спать под одеялом да с теплым телом в обнимку еще куда ни шло, а вот вставать с опустевшего ложа - вилы.

Ладно, как говорил товарищ майор Гранит - зато не протухнем! Хоть одна радость.

По доносившимся извне характерным звукам я угадал, что это Млада с Весной уже гремят кадушками на поварне, вовсю готовят хлеб, распустив по корчме чумовые ароматы печева вперемешку с дымной взвесью.

- Ну что там, Сашка? Будет нам на что Новый год справить? - с неоправданным оптимизмом встретил я появление по эту сторону полога Рока, готового предоставить отчет по прибыли за три прошедших рабочих дня.

Сашка - красавец! Разодет-разобут что твой князь. Широкая морда опушилась русой бородой, отросшие волоса зачесаны назад, сплетены в две короткие косички как у первоклассницы. Стиляга мой Рок, здешняя мода ему явно по нраву, а он ей.

- Нету прибыли, Старый! - с обидой в голосе возвестил Сашка. - Хлам один. Жемчуга речного горсть, лось какой-то из кости резанный, да пара монет.

В полумраке занавешенного от посторонних глаз закута Рок подбросил на ладони желтоватую фигурку лесного зверя, выполненного неизвестным мастером с определенным тщанием. Даже рога ветвистые изобразил, холера.

Черт, надо бы запретить людишкам за харч и выпивку всякой дрянью расплачиваться. Ладно жемчуг Двинский, он хоть и мелкий, но его мы куда-нибудь пристроим, а лося этого я куда дену? На сервант мне его ставить поверх салфетки белой?

Нет прибыли. А откуда ей взяться, коль корчма почти две недели стоит полупустая? Речная навигация вместе с основной торговлей замерли до весны, а полоцкие обыватели кушают дома, по кабакам в такую погоду не ходят. С подобным ходом коммерции в трубу вылететь легче легкого. Хоть, в натуре, к Рогволду в дружину всем гуртом подавайся. Сколько там Липан говорил князь своим бойцам в мирное время платит? Пятнадцать серебряных монет в неделю? Не густо, но на кашу с пивом хватит, а на девок и новую снарягу - увы. Для крупной поживы тут придуманы военные походы и набеги, но там лотерея - со щитом иль на щите. Как сложится.

В тяжелом плаще с меховыми оплечьями Сашка неодобрительно смотрел как я одеваюсь, стараясь поскорее напялить поверх исподнего теплую верхнюю одежду. Непокрытая голова сородича неумолимо клонилась вправо, что есть верный знак недовольства.

- Вот надо было нам все бабки на эту развалюху тратить? Сейчас бы как сыр в масле катались, - в который раз завел Рок свои ворчливые причитания.

- А жил бы ты где, на улице? В принципе, пока тепло сойдет, а зимой?

- На постоялом дворе жил бы как все нормальные люди.

- И слил бы все свои денежки в мошну Кулею. А так вложились мы в недвижимость, поступили по-умному. Своя крыша над головой, отдельный санузел, банька, очаг. Ремонт, вон какой, отгрохали, красота же, скажи!

- Спать на лавках в общем зале, по-твоему, красота? Очаг нам скоро нечем топить будет, не говоря уже о бане.

- Не капризничай, Сашка, за лето пристрой скатаем с комнатами не хуже, чем у Кулея. Будешь в собственном номере жить как Есенин в «Англетере» пока не повесился.

- Есенин? - пустил по лбу морщины Сашка. - Слыхал, вроде. Из Борисовских?

- Нет из Рязанских.

Как метко заметил Рогволд, Сашка свой букварь в школе благополучно скурил, ну а мне между тренировками все же достались кое какие зернышки образования, да и год в институте перед армией пару своих капель к уровню масла в башке добавил. Поэтому я помню Есенина как чудесного русского поэта, а не как бандита. Как там… Изба-старуха челюстью порога жует пахучий мякиш тишины?

Да всем бандитам бывшего Союза и новой России сообща не написать и половины этих строк.

- На какие шиши ты расширяться собрался, Андрюх? - на захотел слезать с моих ушей Сашка. - Общак-то пуст, люди волнуются.

Хорошо, что напомнил, а то я подзабыл.

Начал меня этот гнилой базар раздражать. Когда я предложил братве вложиться в ремонт корчмы, все согласно покивали гривами. А теперь волнуются? Длинные деньги они такие. Сначала плати, потом получай.

- Летом движуха будет, заработаем бабла не ссы.

- А строить когда? Потом, лес нужно уже сейчас, зимой заготавливать.

- Не знал, что ты знаток в сфере деревянного зодчества, братан, - сварливо отозвался я. - Это ты на лесоповале навострился?

- Мы у «хозяина» лес не валили. К тапкам комнатным подошвы пластиковые приклеивали. А про это мне плотник один местный рассказал. Зимнее древо, мол, самое крепкое, дольше не гниет. Смолу еще как-то выпускают, сушат стволы, но я в тонкости особо не вдавался. Короче, готовятся к таким вещам заранее.

Я почесал затылок и невольно остановил взгляд на золотой цепочке с распятием, обнимающей мощную шею двоюродного братца. Нет, оставим наше с Роком «рыжье» на самый-самый черный день. Цепь с «гимнастом» и у меня есть. Еще и перстенек с Тихаря снятый в укромном месте хранится. На это золотишко мы десятую часть Полоцка выкупим, если пожелаем.

- Дело надо искать, - продолжил ныть Сашка, помешав мне алчно втягивать ноздрями запахи готовящегося хлеба. - Мы с таким бизнесом ноги от голода вытянем.

- Да? - я поставил на паузу процесс выхода в общую трапезную, придержав рукой полуоткрытый шерстяной полог. - У тебя, судя по загадочному взгляду, есть варианты?

- Имеется один, - с видом игрока, собравшего одни козыри, возвестил Рок. - «Крышевать» надо кого-нибудь начать.

- Что ты подразумеваешь под этой не лишенной остроумия фразой?

- Ты забыл как это делается? Тогда я напомню. Подваливают к ремесленнику или торгашу несколько крепких ребят, ломают ему пару костей, портят часть товара и объявляют, что если он не желает повторения, пускай раскошеливается на серебро.

Глава первая

Протекавшая мимо Вирова сонная, вислобокая, безымянная речка вынесла боевую ладью Рогволда в не менее вялую реку Полоту, что, в свою очередь привела нас всех прямиком к стольному граду княжества Полоцкого. Топонимика незамысловатая, а вот название флагманского корабля Сергея Иваныча Рогова могло внушить все, что угодно, включая домыслы о половых извращениях. «Ядреный корень». На борту, ясен пень, написано не было, но самый распоследний дружинник знал как называется судно. На наши с Сашкой расспросы - а почему? - Рогволд лишь давил таинственную лыбу. Ядреный корень и все тут. Ему так захотелось. А не дать имени боевому кораблю все равно что хлебать пиво пригоршней.

Собственно, из боевых причиндалов на этом корабле мной с Сашкой ничего характерного замечено не было. Ни тебе пушек, ни торпедных установок, нет даже гарпуна, с которым мужественные китобои с дублеными лицами по морям живодерствуют. Обычная древнерусская ладья с двумя носами как индейская пирога или байдарка, только с мачтой и большим прямоугольным парусом. Двадцативесельный «Корень» мог вместить до пятидесяти вооруженных мужиков с личной поклажей и считался по здешним меркам просто огромным. Длиной с пузатый грузовой насад эта посудина развивала скорость - ни один «торгаш» не угонится. Двадцать весел, заставляющих кипеть вдоль бортов речную, да хоть и морскую воду, придавали судну впечатляющую ходкость. Рогволд сам стоял у руля, по-здешнему - кормила и правил курс вплоть до самого Полоцка.

- Я тут каждую протоку, каждый островок знаю! - сразу же похвастался Иваныч, перекрывая голосом мерный речитатив Вендара, отсчитывающего удары весел гребцам. - Где пристать на ночь тоже.

Весь первый день пути я старался держаться поближе к князю. Среди такого количества лишних ушей по душам особо не поболтаешь и все изводившие меня вопросы не задашь, но на нейтральные темы вполне.

- А то, что можно пройти в Виров в обход Полоцка знал? - спросил я, наблюдая как ловко управляется с тяжелым кормилом Сергей Иванович, входя в частые и довольно крутые речные изгибы строго по стрежню как Шумахер на трассе в Монако. Слабый ветерок хоть и свистел нам в спины, но парус в надутый пузырь отнюдь не превращал. Пожелавший развивать мускулатуру Сашка затесался на лавку и вместе с другими девятнадцатью гребцами трудился над приданием ладье нужной скорости.

- Нет конечно! - с нотками досады ответил Рогов. - Головач с мозгами дружил. Я поначалу обиделся, потом понял, что без злого умысла боярин корабли свои мимо меня провел. Смысл ему? Мыто с него и так урезанное как с моего человека. Все положенное я от Бура получил. Открыл Головач новый путь - я посадил там своих сторожей, буде кто еще захочет проскочить - изволь платить.

- Почему не сделал Бура боярином?

- Не по Сеньке шапка. Ему место в моей дружине, а не в Вирове бока отлеживать да девок портить. Воин он неплохой, но и только. На всех неплохих бойцов земель не напасешься.

Рогволд, конечно, молодец, грех на него жаловаться. Волевым решением вернул нам все сбережения из теремного подвала и все отнятые Шибаевскими шестерками вещи. Князь оставил вдовице Любославе ее жилище и пахотные земли в вечное владение в память о Головаче, договорился о вольной для Младины. Я тут же воздал должное дулебам в серебряном эквиваленте и позвал их с собой в Полоцк. Я вообще всех позвал, с кем довелось бок о бок претерпевать невзгоды. Согласился не каждый, кое кто из дулебов пожелал остаться в Вирове, а вот Липан с Мерко и Высем вступили в княжескую дружину. Бур с Живкой тоже. Невул, Жила и Одинец захотели остаться при мне.

- Куда мы теперь без тебя, батька? - молвил Жила, озвучивая одну на троих мысль. - С тобой сытно и весело.

Ну да, обхохочешься! Особенно, наверно, радостно Невулу, еще не успевшему как следует залечить израненные урманами ноги да Одинцу, которого молодая жена наотрез отказалась отпускать в Полоцк без себя. Мне, дескать, можно Младу с собой брать, а ему нельзя?

Ну почему нельзя? Можно. Должен же кто-то будет помогать Младе стряпать в нашей корчме, тем паче, что на сыгранной свадьбе девчонки подружились водой не разольешь.

Большим сюрпризом оказалось появление на причале перед самым отплытием «Корня» старшего из Мигачевых отпрысков с большим вещмешком на одном плече, луком на другом и боевым топором за поясом.

- Отец сказал к тебе проситься, - уперев буркалы в землю, проговорил звероватый охотник. - Они с Втораком вдвоем с хозяйством справятся.

Тут даже придорожному булыжнику хватило бы проницательности догадаться, что истребитель куниц и белок привирает.

- Признайся, Первак - убежал? Жену бросил и пятки салом в город намазал?

- Убежал, - виновато выдохнул зверобой. - Надоело по лесам зверье тропить, а жену я не бросал, вернусь когда-нибудь. С гостинцами.

Будто мало его бабе части от всей той добычи, что смоленцы приволокли вместе с трупом Третьяка. Не гнать же мне его в самом деле. Возьму пока, а потом под каким-нибудь предлогом домой отправлю. На всякий случай я строго-настрого запретил Перваку приближаться к пленному боярину Линю ближе десяти шагов и все стрелы у него отобрал. Не ровен час вздумает за брата мстить, а смоленского засранца еще толком не допрашивали, Рогволд отложил это удовольствие до прибытия в Полоцк.

Уже на корабле среди прочих новобранцев и Рогволдовой гриди я разглядел одного из рьяных поедателей сдобных плюшек по прозвищу Дюжак. Не знаю как, но Рогволду, впечатленному богатырской статью мельниковых детишек, удалось-таки уболтать Лебедя отрядить одного из сыновей в свою дружину. До сих пор диву даюсь как только они не прибили нас тогда. Кулаки у Дюжака размером с пивную кружку, а с такой челюстью можно кокосовые орехи грызть влегкую.

В начинающихся сумерках на стоянке, издавна обустроенной речными обозниками на узком отрезке песчаного двинского берега, опосля совместного принятия пищи в кругу спутников, Рогволд увлек нас с Роком к отдельному костерку под сенью прибрежной ракиты, где нас никто не смог бы слышать.