Княжна с секретом 2

1-1

Шхуна «Стремительный» подняла якорь на рассвете. Пока служанки раскладывали вещи в каюте, я вышла на палубу и залюбовалась открывшейся картиной. По правому борту (кажется, так выражались заядлые морские волки на Земле) бурлила жизнь портового города. Возвращались с богатым уловом рыбаки. Тут же вертелись ранние покупатели с большими плетеными корзинами и неугомонные мальчишки, готовые оказать любую услугу за лишний медяк. Слева расстилалась бескрайняя морская гладь.

Почему-то принято считать, что море любят все. Одним нравится погружаться с аквалангом в таинственную водную пучину, фотографировать диковинные водоросли разных цветов и коралловые дворцы, наблюдать за суетой пестрых рыбешек и ленивым движением медуз и морских звезд. Другие любят просто поплавать-поплескаться в теплой соленой воде. Третьи не прочь полюбоваться рассветом на песчаном, ну, или скалистом берегу.

Ни к одной из перечисленных групп я себя не причисляла. Более того, большой воды не то, чтобы боялась, но относилась к ней как-то настороженно. Даже во время посещения южных курортов в прошлой жизни больше времени проводила у бассейна, чем на берегу.

Море для меня всегда было не более чем просто приятным дополнением к отдыху. Но я всегда чувствовала таящуюся в нем угрозу, понимала, что оно может быть красивым и чарующим, но в любую минуту готово показать свой характер и попытаться забрать твою жизнь. Не к месту вспомнились кадры из фильма «Титаник». «Дура! – рявкнуло подсознание. – Нашла, о чем думать в начале плаванья. Лучше расслабься и получи удовольствие».

Расслабиться не получалась. В груди занозой сидела непонятная тревога и предчувствие опасности. Хотя почему непонятная? Все очень даже понятно. Силой вырвали из налаженной привычной жизни, притащили в чужой мир, утверждая при этом, что именно Монгола и есть моя родина. «Осчастливили» родителями… И не просто какими-то захудалыми дворянами, а верховными правителями двух государств.

Отец, Сууран, Владыка Моррейский, оказался вполне адекватным дядечкой. А вот с маменькой, княгиней Меральдой Адонирской, еще предстоит познакомиться. Ничего хорошего я от этого знакомства не ожидала. Не говоря уж о княжеском бастарде Ингмаре, коварном претенденте на Адонирский трон. Лично мне этот трон и даром был не нужен. И если бы не таинственный ритуал в храме богини Селины, меня в княжество и калачом бы не заманили. Но кто их знает, местных богов! Рисковать не хотелось.

С моррейским боженькой Тайланом я как-то нашла общий язык, а вот Селина… Женщины они такие… хоть человеческие, хоть божественные. А вдруг Селина решит, что нет во мне никаких магических талантов (лично я их в себе не ощущала от слова никак), изберет Хранительницей Источника другую, более подходящую, и согласится вернуть меня на Землю? И пусть разбираются со своими проблемами сами.

О прошлой жизни я иногда тосковала до зубовного скрежета. Стоило вспомнить самые малозначительные моменты, как все внутри скручивалось от тоски и лютой обиды на судьбу. Даже несмотря на то, что моменты эти были не самые радостные.

Сиротский приют на окраине провинциального города, детский дом с сотней таких же обездоленных детей. Это только в кино показывают ухоженных, сытых, нарядных детишек. А мы, чтобы выжить, воровали, дрались за лишний кусок, были биты и унижены. А на показательных утренниках, когда приглашалось городское начальство, пели «за детство счастливое наше спасибо родная страна».

Но я справилась. Даже образование получила, даже работу приличную, по душе, нашла. Казалось, живи и радуйся! Но нет! На горизонте возник красавчик-антиквар, оказавшийся иномирным магом, и бесцеремонно выдернул меня, как обычный сорняк на огородной грядке, из моего с таким трудом отвоеванного благополучия.

Адриан Адамасто. Высокий, черноволосый, синеглазый. Глаза бы мои его не видели! Но свидеться придется – уже знала, что при дворе княгини Меральды он не последний человек. Тьфу ты, маг. Герцог к тому же.

Со стороны моря задул прохладный ветерок, и сразу стало зябко. Или это при мысли о герцоге? Я плотнее запахнула теплый меховой плащ, ниже надвинула капюшон и обняла себя руками, пытаясь согреться. Хвала Всевышнему, дамам в княжестве позволялось носить брюки. Правда, только во время путешествий.

Свои я сшила самостоятельно, так как моррейский кутюрье господин Сорелье никак не мог понять, чего я от него хочу. Вот и показала ему на личном примере, что и без магии можно одеваться вполне прилично. Отрез флисовой ткани раскроила на глазок, быстро сметала и примерила. Получилось то, что надо. Штаны в стиле милитари, стянутые на талии и щиколотках шнурком (увы, резинок здесь еще не придумали), со множеством карманов, как потайных, так и просто декоративных.

Немного подумав, из остатков ткани состряпала поясной кошель, такой, как земные тетки носят под одеждой во время поездок. А что? Хоть часть золотых монет, обнаруженных в шкатулке, буду держать при себе. Остальное отдала на хранение Филиппу Поторскому, моему телохранителю и начальнику стражи. Мало ли что….

Вдали, за линией горизонта, лениво выплывало оранжевое зимнее солнце.

Зыбь играет на воде гармошкой
И волной у берега шуршит.
А от солнца искрами дорожка
Мне навстречу весело бежит.

Чайки с криками встречают утро,
Шепчет песню нежную прибой.
И сверкает бликом перламутра
Водная стихия предо мной.*

*Восход солнца над морем. Петр Черных

1-2

- Леди Маргарэтт!

От неожиданности я вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял невысокий молодой мужчина в пенсне, криво повисшем на крупном породистом носу. Светло-каштановые волосы были гладко прилизаны и стянуты в короткий хвостик. Не очень приятный тип. Кажется, мы уже встречались, но имени вспомнить не могла. В умных пронзительных глазах блеснула хитринка и господин слегка поклонился.

- Наша прошлая встреча и знакомство произошли при очень неблагоприятных … для меня… обстоятельствах. Предложение Владыки сопровождать вас оказалось немного неожиданным и нарушило мои планы. Но сейчас я даже рад.

- Простите, сразу не узнала. Господин?

- Лорд Артус Подокшик, к вашим услугам, миледи!

Ах, да! Официальный представитель Владыки.

- Вы были так задумчивы, леди Маргарэтт. Надеюсь, я не помешал вашим размышлениям?

- Вы что-то хотели, лорд Подокшик?

В душе закипало невнятное раздражение. Этот господин мне не нравился, но это же не повод вести себя по-хамски?

- С разрешения капитана шхуны позвольте провести для вас экскурсию по судну. Плыть нам несколько дней, а заняться на судне практически нечем.

Я изобразила улыбку и приняла протянутую руку. Почему бы и нет?

С первых же слов лорда поняла, что ходить под парусом для него дело привычное. А шхуна была с парусами! Их прямо на моих глазах разворачивали поджарые матросы. Я же в морском деле не разбиралась совершенно и бригантину от каравеллы не отличила бы даже под дулом пистолета.

На яхты меня не приглашали – не тот круг общения. Один единственный раз владелец турагентства «Люкс Вояж», в котором я работала последние пару лет, наградил горящей путевкой в круиз по Карибским островам. Это были сказочные десять дней! Перелет в Майами, а дальше – 13-этажный плавающий дворец и загадочные острова: Сен-Мартен, Гренада, Доминика, Кюрасао… Одни названия чего стоят!

Но круизный лайнер – не парусное судно, а просто шикарный отель на воде. Таких, как «Стремительный», там поместилось бы штук десять, если не больше.

Как истинный экскурсовод, лорд Подокшик, то и дело размахивая руками, повел меня по слегка покачивающейся палубе, а я сама не заметила, как увлеклась. При том, что не понимала и половины морских терминов.

- Шхуна Стремительный была построена на верфи Элхора в княжестве Адонир. Две мачты и косые паруса позволяют держать приличную скорость, а во время штиля приходит в действие мощный артефакт, расположенный в грузовом отсеке. Наличие косых парусов позволяет ходить круто к ветру и использовать меньшую численность команды. В данном случае экипаж составляет всего пять матросов плюс корабельный маг, капитан и повар.

- Я еще не видела свою каюту, - прервала увлекшегося лорда. – Однако, у нас большой отряд охраны, а судно не выглядит вместительным. Где же все разместятся?

- А вот это как раз просто! – рассмеялся он. – Вы, вероятно, забыли, леди Маргарэтт, что Монгола – магический мир. Это в Моррее искусственно перекрыты магические потоки. Хотя смею надеяться, что после вашего визита и подписания дружественных договоров, ситуация кардинально изменится.

Я поймала задумчивый взгляд лорда Подокшика и задумалась. Так вот в чем заключается его задача! Дипломатия! Ведь не случайно Владыка Сууран пристроил его в нашу компанию. А я получается – разменная монета. Что ж, господа, вы плохо меня знаете!

- Мы сейчас находимся на верхней палубе, - как ни в чем не бывало продолжал «официальный представитель». - Прямо у нас под ногами располагается магически увеличенное пространство. И там для пассажиров предусмотрены каюты, общий салон и столовая, кухня и даже небольшая купальня для дам. Желаете посмотреть?

Я желала. Мы спустились на несколько ступенек по деревянной лестнице (или по трапу?) и оказались в широком коридоре, устланном слегка потертым ковром. По обе стороны были двери, ведущие, вероятно, в каюты. Из-за одной из них обоняние определило запахи, напомнившие о пропущенном завтраке. Столовая или кухня?

Следующая дверь была открыта, и я заглянула в купальню, больше похожую на земную сауну. Молодой матрос в форменной тужурке на голое тело подкидывал дровишки в небольшую печь и что-то напевал под нос. На нас он даже не обратил внимания. А я себе поставила галочку – обязательно навещу этот райский уголок.

- Вот и ваше временное жилище! – лорд подвел меня к двери, на которой висела табличка «Леди Маргарэтт, княжна Адонирская», нажал на начищенную до золотого блеска ручку и сделал приглашающий жест. Сам не вошел и даже сделал шаг назад. – Надеюсь, морская болезнь вам не угрожает и путешествие будет приятным.

2-1

Каюта была не просто шикарной, а ошеломительно шикарной. Прямо президентский люкс из голливудского блокбастера! Как могла поместиться комната размером с мою земную двушку на небольшом снаружи узком кораблике? Вот что значит иллюзорная магия!

Большая кровать с резным изголовьем укрыта бледно сиреневым мехом и отгорожена большой ширмой. Канапе с горкой вышитых подушечек. Столик и два кресла у панорамного окна, за которым плескалось бирюзовое море. Внушительных размеров шкаф с зеркалом в полный рост. Ковер на полу, выложенном плиткой с затейливым узором. В центре – овальный обеденный стол на шесть персон. Ваза с живыми цветами и несколько бронзовых подсвечников. За неприметной дверцей скромно прятался фарфоровый унитаз и умывальник.

Роскошью я никогда не была избалована, но здесь оценила. И не только я одна. Альбертина, вошедшая вслед за мной, выглядела странно притихшей.

- Не желаете позавтракать, леди? – пробормотала тихим голосом и растерянно посмотрела по сторонам.

И это моя боевая горничная?! Неужели магия произвела на нее такое впечатление? Или здесь что-то другое? Но разбирательство отложила на другое время. Нам всем надо немного прийти в себя.

Альбертина вкатила тележку, уставленную тарелками и вазочками. Молча налила в чашку горячий кофе, поклонилась и направилась к двери. Надеюсь, моих горничных никто здесь не обижает. И где, кстати, Мария. Последний вопрос произнесла вслух. Альбертина обернулась.

- Так она… это… где-то бегает. Видно, с матросами хихикает. Позвать?

- Да нет, не сейчас. Позже в купальню пойдем. У тебя все в порядке? Вы уже ели?

- Благодарю, леди, мы завтракали вместе с нашими оборотнями… в общей столовой. – проигнорировав первый вопрос, женщина задумчиво ответила на второй и вышла. Да что такое-то? Будто подменили человека. Надо с Филиппом поговорить.

Альфу я не видела со вчерашнего вечера. То ли слишком занят, то ли избегает меня. И Тельма куда-то пропала… Тоже мне Тень.

- Маргарэтт! – влетела в каюту взлохмаченная возбужденная Тельма. Вот недаром говорят, вспомни черта и черт придет! – Я приказала поставить еще одну кровать в твою каюту. Филипп ругался, но я настояла! Я же Тень, значит, должна быть рядом, а не отгонять от тебя всяких малознакомых лордов.

Ясно! Значит, Филипп уже пронюхал, что все утро я провела с лордом Подокшиком. Ну, и пусть!

- Сядь, Тельма, и успокойся! Лорд был очень любезен и галантен. Мы немного погуляли по палубе и… все. Так и передай своему брату.

Тельма попыхтела немного, но тут матросы, свободные от вахты, внесли раскладную кровать и, немного подвигав мебель, приставили ее к свободной стене. Девушка кокетливо улыбнулась, одного чмокнула в щеку, другого похлопала по плечу. Простота! Хотя нет – оборотница! Я уже знала, что все оборотни любвеобильные и все человеческие нормы поведения для них не указ. Зато в верности и чести нет им равных.

Мы неспешно позавтракали, поболтали, потом отправились в купальню и провели там часа два. Распаренные и разомлевшие рухнули в кровати и под мерное покачивание шхуны проспали и обед, и ужин.

Вечером Тельма отпросилась к своим соплеменникам – на палубе было шумно и весело. Думаю, там же вертелась и хохотушка Мария. А вот старшая горничная меня серьезно беспокоила. Альбертина, как призрак, приходила и уходила, в непонятном ступоре что-то подправляла или смахивала несуществующую пыль, на вопросы отвечала скупо. Может, боится морской стихии? Но погода была прекрасной, море спокойным. Даже я немного расслабилась. Странно все как-то…

2-2

В таком дремотном темпе прошли два дня плаванья. Наша шхуна вошла в теплые воды – княжество Адонир находилось в самой южной части Монголы и климат здесь был намного мягче. Не лето, конечно, но солнышко щедро дарило свои лучи. Я часами сидела на палубе, иногда с Тельмой, но чаще в умиротворяющем одиночестве. Никто меня не беспокоил.

Лорд Подокшик пропадал на капитанском мостике и с умным видом разбирал морские карты с суровым усатым капитаном. Свою программу-минимум по галантности он, наверное, считал выполненной. Филипп целыми днями тренировался с подчиненными, иногда косился в мою сторону, но не подходил.

Единственную книгу о страстной любви некоей Сюзанны, найденную в каюте, я уже давно прочитала. Заняться было совершенно нечем и я уже готова была взвыть от безделья. Скорей бы добраться до княжества, а там – будь, что будет.

Немного веселее стало, когда в одном из сундуков нашла неоконченный кем-то гобелен и мешочек с разноцветными шелковыми нитями. Вышивать я не очень любила, но, как говорится, на безрыбье и рак – рыба. На небольшом квадрате из плотной, похожей на льняную, ткани был контурно изображен мужчина в нарядном камзоле и шляпе с пером. У его ног расстилалось целое поле цветов.

За лицо я браться не рискнула – увы, художественными талантами бог не наградил. А вот цветочки вполне могла осилить. Заправила в иглу скользящую в пальцах нить, сделала первый стежок и… полотно затрепетало и ожило в моих руках. На месте пустого лица проявились ярко бирюзовые хитрые глаза, пухлый рот ехидно улыбнулся, а перо на шляпе заколыхалось от несуществующего ветерка.

Нет, магия – это все-таки здорово! Вышивать стало веселее. От каждого игольного укола персонаж гобелена морщился, как от комариного укуса, но в глазах читалось одобрение. Вспомнились говорящие газеты в книгах о Гарри Поттере. Читала их с детской непосредственностью, восхищалась чудесами и в тайне ото всех мечтала… Вот и домечталась! Попала в фэнтезийный мир, а будет ли хэппи энд неизвестно.

***

Третий день начался как обычно. Раннее пробуждение в великолепной кровати, полчаса ленивого валяния, умывание в тазике под ласковое журчание воды, льющейся из кувшина. За утренние процедуры ответственной была Мария. От нее же я узнавала свежие новости и корабельные сплетни. Так я узнала, что у Тельмы завязался бурный роман с молодым оборотнем по имени Нигор.

- Представляете, леди, он ее даже замуж позвал, а она только хихикает и целуется с ним до самого рассвета. И ничего больше не позволяет.

Вот в этом я как раз и сомневалась, но благоразумно промолчала. Вообще слушала трескотню Марии вполуха и, чтобы не обижать девушку, иногда охала и ахала или вставляла ничего не значащие реплики.

- А ты, Мария, еще не завела кавалера?

Служанка вспыхнула, щечки заалели-зарумянились.

– Вот еще! У меня на жизнь другие планы. Вот приедем в адонирскую столицу, там у Альбертины сестра служит прямо при княжеском дворе. Она мне составит про-тек-цию! Альбертина обещала. А в Моррею я не вернусь – скучно там и парни совсем не галантные.

Надо же! Болтушка Мария оказалась карьеристкой! Похвально и неожиданно! Я даже ей хорошую рекомендацию напишу. Пусть девочка растет по служебной лестнице.

- А со мной ты не хочешь остаться? Как никак я вроде княжна…

- Что вы, леди Маргарэтт! Я бы с радостью! Вы такая добрая, справедливая… красивая. Только ведь вам опытных камеристок и служанок приставят, а я не умею ничего. Мне учиться надо.

- И то верно, - проговорила задумчиво. – А как ты думаешь, Альбертина захочет остаться со мной? Все-таки в княжестве у нее родня есть.

- Этого не знаю. И вообще… странная она какая-то стала. Молчит все время, не ругается. А еще – я заметила! – она все время что-то прячет, то под подушкой в спальне, то в кармане фартука. Мне так и не удалось разглядеть.

Интересно! О том, что служащие иногда подворовывают, я знала и из прошлой жизни. Но здесь… У меня и воровать-то нечего. Обязательно надо поговорить со старшей горничной!

После завтрака я вышла на палубу, лениво понаблюдала за тренировкой оборотней и работой экипажа, поиграла в гляделки с альфой Филиппом. Немного пообщалась с лордом Подокшиком и договорилась встретиться с ним после обеда. В неформальной обстановке мы с ним как-то быстро сблизились. На «ты» не перешли, но называли друг друга по имени.

По моей просьбе Артус рассказывал о жизни адонирского двора и придворном протоколе: кому следует просто улыбнуться, кому небрежно кивнуть, а перед некоторыми важными персонами слегка склонить голову. Имена даже не пыталась запоминать. Успеется. А вот о самых влиятельных персонах слушала внимательно. И прежде всего о фантомно-знакомом бастарде Ингмаре, канцлере Оскаре Азоре и – куда же без него! – герцоге Веренхолде, Адриане Адамасто, виновнике моего попаданства.

Обсуждение самой княгини Меральды, моей новообретенной матушки, мы единогласно обходили стороной. Лорд из деликатности, а я… не знаю почему.

3-1

К вечеру на горизонте появились небольшие облачка. Задул порывистый ветер и на потемневшем море замелькали пушистые барашки. С тихими, будто предупреждающими хлопками они разбивались о борта шхуны. Я сидела на палубе, в своем привычном уголке под навесом. В считанные секунды небо заволокло тучами и резко похолодало.

Экипаж шхуны подозрительно засуетился и начал что-то делать с парусами. В небе заворчало, потом послышался отдаленный раскат грома. Я едва успела сбежать по трапу, как хлынул ливень и засверкали молнии. Дождевые струи вбивались в палубу с таким грохотом, что хотелось заткнуть уши.

Стоя на дрожащих ступенях, смотрела на взбесившееся море и не могла поверить глазам: оно изменилось до неузнаваемости. Многометровые седые волны врезались в наш кораблик, ветер свистел в снастях и грозил сбить с ног перебегающих с места на место матросов. По палубе летал тяжелый ящик, сметая все на своем пути, горизонт исчез за морскими брызгами. Устрашающее и в то же время завораживающее зрелище!

В каюте было немного тише, но качка усилилась. Тельма, Альбертина и Мария сбились в кучку и застыли у окна. Дверь каюты с грохотом распахнулась. В комнату влетел взъерошенный альфа Филипп и быстро оглядел нашу компанию, задержав взгляд на мне.

- Никому из комнат не выходить! – рявкнул громовым голосом. – Тельма, иди на палубу! Поможешь экипажу и страже.

- Но я должна защищать леди Маргарэтт! – возмутилась моя Тень.

- Это приказ, десятница Поторская! Там есть раненые. – Филипп как-то рвано вздохнул, резко прижал сестру к груди и подтолкнул к выходу. – Я сам позабочусь о леди.

Тельма растеряно посмотрела на меня, немного потопталась у порога и вышла. Такой я и запомнила эту смешную, сильную и преданную мне Тень.

- Нам грозит опасность? – спросила тихим голосом. Паника нарастала, но я прекрасно понимала, что это состояние гораздо опаснее любой катастрофы. Поэтому постаралась взять себя в руки.

Филипп помолчал, но все же ответил.

- Да, Маргарэтт. Судовой артефакт поврежден, а на одних парусах при таком ветре нам не выбраться из поврежденной зоны.

Фраза «поврежденная зона» прозвучала нелепо.

- Ты не ослышалась. Корабельный маг уловил следы ведьмовской силы. Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до княжества. И я даже догадываюсь кто.

- Ингмар?

- Бастард не владеет магией. Тем более колдовской. - В каюту зашел лорд Артус. – Надо выбираться, Филипп.

Мария взвыла, обхватила рот дрожащими руками и побежала к унитазу. Альбертина рухнула на колени и, размазывая по лицу слезы, забормотала.

- Это она… она… баронесса! И я… я виновата!

Будто сама не понимает, что делает, женщина разжала кулак. Оттуда выпал крохотный флакон, крышка отвалилась и на ковер брызнула бесцветная жидкость.

- Ведьма приказала отравить вас, леди! А я не смогла взять грех на душу. Теперь всех… всех… поглотит морская пучина. Мальчиков… Марию… вас…

- О чем ты говоришь, Альбертина? – я опустилась на пол рядом с рыдающей женщиной. – Какая баронесса?

Но тело Альбертины скрутила судорога, ее руки вцепились в мое платье и притянули к самому лицу. «Франка… моя сестра. Ведьма убьет ее. Спасите!». Еще какое-то время моя бедная горничная что-то невнятно бормотала, как безумная, закатывала глаза и заламывала руки. А потом затихла.

- Она умерла, Маргарэтт. - Подошедший Филипп поднял меня с пола и бережно обнял. Где-то в углу всхлипывала Мария.

- Баронесса Габриэла Пируэс, - задумчиво произнес лорд Артус. - Фаворитка бастарда и ведьма… Судя по тому, что происходит вокруг, непревзойденная ведьма!

3-2

Шхуна зарывалась носом в волны, по палубе перекатывались гигантские волны. Привязанный к штурвалу капитан – сьерр Горштейн – пытался хоть как-то выровнять судно, отдавал хриплым голосом команды матросам. Краем сознания я отметила, что моих оборотней на палубе почти не осталось. Где же все?

- Я приказал страже обернуться и прыгать в воду. Берег не так далеко, доберутся. Филипп говорил отрывочными фразами, отвлекая и подталкивая к борту.

«Нет! - кричало подсознание». «Нет! – повторяла я дрожащими губами.

- Ты же храбрая, девочка, - шептал прямо в ухо Филипп. – Главное, сразу цепляйся за мою шерсть.

И я, как безвольная кукла, полетела в разверстую, рычащую, обжигающую ледяным холодом морскую пасть.

Не помню, как вцепилась руками в мокрую волчью шерсть. Кажется, не сразу, не с первой попытки… Не помню, как Филипп поднырнул под меня и закинул на мощный загривок. Ничего не помню… Только озверевшие волны вокруг, грохот бушующей стихии и пылающие в ночном кошмаре молнии.

***

«Вот и чудненько!» – подытожила Габриэла и устало откинулась на спинку кресла. На матово светящемся шаре медленно затухала картинка: перепуганная, дрожащая княжна, мерзкие оборотни, разваливающаяся на куски шхуна… Колдовство такой мощи высосало из ведьмы все силы без остатка. Но оно того стоило! А сила? Она ее быстро восстановит – вон сколько молодых, полных вкусной энергии дурочек шастает по дворцу.

- Ты! Дрянь! Что ты наделала! – За спиной раздался разъяренный голос Ингмара. – Как ты посмела разрушить мои планы?

Габриэла с трудом поднялась на подрагивающие ноги и попыталась изобразить страстную улыбку. Получилось не очень – ведьма не учла, что с потерей силы пропала и иллюзорная магия. Сейчас перед любовником стояла не знойная красавица, какой он привык ее видеть, а сморщенная старуха, истощенная и сгорбленная под тяжестью лет и грузом сотворенных за прошедшие десятилетия злодеяний.

Лицо Ингмара перекосилось от отвращения. Но Габриэла еще не понимала всего размера катастрофы. Она сделала несколько неуверенных шагов и только сейчас заметила в руках бастарда кинжал. В глазах ведьмы заплескался страх и это только подхлестнуло бывшего любовника. Игмар шагнул навстречу и вонзил острое стальное лезвие в ненавистное тело и стал выкручивать запястье. С расширенными от ужаса глазами Габриэла осела на пол, захрипела и через несколько секунд умерла.

Ингмар хищно улыбнулся и вытер кинжал о платье поверженной ведьмы. Он обойдется без нее. Маргарэтт погибла? Это еще предстоит проверить. Морская стихия — на то и стихия, чтобы быть капризной и изменчивой. Даже под воздействием колдовской силы. Сегодня же стоит отправить поисковый отряд из преданных сторонников. Крушение произошло где-то недалеко от адонирского побережья. Вполне возможно, что княжна выжила. И если это так, то он будет первым, кто узнает об этом. И тогда… Ингмар от души расхохотался и покинул комнату.

4-1

Спина горела огнем – будто миллионы раскаленных иголок безжалостно впивались в кожу. В голове гудел колокол, мокрая одежда облепила тело. Жутко хотелось пить. Не открывая глаз, протянула руку и нащупала мокрую шерсть, пахнущую псиной. Собака? Откуда? Я дома не держала животных… Приподнялась на локтях, сморщившись от боли во всем теле.

С трудом разлепила распухшие веки. Взору отрылась сюрреалистичная картина: пляж, жесткий колючий песок, плещущееся у ног лазурное море и штук десять волков, грязных, мокрых, застывших в самых невероятных позах. Это что же? Волчий мор? Эпидемия? Экологическая катастрофа? В моих кошмарах и не такое виделось!

- Отдыхай, Маргарэтт! – прогудело в мозгу, и я от неожиданности подскочила. Рядом лежащий зверь смотрел прямо на меня янтарными глазами с вертикальным зрачком. Мне показалось или он действительно улыбался?! – Уже утро. Мы выплыли. Все позади…

И я вспомнила!

Скачущая, как бешеный волчок, по бурным волнам шхуна, хлопающие на ветру паруса, крики и беготня по палубе, коварный толчок альфы Филиппа и… прыжок, а точнее – падение в шипящие яростной злобой волны. Я даже испугаться не успела, как громадный волк вцепился зубами в ворот куртки, легко подкинул – и я оказалось на его спине.

Стоило отплыть на пару десятков метров от корабля, как море кардинально изменилось – оно вновь стало тихим и спокойным, кисельно-черничным с каким-то серебристым оттенком в неярком свете полной луны. Как выразился мой спаситель, «поврежденная зона» осталась позади.

Зона, «поврежденная» колдовством некоей Габриэлы… Именно ее называла моя так глупо умершая служанка, несостоявшаяся отравительница Альбертина. Мало мне было Ингмара, так еще и какая-то баронесса!

Между тем, волк поднялся на четыре лапы, отряхнулся от налипшего песка, как громадный дворняга, пошел волнами и обернулся. И как у оборотней так получается? Шкура была мокрой и заскорузлый от соли, а человеческий облик совсем не пострадал – сухой и чистый. Да еще и меч на боку болтается. А вот я выглядела не самым лучшим образом. Одежда стоит колом, на зубах скрипит песок, волосы свисают просоленными лохмами, а плащ и сапоги, видимо, потерялись во время заплыва.

Да и чувствовала себя… как после лыжной прогулки – да, был в моей подростковой жизни такой эксперимент: на спор заявила физруку, что пройду на лыжах дистанцию десять километров безо всяких тренировок. Прошла. А потом… Нет, лучше не вспоминать.

К тому же дико хотелось пить. И есть. Сколько же времени мы провели в воде? Была ночь, а сейчас раннее утро. И где оказались, в конце концов? Последний вопрос произнесла вслух.

- Трудно сказать, - задумчиво произнес подошедший лорд Подокшик. В отличие от оборотня он выглядел не лучше меня – помятый, полумокрый, тоже босой и без своего дурацкого пенсне. – Скорей всего, мы в княжестве, но где именно пока не ясно. Перед тем, как начался шторм, смотровой на шхуне видел очертания берега.

- Я послал пару ребят на разведку, - добавил Филипп. – Они уже должны скоро вернуться. А пока надо найти пресную воду и что-то придумать на завтрак.

Все оборотни уже приняли нормальный вид и разбрелись по берегу, собирая выброшенные приливом обломки шхуны и тихо переговариваясь. Два парня быстро смастерили лук и стрелы и направились к небольшому лесу в дальнем конце пляжа. А я вдруг спохватилась.

- А где Тельма? И Мария?

- Мария? Вон бежит к тебе. А Тельма… - Глаза Филиппа странно потемнели, меняя цвет с ярко янтарного на темный терракотовый. И он подозрительно отвел взгляд.

- Но она ведь выплыла, да?

- Надеюсь… Видимо сестру отнесло течением подальше от этого места…

Филипп замолчал и отвернулся. Я почувствовала, как беспокойство, недоброе предчувствие, даже паника постепенно наполняют душу.

- Скажи мне правду, Филипп! Я же сильная. Ты знаешь.

- Да, ты сильная! А я? – Альфа рвано вдохнул, в глазах заплескалась нечеловеческая тоска и боль. – Кроме сестры у меня больше никого нет.

Он резко отвернулся и пнул ногой застрявший в песке камень.

- Она осталась на шхуне… - тихо пробормотал лорд Артус. – Ее возлюбленный, Нигор, был ранен, и Тельма не захотела оставлять его. Возможно позже они успели выпрыгнуть. Хотя не уверен – весь экипаж шхуны нашел свой конец на морском дне. Кроме вас, леди, оборотней и нас с Марией здесь больше никого нет. Пока.

Не может быть! Этого просто не может быть! Оборотни живучие, я знаю! Моя Тень, моя Тельма… Такая юная, такая преданная! За короткое время ставшая мне верной подругой! В горле застрял колючий ком, не позволяющий вздохнуть и закричать во весь голос. Я рванула ткань на груди, крохотные пуговки дождем прыснули во все стороны. «Нет!», - прохрипела из последних сил, ноги подкосились, и я тяжелой кучей плюхнулась на песок. Похоже, после колоссального выброса адреналина и череды несчастий и смертей – веселые матросы «Стремительного», Альбертина, а теперь и Тельма – наступил откат. Так захотелось уйти вслед за ними… ничего не видеть, ничего не чувствовать…

Но долго разлеживаться мне не позволили.

- Сейчас же вставай! – гаркнул Филипп прямо в ухо. – Ситуация не простая, согласен. Но если не хочешь, чтобы я отхлестал тебя по щекам, успокойся сама и прекрати истерику! Ты говорила, что надежда умирает последней? – Я тупо кивнула. – Вот! Последний час еще не настал! Собирай хворост, надо разжечь костер. Не хватало, чтобы ты заболела.

Лорд Подокшик недовольно поморщился, а я прислушалась к себе и поняла, что воспитательная процедура прошла успешно. Дышать стало легче. А погоревать мы еще успеем.