Князь и хулиганка, или Нечестный отбор

Глава 1.

– Женька, молока еще купи по дороге, – попросила Лиля, выходя из своей комнаты в роскошном шелковом халате.

– Соевого? – на всякий случай уточнила я.

– Ну, разумеется, – пожала она плечами и с отвращением посмотрела на мои видавшие виды кроссовки.

– Сколько можно носить эту гадость? Я же тебе вчера подарила новые.

– Ну, Лиля, – я вздохнула, – они же белоснежные, я на них дышать боюсь, а ты хочешь, чтобы я в них собак выгуливала?

– Даже мусор выносить нужно во всеоружии, – завела свою старую песню Лиля, – разве в эти шмотках на тебя обратит внимание стоящий мужчина?

– Какой же он стоящий, если на шмотки внимание обращает? – привычно парировала я, – мне правда очень-очень понравился твой подарок, но их ведь только на бал во дворец надевать!

– Скажешь тоже, – фыркнула Лиля, – скажи честно, что просто настоящие мужики тебе не нужны, тебе подавай книжных принцев! Восемнадцать лет девке исполнилось, а она на нарисованных персонажей слюни пускает, дурдом!

– Может я просто фикторомантик, – буркнула я, накидывая джинсовую курточку.

Не хотелось признавать, но в чем-то она была права, даже вчера, задувая свечи на потрясающе красивом тортике, который Лиля, расщедрившись, заказала у какого-то раскрученного в соцсетях кондитера, я загадала встретить на своем пути мужчину, похожего на генерала Рейнольдса из моей любимой книги “Хрустальный меч”.

– Кто? – округлила глаза Лиля, – хватит своими жуткими словечками ругаться, про молоко не забудь!

– Не забуду, – я схватила смартфон и побежала вниз по лестнице. Почему-то с детства ненавидела спускаться на лифте и не понимала, как люди могут отказать себе в удовольствии пробежаться вниз по ступенькам.

Стоило поспешить, встреча с новой потенциальной клиенткой была назначена на семь вечера и у меня в запасе было только пять минут. На всякий случай набрала номер, который мне прислала тетя Вера, но ответа не было. Я со всех сил бежала к месту встречи, надеясь, что женщина, которая захотела нанять меня выгуливать свою собаку, меня дождется. Еще одна подработка мне бы сейчас не помешала, так что я намерена была произвести впечатление на владелицу пса и опаздывать совсем не хотелось.

К сожалению, ее номер так и оставался недоступным, поэтому заметив на пустыре, где обычно я выгуливала свою стаю, женскую фигуру, я ужасно обрадовалась. Вот только радость моя была преждевременна, буквально спустя несколько фраз до меня дошло, что произошла ошибка и странная дамочка вовсе не жаждет нанять меня для прогулок со своей собачкой.

Сначала я подумала, что она одинокая и загруженная по самую макушку владелица небольшого бизнеса, были у меня такие клиентки. Заводили себе песика, чтобы совсем от одиночества не загнуться, но спустя короткое время понимали, что сил и времени на уход за питомцем катастрофически не хватает. Вот и эта дама выглядела весьма обеспеченной, но при этом уставшей и нервной.

При этом смотрела она на меня так, будто я просила у нее подаяние, а не предлагала необходимую ей помощь. Я прямо физически чувствовала, как ее коробит мой внешний вид. Ну да, кроссовки, конечно, видали свои лучшие дни, но джинсовый костюм был вполне приличным. Прическа у меня тоже аккуратная, я постоянно кортко стригусь, чтобы не заморачиваться с волосами. Ну а то, что я без макияжа, ну так чтобы собак выгуливать, не требуется быть моделью с обложки журнала.

Сначала я еще пыталась исправить ее впечатление обо мне, уверяя, что никто лучше меня о ее собаке не позаботится, но потом меня смутило то, как она строит фразы и ее рассуждения о каком-то мировом балансе. А уж когда она начала мне затирать что-то про замужество с неким богатым и красивым князем, про страну драконов, где меня ждут, я поняла, что мне “посчастливилось” нарваться на местную сумасшедшую, а я их всегда ужасно боялась. Поэтому я решила по-быстрому закруглить нашу встречу и просто-напросто сбежать. Женщина попыталась было меня остановить, но я оказалась проворнее и, быстро развернувшись, со всей силы рванула к дому, услышав напоследок, что я обязана победить в каком-то отборе невест.

Вот только сделав пару шагов, я поняла, что бегу по абсолютно незнакомой местности. Сразу затормозить я не смогла и по инерции сделала еще несколько шагов, чуть не угодив под копыта лошади. Даже двух лошадей, так как всадников передо мной было двое. Не удержавшись, я все-таки упала, больно ударившись копчиком.

– Это что еще такое? – спросил один из всадников, доставая меч.

– Ланс, разузнай, что он хочет и зачем кидается под копыта, – отозвался второй.

– Слушаюсь, Ваша светлость, – отозвался первый и соскочил с коня.

Я смотрела на обоих мужчин настороженно, но в то же время с любопытством. Всадник, оставшийся на коне выглядел так, словно сошел с картины средних веков. От его одеяния я чуть не ослепла, столько там было вышивки, кружева, бисера, сверкающих камней. Да и лицо было очень красивым, правда капризная гримаса, застывшая на нем, немного портила впечатление.

Мужчина, что подошел ко мне, выглядел попроще, но и его наряд был богато украшен. Даже перевязь для меча была расшита золотыми нитями и сверкающими камнями.

– Ты кто? – спросил он меня грозно, наполовину обнажив меч.

– Женя Князева, – пискнула я, глядя на довольно пугающее оружие.

– Чего? – потемнел он лицом, – малец, да ты что несешь? Да за такую дерзость тебя самое меньшее кнутом выпороть могут до полусмерти.

– Чего? – обалдела я, – какая еще дерзость, вы же сами спросили…

– Что у вас там, Ланс? – раздался вдруг голос сзади.

Обернувшись, я увидела еще одного всадника, одетого скромнее всех, а лицо было скрыто шлемом.

– Да даже повторить язык не поворачивается, – неловко ответил, угрожавший мне кнутом, мужчина, – видать скорбный головой мальчонка, вот и несет всякую околесицу. И под лошадь кинулся из-за этого, видать. Что ж за ним родные не смотрят?

Глава 2.

Ехать было не очень удобно, хоть я и держалась изо всех сил за мужчину впереди меня. Все-таки опыта езды на лошадях мне явно не хватало. Но спортивная подготовка оказалась не совсем бесполезной и постепенно я не только привыкла к тряске, но даже смогла отвлечься на мысли о доме. Удивительно, но я пока так и не испытала сильного страха. Казалось бы, меня странным образом закинуло неизвестно куда, где странные и не слишком дружелюбные люди, а может и не люди, несли какой-то вздор, при этом планируя избавиться от меня как можно быстрее. А я испытываю странное чувство предвкушения грандиозного приключения.

Примерно такое чувство у меня было каждый раз перед соревнованиями, когда я еще не оставила мечты связать свою жизнь с большим спортом и стать чемпионкой. Чувство, когда ты оставляешь лишние эмоции за бортом и концентрируешься на победе. Тревожилась я больше не за себя, а за Лильку, которая, наверное, уже места себе не находила, думая, куда я могла исчезнуть. А ей ведь и так сейчас хватало забот, все-таки свадьба на носу. Не успела она вздохнуть свободно, избавляясь от необходимости присматривать за мной, как опять я вляпалась в неприятности.

Честно говоря, я лишь недавно начала понимать, что она для меня сделала и скольким пожертвовала. Хоть все вокруг и думали, что Лиля моя старшая сестра, но на самом деле она была моей тетей и до вчерашнего дня официальным опекуном, при том, что разница в возрасте у нас всего пять лет. Когда четыре года назад мои родители и бабушка погибли в аварии, никто не верил, что девятнадцатилетняя студентка, вчерашняя школьница возьмет на себя обязательства по воспитанию своей четырнадцатилетней племянницы, тем более, что в подростковом возрасте я была совсем не подарок.

Но Лиля не побоялась трудностей, бросила университет, пошла работать в туристическую фирму, а меня отдала в секцию дзюдо, чтобы я направила свою энергию в нужное русло. С тренером мы поладили, кидать людей на маты в кимоно мне понравилось, и пару лет я довольно успешно проявляла себя на татами. Но потом я слегка охладела к этому виду спорта, да и финансово участвовать в соревнованиях было напряжно, чтобы там ни говорила Лиля. Это сейчас ее карьера успешна и она может себе многое позволить, а тогда она впахивала буквально за копейки и не могла купить себе ни приличную одежду, ни хорошую косметику.

Задумавшись о Лиле, я не заметила, как мы прибыли на место. Нам так и не удалось догнать первых двух всадников, видимо командир пожалел меня и ехал помедленнее, или, что более вероятно, решил поберечь свою лошадь, на которую неожиданно взвалили дополнительный груз. В последний момент мы с каменистой дороги свернули в какой-то лес или запущенный парк и спустя несколько минут остановились у красивой золоченой ограды с высокими коваными воротами. Стражники, дежурившие у входа, молча открыли ворота и мы оказались внезапно в сказочно красивом месте.

Вопреки моим ожиданиям нас ждал целый дворцовый ансамбль, состоящий из большого количества богато украшенных невысоких, но длинных зданий с плоскими крышами. Они все были настолько прекрасны, что сложно было угадать, какое из них является главной резиденцией. Командир Дайнерс подвез меня к трехэтажному лазурному дворцу, с золотыми резными украшениями и широким парадным крыльцом, просто слепившим глаза своим великолепием. Вокруг сновали люди в богато расшитых одеждах, на фоне которых командир Дайнерс выглядел довольно скромно. Про меня и говорить нечего, все встречные вежливо кланялись моему сопровождающему, при этом провожали нас изумленными взглядами и оживленно шептались за спиной.

– Я провожу вас к господину Корнелиусу, он является распорядителем отбора и позаботится о вас, – отстраненно-холодно произнес командир, когда двое мужчин открыли перед нами двери во дворец.

– Спасибо, – тихо прошептала я, слегка разочарованная, что нам предстоит расстаться. Пока это мужчина, чьего лица я до сих пор не видела из-за шлема, был единственным, кто помог мне в этом мире, а дальше меня ждала неизвестность.

– Рад приветствовать вас, Ваша Светлость, – внезапно возник перед нами старик в парадном облачении, тут же уставившийся на меня цепким и хитрым взглядом.

– Господин Корнелиус, я привез вам последнюю участницу отбора, так что оставляю ее на вас. Надеюсь, завтрашнее торжественное мероприятие пройдет без накладок.

– Разумеется, Ваша Светлость, – старик поклонился, – покои для нашей гостьи уже готовы, наряды и украшения я прикажу доставить, разумеется, мы не нарушим указа Ее Величества.

Он снова внимательно осмотрел меня, но в его взгляде я не заметила какой-либо неприязни или удивления. Он выглядел даже странно довольным, что настораживало.

– Как зовут тебя, дитя иного мира? – обратился он ко мне.

– Же.. эмм… Евгения, – во избежание недоразумений, в этот раз я решила назвать свое полное имя.

– Что ж, иномирянка Евгения, добро пожаловать на княжеский отбор невест, – хитро улыбнулся господин Корнелиус.

Глава 3.

Я сразу оценила деловую хватку распорядителя. Господин Корнелиус, пока вел меня по коридору в мою комнату, успел не только назначить мне персональную служанку, выцепив девушку из снующих вокруг горничных, но и вкратце посвятить в суть отбора. Мероприятие предстояло грандиозное и масштабное, но при этом на его проведение отводилась всего неделя. Помимо меня было еще восемь невест, и предполагалось, что ежедневно, после прохождения испытания будет выбывать одна девушка, пока не останется финальная троица. И вот уже из этих трех в последний седьмой день отбора князь выберет себе невесту.

– А кто решает, кто как прошел испытание? – поинтересовалась я, – вы или князь?

– Специальная комиссия. – вздохнув, ответил господин Корнелиус, – я в нее не вхожу, остальное узнаете позже, в сущности не так уж это и важно. – и он выразительно на меня посмотрел, явно намекая, что первая кандидатура на выбывание уже известна.

Я не стала с ним спорить, хотя у меня были совсем иные планы. Не то, чтобы я хотела выиграть, но и вылетать в самом начале, да еще и после напутствия той странной женщины, мне совсем не хотелось.

– Вот ваша комната, – остановился господин Корнелиус у одной из дверей бесконечно длинного коридора, – на втором этаже общие помещения, доступные всем невестам. Рина позаботится о вас, если потребуется моя помощь, передавайте все через нее.

Моя личная горничная, тихо следовавшая за нами по коридору, тут же поклонилась.

– Уже уходите? – расстроилась я, – а я хотела подробнее вас обо всем расспросить.

– У меня много дел, да и в вопросах ваших нет особой нужды, я сообщил все, что нужно знать, остальное узнаете на испытании.

– Ясно, – я слегка приуныла, но потом, спохватившись, спросила, – а до завтра я могу делать все, что захочу? Мне же не обязательно сидеть взаперти в комнате?

По глазам господина Корнелиуса было видно, что он очень хочет ответить, что обязательно, но он справился с собой и с показным терпением добавил:

– Вы можете свободно посещать все помещения второго этажа, и гулять в сопровождении телохранителей.

– А третий этаж посещать можно? – тут же спросила я.

– Не запрещено, – неохотно произнес господин Корнелиус, – но там нет ничего интересного, всякие хозяйственные помещения и комнаты слуг, вряд ли вам будет там интересно.

– А другие дворцы можно посмотреть? – не унималась я.

– Нет, – начиная терять терпение ответил господин Корнелиус.

– А за ограду выходить можно?

– Нет.

– А режим дня тут есть? А кормят по расписанию? А вообще есть какие-нибудь правила отбора в письменном виде?

– Рина вам все расскажет, – господин Корнелиус все-таки не сдержал раздражения, но почему-то его сердитый взгляд достался бедной горничной, которая тут же снова поклонилась.

– А.. – начала было я, но господин Корнелиус резко развернулся и быстро пошел в обратную сторону.

– А тебя, значит, Рина зовут? – я обратила свой хищный взор на оставшуюся девушку.

К моему удивлению, девушка тут же перестала выглядеть как образцовая прислуга, готовая внимать каждому слову. Она окатила меня презрительным взглядом, фыркнула и нехотя сообщила:

– В комнате все уже приготовлено, обед будет позже, если что-то понадобится, звоните в колокольчик, но только в крайнем случае, у нас тут, знаете ли, полно и без вас забот. Всего доброго.

Я ошарашено посмотрела вслед гордо уходящей девушке, которая еще минуту назад была тише воды, ниже травы.

– Ну и сервис тут у вас, прям на пять звезд, – растерянно пробормотала я ей вслед и толкнула дверь комнаты.

Вопреки ожиданиям, комната оказалась уютной и хорошо обставленной. На мой вкус она была даже слишком роскошной, я бы предпочла, чтобы мебели в ней было поменьше, а свободного пространства побольше. Но зато меня сразу подкупило огромное окно с полукруглым верхом и легкими полупрозрачными шторами. Исходя из уровня гостеприимства этого мира меня вполне могли засунуть в какую-нибудь каморку, но господин Корнелиус оказался не таким мелочным и вредным, как я думала. А вот прислуга вела себя слишком уж вызывающе, и это настораживало.

Я еще раз кинула взгляд в окно и вдруг почувствовала, как сердце пропустило удар. В ясном небе летел самый настоящий дракон. Летел довольно низко, так что его никак нельзя было спутать с птицей или каким-нибудь летательным аппаратом. Я чуть ли не впечаталась носом в стекло, с любопытством и легким страхом рассматривая огромные крылья, зубастую пасть, сильное тело и мощный хвост прекрасного пурпурного дракона. Он сделал круг в небе, словно красуясь, а затем улетел вдаль. Я смотрела вслед, пока он совсем не исчез, ощущая, что все это происходит взаправду. Я, действительно, оказалась среди драконов. Которые, конечно, прекрасны, но при этом опасны и заносчивы. С другой стороны, мне всегда гораздо лучше удавалось ладить с животными, чем с людьми. Так что не время унывать, лучше попробовать узнать этот мир получше.

Я еще немного побродила по комнате, заглянула в ванную комнату, что-то вроде гардеробной, пошарилась в шкафах, в которых и впрямь висели шикарные наряды, и поняла, что мне скучно. В результате, помаявшись минут пятнадцать, я решила сходить на разведку на второй этаж. Стоило, наверное, переодеться в местное, но что-то меня остановило от этого шага. Страшно было терять последнюю связь со своим миром, да и чувствовался какой-то подвох в этой их щедрости. Напялишь эти дорогущие тряпки, а потом будешь всю жизнь какой-нибудь кредит отрабатывать. Ну их. Раз уж я иномирянка, и по-любому здесь чужая, буду ходить в своем натуральном виде.

Слуги с деловым видом сновали по коридору, успевая окидывать меня презрительными взглядами с капелькой любопытства. Я их просто игнорировала. Я уже поняла, что тот факт, что я иномирянка, у местного населения не вызывал особого ажиотажа, а еще они с предубеждением относились к людям. Это было неприятно, но терпимо, по крайней мере пока дело ограничивалось взглядами.

Глава 4.

Стоило господину Корнелиусу и его дочери покинуть нас, как хищные и угрожающие взгляды девиц скрестились на мне. На пару секунд я почувствовала себя неуютно, но потом подумала, что нельзя давать слабину, а то сожрут и не подавятся. Забавно, но хоть я и смирилась уже, что нахожусь в землях драконов, и даже видела одного представителя, так сказать, в истинно драконьем виде, но до сих пор никаких отличий от людей именно в поведении местных не ощущала. А вот сейчас, в окружении красивых нарядных девиц из высшего общества, я поняла, что передо мной могущественные и безжалостные существа, для которых люди чуть ли не пыль под ногами.

– Всем привет, давайте знакомиться, – как можно дружелюбнее улыбнулась я и прошествовала к уютному плюшевому креслу.

Раз уж я решила остаться здесь и пообщаться с остальными невестами, то не видела смысла стоять, если есть возможность расположиться с комфортом. Девушки ненадолго оцепенели, но затем инициативу на себя снова взяла Аманда.

– Ты кто такая? Почему так странно выглядишь и так нагло себя ведешь?

Я улыбнулась еще шире. Кстати, было приятно, что местные девушки меня за мальчика не приняли, в отличие от некоторых близоруких мужчин. Выдержав паузу, я аккуратно сложила руки на коленях в замок и благожелательно произнесла:

– Меня зовут Евгения, я, к своему сожалению, тоже участница отбора и, к вашему сожалению, потенциальная победительница. Теперь можете назвать свои имена, не то, чтобы мне очень интересно, но это было бы вежливо с вашей стороны, давайте не забывать о манерах.

– Ты! Да ты! Да как ты смеешь! Какая-то человечка, – брюнетка от бешенства даже слов не могла подобрать.

Но я смотрела не на нее, а на светловолосую красотку в синем платье. Было ясно, кто тут на самом деле владеет ситуацией и имеет влияние на всех остальных. Спорт научил меня тому, что тот, кто легко поддается эмоциям – проигрывает. Златовласка окинула меня долгим оценивающим взглядом, одобрительно хмыкнула и довольно вежливо заговорила:

– И правда, как-то невежливо получилось. Раз уж мы все здесь участницы и находимся в одинаковом положении, по крайней мере, пока, – тут она сделала паузу и продолжила еще любезнее, – думаю, стоит общаться на равных. Я могу обращаться на “ты”?

– Обращайся, – милостиво позволила я.

– Меня зовут леди Лионелла Терренлоу, – улыбка девушки после моей реплики словно заледенела, но она справилась с собой и как ни в чем не бывало продолжила, – можешь звать меня просто Нелли.

Девушки вокруг ахнули, а стоящие по стеночкам горничные даже зажмурились.

– Хорошо, – кивнула я, – тогда меня можешь звать Женя, очень рада познакомиться.

– А я Рианна, – опасливо покосившись на Лионеллу, – представилась девушка в голубом, и после этого остальные участницы начали наперебой называть свои имена, словно неожиданно прорвало плотину.

Я и не чаяла запомнить их всех, решив потом выудить эту информацию у слуг или распорядителя. Одна лишь Аманда не поддалась на общий ажиотаж и продолжала молча сверлить меня презрительным взглядом. Я ее даже зауважала, что она оказалась не такой уж и ведомой и не стала демонстрировать фальшивое дружелюбие.

– Что вы с ней расшаркиваетесь, да если бы не Ее Величество София, этой грязной человечке не доверили бы помои с кухни выносить, – процедила она, глядя на меня с нескрываемым отвращением.

– Вот именно, – с нажимом произнесла Лионелла, – зачем же спорить с указом Ее Величества? Разве нам дано понять глубину замысла мудрейшей правительницы? Давайте не забывать, что мы элита драконьего общества, а не представительницы низших сословий и вести себя соответственно.

– А ты правда из другого мира сюда прибыла? – спросила совсем юная девушка с серебристыми волосами.

– Правда. – вздохнула я, – и никак не могу понять, чем вам так люди не угодили? К тому же, – я хитро посмотрела на насупленную Аманду, – вы так гордитесь тем, что драконы, но судя по всему предпочитаете находиться в человеческом обличье. Нет ли тут противоречия?

– Обе наши ипостаси равноценны, – тут же взвилась Аманда, – и в этом наше превосходство над людьми и выражается.

– Хмм, но если равноценны, то почему ваши жилища рассчитаны исключительно на человеческую сущность? Не из экономии же? Да и наряды эти ваши шикарные с драгоценностями вряд ли будут уместно смотреться на драконьих телах, да? Все-таки, согласитесь, не так уж плохо быть человеком?

– Нет, да она издевается, – Аманда зло прищурилась и сжала кулаки, пока остальные с любопытством слушали наш спор.

– Чего сразу издеваюсь-то? – невинно заметила я, – просто любопытно. Ну и завидно, конечно, немного. Соглашусь, преимущество перед людьми у вас есть, я и сама не отказалась бы уметь в дракона обращаться. Я не могу понять именно такого презрительного отношения к людям. Тут скорее подошло бы снисхождение и жалость.

Девушки вокруг меня озадаченно замолчали. Кажется многие из них до сих пор вообще не задумывались над такой постановкой вопроса, это просто входило в базу общепринятых знаний. Солнце встает на востоке, небо голубое, вода мокрая, люди мерзкие. Эта была усвоенная с детства аксиома, вот и все.

Глава 5.

– Ладно, с вами, конечно, интересно, но я хотела еще немного погулять, пока есть время, – вздохнула я, – всего вам доброго. Удачи на соревнованиях, эмм.. то есть отборе, и пусть победит сильнейшая, ну или достойнейшая. Короче, вы поняли…

– Ты в таком виде собралась гулять? – окинула меня странным взглядом Лионелла.

– А что не так с моим видом? – сделала я непонимающее лицо.

– Ты, конечно, всего лишь человечка, да еще и из другого мира, – протянула она, – но все же ты теперь участница отбора, и твой внешний вид – это просто оскорбление. Мне даже страшно представить, какое потрясение испытал бы Его Светлость, если бы увидел такую претендентку в невесты.

– Не волнуйся, у него оказалась крепкая психика, – усмехнулась я, – пережил он это потрясение и глазом не моргнул.

– Как? – встрепенулась другая девушка, – неужели тебе уже посчастливилось повстречаться с Его Светлостью?

– Ну слово “посчастливилось” тут не очень подходит, – дипломатично отозвалась я, – но да, мы уже познакомились. Вкратце, мой образ его не слишком обрадовал, но и не особо напугал.

– И все же, думаю, нам стоит помочь тебе чувствовать себя здесь более комфортно, – Лионелла была сама любезность, но я чувствовала, какое напряжение сквозит в ее голосе, – да и потом, раз уж ты сама заговорила о сотрудничестве и честной борьбе, я хочу сделать первый шаг навстречу. Тебе предоставили горничную? Почему она тебя не сопровождает?

– Ну, выделили какую-то, – я задумалась, но решила имя все-таки не называть, – понятия не имею, куда она убежала.

– Ничего, господин Корнелиус с этим разберется, – жестко ответила Лионелла и я поняла, что Рина все-таки попала, – я пока пришлю к тебе Дейзи, у нее прекрасный вкус и волшебные руки.

– Хмм, ладно, спасибо. – я решила не спорить, – не такое уж большое дело переодеться. Особенно, если это не займет много времени.

– Не волнуйся, Дейзи очень расторопна, да и я ее надолго не отдам, – усмехнулась Лионелла и поманила к себе девушку, скромно стоявшую вдалеке.

Дейзи и впрямь оказалась милой и весьма шустрой. И тем не менее, мы с ней потратили почти полтора часа, чтобы я всего лишь смогла выйти из дворца на прогулку. Пока я принимала ванну, Дейзи выбрала несколько подходящих мне, по ее мнению, нарядов, вернула недовольную и насупленную Рину и даже вызвала двух охранников для моего сопровождения. Несмотря на милую внешность, горничная Лионеллы обладала недюжинными организаторскими способностями и твердым характером, под стать своей хозяйке.

После того, как я облачилась в самое удобное из выбранных платьев, а Дейзи произвела какие-то хитрые манипуляции с моим лицом и волосами, я подошла к зеркалу и остолбенела. На меня смотрела настоящая принцесса. Дейзи сумела сделать совсем легкий макияж, вроде бы совсем не меняющий черты лица, но при этом каким-то образом придающий моей обычной милой мордашке утонченный и благородный вид.

А с прической она и вовсе сотворила чудо, приподняв мои короткие волосы наверх и украсив шиньоном и заколками. Хоть самой мне всегда было лень возиться со своим внешним видом, и я всегда спорила с Лилей по этому поводу, предпочитая спортивный стиль, но сейчас я была впечатлена. Правда не настолько, чтобы торжественно поклясться себе впредь всегда так выглядеть. Как разовая акция оно, конечно, неплохо, но тратить свое драгоценное время на это каждый день я не согласна!

– Спасибо, Дейзи, ты – волшебница, – с чувством сказала я, повернувшись к горничной.

– Благодарю вас, – поклонилась она и тихо удалилась.

Я еще немного покрутилась перед зеркалом, воображая себя одной из девушек, которых доблестный генерал Рейнольдс все семь томов спасал из разных затруднительных ситуаций, глянула в окно, где уже начинало вечереть и решительно направилась к выходу, я еще явно успевала погулять перед сном.

Я планировала прогуляться в одиночку, но, во-первых, ко мне сразу прицепились два молчаливых телохранителя, от которых я не смогла избавиться, а во-вторых, стоило мне выйти из дворца, как во дворе я тут же наткнулась на стайку невест, обступивших каких-то мужчин и весело с ними щебечущих. Мне стало любопытно, что там за стихийное собрание образовалось, поэтому я тоже потихоньку приблизилась в надежде услышать что-то интересное.

И тут меня ждал сюрприз. Оказалось, что невесты обступили господина Корнелиуса и князя… в количестве двух штук. Я даже глаза протерла, но их, действительно, было двое. Вот только первый князь был в расфуфыренном камзоле с кружевами, в котором я его уже видела при нашей первой встрече, а второй был одет в военный мундир, тоже показавшийся мне знакомым. Я смотрела на них и чувствовала, что сердце гулко бьется в груди. Неудивительно, что изначально их голоса показались мне похожими. Теперь, глядя на командира Дайнерса без шлема, я увидела, что и лицо у него один в один как у главного героя отбора.

И даже выражения лиц у них сейчас были абсолютно одинаковыми, они изо всех сил пытались быть любезными с девушками, но невооруженным взглядом было видно, что им не терпится сбежать отсюда подальше. Я еще немного помедлила, раздумывая, примкнуть к девушкам или не стоит, но потом решила, что там и без меня народа хватает, развернулась и пошла в противоположном направлении. Но погулять в одиночестве сегодня, видно, была не судьба. Стоило мне пройти небольшую аллейку, как я наткнулась на плачущую Селинду, причем без горничной и телохранителей.

Поколебавшись несколько секунд, стоит ли мне спросить, что случилось или незаметно улизнуть, чтобы не встревать в местные разборки, я все же не выдержала.

– Эй, а почему ты не вместе с остальными невестами? – спросила я, – ты же Селинда, да? Я правильно запомнила?

Девушка подняла на меня заплаканное лицо и зарыдала еще громче.

– Ну чего ты, – растерянно произнесла я, совершенно не умея утешать плачущих людей.

Горничная и телохранители при этом старались не смотреть в сторону девушки и вообще делали вид, что их не существует. Вздохнув, я поняла, что разбираться все же придется мне.

Глава 6.

Господин Корнелиус взглянул на дочь с видимым неудовольствием, но, видимо, счел лишним отчитывать ее при посторонней.

– Селинда, нам нужно поговорить, – строго произнес он, – оставь в покое иномирянку Евгению, ей тоже нужно готовиться к завтрашнему дню.

Селинда упрямо помотала головой, продолжая за меня цепляться, я же решила воспользоваться ситуацией.

– Вы абсолютно правы, господин Корнелиус, – заулыбалась я, – вы ведь мне поможете подготовиться? Все-таки, как вы своевременно заметили, я из иного мира и ничего о здешних порядках не знаю.

– Все что нужно я уже рассказал, – сухо ответил господин Корнелиус, не ведясь на мою улыбку. Вот сухарь! И даже на мое преображение никакого внимания не обратил, что меня немного расстроило. Не то, чтобы я ждала от него комплиментов, но хоть какую-то реакцию можно было выдать? А не смотреть на меня скучающим взглядом пожилого супруга после сорока лет брака, которого внешний вид его жены уже давно ничем не мог удивить.

– А что все-то? – перестав улыбаться, нахмурилась я, – вы же вообще ничего не рассказали. Ладно, сами испытания нельзя раскрывать, но в целом, правила отбора можно же рассказать? Вкратце, в общих чертах, хотя бы. Я ведь даже не знаю, завтра во сколько и куда мне идти.

– То есть как это? – нахмурился господин Корнелиус, – а горничная? Я же Рину приставил, она должна была все объяснить, – тут он, наконец, обратил внимание на сопровождающую меня горничную, которая Риной, конечно, не являлась.

– Да вот, как видите, – я притворно вздохнула, сделав жалостливое лицо, – ваша горничная меня кинула, спасибо добрым людям… э… то есть драконам, что помогли в чужом мире освоиться. Я так рада, что подружилась с такими чудесными девушками, как Лионелла, Аманда и ваша дочь.

Господин Корнелиус глянул на меня с явным недоверием. Его можно было понять, странно было слышать о поспешной дружбе между драконицами и презираемой ими человечкой, которая к тому же имела наглость стать их соперницей на отборе.

– Надеюсь, с вами мы тоже подружимся, – ласково пропела я, – я даже готова оказывать вам безвозмездную помощь в проведении отбора.

– Что? – тут же потемнел лицом господин Корнелиус, – какую еще помощь?

– Ну ладно, вру, не безвозмездную, – повинилась я, – но весьма существенную. Может, отойдем ненадолго, пошепчемся, а вы уже решите, надо оно вам или нет?

Господин Корнелиус при этих словах как-то странно отреагировал, словно я сделала ему непристойное предложение. Он даже отшатнулся от меня и нервно огляделся по сторонам, но потом быстро пришел в себя и довольно надменно произнес:

– Нет нужды, завтра начало церемонии в одиннадцать, горничную я вам заменю.

– А, то есть вы не хотите, чтобы Селинда прошла испытания и стала княгиней, – понимающе протянула я, – ну так бы сразу и сказали, что ж вы дочу плакать заставляете.

Селинда, хранившая до этого напряженное молчание, вдруг снова всхлипнула. Господин Корнелиус поморщился и глянул на меня с еще большим подозрением, но я не отступала.

– Выслушайте меня, господин Корнелиус, и вы не пожалеете. Ну что вы теряете, в конце концов? Или вы меня боитесь? – я ухмыльнулась и демонстративно оглядела мужчину с ног до головы.

– Что за чушь! – вспыхнул вдруг немолодой умудренный дракон, слегка краснея.

– Ну а раз нет, то почему бы не поговорить? Между прочим у меня огромный опыт в просмотре всяких реалити-шоу, я вам могу столько шикарных идей подкинуть, что этот отбор не забудут никогда.

– Не надо, – как-то нервно ответил господин Корнелиус.

– Ну хорошо, не надо, так не надо, – примирительно сказала я и указала на дрожащую Селинду, – но вы чем думали, когда этот домашний цветочек отправляли в пасть голодным львицам. Ее же там сожрут другие участницы. А если мы с вами договоримся, я могла бы их внимание на себя отвлекать. Ну вы же умный чело… дракон, ну сольете вы меня на первом испытании, и следующей уже будет она.

– Что за глупости, – грозно нахмурился он и снова прикрикнул на дочь, – вытри слезы и марш к себе. Только попробуй завтра плохо выглядеть!

Селинда еще раз шмыгнула носом, но в этот раз покорилась и медленно направилась ко дворцу. Я закатила глаза и покачала головой. Методы воспитания распорядителя отбора, конечно, впечатляли. Сам он тоже провожал дочь недовольным взглядом, явно понимая, что это пугливое создание меньше всего похоже на будущую княгиню. Неожиданно он повернулся ко мне, смерил оценивающим взглядом и, усмехнувшись, произнес:

– Попробуйте пройти завтрашнее испытание и тогда поговорим, если вы и впрямь так умны и изворотливы, то справитесь, и тогда, возможно, мы вернемся к вопросу о сотрудничестве.

– Договорились, – кивнула я.

Деваться мне все равно было некуда, а первое испытание вряд ли было тяжелым, так что шанс пройти был, если меня специально не завалят.

Все невесты, в том числе и я с краешку, стояли полукругом перед главными лицами княжества, которые должны были играть роль жюри на этом отборе. Меня немного покачивало от волнения. Это вчера, на адреналине от перемещения в другой мир я могла быть смелой, наглой, наезжать на местных светских львиц и заигрывать с распорядителем. Потому что все равно в мозгу билась мысль, что все это понарошку и наутро я проснусь в своей постели. Но с утра оказалось, что все вокруг по-прежнему реально, и я в новом опасном и не гостеприимном мире драконов.

Господин Корнелиус, как и обещал, выделил мне новую горничную, довольно покладистую и расторопную Олли. Она, может, и не дотягивала по уровню своих умений до Дейзи, но все же, благодаря ее стараниям, я выглядела очень даже привлекательно на свой вкус. Селинда стояла рядом со мной и выглядела как обычно бледно и грустно. Я искренне удивлялась, как у такого хваткого и хитрого дракона как господин Корнелиус выросла такая нюня. С другой стороны, кто его знает, может он дома жуткий тиран и сторонник телесных наказаний, вот и запугал единственную дочь до заикания.