Княжна Ардимэль. Испытания судьбы и сердца

Глава 1

Я притаилась за одной из многочисленных колонн дворцового перехода и изо всех старалась не разрыдаться. Но, выступившие слёзы, упорно размывали силуэты двух мужчин, стоявших впереди, и только их слова невероятно чётко фиксировались в памяти.

– За что Вечные так прогневались на меня? А, Рит? Чем я так не угодил им, что в невесты мне достался этот лоснящийся от жира жёлтый кусок непонятно чего? Ты же видел её, друг! Да на неё без отвращения и не взглянешь! Полный мрак! – с неприкрытой злостью в голосе возмущался один из них, наследный принц королевства Миделрт Его Высочество Стартэйн из рода Магнир. – Я самый завидный жених во всех королевствах и княжествах, должен связать свою судьбу с этим омерзительным чудовищем? Почему?!

– Да успокойся ты, Стар. Чего разошёлся, как будто тебя завтра в Храм тащат? Если Его Величество так настаивает на этом браке, значит, есть причины. Просто необходимо узнать о них, это, во-первых. А во-вторых, ты будущий король и ты не принадлежишь себе, ты и вся твоя жизнь только во благо государства. Неужели ты был настолько наивен, чтобы думать, что тебе позволят жениться на той, кого ты выберешь сам? Не смеши меня! Гуляй, развлекайся, перетаскай в свою постель хоть всех баб королевства и всех княжеств. Но! Жениться ты просто обязан на самом выгодном и достойном варианте. Судя по всему, для твоего отца – княжна Ардимэль из рода Атис-Карэнт в роли будущей королевы самый подходящий вариант. И я с ним абсолютно согласен. Древний, достойный и магически одарённый род, а земли, которые за ней дают в приданное, значительно увеличат территорию твоего королевства. Заметь, твоего Стар, именно твоего. Тебе никто не помешает потом отослать её в какой-нибудь древний замок на дальней границе, после рождения парочки наследников. И никто не сможет тебе запретить иметь любовниц и фавориток, никто не сможет тебе указывать или ограничивать в чём-либо, тем более, когда ты займёшь трон. Но, имея в жёнах одну из рода Атис-Карэнт, ты сразу получишь поддержку трёх родов, трёх княжеств, стоя́щих на границах с землями орков. Ты получишь надёжный щит, если орков всё-таки сметёт волна тварей из Бездны, – проникновенно вещал другой голос.

Я без труда узнала его: лорд Ритрэйн из рода Ормс, близкий друг принца и наследник в своём княжестве, их род всегда отличался стратегическим складом ума и хитростью. Ему бы в дипломатический корпус поддаться, с его-то талантами и с самой Бездной мирный договор удалось бы подписать.

А ведь меньше часа назад он вёл меня в танце и так искренне восхищался мной и сетовал, что такое сокровище достаётся его другу. Как последняя дура я верила ему и со всей искренностью заверяла его в дружеском расположении. Зачем, спрашивается? Кому это было нужно? Кому нужна я?

В груди сдавило до такой степени, что казалось, я не смогу сдержать рвавшийся наружу крик боли. Но я лишь со всей силы закусила ладонь, и эта боль немного отрезвила. По лицу продолжали градом катиться слёзы обиды, боли и унижения.

– В конце концов, мой друг, ей всего восемнадцать лет, свадьба состоится не ранее, чем через два или три года, – продолжал свою мысль Ритрэйн. – Вполне возможно, что за это время она изменится, похорошеет…

– Не смеши меня! – зло бросил наследник Миделрта. – Ты видел мою Лиэн? Ей как раз восемнадцать. От её прелестей я схожу с ума. Я не в силах оторваться от её прекрасного лица, от её нежной кожи, а её очаровательный ротик… ммм… он не даёт мне покоя…

– Избавь меня от подробностей своих любовных похождений. Я и так о них прекрасно осведомлен, – скривился будущий князь из рода Ормс, совершенно бесцеремонно перебивая своего будущего правителя.

– Так, к чему я? А к тому, мой любезный друг, что мы говорим сейчас про возраст! И в возрасте моей невесты, моя милая Лиэн чудо как хороша: стройная фигурка, невинное личико, каскад золотистых волос, она выглядит хрупким бутоном, который раскрывается в прекрасный цветок… В общем, я хочу сказать, что это «огромное недоразумение» в жизни не станет той, которой бы хотелось любоваться, которая бы привлекала мужчин своим видом… Боюсь, что со временем она может измениться только в худшую сторону… и в большую, – в голосе Стартэйна было столько отвращения, что мне тошно стало, – Вот тьма, как вспомню её взгляды, которые она бросала на меня. Рит, вот честно, мне даже страшно становилось от них. Мне казалось, что она сейчас сожрёт меня, как ту дюжину пирожных…или сколько там в неё влезло. Куда ей только столько влезло? Хотя о чём я, нужно не забыть передать на кухню, чтобы их больше не подавали к столу, иначе в следующий раз меня просто стошнит.

Наглая ложь! Я всего два съела.

– Все девушки любят сладкое, – меланхолично заметил Ритрэйн. – Ну а то, что она смотрит на тебя влюблёнными глазами, это даже хорошо. Влюблённой женщиной намного проще управлять, они всё воспринимают по-особому и видят только лучшее в объекте своих чувств. Даже её будущее удаление из дворца можно будет преподнести как заботу о её же здоровье и состояние, только наследников сначала сделаешь ей. Так что не шуми раньше времени, из любой ситуации всегда можно найти выход.

– Ты должно быть шутишь? Как я смогу с ней лечь в постель? – минутная пауза в разговоре давала понять, что будущий король весьма серьёзно отнёсся к словам друга и пытался представить эту ситуацию. – Фу-у-у…нет-нет-нет.

Это прозвучало настолько искренне и в то же время так испуганно, что будущий князь из рода Ормс так же искренне и очень неуважительно по отношению к статусу своего друга расхохотался. Громко, весело и очень заразительно. Вот только мне было совершенно несмешно.

– Ладно, будущий несчастный муж, – отсмеявшись, Ритрэйн по-дружески хлопнул его по плечу, – пойдём. Есть у меня контрабандный гномий, тройной очистки, самое то для твоих нервов. Иначе ты не переживёшь свалившегося на тебя счастья – раздавит, а умирать трезвым – скучно.

– Вот ты всегда знаешь, что и когда сказать. Пойдём, а потом ты придумаешь для всех уважительный повод моего отсутствия, и я проведу остаток вечер и всю ночь в объятиях Лиэн, успокаивая свои слабые нервы, – довольно улыбнулся Стартэйн на предложение своего ушлого друга.

Глава 1.1

Мы с семьёй только вчера прибыли в королевский дворец, а уже сегодня, перед началом бала, было объявлено об объединение двух сильнейших родов – Магнир и Атис-Карэнт. Этот проныра Ормс был абсолютно прав во всех своих высказываниях и предположениях. Абсолютно! И это ранило намного сильнее. Правда всегда ранит больнее. Что же, хотела услышать мнение Его Высочества? Я его услышала.

Рыдания душили изнутри и, не находя выхода в голосе, стали сотрясать меня мелкой дрожью. Я скатывалась в беззвучную истерику и никак не могла взять себя в руки. Слишком много эмоций, слишком много обиды, боли, жалости к себе… я действительно выгляжу жалкой.

У меня уже был такой срыв однажды, когда погиб мой дядя, старший брат матери из рода Кринтвуд. Не зря их называют безумно храбрыми. Он был в передовом отряде на границе, где время от времени вспыхивали стихийные порталы из самой Бездны и извергают из себя самых жутких монстров из самых тёмных кошмаров. Его отряду просто не повезло, маги не смогли спрогнозировать открытие того портала. Никто не выжил, ни твари, ни отряд. Мне было двенадцать, когда это случилось, истерика у меня длилась два дня, ничто не могло её унять, даже заклинания сна, спокойствия и безразличия на меня не действовали. Истерика прошла сама по себе, а вот говорить я не могла больше месяца. Ни местные целители, ни вызванные маги не смогли ни объяснить, ни облегчить моё состояние. Ну и ладно, это был единственный случай, и решили особо не углубляться в проблему, ведь она и не беспокоила особо. Натурой сильно впечатлительной я себя никогда не считала, а поддержку семьи я чувствовала всегда и во всём.

И вот снова... Такая же ситуация, только сейчас я не дома, а во дворце. Не дай Вечные, ещё пойдёт слух среди придворных, что невеста принца не в себе или припадочная. А может, так даже лучше? Тогда и обряда в Храме никакого не будет… а со своими чувствами к Его Высочеству я как-нибудь справлюсь со временем. Уверена, что больнее и хуже, чем сейчас уже не будет.

Мысли снова перескочили на другое. Ноги давно уже не держали, и я сползла вниз по колонне, за которой пряталась всё это время. Как всё-таки они удачно понаставили здесь этих колонн и смотрятся величественно, и польза практическая есть.

Вот за что он со мной так? Он ведь даже не поговорил со мной ни разу, отделываясь дежурными фразами, согласно регламенту. Да, я крепкая, но не отвратительно толстая, как он говорит. Видела я сегодня и побольше меня дам, которых окружали кавалеры, и последних, стоит заметить, не передёргивало ни от отвращения, ни от омерзения.

В конце концов, Его Величество Тирсок сам настаивал на этом «обоюдно» выгодном союзе. Правда, я так и не поняла, какая выгода нам. Но что скрывать, я была просто счастлива, ведь миниатюра наследного принца почти год лежала под моей подушкой. Может, отец знал об этом и поэтому согласился? Хотя королю-то и не откажешь особо. Или можно было бы? Власть короля распространялась над всеми княжествами чисто формально, по договору трёхсотлетней давности, но фактически все оставались независимыми.

Лёгкая дрожь перешла в крупный озноб, и меня стало нешуточно колотить. Обхватила себя руками, стараясь хоть как-то унять его. Бесполезно. Всё бесполезно.

И надежды мои глупые, что как только принц увидит меня и поговорит со мной, то я ему обязательно понравлюсь. Да, я не красавица, но ведь и не уродина. А ещё я далеко не глупая. Отец категорически настоял на том, что я должна знать всё то же, что и наследник княжества, мой старший брат Крамэль.

Кстати, а почему его так долго нет? Уже ведь должен был почувствовать, что со мной что-то не так.

Закрыла глаза, представила своего красавца брата и мысленно потянулась к нему: «Помоги!»

Вот он взял самое лучшее от родителей – густые волосы цвета расплавленного золота от матери и тёмно-синие глаза от отца. Иногда мне казалось, что в их глубине сияют звёзды, настолько взгляд брата завораживал. Его я любила безгранично, ему я доверяла безоговорочно, и это было взаимно, даже несмотря на нашу разницу в шесть лет. А вот младшая сестра…

Мысль не успела до конца сформироваться, как из-за колонны вынырнул сосредоточенный брат вместе с Лимертом, своим верным другом, соратником и довольно сильным магом, а также младшим сыном графа Лорсток.

– Арди! Арди! Что с тобой, сестрёнка? – взволнованно нашёптывал Крамэль, методично проверяя меня на предмет повреждений.

Ну, это мне так показалось. Потом он сжал меня в объятиях и принялся успокаивающе гладить по голове, не переставая что-то говорить. Совсем как шесть лет назад. Но мы оба знали, что это не поможет. И так стало себя жалко, словами не передать.

– Лим, давай к отцу и сообщи ему, что у Арди истерика. Только тихо, не привлекая лишнего внимания. Потом берёшь двух людей из наших и сразу же сюда, – скомандовал Крамэль, мгновенно беря происходящее под контроль.

Я только успела заметить, как спина лорда Лорстока нырнула в ближайший переход. Вот это командир! Вот это исполнительность!

– Арди, что произошло? Кто тебя обидел, малышка?

Вот и что я могу ему ответить? Что растоптали мою гордость? Что смешали с грязью меня и мои чувства? Что открыли глаза на правду? Пусть всё и вышло так грубо, но ведь все эти слова и не предназначались для моих ушей. Но пусть лучше так, это лучший вариант, даже если сейчас безумно больно и обидно.

Да и не могла я ему ответить, физически не могла. Продолжая рыдать в его руках, я лишь отрицательно покачала головой.

– Не хочешь говорить сейчас, скажешь потом. Ты ведь знаешь меня, сестрёнка, я от своего не отступлюсь, – с полной уверенностью, что он докопается до правды, заявил Крам.

Конечно, знаю, все Атис-Карэнт такие… упрямые.