Код доступа к сердцу и незаконным артефактам

Глава 1. Закон подлости и квантовые парадоксы.

Рианнон Фэлл искренне, всем сердцем ненавидела понедельники. Но если бы в Этерии-Прайм проводили конкурс на самую раздражающую вещь во Вселенной, понедельники заняли бы лишь почетное второе место. Золотая медаль, без сомнения, досталась бы Отделу экспериментальных разработок и лично его руководителю.
Риа стояла в прозрачной капсуле скоростного лифта, методично сжимая обеими руками стаканчик с двойным синтетическим эспрессо. Кофе был ее броней. Строгая юбка-карандаш темно-синего цвета, идеально отутюженная блузка и туфли на шпильке — ее униформой. А голографический планшет с печатью «УТВЕРЖДЕНО: ЗАКРЫТЬ К ЧЕРТОВОЙ МАТЕРИ» — ее главным оружием.
Этерия-Прайм, исполинская межпространственная станция, за окнами лифта переливалась неоном и магией. На верхних уровнях курсировали элегантные грави-яхты эльфийских корпоратов, внизу, в промышленных зонах, чадили мана-реакторы, а где-то посередине копошились миллионы существ — от киборгов-наемников до троллей-бухгалтеров. Риа любила эту станцию. Она любила порядок, который Служба Техно-Магического Контроля пыталась здесь поддерживать. И именно поэтому она ехала на минус сорок второй этаж. В обитель абсолютного, неконтролируемого хаоса.
— Уровень минус сорок два, Отдел экспериментальных разработок, — холодным, поставленным голосом старшего аудитора произнесла Риа.
ИИ лифта, обладавший почему-то вкрадчивым, бархатистым баритоном стареющего театрального актера, томно вздохнул из скрытых динамиков:
— Вы абсолютно уверены, мисс Фэлл? Мои датчики сообщают, что вероятность локального пространственного схлопывания на этом этаже сегодня превышает шестьдесят четыре процента. Это вредно для цвета лица. Могу предложить вам Уровень спа-салонов? У них сегодня скидки на обертывание из лунной пыли.
— Минус сорок два, Артур, — отрезала Риа, глядя на свое отражение в стекле. Темно-каштановые волосы стянуты в тугой узел, ни одна прядь не выбивается. Идеально. — И если ты еще раз попытаешься изменить мой маршрут или включить мне расслабляющий джаз, я напишу рапорт на твое переформатирование в кухонный тостер. Уверяю, крошки от хлеба в твоих микросхемах будут не так приятны, как спа-процедуры.
— Ваша жестокость разбивает мои виртуальные протоколы, — печально отозвался Артур, но кабинка дрогнула и стремительно рухнула вниз.
Двери с шипением разъехались, выпустив Рию в коридор, который выглядел так, словно здесь произошла масштабная драка между киберпанком и эпохой Ренессанса, и оба стиля проиграли.
Воздух здесь пах озоном, жженой резиной и чем-то неуловимо сладковатым — верный признак утечки нерафинированной маны. Потолок был усеян переплетенными кабелями толщиной с руку, по которым пульсировала неоновая энергия. Прямо под ногами Рии прошмыгнул робот-уборщик, который почему-то тихонько подвывал и пытался оттереть с пола пятно антигравитации — мыльная пена упорно левитировала в полуметре от поверхности. А в углу у стены кто-то забыл фамильяра-голема, собранного из шестеренок и кусков меди. Голем с остервенением пытался собрать кубик Рубика. Судя по тому, что кубик уже начал дымиться, голем применял метод грубой тепловой деформации.
Риа тяжело вздохнула, обогнула левитирующую лужу и решительным шагом направилась к тяжелой бронированной двери в конце коридора. На ней висела табличка, написанная от руки маркером на куске картона: «ОСТОРОЖНО. Если вы не знаете, что это такое, не трогайте. Если знаете — тем более бегите». Под ней кто-то приписал: «Стучать ритмично, иначе защитный контур сочтет вас орком».
Риа не стала стучать. Как аудитор третьего ранга, она обладала полным допуском, а ее врожденный дар — легкая способность гасить чужие магические потоки — делал ее идеальным сотрудником для работы с такими психами. Она просто приложила ладонь к сканеру, пустила по коже легкий блокирующий импульс, заставляя охранные руны покорно потухнуть, и толкнула дверь.
Внутри лаборатории царил восхитительный кошмар.
Огромное помещение, заставленное голографическими терминалами, верстаками и непонятными приборами, тонуло в полумраке. В самом центре лаборатории, словно привязанный невидимыми нитями к полу и потолку, парил огромный металлический шар. Он был окутан густой сетью фиолетовых разрядов, которые с треском били в специальные энергопоглощающие щиты.
А прямо под этим пульсирующим, потенциально смертоносным шаром, закинув ноги в тяжелых армейских ботинках на пульт управления, сидел Декстер Корвус.
Он был возмутительно, преступно хорош собой, и это бесило Рию еще больше, чем его отчеты. Наполовину сидх, наполовину, как подозревали в бухгалтерии, стихийное бедствие, Декс обладал смоляными волосами, вечно находящимися в состоянии творческого беспорядка, и пронзительными серебристыми глазами. На нем была испачканная машинным маслом и чем-то подозрительно светящимся серая футболка, а на лбу покоились массивные защитные очки.
В одной руке он держал надкушенный пончик с розовой глазурью, в другой — лазерный паяльник, которым лениво ковырял какую-то микросхему прямо на коленке.
— О, Фэлл! — Декс заметил ее, но даже не подумал убрать ноги со стола. Наоборот, он расплылся в широкой, совершенно обезоруживающей улыбке, от которой у половины женского персонала Службы Контроля стабильно сбивался сердечный ритм. — Какая приятная галлюцинация. А я ведь просил Артура не пускать на мой этаж людей с пульсом ниже ста двадцати ударов в минуту. Как ты прошла фейс-контроль? Тебя признали живой?
— Мой пульс всегда в идеальной норме, Корвус, — ледяным тоном ответила Риа. Она подошла ближе, игнорируя то, как волосы на ее руках встали дыбом от статического электричества, исходившего от шара. Поставила кофе на край чистого стола и сбросила данные с планшета на главный голо-экран лаборатории. — В отличие от твоего бюджета. И твоего инстинкта самосохранения.
Она скрестила руки на груди, включив свой фирменный «взгляд аудитора», способный, по слухам, замораживать плазму.
— Что на этот раз, о прекрасный вестник бюрократического апокалипсиса? — Декс театрально вздохнул, откусив еще кусок пончика. — Я сдал отчеты. Почти все. Те, которые не съел мой механический кот.
— Твои отчеты — это сборник фантастических рассказов, Корвус. Я здесь по другому поводу. — Риа ткнула пальцем в повисшую в воздухе голограмму сметы. — Ты потратил двести сорок тысяч кредитов корпорации на закупку… — она прищурилась, читая строчку, — «квантовой пыли индукционного смещения»?
— Ну да, — Декс пожал плечами, словно речь шла о покупке скрепок. — Она была по акции. Черная пятница в секторе Ориона, Фэлл! Берешь две тонны — третья в подарок плюс бесплатная доставка через кротовую нору. Грех было не взять. К тому же, она критически необходима для стабилизации ядра.
— Какого еще ядра? — Риа медленно перевела взгляд на огромный фиолетовый шар под потолком. В этот момент шар издал звук, похожий на утробную икоту гиппопотама, и выплюнул толстую искру, которая прожгла дыру в стоящем неподалеку кресле. Декс даже не вздрогнул.
— Декстер, скажи мне, глядя прямо в глаза, что эта штука над твоей головой — не тот самый пространственно-астральный пробойник, который Совет Директоров строжайше запретил тестировать в пределах населенной орбитальной станции.
Декс отложил пончик, стряхнул сахарную пудру с футболки и посмотрел на нее честными, сияющими серебряными глазами.
— Ладно. Это не тот самый пространственно-астральный пробойник.
— А что тогда?
— Это его младший, более амбициозный и гораздо менее стабильный брат. Я назвал его «Пробойник 2.0: Теперь с турбо-режимом».
Риа закрыла глаза. Она мысленно сосчитала до десяти, потом до пятнадцати, поняла, что это не помогает, и открыла глаза.
— Ты невыносим. Твоя лаборатория нарушает сорок три пункта техники безопасности. У вас даже огнетушителей нет!
— Зачем мне огнетушители? — искренне возмутился Декс. — У меня в углах настроены микро-порталы прямо в элементарное измерение Воды. Если что-то загорится, сюда просто выльется кубометр океана. Это гораздо эффективнее пены. Правда, пахнет водорослями, и один раз сюда затянуло русалку, но мы с ней мирно разошлись.
— Ты уволен, — совершенно спокойно, без крика произнесла Риа. Она нажала пару кнопок на планшете. — Моих полномочий достаточно, чтобы приостановить твою деятельность до полного расследования. Лаборатория закрыта. Проект заморожен. Немедленно отключай питание от этой летающей бомбы.
Улыбка сошла с лица Декса. Он вдруг убрал ноги с пульта, сел прямо, и в его глазах мелькнуло нечто, подозрительно похожее на настоящую панику. Вся его расслабленность испарилась в секунду.
— Риа. Послушай меня внимательно, — его голос стал низким, лишенным привычной иронии. — Я не могу его сейчас отключить.
— Это не просьба, Корвус. Это приказ Службы Контроля.
— Мне плевать на твои приказы! У ядра сейчас идет период адаптации к локальным гравитационным волнам. Цикл не завершен. Если я выдерну рубильник или прерву подачу маны, произойдет откат.
— И что случится? Испортится твоя квантовая пыль, купленная по акции? — съязвила Риа, делая шаг к центральному пульту, где светился большой, манящий красный рычаг экстренной остановки.
— Нет, Фэлл. Если ты его остановишь сейчас, мы с тобой окажемся распылены на субатомные частицы, а наши души отправятся в астрал в виде двух очень симпатичных, но абсолютно бесполезных облачков энергии! — Декс вскочил с кресла. — Не смей трогать пульт!
Но Риа, за пять лет работы в Службе Контроля привыкшая к тому, что гении-техномаги всегда, при любых обстоятельствах драматизируют и врут, чтобы спасти свои игрушки, уже приняла решение. Ее рука легла на гладкий металл рычага.
— Оставь свои сказки для Совета, Декстер. Конец эксперимента.
Она с силой потянула красный рычаг вниз.
В лаборатории повисла звенящая, неестественная тишина. Гудение кабелей прекратилось.
Декс медленно стянул защитные очки со лба на глаза и тяжело вздохнул.
— Ну вот. Вечно вы, аудиторы, все портите.
Система издала звук, словно гигантский металлический кит подавился лимоном. Фиолетовый шар под потолком замер, а затем резко, без перехода, поменял цвет на ослепительно, ядовито-зеленый. Воздух в помещении внезапно стал плотным, как кисель. Риа почувствовала, как волоски на ее руках не просто встали дыбом — они начали мелко вибрировать. Кофе в ее стаканчике на столе вдруг закипел, поднялся в воздух идеальной сферой и разлетелся на миллион коричневых капель, замерших в невесомости.
Гравитация в комнате исчезла полностью.
— Что что происходит? — Риа попыталась сделать шаг назад, но ее ноги оторвались от пола. Она беспомощно взмахнула руками, теряя точку опоры. Ее строгая юбка и идеальная прическа моментально потеряли свой вид.
— Происходит квантовый коллапс локального пространства, разбавленный чистой магической дуростью! — крикнул Декс. Он ухватился одной рукой за прикрученный к полу пульт, а вторую протянул ей. — Иди сюда, аудитор! Живо!
— Что?! Зачем?! — возмутилась Риа, барахтаясь в воздухе, как перевернутый жук. Зеленый свет от шара становился нестерпимо ярким, режа глаза даже сквозь опущенные веки.
— Потому что взрывная волна ионизации сейчас пойдет по внешнему радиусу! Если ты останешься там, тебя размажет по стенам тонким слоем! Прыгай ко мне, хватайся! Обниматься будем!
Она не хотела. Все ее естество, вся ее логика и правила кричали о том, что нужно бежать к двери. Но дверь была слишком далеко, а зеленое сияние уже начало закручиваться в воронку, засасывая в себя незакрепленные инструменты и голографические экраны.
Игнорируя панику, Риа оттолкнулась ногами от ближайшего верстака. В условиях невесомости она полетела прямо на Декса. Он поймал ее в воздухе, крепко обхватив за талию и прижав к себе так сильно, что выбил воздух из легких. Риа инстинктивно вцепилась в его плечи, уткнувшись лицом в пахнущую озоном и машинным маслом футболку.
— Держись, Фэлл! — крикнул Декс ей в самое ухо. — И постарайся не умереть, у меня нет бюджета на твои похороны!
Она не успела высказать ему все, что думает о его шутках. Шар над ними беззвучно взорвался.
Пространство сложилось пополам. Рию ослепило. Последнее, что она почувствовала перед тем, как лаборатория потонула в ревущем океане белого света — это то, как ее насквозь прошивает горячий электрический разряд. Разряд, который странным образом не обжигал, а сплетался с ее собственной аурой, намертво, словно корабельным канатом, привязывая ее к невыносимому, сумасшедшему техномагу, в объятиях которого она оказалась.
Система экстренного оповещения станции Этерия-Прайм так и не успела запустить сирену. На минус сорок втором этаже началась совершенно новая история, не прописанная ни в одном из правил Службы Контроля.

Глава 2. Аура, кофе и непредвиденная турбулентность.

Звон в ушах Рианнон Фэлл напоминал репетицию симфонического оркестра, состоящего исключительно из нетрезвых гномов с камертонами.
Она попыталась вдохнуть, но легкие отказались сотрудничать, сославшись на тяжесть, придавившую ее сверху. В нос ударил густой, терпкий запах жженого озона, плавленого пластика и — почему-то — корицы. Риа с трудом разлепила глаза. Мир вокруг был затянут густым сиреневым дымом, сквозь который пробивались истеричные вспышки аварийного освещения.
Тяжесть, не дававшая ей дышать, внезапно зашевелилась, хрипло закашлялась и выдала:
— Знаешь, Фэлл, я, конечно, всегда мечтал, чтобы строгая женщина из аудиторского отдела однажды прижала меня к полу, но я представлял себе эту сцену немного менее взрывоопасной.
Риа сфокусировала взгляд. Прямо над ней, на расстоянии недопустимых для деловой этики пяти сантиметров, находилось лицо Декстера Корвуса. Одна его рука всё ещё крепко обхватывала её за талию, защищая от удара, а вторая упиралась в пол рядом с её головой. Защитные очки сидха съехали набекрень, на щеке темнел живописный след от сажи, но серебристые глаза смотрели пугающе ясно и цепко.
Она осознала две вещи. Во-первых, они лежали на полу за пультом управления, куда их отбросило взрывной волной. Во-вторых, её идеальная, отутюженная юбка-карандаш безнадежно испорчена, а туго собранный узел волос рассыпался, превратившись в воронье гнездо.
— Слезь с меня, — прохрипела Риа, пытаясь включить свой фирменный ледяной тон, но получилось так, словно она простуженный пингвин.
— С радостью. Если ты перестанешь впиваться ногтями в мою спину, — любезно отозвался Декс.
Риа с ужасом поняла, что её руки намертво вцепились в его футболку, скомкав ткань на лопатках. Она поспешно разжала пальцы, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец. Декс грациозно, несмотря на ситуацию, перекатился в сторону и поднялся на ноги. Затем он протянул ей руку. Риа проигнорировала жест, предпочитая встать самостоятельно, гордо опираясь на искореженный кусок какого-то прибора.
Она отряхнула юбку, что было абсолютно бесполезно, и огляделась.
Лаборатория минус сорок второго уровня выглядела так, словно ее пережевал и выплюнул гигантский межпространственный червь. Терминалы искрили, часть потолочных панелей обвалилась, а фиолетовый шар — причина всех бед — исчез. На его месте в воздухе лениво кружилась неоновая пыль, похожая на светящийся снег.
— Мой кофе, — трагично произнесла Риа, глядя на темное пятно, растекающееся по уцелевшему краю стола. — Мой двойной синтетический эспрессо. Ты убил его.
— Я спас твою жизнь, неблагодарная ты женщина! — Декс смахнул светящуюся пылинку с плеча. — Если бы я тебя не поймал, этот эспрессо пили бы твои родственники на поминках. Кстати, где Баг?
— Кто?
— Мой фамильяр. Баг! Кис-кис-кис! Код доступа ноль-восемь, выходи, я знаю, что ты не расплавился!
Из-под завалов искореженного металла раздалось механическое кряхтение, смешанное с недовольным кошачьим мяуканьем. Спустя секунду на свет выбралось существо, напоминавшее кота породы сфинкс, но собранного из матово-черного углепластика, неоновых трубок вместо вен и с двумя объективами вместо глаз. В зубах кибер-кот гордо держал кусок обугленного провода.
Он подошел к Дексу, выплюнул провод ему на ботинок и издал звук: «Биииип-мяу. Угроза устранена. Хозяин — идиот».
— Сам ты идиот, это была нештатная ситуация, — огрызнулся Декс на кота. Затем повернулся к Рии. — Знакомься, это Баг. Я нашел его на свалке в секторе киборгов-утилизаторов и немного перепрошил. У него характер старого пирата и операционная система, которая питается сарказмом.
Риа посмотрела на кота. Кот посмотрел на Рию своими светящимися зелеными объективами. Затем он подошел к ее туфлям, потерся металлической щекой о лодыжку и тихо замурчал — звук напоминал работу мощного процессора на максимальных оборотах.
— О, смотри-ка, ты ему нравишься, — усмехнулся Декс. — Обычно он бьет аудиторов током.
— Я не собираюсь умиляться твоим незаконным питомцам, Корвус, — Риа наконец взяла себя в руки. Она коснулась виска, активируя встроенный в дужку серьги коммуникатор. — Говорит старший аудитор Фэлл. Код «Красный». В лаборатории экспериментальных разработок произошел взрыв несанкционированного оборудования. Требуется медицинская бригада и наряд службы безопасности.
Связь молчала. Только тихое шипение статики.
Риа нахмурилась и постучала по серьге.
— Алло? Диспетчерская?
— Бесполезно, — покачал головой Декс, подходя к единственному работающему терминалу. Его пальцы запорхали над голографической клавиатурой, выбивая бешеный ритм. — Взрыв создал локальное поле электромагнитного и астрального подавления. Вся внешняя связь легла. Искин Артур, вероятно, сейчас перезагружается, пытаясь понять, почему на его этаже вдруг пропала гравитация. Мы отрезаны от станции минут на двадцать.
Риа подошла к нему, намереваясь высказать все, что думает об уставе корпорации и сроках тюремного заключения за техно-терроризм. Но стоило ей сделать шаг, как она почувствовала странное.
Между лопатками словно натянулась невидимая эластичная струна. Чем ближе она подходила к Дексу, тем слабее становилось натяжение, сменяясь ощущением приятного, мягкого тепла, разливающегося по венам.
Она остановилась. Нахмурилась. Сделала шаг назад.
Струна натянулась. В груди кольнуло — не физической болью, а странным, тянущим чувством тревоги, словно она забыла выключить утюг, находясь на другом конце галактики.
— Корвус, — медленно произнесла Риа. — Что именно было в том шаре, кроме «квантовой пыли по акции»?
— Ммм? — Декс не отрывался от экрана, по которому бежали потоки зеленого кода. — Ну, стандартный набор. Немного плазмы, парочка стабилизаторов гравитации, щепотка астральной смолы для проводимости магических потоков.
— Астральной смолы? — Риа побледнела. Как аудитор, специализирующийся на техномагии, она прекрасно знала свойства этого вещества. — Ты использовал био-магический связующий компонент в нестабильном реакторе?!
— Я должен был как-то закрепить контур! — Декс наконец обернулся к ней, и его лицо вдруг стало очень серьезным. Он посмотрел на экран, затем на Рию. Снова на экран. Протер глаза рукой, оставляя на лице еще одну сажевую полосу. — Ох, бездна.
— Что? — потребовала Риа, чувствуя, как холодеют кончики пальцев.
— У меня две новости, Фэлл. Хорошая и плохая. С какой начать?
— С хорошей, иначе я тебя прямо здесь задушу голыми руками.
— Хорошая новость: я только что просканировал пространство. Утечки радиации нет. Мы полностью здоровы, органы на месте, мы не превратились в коврики для мыши.
Риа сглотнула.
— А плохая?
Декс взъерошил свои и без того торчащие во все стороны черные волосы.
— Плохая новость заключается в том, что «Пробойник 2.0» в момент взрыва попытался выполнить свою основную функцию — создать стабильный квантовый мост между двумя объектами. Но так как ты дернула рубильник, объекты для моста не были заданы. И система ну схватилась за то, что было ближе всего.
Он замолчал, глядя на нее с какой-то смесью вины и сумасшедшего научного восторга.
— Говори яснее, Корвус! — сорвалась на крик Риа.
— Система схватилась за нас, Риа. В момент вспышки мы были в физическом контакте. Астральная смола и квантовая пыль среагировали на наши биоритмы. Я смотрю на показания сенсоров, и, если верить приборам наши ауры слиплись.
Риа замерла. Воздух в лаборатории вдруг показался слишком тяжелым.
— Слиплись? Как как две карамельки в кармане?
— Скорее, как два файла в поврежденном архиве, — поморщился Декс. — Мы сейчас находимся в состоянии квантово-астральной запутанности. Наши энергетические поля синхронизировались и образовали единый замкнутый контур.
Риа закрыла глаза. Глубокий вдох. Выдох.
— Я блокиратор магии, — напомнила она ровным голосом, концентрируясь. — Мой врожденный дар — гасить чужие колебания. Я сейчас просто обнулю этот бред.
Она сосредоточилась на том самом участке в груди, где пульсировала чужеродная энергия. Представила, как её собственная аура сжимается в плотный, непроницаемый щит, отсекая всё внешнее. Это всегда работало. Это работало на агрессивных троллях, на взбесившихся артефактах, на магах-нарушителях.
Она пустила импульс.
В ту же секунду Декс, стоявший в двух метрах от нее, громко охнул и схватился за грудь. Саму Рию отбросило назад, словно она на полном ходу влетела в бетонную стену. Она больно ударилась спиной о стену лаборатории и сползла на пол.
— Не делай так больше, — прохрипел Декс, опираясь руками о стол. — Такое чувство, что мне в сердце залили жидкий азот.
— Что это было? — Риа в шоке смотрела на свои дрожащие руки.
— Я же сказал! — Декс выпрямился, тяжело дыша. — Замкнутый контур! Твоя магия не воспринимает мою ауру как чужую! Ты сейчас попыталась заблокировать саму себя! Это как пытаться задушить себя собственными руками — организм инстинктивно будет сопротивляться!
— Это незаконно, — прошептала Риа, глядя в пространство. — Био-магическая привязка без нотариально заверенного согласия карается штрафом в миллион кредитов и ссылкой на рудники ледяной планеты Хот-9. Я напишу на тебя рапорт. Я тебя уничтожу, Корвус.
— Да пиши что хочешь, только скажи, что у тебя не звенит в голове, когда я отхожу! — Декс шагнул к выходу из лаборатории.
Струна между ними натянулась до предела. Риа зашипела сквозь зубы — чувство было таким, словно из нее медленно вытягивают позвоночник. Как только Декс вернулся обратно, боль мгновенно отступила, сменившись раздражающим, но терпимым покалыванием.
— Потрясающе, — саркастично выплюнула Риа, поднимаясь с пола. — И как это отключить? Перерезать красный провод? Перезагрузить систему? Поцеловать жабу?
— Дай мне время, — Декс снова уткнулся в терминал. — Мне нужно изучить телеметрию взрыва. Я найду способ распутать наши сигнатуры. Но не сейчас. Мне нужны вычислительные мощности, а мой кластер серверов сейчас выглядит как пережаренный шашлык.
В коридоре за дверью послышался топот тяжелых ботинок и вой разблокированных сирен. Связь восстановилась. Серьга Рии ожила, разразившись хором паникующих голосов из диспетчерской.
— Аудитор Фэлл! Аудитор Фэлл, вы живы?! Бригада зачистки у дверей! — орал в ухо голос дежурного.
Риа выпрямила спину. Встряхнула головой, позволяя растрепанным волосам свободно упасть на плечи. Она — старший аудитор. Она не позволит какому-то техномагу выбить ее из колеи.
Она нажала кнопку на серьге.
— Я в порядке, диспетчер. Отбой тревоги по биоугрозе. Только имущественный ущерб. Открываю двери.
Она подошла к выходу и нажала на панель. В коридоре стояли пятеро вооруженных орков из службы безопасности и пара эльфов-медиков с чемоданчиками. Увидев Рию — закопченную, с безумной прической и перепачканной блузкой, — они замерли.
— Инцидент локализован, — железным тоном, не терпящим возражений, произнесла Риа. — Лаборатория опечатывается. Назначить полную инвентаризацию на завтрашнее утро.
— Мисс Фэлл, вам нужна медицинская помощь? — робко спросил один из эльфов, сканируя ее ручным прибором. Прибор пискнул, мигнул зеленым и выдал заключение: здорова.
— Мне нужен душ, новый кофе и чтобы я больше никогда не видела этого человека, — Риа махнула рукой в сторону Декса, который невозмутимо почесывал Бага за металлическим ухом. — Корвус, ты отстранен. Разбирательство назначено на завтра. До тех пор — сиди дома и молись своим техно-богам, чтобы я не нашла в смете еще пару нарушений.
С этими словами Риа развернулась на каблуках (один из которых слегка погнулся) и гордо зашагала по коридору к лифтам. Ей нужно было домой. Принять горячую ванну, выпить успокоительное и забыть этот день как страшный сон. Завтра она придет и сотрет его отдел в порошок.
Она зашла в подоспевший лифт. Двери закрылись.
Декс, оставшийся в разрушенной лаборатории, смотрел ей вслед. В его груди нарастало странное, неприятное тянущее чувство. С каждой секундой, пока лифт увозил Рию на жилые уровни станции, это чувство становилось все острее.
— Ерунда, — пробормотал Декс, потирая грудь. — Просто стресс. Пойдем-ка и мы домой, Баг. Надо поспать.
Он еще не знал, что «Пробойник 2.0» сработал идеально. И что предел прочности квантово-астральной связи, которую они только что создали, составляет ровно десять метров.
ИИ лифта Артур, везущий Рию на сотый этаж, деликатно кашлянул из динамиков:
— Мисс Фэлл? Смею заметить, ваши жизненные показатели ведут себя крайне нестабильно. Вы уверены, что не хотите послушать немного успокаивающего джаза?
— Заткнись, Артур, — простонала Риа, сползая по стеклянной стенке лифта, чувствуя, как внутри нее нарастает паника и неконтролируемая, сводящая с ума тяга вернуться на минус сорок второй этаж.

Глава 3. Радиус поражения и пространственные парадоксы в бежевых тонах.

Рианнон Фэлл всегда просыпалась за три минуты до звонка будильника. Это было не столько проявлением пунктуальности, сколько железной силы воли, подчинившей себе даже биологические часы.
Её утро обычно представляло собой безупречно отрепетированную симфонию: стакан воды с лимоном, десять минут медитации для контроля магического дара, контрастный душ и выбор идеального делового костюма. Квартира Рии в элитном секторе «Авалон-Хайтс» полностью отражала её характер: строгие линии, обилие стекла, хрома и клинически чистых бежевых поверхностей. Никаких лишних вещей. Никакого хаоса.
Но сегодня симфония дала сбой с первых же нот.
Риа открыла глаза и поняла, что чувствует себя так, словно всю ночь работала тормозной колодкой для грузового космолета. Тело ломило, во рту стоял привкус статического электричества, а в груди, ровно по центру, поселилось странное, назойливое тянущее чувство. Словно кто-то зацепил её ауру рыболовным крючком и теперь медленно, но методично наматывал леску на катушку.
Она с трудом села на кровати, откинув безупречно белое одеяло. Голова кружилась.
— Система, — хрипло позвала Риа. — Кофе. Двойной. И включи ионизатор воздуха.
— Доброе утро, мисс Фэлл, — промурлыкал ИИ «Умного дома». — Кофеварка активирована. Однако смею заметить, что в гостиной зафиксирована гравитационная аномалия.
— Какая еще аномалия? — Риа потерла виски, вставая с кровати.
— Вектор притяжения смещен на тридцать два градуса к востоку. Мой робот-пылесос отказывается ехать на запад. Он утверждает, что там гора, хотя пол абсолютно ровный. Вызвать техников?
— Никаких техников, — отрезала Риа, направляясь в ванную. — Я сама разберусь. Наверное, соседи снизу опять тестируют левитирующие диваны. Напишу на них жалобу.
Но как только она шагнула к раковине, странности стали очевидными. Струя воды из крана не падала ровно вниз. Она изгибалась элегантной дугой, устремляясь куда-то в сторону стены, смежной с гостиной. Зубная щетка, стоявшая в стаканчике, накренилась под неестественным углом, а саму Рию вдруг так сильно потянуло вправо, что она едва не ударилась плечом о дверной косяк.
Тянущее чувство в груди превратилось в невыносимый зуд. Крючок дернули сильнее.
Риа запахнула шелковый халат и решительным шагом направилась в гостиную. Чем ближе она подходила к центру комнаты, тем легче становилось дышать, но тем сильнее искажалось пространство вокруг. Бежевые обои на стене пошли мелкой рябью, словно поверхность пруда, в который бросили камень. Воздух задрожал, запахло озоном и жженой корицей — тот самый запах, который преследовал её со вчерашнего взрыва в лаборатории.
— Система, включить защитные экраны! — скомандовала Риа, инстинктивно призывая свой дар. Её руки засветились мягким серебристым светом блокирующей магии.
Но она не успела ничего сделать.
Рябь на стене внезапно свернулась в воронку, вспыхнула ядовито-зеленым светом пространственного пробоя, и из этой светящейся дыры прямо на дорогой пушистый ковер Рии с глухим стуком вывалилось нечто большое, завернутое в пестрое одеяло.
Следом за нечтом из портала грациозно выпрыгнул кибер-кот Баг, лязгнул металлическими лапами по паркету и принялся невозмутимо вылизывать искрящийся хвост.
Воронка с тихим хлопком исчезла, оставив после себя лишь легкий дымок.
Риа замерла, подняв руки в боевую позицию.
Куль в одеяле застонал, заворочался, и на свет появилась взлохмаченная голова Декстера Корвуса.
Он был одет в фланелевые пижамные штаны с мелким паттерном из мультяшных космических кораблей и мятую черную футболку с надписью «Я починил это (почти)». Декс сонно моргнул, потер глаза рукой и огляделся.
— Какого — пробормотал он, щурясь от яркого утреннего света. Затем его взгляд сфокусировался на Рии, стоявшей над ним в позе рассерженной валькирии. — Фэлл? Ты что, похитила меня, пока я спал? Я знал, что моя красота не дает тебе покоя, но мог бы хотя бы зубы почистить перед свиданием.
— Корвус?! — голос Рии сорвался на визг, совершенно не подобающий старшему аудитору. — Что ты делаешь в моей квартире?! Как ты обошел охранный контур?!
Декс сел на ковре, почесал затылок и оглядел безупречную, минималистичную гостиную.
— Твоей квартире? Слушай, я, конечно, люблю минимализм, но это похоже на приемную дантиста, который страдает клинической депрессией. У тебя тут вообще есть цвета, кроме «унылого бежевого» и «тоскливого серого»?
— Я вызову службу безопасности! Это незаконное проникновение со взломом! — Риа бросилась к настенной панели управления, но Декс вдруг предостерегающе поднял руку.
— Я бы на твоем месте не делал резких движений, Фэлл.
— Будешь мне угрожать?!
— Буду констатировать факты. Я тебя не взламывал. Я мирно спал в своей кровати на другом конце станции в секторе «Неон-Стрит». А потом моя кровать попыталась меня сожрать, пространство свернулось в трубочку, и я оказался на твоем, кстати, очень жестком ковре.
Он поднялся на ноги, отряхивая пижамные штаны. Риа заметила, что он босиком.
— Ты бредишь. Пространственные пробои невозможны без стационарного портала.
— Да? А вчерашний взрыв моего ядра? Помнишь, я говорил про отложенную квантовую компиляцию? — Декс подошел к окну и выглянул наружу. — Ух ты, сто двадцатый уровень. Неплохо платят аудиторам. Так вот. Вчера «Пробойник» связал наши ауры. Но процесс синхронизации шел всю ночь. Пока мы спали, система писала код нашей связи. И, видимо, к утру код был завершен.
— Переведи с языка безумных ученых на человеческий, — потребовала Риа, скрестив руки на груди. Тянущее чувство исчезло, стоило Дексу оказаться с ней в одной комнате. Ей стало тепло и подозрительно комфортно, что бесило еще больше.
— Программа решила, что мы — два элемента одной системы. А элементы одной системы не могут находиться друг от друга на расстоянии ста километров, — Декс развернулся к ней с победоносной, но немного нервной улыбкой. — Система просто скорректировала ошибку в пространстве. Она подтянула меня к тебе. Как файл в нужную папку.
Риа уставилась на него, медленно переваривая информацию.
— То есть ты хочешь сказать что нас примагнитило друг к другу?
— Именно!
— Бред. Я сейчас докажу, что ты несешь чушь.
Риа решительно развернулась и зашагала в сторону коридора, ведущего к входной двери.
— Фэлл, стой! Не надо! — крикнул Декс, но было поздно.
Она сделала пять шагов. В груди снова натянулась невидимая струна.
Семь шагов. Дышать стало тяжело, словно воздух превратился в воду.
Восемь шагов. В ушах зазвенело, а ноги налились свинцом.
Девять шагов. Риа стиснула зубы, преодолевая дикое сопротивление пространства. Ей казалось, что она идет против ураганного ветра.
Десять шагов.
Щелк.
Пространство вокруг нее вдруг пружинно сократилось. Риа ахнула, почувствовав, как невидимый гигантский кулак схватил ее за талию и с невероятной силой швырнул назад, в гостиную.
Она пролетела по воздуху несколько метров спиной вперед и неизбежно врезалась бы в стеклянный кофейный столик, если бы Декс не успел шагнуть наперерез. Он поймал её на лету, но сила удара была такой, что они оба рухнули на тот самый пушистый ковер, подняв облачко пыли.
Риа снова оказалась прижатой к груди техномага. Только на этот раз он был в пижаме, а она — в шелковом халате.
В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь гудением робота-пылесоса, который выехал из-за дивана и, обнаружив препятствие в виде ног Декса, начал обиженно тыкаться в них пластиковым бампером. Кибер-кот Баг спрыгнул с кресла, подошел к пылесосу, презрительно фыркнул, выпустил искру из уса и коротко замкнул беднягу. Пылесос жалобно пискнул и отключился.
— Десять метров, — хрипло констатировал Декс, лежа на спине и глядя в потолок, пока Риа тяжело дышала, лежа на нем. — Радиус критической стабильности. Десять метров, Фэлл. Ни сантиметром больше. Если один из нас выходит за эту зону, система применяет грубую силу для восстановления целостности.
Риа медленно подняла голову. В ее карих глазах плескался чистый, неразбавленный ужас.
— Ты хочешь сказать что я не могу отойти от тебя дальше, чем на десять метров?
— Либо ты от меня, либо я от тебя. Физика здесь работает в обе стороны, — Декс попытался улыбнуться, но вышло криво. — Добро пожаловать в брак по квантовому расчету, дорогая.
— Я убью тебя, — прошептала Риа. Она не кричала. Ее голос был тихим, ледяным и абсолютно серьезным. — Я распилю тебя лазерным резаком на мелкие кусочки и распихаю по разным контейнерам. Посмотрим, как твоя система справится с этим.
Она слезла с него и села на ковер, обхватив колени руками.
— Так. Отключай это. Немедленно. Доставай свой пульт, или что там у тебя есть, и переписывай код.
— Я бы с радостью, — Декс тоже сел, потирая ушибленный локоть. — Но, во-первых, мой терминал остался в лаборатории, которая опечатана твоим же приказом. Во-вторых, даже если мы туда попадем, мне нужны сутки на расчет анти-алгоритма. И в-третьих.
Декс замолчал, глядя на что-то за ее спиной.
Риа проследила за его взглядом. На стене висели голографические часы. Крупные красные цифры показывали 08:15.
Кровь отхлынула от лица Рии.
— Восемь пятнадцать, — прошептала она. — У меня сегодня в девять ноль-ноль ежеквартальный доклад у Главного Аудитора станции. Мистера Грейвса.
— О, Грейвс. Тот самый Грейвс, который уволил сотрудника за то, что у него шнурки были завязаны не по уставу? — сочувственно цокнул языком Декс. — Суровый мужик. Говорят, он завтракает налоговыми декларациями и запивает их слезами стажеров.
— Если я не приду на доклад, он меня уничтожит. Если я опоздаю хотя бы на минуту, меня понизят до клерка в архиве гоблинов! — Риа вскочила на ноги, начиная мерить шагами гостиную. Ровно девять шагов туда, девять обратно. На десятом её ощутимо дергало назад. — Мне нужно собираться! Мне нужно в штаб-квартиру!
Она резко остановилась и посмотрела на Декса. Тот все еще сидел на полу в своих фланелевых штанах с космолетиками, взлохмаченный, небритый, с абсолютно дурацкой ухмылкой на лице.
Осознание обрушилось на Рию подобно бетонной плите.
Если она не может отойти от него дальше, чем на десять метров значит.
— О нет, — простонала Риа, закрывая лицо руками. — Нет, нет, нет. Только не это.
— О да, — Декс радостно похлопал себя по коленям и поднялся. — Похоже, сегодня я иду на работу вместе с тобой, начальник. Буду твоим ассистентом. Подержать сумочку? Подать график?
— Ты не пойдешь со мной в таком виде! — взорвалась Риа. — Ты выглядишь так, словно всю ночь праздновал победу в подпольном турнире по кибер-покеру в трущобах! Тебя даже в лобби штаб-квартиры не пустят!
— Извини, мой смокинг остался в шкафу, до которого сейчас около ста километров непреодолимого пространства, — развел руками Декс. — Придется импровизировать. У тебя есть что-нибудь из мужской одежды? Ну, знаешь, рубашка бывшего парня? Дедушкин свитер?
— Я живу одна! — рявкнула Риа. — И у меня нет мужских вещей!
Декс критично оглядел ее стройную фигуру.
— Твои блузки мне точно будут жать в плечах. Придется идти так. Могу сверху твой халат накинуть для солидности.
Риа закрыла глаза. Глубокий вдох. Выдох. Паника — это неконструктивно. Она аудитор. Она решает проблемы.
Она подошла к Дексу вплотную и ткнула пальцем ему в грудь.
— Слушай меня внимательно, техномаг. У нас есть сорок минут. Ты сейчас идешь в мою ванную. Ты отмываешь сажу с лица. Ты приводишь свои волосы в некое подобие порядка. Я выдам тебе нейтральный черный плащ из своего гардероба, он достаточно свободный, чтобы скрыть твои идиотские штаны. А потом мы едем в штаб-квартиру.
— А там?
— А там ты будешь стоять в тени, молчать, не дышать и притворяться моим новым телохранителем, связанным обетом тишины. Ты понял меня?
— Телохранитель? Мне нравится. Надо было захватить лазерный тесак, — Декс усмехнулся, но, увидев ярость в глазах Рии, примирительно поднял руки. — Понял, молчу. Ванная там?
— Там.
Декс послушно направился в ванную. Риа с облегчением выдохнула, направляясь в спальню, чтобы быстро переодеться.
Но как только Декс закрыл за собой дверь ванной, Риа, только что стянувшая халат, почувствовала резкий рывок. Невидимая струна дернула ее вперед с такой силой, что она пролетела через спальню и с грохотом впечаталась прямо в закрытую дверь ванной.
— Ай! — взвизгнула Риа, потирая ушибленный нос.
Дверь открылась. На пороге стоял Декс.
— Извини, Фэлл! — крикнул он перекрывая шум воды. — Забыл сказать! Моя ванная довольно просторная, а твоя квартира узкая! Когда я подошел к раковине, я вышел за пределы десяти метров!
Риа медленно сползла по дверному косяку, сидя в одном нижнем белье, и уставилась в потолок.
— Мы не сможем даже переодеться в разных комнатах, — безжизненным голосом произнесла она.
— Ну почему же? — жизнерадостно отозвался Декс из-за двери. — Мы можем переодеваться в одной! Обещаю, я закрою глаза. Или, по крайней мере, один глаз. Зависит от того, насколько мне будет скучно.
Риа Фэлл, лучший аудитор третьего ранга на станции Этерия-Прайм, обхватила голову руками и впервые за пять лет безупречной карьеры захотела расплакаться. День только начался, а Вселенная уже выписала ей штраф, который она никогда не сможет оплатить.

Глава 4. Кофе, стресс и один наглый сидх в женском плаще.

Дорога от жилого сектора «Авалон-Хайтс» до Центрального Управления Службы Контроля занимала ровно двадцать две минуты на служебном грави-поезде. Обычно Рианнон проводила это время с пользой: просматривала сводки, мысленно репетировала доклады и наслаждалась идеальной, стерильной тишиной VIP-вагона.
Сегодня тишина была зверски убита.
Риа сидела на эргономичном сиденье, вцепившись побелевшими пальцами в свой планшет. А ровно в метре от нее, развалившись на соседнем кресле, сидел источник всех её проблем.
Декстер Корвус в её двубортном черном тренче оверсайз (единственной вещи, которая налезла на его широкие плечи) выглядел так, словно играл роль нуарного детектива в низкобюджетном голо-сериале. Тренч доходил ему до колен, скрывая пижамные штаны с космическими кораблями, но босые ноги в потертых кроссовках (которые он успел стащить у порога лаборатории во время короткой вылазки) портили всю солидность. Воротник был поднят, волосы торчали во все стороны, а на лице блуждала абсолютно невыносимая улыбка человека, который искренне наслаждается чужими страданиями.
— Знаешь, Фэлл, — протянул Декс, рассматривая свое отражение в тонированном окне вагона. — А мне идет этот фасон. Подчеркивает мою загадочность. Как думаешь, если я попрошу у твоего начальства прибавку за вредность нахождения в радиусе десяти метров от тебя, они мне ее дадут?
— Если ты не замолчишь, Корвус, я попрошу начальство выдать мне лицензию на применение боевой магии в закрытых помещениях, — процедила Риа, не отрывая взгляда от экрана. Строчки отчета прыгали перед глазами.
Каждое движение поезда отзывалось в ее груди легким натяжением. Эта чертова квантово-астральная связь работала безупречно. Стоило Дексу отклониться назад, и Риа чувствовала, как невидимая упругая лента тянет её за ним. Это было унизительно. Это нарушало все возможные законы личного пространства.
Из её объемистой деловой сумки, стоявшей на полу, раздалось приглушенное металлическое царапанье и недовольный звук: «Биииип-мяу. Темно. Требую апгрейд сумки до бизнес-класса».
Риа пнула сумку носком идеальной туфли-лодочки.
— И заставь своего робо-кота замолчать. Если охрана на входе просканирует его и поймет, что у него ядро от списанного военного дрона, нас обоих отправят в изолятор.
— Баг — чувствительная натура, — Декс наклонился и похлопал сумку. — Не пинай его, он может обидеться и отформатировать твою кредитку.
Поезд мягко затормозил, и двери разъехались, открывая вид на исполинский холл Службы Техно-Магического Контроля. Здесь правили бал серый гранит, синий неон и абсолютный порядок. Сотни сотрудников в одинаковых строгих костюмах сновали туда-сюда, словно муравьи в идеально отлаженном механизме.
Риа глубоко вдохнула, нацепила на лицо маску «Холодная Железная Леди» и шагнула на перрон.
Декс, насвистывая какой-то легкомысленный мотивчик, пошел следом.
Проблемы начались уже на проходной.
Турникеты охранял огромный тролль-киборг по имени Грог. Его левый глаз-имплант светился красным, сканируя ауры входящих. Увидев Рию, Грог уважительно кивнул:
— Доброе утро, старший аудитор Фэлл.
Но когда в зону сканирования шагнул Декс, турникет угрожающе загудел и загорелся желтым. Грог нахмурился, его аугментированная рука легла на рукоять парализатора.
— Мисс Фэлл. Ваш сопровождающий не имеет допуска уровня «Альфа». И его аура она какая-то слипшаяся с вашей. Это что, новый вид паразита?
Декс оскорбленно приоткрыл рот, но Риа молниеносно шагнула вперед, загораживая его собой.
— Все в порядке, Грог, — её голос звучал ровно и властно. — Это мой новый независимый консультант. Привлеченный специалист по нестабильным пространственным аномалиям. У него специфическая сигнатура. Я беру его под свою ответственность. Код подтверждения семь-ноль-омега.
Тролль секунду переваривал информацию, затем турникет мигнул зеленым.
— Проходите. Но заставьте его застегнуть плащ, мисс Фэлл. Он нарушает дресс-код.
Как только они отошли от проходной на безопасное расстояние, Декс хмыкнул:
— «Привлеченный специалист»? Звучит солидно. А визитки мне выдадут?
— Твоей визиткой будет табличка с номером в тюремной камере, если ты не перестанешь привлекать к себе внимание, — прошипела Риа, направляясь к лифтам. — Мы едем на шестьдесят шестой этаж. В Зал Собраний. Твоя задача — встать в самый темный угол возле кулера с водой, сделать вид, что ты фикус, и не отсвечивать, пока я читаю доклад.
— А если я захочу в туалет? — невинно поинтересовался сидх.
Риа остановилась так резко, что шедший сзади клерк едва не врезался в них. Она медленно повернулась к Дексу. В её глазах читалось такое отчаяние, что он даже немного смутился.
— Терпи, — одними губами произнесла она. — Просто терпи. Или я лично использую на тебе заклинание иссушения.
Шестьдесят шестой этаж встретил их гудящей тишиной приемной. У дверей Зала Собраний уже толпились другие аудиторы. Все они нервно перебирали датапады, пили кофе и перешептывались.
Доклад у Главного Аудитора Грейвса был сродни прогулке по минному полю в обуви на платформе.
Грейвс был легендой. Говорили, что он наполовину вампир, наполовину калькулятор. Никто никогда не видел, чтобы он моргал. Он мог найти ошибку в налоговой декларации эльфийского синдиката, просто посмотрев на конверт.
Когда Риа вошла в приемную, разговоры стихли. Аудиторы расступились. Риа Фэлл была лучшей в своем отделе, и ее уважали. Но сейчас все взгляды были прикованы не к ней, а к высокому брюнету в женском плаще, который тенью следовал за ней, пряча руки в карманах.
— Рианнон, — к ней подошел Саймон, аудитор второго ранга, всегда тайно (и безуспешно) вздыхавший по ней. Он подозрительно покосился на Декса. — А кто это с тобой?
— Мой телохранитель, — не моргнув глазом соврала Риа. — Угроза со стороны сектора артефакторов.
— Оу. Сурово. Но почему он в женском плаще?
Декс ослепительно улыбнулся Саймону, обнажив чуть удлиненные клыки.
— Потому что в мужском я выгляжу слишком устрашающе, приятель. Это для вашей же безопасности.
Саймон побледнел и поспешно отошел. Риа с силой наступила Дексу на ногу (благо, он был в кроссовках).
В этот момент тяжелые двери из черного дерева с гравировкой весов распахнулись. Из динамиков раздался бесстрастный металлический голос:
— Старший аудитор Фэлл. Ваша очередь.
Риа сглотнула. Она поправила воротник блузки, расправила плечи, включила свою лучшую «дежурную» ауру уверенности и шагнула в зал.
Внутри было полутемно. В центре стоял длинный стол из полированного обсидиана. На дальнем конце стола восседал Грейвс.
Он выглядел именно так, как его описывали: острые черты лица, идеально зачесанные назад седые волосы, безупречный серый костюм и глаза, похожие на две ледяные пуговицы.
— Мисс Фэлл, — голос Грейвса был тихим, но резонировал от стен так, что пробирал до костей. — Пунктуальность — добродетель. Чего не скажешь о вашем шлейфе.
Грейвс уставился на Декса, который, выполняя инструкцию, попытался прижаться к стене возле голографического экрана в восьми метрах от Рии.
— Господин Главный Аудитор, — Риа почтительно кивнула. — Это технический консультант. Обстоятельства непреодолимой силы потребовали его присутствия. Он подписал форму о неразглашении.
— Надеюсь на это. Иначе его язык станет отличным пресс-папье для моего стола, — безэмоционально произнес Грейвс. — Ваш отчет по сектору энергетических разработок. У вас три минуты.
Риа подошла к голо-проектору в центре стола. Она сделала глубокий вдох и начала.
Её голос звучал четко, цифры летели с губ, графики сменяли друг друга. Она была в своей стихии. Ошибки в бюджетах, перерасходы маны, незаконные закупки — она вскрывала их, как опытный хирург скальпелем.
Декс, стоявший в тени, наблюдал за ней. Он впервые видел её в работе. Обычно она просто врывалась к нему в лабораторию и кричала, размахивая планшетом. Но здесь, под прицелом ледяного взгляда Грейвса, она была другой. Собранной. Блестящей. Чертовски умной. Декс поймал себя на мысли, что ему нравится то, как она хмурит брови, когда переходит к сложным вычислениям.
В груди снова странно потеплело. Связь резонировала с его эмоциями.
—..Таким образом, общая экономия средств за квартал составила двенадцать процентов, — закончила Риа, переводя дыхание.
Грейвс сцепил длинные пальцы в замок.
— Безупречно, как всегда, мисс Фэлл. Ваши цифры сходятся.
Риа мысленно выдохнула. Сработало. Она жива.
— Однако, — Грейвс чуть подался вперед, и температура в комнате словно упала на пару градусов. — Я не вижу в вашем отчете закрывающего акта по Уровню минус сорок два. Отдел экспериментальных разработок. Лаборатория Декстера Корвуса. Вы должны были опечатать её еще вчера вечером и предоставить мне ключи дешифровки. Где они?
Риа замерла. Внутри всё оборвалось. Она не могла сказать Грейвсу правду. Если он узнает об инциденте с «Пробойником 2.0» и о том, что она теперь физически привязана к главному подозреваемому Ее уволят. И отправят в изолятор до выяснения обстоятельств.
— Я — Риа сглотнула, пытаясь лихорадочно придумать отговорку. — Там возникли технические сложности.
— Какие именно сложности, мисс Фэлл? — глаза Грейвса сузились. — Бюрократический абсолютизм не терпит задержек. Вы не смогли справиться с одним зарвавшимся техномагом?
Тишина в зале стала осязаемой. Риа чувствовала, как по спине течет холодный пот.
И тут из тени раздался спокойный, чуть насмешливый голос.
— Простите, что вмешиваюсь в ваш увлекательный обмен любезностями, шеф.
Риа в ужасе закрыла глаза. Грейвс медленно перевел взгляд на Декса, который отлип от стены и непринужденной походкой, засунув руки в карманы тренча, подошел к столу.
— Кто позволил вам открыть рот? — ледяным тоном осведомился Грейвс.
— Моя врожденная непереносимость скучных вопросов, — Декс остановился ровно в полуметре за спиной Рии, и она почувствовала тепло его тела. — Мисс Фэлл не смогла закрыть лабораторию минус сорок второго уровня, потому что там зафиксирована локальная хроно-астральная петля.
Грейвс чуть приподнял бровь.
— Хроно-астральная петля?
— Именно, — Декс уверенно оперся руками о спинку стула Рии. — Корвус — тот еще идиот, конечно, но идиот талантливый. Он оставил ядро в состоянии каскадного резонанса. Если мисс Фэлл попыталась бы принудительно обнулить контур вчера вечером, половина сектора провалилась бы во вчерашний день. Ей пришлось инициировать протокол «мягкого гашения». Это занимает ровно сорок восемь часов. Так что, технически, она спасла вашу станцию от временного коллапса, а вы тут на нее давите. Некрасиво.
Риа стояла ни жива ни мертва. Она не могла поверить, что Декс только что выдал этот поток отборного наукообразного бреда прямо в лицо Главному Аудитору. И назвался идиотом ради убедительности.
Грейвс долго смотрел на Декса. Затем перевел взгляд на Рию.
— Это правда, мисс Фэлл?
Риа сцепила зубы так сильно, что заныла челюсть.
— Д-да. Подтверждаю. Протокол «мягкого гашения». Требуется еще двое суток на полную деактивацию.
Грейвс постучал сухим пальцем по столешнице.
— Что ж. В таком случае, я жду полный закрывающий акт ровно через сорок восемь часов. И если Корвус попытается сбежать или скрыть чертежи ответственность ляжет на вас, Рианнон. Вы свободны.
Риа развернулась на негнущихся ногах. Она схватила свою сумку (из которой донеслось возмущенное звяканье Бага) и, не оглядываясь, пошла к выходу. Дексу пришлось ускорить шаг, чтобы не натянуть невидимую струну, которая уже начала вибрировать от ее ярости.
Они вышли в коридор, затем в приемную, спустились на лифте и не останавливались, пока не оказались на улице, в серой зоне между штаб-квартирой и кафетерием.
Только там Риа остановилась. Она повернулась к Дексу. Ее грудь тяжело вздымалась.
— Ты — начала она, тыча в него пальцем.
— Я спас тебя, не благодари, — самодовольно ухмыльнулся Декс, запахивая тренч плотнее. Утренняя прохлада Этерии-Прайм давала о себе знать.
— Ты привлек к нам внимание! «Хроно-петля»?! Если он пошлет комиссию проверять.
— Не пошлет. Грейвс боится временных парадоксов как огня. С тех пор как в прошлом году один стажер случайно отправил квартальную премию в 19 век, они туда не лезут. У нас есть сорок восемь часов, Фэлл.
Риа прижала ладони к лицу, пытаясь унять дрожь.
— Сорок восемь часов на что?
— На то, чтобы найти того, кто саботировал мой «Пробойник», — голос Декса внезапно потерял всю свою дурашливость и стал жестким, почти опасным.
Риа отняла руки от лица и удивленно посмотрела на него.
— Саботировал? Ты хочешь сказать, что вчерашний взрыв.
— Я никогда не ошибаюсь в расчетах, Риа, — тихо сказал сидх, делая шаг к ней и понижая голос. — Мои формулы были идеальны. Взрыв произошел потому, что кто-то удаленно изменил полярность мана-потоков за минуту до твоего прихода. Кто-то очень хотел, чтобы ядро рвануло, а чертежи сгорели. И этот «кто-то» имеет доступ к серверам корпорации.
Риа почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок. Одно дело — нерадивый техномаг-нарушитель. И совершенно другое — корпоративный шпионаж и саботаж.
— И ты ты хочешь, чтобы я помогла тебе это доказать? — недоверчиво спросила она.
— Учитывая, что мы теперь связаны одной квантовой цепью на ближайшие десять метров, у тебя нет особого выбора, партнер, — Декс подмигнул ей и вдруг потер живот. — А теперь, господин старший аудитор, не могли бы мы зайти в то кафе на углу? Этот стресс пробудил во мне зверский аппетит. А если я упаду в голодный обморок, тебе придется тащить меня на себе. Физику никто не отменял.
Риа посмотрела на наглого, лохматого техномага в ее пальто. На свою сумку, в которой сидел незаконный кибер-кот. Потом на таймер в своем датападе.
Сорок восемь часов.
— Если ты закажешь пончики, я заставлю тебя за них платить, — обреченно вздохнула она и покорно зашагала в сторону кофейни.

Глава 5. Робо-кот с душой демона и квантовая измена.

Кафе «Квантовый круассан» располагалось на нейтральной территории между административным сектором и жилыми уровнями. Это было единственное место на станции Этерия-Прайм, где эльфы-банкиры в костюмах-тройках могли сидеть за соседними столиками с орками-механиками, и единственным поводом для драки становился последний эклер с заварным кремом из туманности Андромеды.
Риа рухнула на мягкий диванчик в самом темном углу заведения, поставила свою тяжелую сумку на пол и закрыла лицо руками.
Декс уселся напротив. Женский тренч он так и не снял, справедливо рассудив, что пижамные штаны с космолетами вызовут больше вопросов у местной публики. Он взял меню, представлявшее собой светящуюся голограмму, и начал с энтузиазмом его листать.
— Знаешь, Фэлл, для женщины, которая только что обманула Главного Аудитора станции и ввязалась в расследование корпоративного шпионажа, ты выглядишь недостаточно счастливой, — жизнерадостно заметил сидх. — Я закажу нам протеиновые блинчики с сиропом из мандрагоры. Тебе нужны углеводы для работы мозга.
— Мне нужен адвокат, психиатр и билет в другую галактику, — глухо отозвалась Риа сквозь пальцы. — В один конец.
Она отняла руки от лица и смерила Декса тяжелым взглядом.
— Я не обманывала Грейвса. Я просто опустила некоторые детали. Это тактическая недосказанность.
— Называй это как хочешь, но теперь мы с тобой подельники, — Декс подмигнул ей, отчего Рии захотелось ударить его меню по голове. — И, кстати, о подельниках Кажется, твой саквояж сейчас взорвется.
Риа опустила глаза. Ее дорогая, дизайнерская деловая сумка из синтетической кожи василиска мелко вибрировала. Из-под застежки-молнии пробивался зловещий зеленый свет и струился тонкий дымок, пахнущий жженой проводкой. Внутри кто-то методично и злобно скребся, издавая звуки, похожие на работу миниатюрной циркулярной пилы.
— О, Бездна, — Риа поспешно потянула замок. — Я совсем забыла про твоего нелегального питомца!
Сумка распахнулась. Оттуда, чихнув облачком сизого дыма, грациозно выбрался Баг.
При дневном (пусть и искусственном) освещении кафе кибер-кот выглядел еще более устрашающе, чем в полумраке разрушенной лаборатории. Его тело, напоминавшее изящный скелет сфинкса, было собрано из матового черного углепластика. Вместо мышц под прозрачными панелями пульсировали неоновые трубки с маной, а хвост представлял собой гибкий сегментированный кабель с оголенным контактом на конце.
Но самым выразительным было его «лицо». Два объектива камер вместо глаз злобно сузились (диафрагмы щелкнули), фиксируясь на Дексе.
Баг запрыгнул на стол, сел ровно между солонкой и перечницей, и издал звук: «Бзззт-мяу». Из его ошейника проецировалась небольшая голограмма красного цвета с текстом:
[ОШИБКА 404: КОМФОРТ НЕ НАЙДЕН. ХОЗЯИН — ПРЕДАТЕЛЬ. ТРЕБУЮ СВЕЖУЮ МИКРОСХЕМУ В КАЧЕСТВЕ КОМПЕНСАЦИИ ЗА МОРАЛЬНЫЙ УЩЕРБ].
— Не смотри на меня так, — отмахнулся Декс. — Это она тебя пинала в поезде.
Голова кота с легким жужжанием сервомоторов повернулась к Рии. Диафрагмы расширились. Риа замерла, ожидая, что сейчас этот металлический монстр пустит в нее заряд плазмы. Она терпеть не могла несанкционированные изобретения. По уставу, она должна была конфисковать Бага и отправить его в утилизатор.
Кот сделал шаг к ней. Потом еще один.
Риа прищурилась. Ее профессиональный взгляд аудитора, привыкший искать изъяны в идеальных таблицах, вдруг зацепился за одну деталь. На шее у Бага, прямо под левым «ухом», один из тонких синих проводков выбился из паза и неприятно коротил о металлический каркас, высекая крошечные искры.
— У тебя нарушена изоляция в третьем узле, — автоматически произнесла Риа.
Она не планировала этого делать, но инстинкты сработали быстрее логики. Риа протянула руку. Декс подался вперед, собираясь крикнуть «Не трогай, он бьет током!», но опоздал.
Пальцы Рии, слегка светящиеся серебристой энергией блокирующей магии, коснулись шеи кота. Она не пыталась подавить его систему — она лишь пустила микро-импульс, чтобы погасить искрящий заряд, а затем аккуратным, отточенным движением вправила проводок обратно в паз. Щелчок — и панель встала на место.
Баг замер. Его зеленые объективы мигнули.
Затем произошло то, чего Декстер Корвус не видел за все два года с момента создания этого металлического демона.
Кибер-кот опустил голову, потерся холодным углепластиковым лбом о руку Рии и включил встроенный вибромотор. Стол мелко задрожал от оглушительного, раскатистого урчания.
Голограмма над ошейником сменила цвет с агрессивно-красного на успокаивающий зеленый:
[ИДЕАЛЬНАЯ СИММЕТРИЯ ВОССТАНОВЛЕНА. НОВЫЙ СТАТУС: ПРИОРИТЕТНЫЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ. ЖЕЛАЕТЕ, ЧТОБЫ Я УНИЧТОЖИЛ ВАШИХ ВРАГОВ, ХОЗЯЙКА?].
Риа удивленно моргнула, чувствуя, как холодный металл трется о ее запястье.
— Эм нет, спасибо. Пока не надо.
— Что?! — Декс поперхнулся водой, которую только что принес официант-дроид. — Какого черта, Баг?! Я нашел тебя на свалке! Я припаял тебе хвост! Я кормил тебя элитными материнскими платами! И ты продался за один вправленный проводок женщине, которая вчера пыталась нас закрыть?!
Баг даже не посмотрел на Декса. Кот элегантно перешагнул через кружку с кофе, подобрался к Рии и свернулся клубком прямо на ее датападе с отчетами, всем своим видом показывая, что теперь он охраняет эту территорию.
Над ним всплыла новая надпись: [БИОЛОГИЧЕСКИЙ ОТЕЦ ОТВЕРГНУТ. ПРЕДПОЧТЕНИЕ ОТДАНО КОМПЕТЕНТНОМУ РУКОВОДСТВУ].
Губы Рии впервые за это ужасное утро тронула совершенно искренняя, самодовольная улыбка. Она посмотрела на возмущенного сидха, медленно поглаживая металлическую спину кота. Тот жмурился объективами и урчал, как трактор.
— Знаешь, Корвус, а он мне начинает нравиться. У него отличный вкус и явная тяга к порядку. Не то что у некоторых.
— Это предательство, — мрачно констатировал Декс, скрестив руки на груди, отчего женский плащ затрещал по швам. — Мой собственный фамильяр. Нож в спину. Квантовая измена. Я перепишу его исходный код, как только мы доберемся до терминала.
— Не трогай моего кота, — строго сказала Риа, и сама удивилась тому, как легко это сорвалось с ее губ. — Лучше расскажи мне, как именно ты планируешь искать своего воображаемого саботажника, не имея доступа ни к лаборатории, ни к оборудованию. У нас, напоминаю, сорок восемь часов до того, как Грейвс лично спустит с нас шкуры и сделает из них коврик для мыши.
Декс мгновенно стал серьезным. Он наклонился над столом, понизив голос:
— Он не воображаемый, Риа. Чтобы удаленно перехватить управление «Пробойником» и запустить каскадный резонанс, нужен был доступ к серверу уровня «Омега».
— Таких уровней доступа на всей станции всего пять, — нахмурилась Риа. — У директората, у Главы Безопасности, у самого Грейвса и у тебя.
— И я свой пароль никому не давал. Значит, кто-то использовал физический скиммер. Устройство перехвата, подключенное напрямую к кабелю в моей лаборатории.
— Но лаборатория взорвалась. Если там и было устройство, оно превратилось в пепел.
Баг, до этого мирно дремавший на датападе Рии, вдруг перестал урчать. Он поднял голову, посмотрел на Декса, затем на Рию.
Издал странный звук — нечто среднее между кошачьим кашлем и звуком зажеванной кассеты.
— Эй, не смей тошнить машинным маслом на мои отчеты! — Риа попыталась отодвинуть датапад.
Но кот не собирался тошнить маслом. Он широко раскрыл металлическую пасть, его внутренности щелкнули, и на белоснежную скатерть выпал небольшой, обгоревший со всех сторон черный предмет, покрытый липкой синтетической слюной.
Риа с отвращением отодвинулась.
Декс, напротив, просиял так, словно увидел святой Грааль. Он схватил предмет салфеткой и поднял его к свету.
— Ах ты ж мой хороший, циничный, вороватый мальчик! — с восторгом воскликнул сидх.
[Я ПРОСТО ЗАБОЧУСЬ ОБ ЭКОЛОГИИ. И ХОТЕЛ ЭТО СЪЕСТЬ ПОЗЖЕ,] — высветилось над Багом.
— Что это? — Риа брезгливо присмотрелась к находке.
Это был оплавленный кусок металла с торчащими из него контактами.
— Это, дорогая моя Рианнон, — Декс покрутил предмет перед ее носом, — независимый дата-накопитель военного образца. И судя по гравировке, это кусок того самого скиммера. Баг, должно быть, нашел его перед взрывом и решил спрятать в своем внутреннем хранилище.
— Ты хочешь сказать что на этой штуке может быть цифровой след того, кто устроил взрыв? — Риа почувствовала, как учащается пульс. Инстинкты аудитора, обожающей распутывать сложные схемы, взяли верх над брезгливостью.
— Не «может быть», а точно есть! — глаза Декса горели азартом. — Здесь записаны логи подключения! Если я смогу его расшифровать, мы получим IP-адрес, сетчатку или хотя бы маг-сигнатуру саботажника!
— Так чего мы ждем? Включай!
— Обожаю твой энтузиазм, — Декс спрятал накопитель в карман плаща, — но есть две проблемы. Первая: накопитель обгорел. Если я просто вставлю его в стандартный порт, он осыплется пеплом. Мне нужна микро-паяльная станция, сканер аур и куча незаконного софта для обхода шифрования.
— А вторая проблема?
Декс откинулся на спинку дивана и с сочувствием посмотрел на нее.
— Вторая проблема заключается в том, что все это оборудование есть у меня дома. А мой дом находится на другом конце станции. И я сейчас, напоминаю, в пижамных штанах и твоем плаще.
Риа медленно выдохнула. Радость от находки мгновенно улетучилась, столкнувшись с суровой реальностью их положения.
Связь. Десять метров.
— Значит, мы едем к тебе, — обреченно сказала она. — Мы едем в трущобы Неон-Стрит, чтобы ты починил эту флешку.
— Отличный план! Только перед этим мы заедем к тебе, — Декс радостно потер руки.
— Зачем ко мне?!
— Фэлл, ты логику вообще включаешь? — Декс посмотрел на нее как на неразумного ребенка. — Расшифровка займет минимум часов двенадцать. Мы будем сидеть у меня дома. А у меня в холодильнике только пицца трехдневной давности и антифриз. Плюс, тебе нужно переодеться. Ты не можешь расследовать кибер-преступление в юбке-карандаше и туфлях от «Prada». Ты убьешь себе ноги. Мы поедем к тебе, возьмем вещи, еду, и только потом поедем ко мне.
Риа хотела возразить, но поняла, что он прав. Она действительно чувствовала себя некомфортно в испорченном деловом костюме. Но сама мысль о том, что этот невыносимый человек снова окажется в ее стерильной, идеальной квартире, вызывала нервный тик.
— Хорошо, — процедила она. — Но мы заходим, ты стоишь в коридоре как прибитый, я кидаю вещи в сумку, и мы уходим. Никаких комментариев по поводу моей квартиры.
— Могила! — Декс приложил пальцы к губам, изображая застежку-молнию.
Они расплатились (Рии пришлось оплатить не только кофе, но и заказанные Дексом дорогущие мандрагоровые блинчики, потому что его кошелек остался в лаборатории) и вышли из кафе.
Невидимая струна между ними мягко натянулась, напоминая о себе легким теплом в груди. Риа поймала себя на мысли, что уже начинает привыкать к этому ощущению. Оно перестало пугать ее до паники, превратившись в назойливый, но предсказуемый фон.
Пока они шли к грави-поезду, Баг гордо вышагивал рядом с левой ногой Рии, синхронизируя свой шаг с цоканьем ее каблуков. Декс плелся чуть позади, бормоча проклятия о неблагодарных кусках железа.
— Знаешь, Корвус, — бросила Риа через плечо, пока они ждали состав. — Раз уж мы теперь напарники ты мог бы перестать называть меня Фэлл. Это звучит как позывной.
Декс удивленно поднял брови.
— Да? И как мне тебя называть? О Великая Госпожа Аудитор? Повелительница Скрепок?
— Риа, — просто ответила она, глядя на приближающийся поезд. — Можешь звать меня Риа.
Декс замолчал. Он посмотрел на ее профиль — строгий, красивый, с упрямо сжатыми губами. В груди сидха что-то екнуло, и на этот раз это точно была не магия «Пробойника».
— Договорились, Риа, — мягко ответил он. — А ты можешь перестать пытаться испепелить меня взглядом каждые пять минут.
Она повернулась к нему, и в ее карих глазах блеснула ирония.
— Я постараюсь. Но ничего не обещаю. Если ты тронешь мой кофе у меня дома, я за себя не ручаюсь.
Двери поезда открылись. Им предстояло вернуться в «Авалон-Хайтс», и Риа еще не подозревала, что «быстро собрать вещи» окажется самой неловкой и комичной задачей из всех, что ей когда-либо приходилось решать в присутствии мужчины. И десятиметровый радиус собирался доказать им, что у Вселенной очень, очень специфическое чувство юмора.

Глава 6. Испытание бытом и пушистая маска для сна.

Квартира Рианнон встретила их идеальной, почти клинической тишиной и запахом озона.
Как только входная дверь с легким шипением закрылась за их спинами, отсекая шум коридора, Риа прислонилась к ней лбом и издала долгий, полный обреченности вздох. Баг, выбравшийся из многострадальной сумки, по-хозяйски процокал металлическими лапами по глянцевому паркету, запрыгнул на белоснежный кожаный диван и принялся сканировать помещение лазерным зрением, явно оценивая перспективы для мелкого саботажа.
— С возвращением, мисс Фэлл, — бархатисто промурлыкал ИИ квартиры. — Рад сообщить, что гравитационная аномалия в гостиной устранена. Желаете, чтобы я запустил цикл очистки воздуха? Мои сенсоры фиксируют присутствие несанкционированного биологического объекта с повышенным уровнем хаотичности.
— Эй, я вообще-то тут, голос из потолка! — возмутился Декс, скидывая с плеч женский тренч и оставаясь в своей мятой футболке и нелепых пижамных штанах с космолетами. — Моя хаотичность находится в пределах допустимой нормы!
— Система, игнорировать объект, — устало скомандовала Риа. Она отлепилась от двери и потерла виски. — И, Система каково точное расстояние от центра гостиной до моей душевой кабины?
В воздухе мигнула синяя голограмма.
— Двенадцать целых и четыре десятых метра, мисс Фэлл, с учетом толщины стен.
В комнате повисла звенящая тишина. Декс, который как раз собирался плюхнуться в кресло, замер на полпути. Риа медленно повернулась к нему. В ее глазах читался приговор.
— Двенадцать метров, — мертвым голосом повторила она. — Радиус нашей связи — десять.
— Ну — Декс почесал затылок, криво усмехнувшись. — Говорят, совместные водные процедуры очень сближают команду. Повышают, так сказать, корпоративный дух.
— Я выколю тебе глаза твоим же лазерным паяльником, — абсолютно серьезно пообещала Риа.
Она начала мерить шагами коридор, нервно покусывая губу. Ей жизненно необходимо было смыть с себя запах гари, машинного масла и стресса. Ей нужно было переодеться в удобную одежду для вылазки в трущобы. Но физика их квантовой связи диктовала свои, абсолютно извращенные условия.
— Ладно. Без паники. Мы взрослые люди, — Риа остановилась, глубоко вдохнув. — Значит так, Корвус. Слушай мой приказ. Мы идем в спальню. Ты садишься на пуфик в самом дальнем углу у двери в ванную. И ты не двигаешься. Ты не открываешь глаза. Ты даже не дышишь слишком громко.
— А если у меня затечет нога? — невинно поинтересовался сидх.
— Значит, мы ампутируем ее в полевых условиях! Пошли!
Путь до спальни прошел в напряженном молчании. Невидимая струна, связывающая их ауры, пульсировала в груди Рии мягким, раздражающе-комфортным теплом. Она ненавидела это чувство. Оно обманывало организм, заставляя подсознание верить, что Декстер Корвус — это не угроза ее карьере, а что-то безопасное и родное.
Спальня Рии была такой же минималистичной, как и гостиная: огромная кровать, застеленная серым шелком, встроенные шкафы и матовые стеклянные двери, ведущие в просторную ванную комнату.
Риа подошла к прикроватной тумбочке, порылась в ящике и торжествующе извлекла оттуда пушистую розовую маску для сна с вышитой надписью: «Не будить до апокалипсиса».
— Надевай, — она бросила маску Дексу.
Он поймал ее одной рукой, критично оглядел розовый мех и вздохнул.
— Фэлл, ты разрушаешь мой суровый имидж. Если Баг сфотографирует меня в этом и выложит во внутреннюю сеть Службы Контроля, я потеряю весь свой авторитет.
— У тебя нет авторитета, надевай!
Декс послушно натянул маску на глаза. Розовый мех комично контрастировал с его небритостью и взъерошенными черными волосами. Он вытянул руки вперед, как зомби, и наощупь добрался до кожаного пуфика, стоявшего ровно в трех метрах от стеклянных дверей ванной.
— Я сижу. Я слеп, нем и абсолютно безобиден, — продекламировал он.
— Я слежу за тобой, — пригрозила Риа, заходя в ванную.
Она не стала закрывать матовую дверь до конца — струна связи мгновенно натянулась бы, реагируя на преграду. Оставив щель в ладонь шириной, Риа стянула с себя испорченную юбку, блузку и шагнула под упругие струи горячей воды.
Вода смывала копоть и усталость. Риа закрыла глаза, позволяя себе наконец расслабиться. Мышцы спины, сведенные судорогой напряжения с самого утра, начали отпускать. Она намылила волосы шампунем с экстрактом лунной орхидеи, чувствуя, как магия успокаивающих трав впитывается в кожу. На пару минут она почти забыла обо всем кошмаре этого дня.
— Слушай, Риа — вдруг раздался из-за двери голос Декса. Он звучал странно хрипло.
Риа вздрогнула, открыв глаза.
— Я же сказала тебе молчать!
— Я пытаюсь! Но эта наша квантовая пуповина она, кажется, работает как двусторонний транслятор.
— В каком смысле? — напряглась Риа, выключая воду.
— В прямом, — Декс, сидящий на пуфике в розовой маске, поежился. — Я не знаю, что ты там сейчас делаешь, но по моей ауре только что прокатилась волна такого эйфорического расслабления, что у меня чуть колени не подогнулись. И от тебя то есть от нашей связи пахнет орхидеями. Очень ярко. Если ты сейчас начнешь использовать скраб с кофеин-какао, боюсь, я просто отключусь от сенсорного перегруза.
Риа густо покраснела. Она схватила пушистое белое полотенце и поспешно в него завернулась.
Связь передавала физические ощущения? И эмоции?! То есть, когда она стояла под душем и млела от удовольствия, он чувствовал это?
— Прекрати анализировать мои сенсорные данные! — пискнула Риа, чувствуя, как горят щеки.
— Я не специально! Оно само транслируется! — оправдывался Декс. — Просто постарайся мыться как-то более сурово? Представляй графики. Думай о налогах. О Грейвсе!
— Если я буду думать о Грейвсе в душе, мне понадобится психиатр, — буркнула Риа, выскальзывая из ванной комнаты в спальню.
Она была плотно замотана в полотенце. С мокрых волос капала вода. Декс по-прежнему сидел на пуфике в розовой маске, честно заложив руки за голову.
Риа на цыпочках подошла к своему шкафу. Ей нужно было быстро надеть белье, джинсы и свитер.
Она потянулась к верхней полке за комплектом одежды. В этот момент в спальню, бесшумно, как тень, скользнул Баг. Кибер-кот явно заскучал в гостиной. Он увидел свисающий с кровати шнурок от зарядного устройства, и его цифровые инстинкты дали сбой. Баг прыгнул на шнурок, промахнулся, зацепился когтем за край пушистого прикроватного коврика и с оглушительным механическим лязгом покатился по полу.
Декс от неожиданности вздрогнул.
— Какого лысого орка?! Баг, это ты? — он инстинктивно вскочил на ноги, забыв, что на глазах у него маска.
Он сделал шаг вперед, наступил на тот самый скомканный Багом коврик, нога скользнула по гладкому паркету, и сидх с размаху полетел спиной назад, прямо на кровать.
При падении его аура дернулась. Невидимая струна, связывающая их с Рией, восприняла это как резкое сокращение дистанции. Пространственный контур сработал безупречно: он с силой потянул Рию за Дексом, чтобы стабилизировать систему.
Риа, стоявшая на цыпочках с джинсами в руках, пискнула, оторвалась от пола и полетела назад.
Она приземлилась прямо на Декса.
Кровать под ними жалобно скрипнула.
Воздух выбило из легких обоих. Риа оказалась лежащей сверху на сидхе. Ее мокрые волосы упали ему на лицо. Полотенце чудом удержалось на груди, но предательски сползло с бедра.
В комнате воцарилась гробовая тишина, прерываемая только тихим жужжанием виноватого Бага под кроватью.
Декс лежал неподвижно. Его руки инстинктивно легли на талию Рии, чтобы удержать ее от падения. Ее кожа была горячей после душа, а от близости их аур невидимая струна в груди радостно, мощно завибрировала, словно кошка, получившая двойную порцию сливок.
— Фэлл — голос Декса был тихим, с легкой хрипотцой. — Я, конечно, в маске, но мои тактильные сенсоры подсказывают мне, что ты сейчас не в деловом костюме.
Риа не могла пошевелиться. Ее лицо находилось в сантиметре от его подбородка. Она чувствовала жар его тела сквозь тонкую ткань футболки. В животе свернулся тугой узел чего-то абсолютно нелогичного, горячего и пугающего. Дар блокировки магии внутри нее спал, отказываясь воспринимать энергию Декса как чужеродную. Для ее магии они сейчас были единым целым.
— Не не двигайся, — выдохнула Риа, стараясь не смотреть на его губы.
— Я и не дышу почти, — честно ответил Декс. Его пальцы на ее талии чуть дрогнули. — Но если ты сейчас же с меня не слезешь, я за себя не ручаюсь, Риа. Физика квантовой запутанности меркнет перед банальной биологией.
Слово «Риа», произнесенное его низким голосом, сработало как ведро ледяной воды.
Риа взвизгнула, кубарем скатилась с него, чудом удержав полотенце, и забилась в самый дальний угол гардеробной.
— Отвернись к стене! И не снимай маску! — рявкнула она, чувствуя, как пылает все тело.
Декс послушно перекатился на живот, уткнувшись лицом в подушку. Из-под подушки донеслось глухое:
— Твой шампунь пахнет просто одуряюще. И, для протокола, я не виноват! Это все кот!
Риа оделась с армейской скоростью. Темные джинсы, водолазка, легкая тактическая куртка с множеством карманов (аудиторам часто приходилось выезжать на неблагополучные объекты) и удобные ботинки без каблука. Она быстро собрала волосы в тугой хвост, закрепив его заколкой. Сердце все еще колотилось где-то в горле.
Она глубоко вдохнула, натягивая на лицо привычную маску непроницаемого профессионализма.
— Все. Я готова. Можешь снимать.
Декс стянул розовую маску, сел на кровати и взлохматил волосы. Он посмотрел на Рию, одетую в простую, но подчеркивающую фигуру одежду, и в его серебристых глазах мелькнуло что-то теплое, прежде чем он снова нацепил свою фирменную ухмылку.
— Отлично выглядишь, напарник. Готова к бою. А я? Мне придется щеголять по Неон-Стрит в пижаме? Местные гоблины засмеют меня до смерти.
Риа вздохнула. Она подошла к комоду, порылась в нижнем ящике и вытащила сложенную черную футболку.
— Вот. Держи. Это единственная мужская вещь в моем доме.
Декс поймал футболку, развернул ее и расхохотался.
На груди красовалась огромная, кричащая неоновая надпись: «АУДИТ — ЭТО ВЕСЕЛО!», а под ней был изображен мультяшный калькулятор, показывающий знак «мир».
— Откуда у тебя этот шедевр дизайнерской мысли? — сквозь смех выдавил сидх.
— Выдали на корпоративном тимбилдинге в прошлом году, — сухо ответила Риа. — Я использовала ее, чтобы мыть окна. Надевай, или пойдешь в пижаме. Твои штаны мы прикроем моим плащом. Будешь выглядеть как эксцентричный уличный художник.
Декс стянул через голову свою грязную футболку.
Риа инстинктивно отвела взгляд, но все же успела заметить рельефные мышцы, бледную кожу с легким голубоватым сиянием, свойственным сидхам, и замысловатую татуировку в виде рунических формул, спускающуюся по левому плечу. Она поспешно уставилась в стену, мысленно перемножая трехзначные числа, чтобы сбить пульс.
— Маловата в плечах, — констатировал Декс, натягивая мерч аудиторов. Ткань действительно опасно натянулась на его груди. — Но зато как подчеркивает мою готовность к бюрократическим подвигам!
Риа закинула на плечо рюкзак, в который успела сложить свой датапад, аптечку и парализатор.
— Баг! Ко мне! — скомандовала она.
Кибер-кот мгновенно вынырнул из-под кровати, подошел к Рии и потерся о ее ботинок, преданно сверкая зелеными объективами.
Декс только покачал головой.
— Меня предали все. Даже мой собственный кот перешел на светлую сторону налоговых отчетов.
— Привыкай, Корвус. Теперь я здесь главная, — Риа щелкнула пальцами. — А теперь выдвигаемся. У нас осталось сорок шесть часов, чтобы расшифровать данные на этом твоем обгоревшем накопителе и найти того, кто хочет отправить тебя за решетку, а меня — в архив.
Они вышли из квартиры. Невидимая струна мягко потянула Декса за Рией. И, как ни странно, спускаясь в лифте на нижние, промышленные уровни станции, Риа поймала себя на мысли, что присутствие этого невыносимого, хаотичного техномага в радиусе десяти метров больше не кажется ей концом света. Скорее началом самой безумной авантюры в ее жизни.

Глава 7. Неон-Стрит, горелые микросхемы и план «Свидание вслепую».

Спуск на промышленные уровни Этерии-Прайм всегда напоминал Рианнон погружение в кипящий котел с неоновым супом.
Чем ниже опускался грави-поезд, тем реже встречались сверкающие стеклом небоскребы и эльфийские сады на террасах. Здесь, на уровне «Неон-Стрит», царил вечный полумрак, разорванный лишь агрессивной, мигающей рекламой дешевых кибер-имплантов и лапшичных. Воздух был плотным, он пах жареным маслом, озоном, незаконными зельями и той специфической свободой, которая бывает только там, где Служба Контроля появляется лишь во время масштабных рейдов.
Риа поплотнее запахнула свою тактическую куртку, чувствуя себя так, словно на нее повесили мигающую табличку «Я — АУДИТОР, ОГРАБЬТЕ МЕНЯ».
Декс, напротив, расцвел. Шагнув на щербатый перрон станции, он вдохнул загрязненный воздух полной грудью, словно это был горный бриз. Его нелепый наряд — женский черный тренч, распахнутый на груди, тесная футболка с надписью «АУДИТ — ЭТО ВЕСЕЛО!» и пижамные штаны с космолетами — здесь смотрелся абсолютно органично. Какой-то проходящий мимо кибер-гоблин с механической рукой даже одобрительно цокнул языком и показал Дексу большой палец. Сидх радостно отсалютовал в ответ.
— Добро пожаловать в мои владения, напарник, — Декс широким жестом обвел улицу, где над их головами проносились искрящие дроны-доставщики. — Держись поближе. Местные карманники могут украсть твой датапад еще до того, как ты успеешь моргнуть.
— Ближе, чем на десять метров, я все равно не отойду при всем желании, — проворчала Риа, стараясь не наступать в лужи, переливающиеся бензиновой радугой.
Баг уверенно трусил впереди, распугивая местных кибер-крыс короткими электрическими разрядами из хвоста.
Они свернули в узкий переулок, освещенный лишь мерцающей вывеской «РЕМОНТ АУР И ТОСТЕРОВ. НЕДОРОГО». Декс подошел к тяжелой металлической двери, покрытой в три слоя граффити и светящимися охранными рунами. Он приложил ладонь к панели. Руны вспыхнули зеленым, сканируя его маг-сигнатуру, и дверь с тяжелым скрипом отъехала в сторону.
— Дом, милый дом! — возвестил Декс, пропуская Рию вперед. — Не обращай внимания на творческий беспорядок. У меня уборщица уволилась. Примерно никогда. У меня ее никогда не было.
Риа шагнула внутрь и замерла.
Если ее собственная квартира была храмом минимализма, то жилище Корвуса представляло собой алтарь безумного изобретателя, в который ударила молния.
Это был огромный лофт. Кровати не было — вместо нее под потолком висел силовой гамак, сплетенный из углеродных нитей. Вместо обеденного стола стоял массивный серверный шкаф, на котором уютно расположились коробки из-под пиццы и паяльная станция. Вдоль стен громоздились стеллажи с банками, в которых плавали какие-то светящиеся водоросли, мотками проводов и деталями от разобранных големов.
Но самым впечатляющим было рабочее место в центре комнаты: три изогнутых голографических монитора, парящих над столом, заваленным инструментами, микросхемами и кружками с засохшим кофе.
— Как ты здесь вообще выживаешь? — Риа брезгливо отодвинула носком ботинка какую-то жужжащую шестеренку. — Тут же нарушены все санитарные нормы.
— Моя иммунная система прошла закалку огнем и антифризом, — гордо ответил Декс. Он скинул тренч прямо на пол, потянулся так, что футболка опасно затрещала в плечах, и плюхнулся в потертое кожаное кресло перед мониторами. — Так, не будем терять времени. Баг, давай сюда нашу добычу.
Кибер-кот запрыгнул на стол и с готовностью выплюнул из встроенного отсека хранения тот самый обгоревший черный предмет — фрагмент скиммера.
Декс мгновенно преобразился. Вся его дурашливость и хаотичность исчезли, словно их сдуло ветром. Риа впервые видела его таким. Его лицо стало сосредоточенным, резким, а в серебристых глазах появился хищный блеск. Пальцы летали над консолью, запуская охлаждающие протоколы и активируя микро-манипуляторы.
Он поместил обгоревший чип в прозрачную колбу с зеленоватой жидкостью.
— Что ты делаешь? — Риа, движимая невидимой струной связи, была вынуждена подойти ближе и опереться руками о спинку его кресла. Запах озона и мужского парфюма от волос Декса щекотал ей нос.
— Это раствор астральной кислоты, — не отрывая взгляда от экрана, пояснил он. — Он растворяет сажу и физические повреждения оболочки, но сохраняет маг-кристаллы памяти нетронутыми. Если я попытаюсь подключить его напрямую, он просто сгорит.
Риа наблюдала, как жидкость в колбе начала шипеть и пениться.
— Расскажи мне, почему кому-то вообще понадобилось саботировать твой двигатель? Что такого особенного в «Пробойнике 2.0»?
Декс на секунду замер. Он чуть повернул голову, поймав ее взгляд в отражении монитора.
— Обычный двигатель, Риа, работает на направленном выбросе маны. Он сжимает пространство перед кораблем. Это быстро, но оставляет огромный энергетический след. Любая корпорация с хорошим радаром засечет тебя за три парсека.
Декс вытащил очищенный от гари, сверкающий металлом чип из колбы и с ювелирной точностью вставил его в считыватель. На мониторах побежали строки зеленого кода.
— А мой «Пробойник», — продолжил он, и в его голосе зазвучала скрытая гордость, — не двигает корабль в пространстве. Он берет две точки — А и Б, — связывает их квантово-астральной нитью и просто меняет их местами. Мгновенно. Без следа. Без преодоления скорости света.
Риа с шумом втянула воздух. Как старший аудитор, она прекрасно понимала рынок технологий.
— Это же это идеальный контрабандистский привод. Двигатель, способный обойти любые корпоративные щиты, любые таможенные блокады. Корабль с таким двигателем сможет проникнуть в хранилище Межгалактического Банка или на закрытую военную верфь, и никто даже не поймет, как это произошло.
— В точку, — мрачно кивнул Декс. Пальцы его выбивали бешеный ритм. — Совет Директоров закрыл проект, потому что испугался. Они назвали его «нестабильным». Но мои чертежи были идеальны. Я почти закончил стабилизацию ядра. Кто-то узнал об этом. Этот «кто-то» нанял диверсанта, чтобы тот установил скиммер. Скиммер должен был скачать чертежи на удаленный сервер, а затем запустить каскадный резонанс. Взрыв уничтожил бы лабораторию, меня, оригиналы файлов — всё. Идеальное преступление.
Риа почувствовала, как по спине пробежал холодок. Одно дело — ругаться с наглым техномагом из-за перерасхода бюджета на квантовую пыль. И совсем другое — оказаться в эпицентре масштабного корпоративного заговора, где на кону стоят миллиарды кредитов и их собственные жизни.
— Если бы я не пришла вчера и не опустила рубильник — тихо произнесла она.
— То взрыв пошел бы по изначальному, смертельному вектору. Твое блокирующее поле в момент экстренной остановки смешалось с ядром. Да, мы теперь связаны, как сиамские близнецы, но технически ты спасла мне жизнь, Риа.
Декс не смотрел на нее, но Риа почувствовала, как струна в ее груди дрогнула, обдав сердце теплой волной искренности. Она сглотнула подступивший к горлу ком.
— Не обольщайся. Я просто спасала имущество корпорации. Ты числишься на балансе как ценный, хоть и раздражающий, актив.
Декс усмехнулся краешком губ.
— Бинго! — вдруг крикнул он. Код на экране остановился. Появилось окно с фрактальным узором. — Я пробил их первый слой шифрования! Смотри. Скиммер передавал пакеты данных на внешний сервер перед взрывом.
— Ты можешь отследить IP-адрес?
— Уже. Система перекидывала данные через семь прокси-серверов в разных галактиках, но маршрут сохранился в кэше. Я пускаю обратный пинг Давай, малыш, покажи мне, куда ты звонил.
На центральном мониторе появилась голографическая карта станции Этерия-Прайм. Красная линия маршрута стремительно пронеслась по секторам, поднимаясь все выше и выше, пока не уперлась в знакомый силуэт здания Службы Контроля.
Риа нахмурилась.
— Маршрут ведет обратно в Штаб-квартиру?
— Да. И не просто в Штаб-квартиру, — Декс увеличил масштаб. Красная точка замигала на конкретном этаже. — Данные ушли на сервер Департамента Юридической Безопасности.
Риа выпрямилась.
— Юристы? Но у них нет доступа к техническим спецификациям. Зачем им чертежи?
— Затем, что юристы оформляют патенты и трансферты для теневых сделок, — Декс развернулся к ней на кресле. — Кто-то внутри Службы Контроля продал мои чертежи на сторону. И этот человек использовал защищенные каналы юридического отдела, чтобы скрыть передачу данных.
— И что теперь? — Риа скрестила руки на груди. Мозг аудитора переключился в режим решения задач. — Мы не можем просто взломать их сервер отсюда. У Департамента Юридической Безопасности стоит защита класса «Цербер». Если ты попытаешься пролезть туда удаленно, они вычислят твое местоположение за три секунды и отправят сюда штурмовой отряд.
— Знаю, — вздохнул Декс, откидываясь на спинку кресла. — Чтобы вытащить логи и узнать имя покупателя или продавца, нам нужно физическое подключение. Мне нужен одноразовый ключ доступа — токен, который выдают старшим юристам. Если у меня будет токен, я смогу создать зеркало сервера и выкачать информацию.
Риа замерла. В ее голове, словно кусочки пазла, сошлись два факта.
Она посмотрела на свой датапад, лежащий на столе. На экране светилось напоминание из календаря.
— Риа? — Декс заметил перемену в ее лице. — Ты чего побледнела? Вспомнила, что оставила утюг включенным?
— Хуже, — медленно произнесла она. — Я вспомнила, что сегодня пятница.
— И что? День бесплатной пиццы в столовой?
— Нет. Сегодня в восемь вечера у меня свидание.
Декс моргнул. Улыбка медленно сползла с его лица. Струна связи в груди Рии вдруг неприятно дернулась, словно ее окатили ледяной водой — она почувствовала чужой укол ревности? Или просто удивления?
— Свидание? — переспросил сидх, и его голос прозвучал чуть суше обычного. — Какое еще свидание? У нас корпоративный заговор, угроза жизни, и мы привязаны друг к другу невидимым поводком!
— Это свидание вслепую. Его организовала моя мать месяц назад, — Риа потерла переносицу. — И проблема не в самом факте свидания, Корвус. Проблема в том, с кем оно.
Она ткнула пальцем в экран датапада.
— Его зовут Артур Пендлтон. И он — старший юрисконсульт Департамента Юридической Безопасности. Тот самый человек, у которого в кармане пиджака прямо сейчас лежит физический токен доступа класса «Цербер».
В лофте повисла тишина, нарушаемая только мерным гудением серверов.
Декс медленно перевел взгляд с датапада на Рию. Уголки его губ поползли вверх, обнажая удлиненные клыки в абсолютно дьявольской, предвкушающей улыбке.
— О-о-о — протянул он. — Вселенная определенно имеет потрясающее чувство юмора.
— Нет. Даже не думай об этом, — Риа попятилась, но струна не дала ей уйти далеко. — Я не буду красть токен у Артура на свидании!
— Фэлл, это наш единственный шанс! — Декс вскочил на ноги. — Нам не нужно его красть навсегда. Мне нужно только скопировать его маг-код. Это займет пять секунд! Ты идешь на свидание, очаровываешь этого бюрократа, просишь подержать его пиджак, а я считываю токен!
— Как ты собираешься это сделать?! Мы не можем расходиться дальше десяти метров! — взорвалась Риа. — Ты предлагаешь мне пойти на романтический ужин в элитный ресторан с чопорным юристом, пока ты будешь сидеть под столом в пижаме?!
Декс хмыкнул, окидывая себя взглядом.
— Ну, под столом — это некомфортно. Я просто забронирую столик прямо за вами. Буду сидеть, пить вино, наслаждаться вашим флиртом и морально тебя поддерживать.
— Это катастрофа. Он же не слепой. Он увидит, что я пришла со странным мужиком!
— Риа, посмотри на меня, — Декс шагнул к ней вплотную. Его серебристые глаза смотрели серьезно. — У нас сорок часов до того, как Грейвс потребует ключи от лаборатории. Если мы не принесем ему голову саботажника на блюдечке, он сделает козлами отпущения нас двоих. Тебе конец, и мне конец. Одно свидание. Одна скопированная флешка. И мы в дамках. Я даже надену приличные штаны, обещаю.
Риа смотрела в его глаза. Она понимала, что он прав. Логика аудитора, холодная и беспощадная, подсказывала, что это самый эффективный план из возможных. Но перспектива провести вечер в компании скучного юриста, зная, что за спиной сидит хаотичный техномаг, с которым у нее общая кровеносно-магическая система Это было выше ее сил.
Она тяжело вздохнула, капитулируя.
— Ладно. Хорошо. Свидание состоится в ресторане «Галактическая Орхидея» в Верхнем Секторе. Но у нас есть одна проблема, Корвус.
— Какая?
— Чтобы сидеть за соседним столиком в «Орхидее», тебе нужен строгий костюм. У тебя нет строгого костюма. А в мою квартиру, чтобы одолжить вещи моего несуществующего бывшего, мы не поедем.
Декс расплылся в широкой улыбке. Он подошел к своему заваленному хламом шкафу, порылся в нем и торжественно извлек вешалку, заботливо упакованную в пластиковый чехол.
— Обижаешь, напарник. Я же наполовину сидх. А мы, сидхи, знаем толк во впечатляющих выходах в свет.
Он сдернул чехол. Под ним обнаружился потрясающего кроя черный бархатный пиджак с серебряной вышивкой на лацканах, идеально выглаженные брюки и белоснежная рубашка.
Риа удивленно приподняла брови.
— Откуда это у тебя?
— Надевал один раз, когда получал премию «Техномаг года», — самодовольно ответил Декс. — Так что не волнуйся, за мой внешний вид тебе стыдно не будет. А теперь, раз уж у нас есть план и пара часов до вечера как насчет того, чтобы заказать сюда самой отвратительной, жирной и острой стрит-фуд лапши на станции? Я угощаю. Точнее, ты угощаешь, потому что мой кошелек в лаборатории.
Риа закрыла лицо руками и тихо застонала.

Глава 8. Операция «Свидание втроем» и ментальный саботаж.

Ресторан «Галактическая Орхидея» располагался на самом верхнем, прозрачном куполе станции Этерия-Прайм. Здесь подавали стейки из искусственно выращенных единорогов, вино с выдержкой в условиях остановленного времени, а столы левитировали над полом из черного мрамора. Попасть сюда без предварительной брони за полгода было невозможно. Разве что ваша мать играла в межгалактический бридж с женой владельца заведения — именно так Рианнон и оказалась в списке гостей.
Риа стояла у входа, чувствуя себя невероятно глупо.
На ней было элегантное вечернее платье глубокого изумрудного цвета, которое идеально подчеркивало фигуру, и туфли на шпильке. Волосы, обычно стянутые в строгий узел, сейчас свободно спадали на плечи блестящими волнами. Внешне она выглядела как воплощение успеха. Внутренне — как сапер, который понял, что перерезал не тот провод.
Причиной этого состояния был Декстер Корвус.
Сидх стоял в двух метрах от нее, небрежно прислонившись к колонне, и выглядел так, словно всю жизнь только и делал, что ходил по элитным ресторанам. Черный бархатный пиджак сидел на его широких плечах пугающе безупречно. Серебряная вышивка на лацканах мерцала в приглушенном свете, подчеркивая серебро его глаз. Он казался загадочным, опасным и до одури привлекательным, что невероятно бесило Рию.
— Перестань на меня так смотреть, — прошипела она, не разжимая губ, изображая дежурную улыбку для проходящего мимо эльфа-метродотеля.
— Как «так»? — невинно поинтересовался Декс, поправляя манжеты. — Я просто восхищаюсь тем, как цвет этого платья гармонирует с твоей аурой паники.
— Я не паникую. Я концентрируюсь на задаче.
— На задаче очаровать парня, который, судя по его досье, считает пикником пересчет канцелярских скрепок на свежем воздухе?
— Замолчи. План остается в силе. Мы заходим. Мой столик — номер сорок два. Твоя задача — сесть за сорок третий. Он находится ровно в полутора метрах у меня за спиной. Дистанция не порвется. Как только Артур снимет пиджак, ты сканируешь его токен своим что там у тебя?
Декс извлек из кармана крошечный металлический диск, похожий на монету.
— Микро-сканер ближнего радиуса. Подброшу ему в карман, считаю код и заберу обратно с помощью магнита. Ювелирная работа.
— Отлично. А до тех пор — сиди тихо. Пей вино. И делай вид, что нас не существует.
— Как скажете, босс, — Декс шутливо отдал честь двумя пальцами.
В этот момент стеклянные двери ресторана разъехались, и внутрь шагнул Артур Пендлтон.
Он был именно таким, каким его описывала мать Рии: «идеальным». Высокий, с безупречным пробором на русых волосах, в бежевом костюме, на котором не было ни единой морщинки. Его лицо было симметричным, правильным и абсолютно лишенным каких-либо эмоций.
Риа наклеила на лицо улыбку и шагнула ему навстречу. Декс тенью скользнул следом, сохраняя дистанцию.
— Рианнон, — Артур подошел и вежливо, не касаясь губами, поцеловал воздух над ее рукой. — Вы выглядите в высшей степени приемлемо для данного мероприятия. Я рад, что наши графики синхронизировались.
— Здравствуй, Артур. Да, это большая удача, — выдавила Риа.
«Приемлемо». Какое потрясающее слово для комплимента.
Метродотель проводил их к левитирующему столику. Артур галантно отодвинул для Рии стул. Декс, воспользовавшись тем, что юрист увлекся изучением винной карты, плавно опустился за соседний стол, оказавшись спина к спине с Артуром.
Радиус критической стабильности был соблюден. Невидимая струна в груди Рии расслабленно провисла.
— Я изучил меню заранее, — сообщил Артур, складывая руки домиком. — Я взял на себя смелость заказать нам питательные кубы из синтетической сои с ароматом трюфеля. Они оптимальны для пищеварения в вечернее время и исключают риск аллергических реакций.
Риа моргнула. Питательные кубы. В ресторане, где подают стейки из единорога.
Она открыла рот, чтобы сказать, что предпочла бы нормальную еду, как вдруг.
«Скажи мне, что он пошутил. Пожалуйста, скажи, что этот кусок картона в бежевом пиджаке не собирается кормить тебя прессованным комбикормом».
Голос прозвучал не из-за спины. Он прозвучал прямо в ее голове. Четкий, ясный, с отчетливыми саркастичными интонациями Декстера Корвуса.
Риа вздрогнула так сильно, что едва не перевернула бокал с водой.
Она дико оглянулась на Декса. Тот сидел спиной к ним, меланхолично изучая меню, но стоило Рии посмотреть на него, как он чуть повернул голову, и Риа увидела его хитрую ухмылку.
Он поднес палец к виску и постучал по нему.
«Сюрприз, Фэлл! Я тут пока сидел, понял одну забавную штуку. Если мы находимся ближе трех метров друг к другу, и я очень сильно концентрирую ману на нашей связующей нити я могу транслировать тебе мысли. Круто, да? Как встроенная блютуз-гарнитура, только в мозгу».
Риа в ужасе уставилась на Артура, пытаясь понять, слышал ли он это. Но юрист невозмутимо протирал столовые приборы антисептической салфеткой.
— Рианнон? — Артур поднял на нее водянисто-голубые глаза. — У вас лицевой спазм? Ваши зрачки расширены. Возможно, здесь слишком сухой воздух.
— Н-нет, все в порядке, — прохрипела Риа. — Просто задумалась о соевых кубах. Звучит восхитительно.
«Звучит так, словно он планирует отравить тебя тоской», — немедленно прокомментировал голос Декса в ее голове. — «Слушай, а спроси у него, он свои носки по цветам сортирует или по уровню износа нитей?».
Риа стиснула зубы. Ей нужно было что-то ответить, но она не могла говорить вслух, чтобы не выглядеть сумасшедшей. Она попыталась сосредоточиться и мысленно, со всей силой ненависти, крикнуть в ответ:
«Заткнись, Корвус! Ты мешаешь операции!».
Сработало. Декс за соседним столиком чуть не поперхнулся вином.
«Воу! Полегче, напарник. Не надо так кричать ментально, у меня аж в ушах зазвенело. Я просто осуществляю тактическую поддержку».
Официант принес заказ. Артуру поставили тарелку с унылыми серыми кубиками. Рии — то же самое. А вот на столик за спиной Артура опустилось огромное блюдо с шипящим, истекающим соком стейком, покрытым карамелизованным соусом, и бокал багрового вина.
«Ммм» — простонал голос Декса в голове Рии. — «Фэлл, ты не представляешь, какое оно нежное. Прямо тает во рту. А соус! Боги, этот соус Хочешь, я незаметно кину тебе кусочек через плечо?».
Риа сглотнула слюну, ковыряя вилкой свою сою.
— Знаете, Рианнон, — монотонно завел Артур, педантично отрезая микроскопический кусочек от своего куба. — Я ознакомился с вашим последним отчетом по оптимизации налогов в секторе гоблинов. Это было математически адекватно. Хотя я бы использовал параграф 7-Бэ, а не 4-А.
— Да, — Риа попыталась улыбнуться. — Параграф 7-Бэ дает больше гарантий при трансфертах.
«Он сейчас серьезно обсуждает с тобой налоговые трансферты на первом свидании?» — вклинился Декс. — «Скажи ему, что твой любимый параграф — это статья за умышленное нанесение тяжких телесных повреждений тупым предметом».
Риа прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Это было ужасно. Ситуация была критической, но комментарии сидха в ее голове были настолько абсурдны, что ее железная выдержка дала трещину.
— Артур, — Риа попыталась перевести тему, чтобы перейти к главной цели. — Здесь так жарко. Купол притягивает свет Вам не душно в пиджаке? Может, вы его снимете?
Она послала мысленный сигнал Дексу: «Готовь свой сканер. Сейчас».
«Всегда готов, капитан. Мой диск ждет своего часа», — отозвался сидх.
Артур поправил безупречный галстук.
— Благодарю за заботу, Рианнон. Но корпоративный этикет Юридического Департамента не позволяет находиться в общественных местах без пиджака. Это может нанести урон имиджу компании.
Риа мысленно застонала.
«Он что, спит в нем?» — возмутился Декс. — «Ладно, план Б. Переворачиваем на него вино. Или я могу устроить локальное возгорание его салфетки».
«Никакого огня!» — запаниковала Риа. — «Грейвс убьет нас, если мы подожжем его старшего юриста!».
«Тогда заставь его снять пиджак добровольно!».
Риа глубоко вздохнула. В арсенале романтических комедий, которые она смотрела тайком по выходным, всегда был один проверенный прием. Она наклонилась над столом, чуть обнажив ключицы, и посмотрела на Артура из-под ресниц.
— Артур — ее голос стал ниже, с легкой хрипотцой. — А я думала, что за пределами офиса вы можете быть менее формальным. Меня всегда привлекали мужчины, способные нарушить пару правил.
Артур замер. Его вилка зависла над тарелкой.
А в голове Рии внезапно повисла оглушительная, напряженная тишина. Декс перестал жевать.
Струна, связывающая их ауры, вдруг дернулась. Но не от физического удаления. Она натянулась от странного, колючего импульса, пришедшего со стороны столика позади. По коже Рии пробежал мороз.
Это была эмоция. Чистая, острая эмоция Декса, просочившаяся через квантовый канал. Ему не понравилось то, что она сейчас сделала.
«Прекрати», — голос сидха в ее голове прозвучал неожиданно жестко, без тени улыбки. — «Не строй ему глазки, Риа».
«Я пытаюсь достать токен!» — мысленно огрызнулась она, сбитая с толку его реакцией.
«Слишком стараешься. Меня сейчас стошнит прямо в этот чудесный соус».
Артур тем временем нервно сглотнул. Компьютер в его голове, видимо, просчитывал вероятности.
— Нарушить правила? — переспросил он. — Ну технически, мы находимся в нерабочее время. И, согласно протоколу межличностных коммуникаций, я могу продемонстрировать гибкость.
Он неуклюже, словно робот, которому забыли смазать шарниры, снял свой бежевый пиджак и повесил его на спинку стула. Прямо в пятнадцати сантиметрах от столика Декса.
«Отлично. Работаем,» — голос Декса снова стал деловым, хотя легкий холодок в нем остался.
Риа видела, как из-за спины Артура на секунду мелькнула рука в черном бархате. Крошечный диск со слабым магнитным щелчком прилип к внутреннему карману пиджака юриста.
«Сканирование запущено. Мне нужно ровно две минуты. Отвлекай его», — доложил Декс.
Две минуты. Это казалось вечностью.
— Так о чем мы говорили? — Риа снова обратила все свое внимание на Артура, стараясь не смотреть на мигающий крошечным синим огоньком диск на его пиджаке.
— О нарушении правил, — Артур вдруг подался вперед. Его водянистые глаза странно блеснули. Он протянул руку через стол и накрыл своей ладонью пальцы Рии. Его рука была влажной и холодной. — Знаете, Рианнон, я давно за вами наблюдаю. Ваш уровень эффективности составляет девяносто восемь процентов. Это будоражит. Я полагаю, что наш генетический и интеллектуальный потенциал мог бы создать превосходный союз.
Риа оцепенела. Он пытался флиртовать. Юридическим языком. И он держал ее за руку.
Она хотела выдернуть руку, но поняла, что если сделает резкое движение, Артур может отстраниться, надеть пиджак и прервать сканирование.
Она заставила себя сидеть смирно.
Но если Риа могла контролировать себя, то квантовая связь не подчинялась правилам приличия.
Как только пальцы Артура сжались на руке Рии, в ее груди полыхнуло жаром. Струна натянулась так сильно, что Рии показалось, будто ей не хватает воздуха. На этот раз через связь транслировалась не просто мысль. Это была вспышка чистого, неконтролируемого собственничества.
«Пусть он. Уберет. От тебя. Руки.» — голос Декса в ее голове лязгнул металлом.
Позади нее раздался неприятный скрип — Декс так сильно сжал в руке бокал с вином, что стекло покрылось паутиной трещин.
«Декс, успокойся! Осталось тридцать секунд!» — мысленно взмолилась Риа, чувствуя, как магия сидха начинает резонировать с ее собственной. Воздух вокруг их столика начал ощутимо искрить. Волоски на руках Артура встали дыбом.
— Рианнон, вы чувствуете статику? — нахмурился юрист. — Вероятно, ионизаторы ресторана неисправны.
«Двадцать секунд», — процедил Декс. Его эмоции били по нервам Рии тяжелым молотом. Она вдруг осознала, что ей приятно. Приятно, что этот невыносимый хаотичный гений сидит у нее за спиной и ревнует ее к скучному клерку. Эта мысль была абсурдной, но она заставила ее сердце забиться быстрее.
— Артур, — Риа мягко, но решительно высвободила свою руку. — Я польщена вашей оценкой моей эффективности. Но боюсь, что для союза нужна не только математика.
«Пять секунд. Скачивание завершено. Забираю игрушку», — выдохнул Декс в ее мыслях.
Раздался тихий щелчок. Диск вернулся в руку сидха.
Риа с облегчением выдохнула. Операция была успешно завершена. Теперь им просто нужно было вежливо закончить ужин и уйти.
Но Вселенная, как уже убедилась Риа, в этот день взяла выходной.
Внезапно Артур поднялся из-за стола.
— Я вас понял, Рианнон. Вы предпочитаете более агрессивные методы ухаживания. Неформальные. Что ж. Я могу быть неформальным.
Прежде чем Риа успела понять, что происходит, Артур шагнул к ней, наклонился, схватил ее за плечи и попытался поцеловать.
Это было так нелепо, неуклюже и неожиданно, что Риа просто застыла, округлив глаза.
Но поцелуй не состоялся.
Потому что в ту же секунду стул позади Артура с грохотом отлетел в сторону. Сильная рука в черном бархате ухватила старшего юриста за воротник его идеально выглаженной рубашки и с невероятной легкостью отдернула назад.
Артур возмущенно пискнул и едва не упал.
Между ним и Рией вырос Декстер Корвус. Его серебристые глаза метали молнии, а аура пульсировала такой угрозой, что левитирующий столик покачнулся.
— Она сказала, что союз отменяется, приятель, — обманчиво тихим, бархатным голосом произнес Декс, глядя на Артура сверху вниз. — А согласно параграфу «Иди к черту», если дама убирает руку, ты должен отойти на безопасное расстояние. Иначе твоему генетическому потенциалу понадобится срочная медицинская страховка.
В ресторане повисла мертвая тишина. Музыканты перестали играть. Все посетители уставились на них.
Артур побледнел, поправил съехавший галстук и попытался включить авторитет.
— Кто вы такой?! Я вызову службу безопасности! Это нападение! Рианнон, вы знаете этого безумца?!
Риа медленно встала. Ее щеки горели от стыда, но в груди в груди разливалось какое-то безумное, дикое торжество. Струна, связывающая ее с Дексом, пела от синхронизации их эмоций.
Она подошла к Дексу, встала рядом с ним и посмотрела на Артура самым ледяным взглядом, на который был способен старший аудитор.
— Знаю, Артур, — четко произнесла Риа. — Это Декстер. И, к сожалению для нашего девяносто восьми процентного потенциала, я уже замужем за ним. По квантовому расчету.
Декс удивленно скосил на нее глаза, но тут же расплылся в своей фирменной, наглой улыбке и собственнически обнял Рию за талию.
— Именно так. Медовый месяц. А теперь извините, нам пора идти. Я обещал жене показать ей чертежи нового двигателя.
Он бросил на стол Артура золотую монету за свой ужин, подхватил Рию, и они, чеканя шаг, направились к выходу из ресторана под потрясенные взгляды элиты Этерии-Прайм.
Они молчали, пока не спустились на лифте на два уровня ниже.
Только оказавшись в пустом коридоре, Риа вырвалась из его объятий. Она тяжело дышала, ее глаза блестели от адреналина.
— Ты ты сорвал мне свидание! Ты устроил сцену в «Орхидее»! Моя мать меня убьет!
— Твоя мать скажет мне спасибо за то, что я спас тебя от смерти со скуки, — парировал Декс, потрясая в воздухе микро-сканером. — Токен у нас! Мы победили! И вообще, я не мог смотреть, как этот калькулятор трогает тебя своими липкими лапами.
Риа открыла рот, чтобы накричать на него за самоуправство, но слова застряли в горле. Она вспомнила то чувство в груди. Защиту. Ревность. То, как он заслонил ее собой.
Она посмотрела на него. На его растрепанные черные волосы, на бархатный пиджак, на серебряные глаза, в которых все еще плясали искры.
— Ты идиот, Корвус, — тихо, без злобы сказала она.
— Я знаю, Фэлл. Но я твой идиот. В радиусе десяти метров.
Он протянул ей руку.
— Пойдем. Нам нужно взломать сервер юридического отдела и спасти наши задницы.
Риа посмотрела на его ладонь. И впервые за этот бесконечно долгий день она не стала спорить. Она просто вложила свою руку в его, позволяя квантовой струне радостно и мягко сжаться, ведя их обратно в трущобы Неон-Стрит.

Глава 9. Провал свидания, космические кальмары и откровения в неоне.

Адреналин — странная штука. Пока он бурлит в крови, ты готов прыгать сквозь пространственные порталы, хамить высшему руководству и срывать собственные свидания. Но когда он отступает, реальность обрушивается на тебя с грацией бетонной плиты.
Риа осознала это в тот момент, когда они с Дексом вышли из скоростного лифта на границе сектора «Неон-Стрит».
Она остановилась, прислонившись спиной к прохладной металлической стене пересадочного узла. Ее ноги в туфлях от «Prada» нещадно гудели. Роскошное изумрудное платье, которое еще полчаса назад казалось ей броней для светского раута, теперь ощущалось как нелепый маскарадный костюм посреди грязноватой, мигающей голограммами улицы.
А еще Риа вдруг поняла, что она зверски, невыносимо голодна. Синтетические соевые кубы Артура так и остались лежать на левитирующем столе, а нервное напряжение сожгло все калории.
В подтверждение этой мысли ее желудок издал звук, подозрительно похожий на скрежет несмазанного мана-реактора. В тишине переулка это прозвучало оглушительно.
Баг, семенивший рядом с Дексом, остановился, повернул свои объективы к животу Рии и выдал предупреждающую красную голограмму:
[ВНИМАНИЕ. БИОЛОГИЧЕСКАЯ УГРОЗА. ЗАФИКСИРОВАНО КРИТИЧЕСКОЕ ПАДЕНИЕ УРОВНЯ ТОПЛИВА В ГЛАВНОМ ПОЛЬЗОВАТЕЛЕ].
Риа густо покраснела, закрыв лицо руками.
— Бездна, как стыдно.
Декс, шедший на шаг впереди, обернулся. Его губы дрогнули в сдерживаемой улыбке, но, к чести сидха, он не стал смеяться. Вместо этого он подошел ближе, и невидимая струна связи в груди Рии мягко, успокаивающе завибрировала.
— Стыдно — это когда ты пытаешься поцеловать женщину, предварительно накормив ее прессованным картоном, — серьезно сказал Декс, аккуратно отводя ее руки от лица. — А быть голодной после того, как ты провернула блестящую шпионскую операцию и отшила самого занудного юриста во Вселенной, — это физиологическая норма.
— Я сейчас упаду в обморок, Корвус, — честно призналась Риа. — Мой организм требует глюкозы. И мяса. Настоящего, а не выращенного в пробирке юристами. Но если мы пойдем в нормальный ресторан в моем секторе, нас могут заметить.
Декс окинул ее оценивающим взглядом. Изумрудный шелк, растрепанные волосы, усталые, но блестящие карие глаза. Затем он посмотрел на мигающие неоновые вывески впереди.
— В нормальный ресторан мы не пойдем. Мы пойдем в лучшее место на этой станции.
Он решительно взял ее за руку. Риа вздрогнула от прикосновения, но вырываться не стала. Ее пальцы удобно легли в его широкую ладонь, и квантовая нить радостно вспыхнула теплом, одобряя этот контакт.
Они прошли два квартала, углубляясь в лабиринт Неон-Стрит. Воздух здесь был густым, пропитанным запахами жженой проводки, дешевых благовоний и специй. Наконец, Декс остановился возле крошечного, обшарпанного ларька, который выглядел так, словно его собрали из кусков старого космического челнока. Над ним мигала полуслепая голограмма: «У ЗОГА. ЕДА, КОТОРАЯ НЕ КУСАЕТСЯ (ПОЧТИ ВСЕГДА)».
За прилавком, над огромным чаном с кипящим маслом, стоял четырехрукий гуманоид с фиолетовой кожей и повязкой на одном глазу. Он ловко орудовал тремя шумовками одновременно, а четвертой рукой отсчитывал сдачу мелкими кредитами.
— Зог! Старый ты пират! — радостно крикнул Декс, подходя к прилавку.
Инопланетянин поднял единственный глаз, и его лицо расплылось в широкой, зубастой улыбке.
— Декстер! Мальчишка! Давно не заходил. Твои микросхемы еще не сгорели? А это кто с тобой? Неужто ты наконец-то нашел девушку, которая красивее твоего паяльника?
Риа напряглась, ожидая очередной пошлой шутки от Декса, но сидх лишь тепло улыбнулся.
— Это Риа. И сегодня она спасла мне жизнь, Зог. Так что нам нужно самое лучшее, что есть в твоем арсенале. Две двойные порции.
— Понял тебя. Космический кальмар по-арктуриански, острый как лазерный резак, и лапша из кристаллических водорослей! Сделаю в лучшем виде.
Зог закинул в кипящее масло пригоршню чего-то фиолетового, и в воздух взметнулся столб восхитительно пахнущего пара. Риа сглотнула слюну. Аромат жареного мяса, чеснока и незнакомых, пряных специй был таким мощным, что у нее закружилась голова.
Через пять минут Декс вручил ей огромную картонную коробку, из которой торчали аппетитно зажаренные в кляре щупальца, щедро политые густым багровым соусом. Он повел ее к парапету, нависающему над транспортной артерией нижнего уровня, где проносились светящиеся полосы грави-поездов.
Риа, забыв о манерах, правилах этикета и том, что на ней платье стоимостью в три ее зарплаты, уселась прямо на металлический парапет. Она подцепила палочками кусок кальмара и отправила в рот.
Ее глаза расширились.
Хрустящий кляр скрывал под собой нежнейшее, тающее во рту мясо. Соус взорвался на языке фейерверком сладкого, кислого и обжигающе острого вкуса. Это была не еда. Это была магия в чистом виде, превосходящая любые изысканные блюда «Галактической Орхидеи».
Она застонала от удовольствия, закрыв глаза.
Декс, сидевший рядом (ровно в метре от нее, чтобы струна связи не натягивалась), тихо рассмеялся.
— Ну как? Съедобно? Или не дотягивает до стандартов Высшего Аудиторского Совета?
— Это — Риа проглотила кусок, тяжело дыша от остроты соуса. — Это незаконно вкусно. Если бы я знала, что здесь готовят такое, я бы проводила аудит Неон-Стрит каждый день.
Они ели в молчании, прерываемом только гулом пролетающих внизу флаеров и мерным урчанием Бага, которому Зог любезно отсыпал горстку бракованных, но хрустящих транзисторов.
Риа посмотрела на Декса. Сидх скинул свой вычурный бархатный пиджак, оставшись в белоснежной рубашке, рукава которой он небрежно закатал до локтей. Ветер трепал его темные волосы. В тусклом свете неоновых реклам его профиль казался резче, старше и как-то печальнее.
— Откуда ты знаешь это место? — тихо спросила Риа, вытирая губы бумажной салфеткой. — Ты ведь руководитель элитного отдела. У тебя зарплата позволяет ужинать в лучших ресторанах Прайма. Зачем тебе этот колорит?
Декс замер. Он опустил палочки и долго смотрел на проносящиеся внизу огни. Струна между ними, обычно пульсирующая задорной энергией, вдруг стала спокойной, глубокой и ровной. Риа почувствовала отголосок его эмоций — легкую ностальгию, смешанную с застарелой, глухой болью.
— Я не всегда был руководителем элитного отдела, Риа, — его голос звучал лишенным привычной насмешки. Настоящим. — Мой отец был сидхом-аристократом с Верхних Уровней. Моя мать она была механиком здесь, в трущобах. Когда она забеременела, семья отца вышвырнула ее. Полукровки, знаешь ли, портят генеалогическое древо.
Риа перестала жевать. Она никогда не читала его личное дело так глубоко, концентрируясь только на цифрах его лаборатории.
— Я вырос на этих улицах, — Декс обвел рукой мерцающий хаос Неон-Стрит. — Зог подкармливал меня, когда мама работала в три смены, чтобы оплатить мне учебу в Техномагической Академии. Я собирал своих первых големов из мусора, который находил на свалках. И я всегда знал, что система корпорации, Советы, аудиторы для них такие, как я, это просто погрешность в расчетах. Ошибка 404.
Он повернулся к ней, и его серебристые глаза отразили свет пролетающего флаера.
— Я веду себя как придурок, Риа. Я нарушаю правила. Я взрываю лаборатории и трачу бюджет на нелегальную квантовую пыль. Но я делаю это не потому, что я безответственный.
— А почему? — прошептала она.
— Потому что если я буду играть по правилам Грейвса, я никогда не создам ничего по-настоящему великого, — Декс чуть наклонился к ней. — Правила созданы для того, чтобы удерживать нас в рамках. А магия настоящая магия и наука живут за их пределами. Мой «Пробойник» он мог бы спасать людей с гибнущих планет, мгновенно эвакуируя их. Он мог бы доставлять лекарства сквозь заблокированные сектора. Но Совету нужны только цифры и прибыль.
Риа смотрела на него, и ее собственная картина мира, состоящая из идеально выстроенных таблиц, законов и уставов, дала огромную, зияющую трещину.
Она всегда считала его наглым, избалованным гением, которому просто нравится бесить начальство. А оказалось, что за этой маской хаоса скрывается человек, который пытается изменить мир единственным доступным ему способом. Его дурашливость была его броней. Точно так же, как строгие костюмы и ледяной тон были броней для нее самой — девочки из строгой семьи, от которой всю жизнь требовали быть идеальной.
Квантовая струна между ними завибрировала, перенося не слова, а чистое понимание. Декс почувствовал ее эмпатию. Он моргнул, словно сбрасывая наваждение, и усмехнулся, но его улыбка была мягкой.
— Эй, — он протянул руку и большим пальцем осторожно стер капельку острого соуса с уголка ее губ. Прикосновение его кожи было горячим, и по телу Рии пробежал табун мурашек. — Не смотри на меня так жалостливо, Фэлл. А то я решу, что ты в меня влюбилась, и начну требовать, чтобы ты стирала мои футболки.
Риа не стала отстраняться. Она посмотрела ему прямо в глаза и тихо произнесла:
— Ты не ошибка в расчетах, Декс. И спасибо тебе.
— За что? За то, что испортил тебе свидание с перспективным юристом?
— За то, что спас меня от него, — она улыбнулась, по-настоящему, искренне, и глаза Декса слегка расширились от того, как сильно это изменило ее лицо. — И за кальмара. Это действительно лучшее, что я ела в своей жизни.
Они сидели на парапете, посреди грязного, шумного Неон-Стрит. Старший аудитор в вечернем платье и опальный техномаг с закатанными рукавами. Расстояние между ними было меньше полуметра. Невидимая нить, связывающая их ауры, светилась спокойным, теплым золотом, переплетаясь с биением их пульса.
Риа поймала себя на мысли, что если бы ей сейчас предложили разорвать эту связь, отдав токен обратно Артуру и забыв весь этот день как страшный сон она бы отказалась.
Она хотела довести это дело до конца. Вместе с ним.
Идиллию нарушил механический скрежет. Баг, доевший транзисторы, запрыгнул на парапет между ними и издал громкое: «Биип-мяу!».
Над ошейником вспыхнула голограмма с изображением песочных часов.
[РОМАНТИЧЕСКИЙ ЭПИЗОД ЗАВЕРШЕН. СТАТУС ВРЕМЕНИ: КРИТИЧЕСКИЙ. ДО ДЕДЛАЙНА ГРЕЙВСА ОСТАЛОСЬ 38 ЧАСОВ И 12 МИНУТ. РЕКОМЕНДАЦИЯ: МЕНЬШЕ СМОТРЕТЬ ДРУГ ДРУГУ В ОКУЛЯРЫ, БОЛЬШЕ РАБОТАТЬ].
Декс хохотнул, сбрасывая напряжение момента.
— Никакой личной жизни с этим куском углепластика. Он прав. У нас есть скопированный токен Артура, и нам нужно извлечь из него данные, пока юрист не понял, что к чему.
Риа спрыгнула с парапета, поправляя платье. Вся ее былая усталость куда-то испарилась. Глюкоза, острая еда и откровения Декса сработали лучше любого энергетика.
— Ты сможешь взломать сервер Юридического Департамента со своего домашнего терминала? — спросила она, переключаясь в рабочий режим.
— С токеном? Как два байта переслать. Но нам придется запустить протокол маскировки, чтобы нас не отследили. Пойдем, напарник. Сегодня нас ждет долгая ночь в компании кофе, незаконного софта и корпоративных тайн.
Риа кивнула. Они направились обратно к лофту Декса.
Она больше не шла на десять метров позади. Она шла рядом с ним, плечо к плечу, и невидимая струна больше не тянула ее. Она просто была там — надежная и пульсирующая в такт двум сердцам, которые только что стали чуточку ближе.