Кодовое имя: Мэри Сью

Глава 1: Судьбоносная встреча

Капля шлёпнулась прямо на нос. Францеска-Виттория вздрогнула и проснулась: она определённо лежала в луже. Крыша лачуги прохудилась прямо над ней, и за ночь воды набралось столько, что обычный соломенный матрас превратился в водяной.

Девушке было не привыкать к трудностям: жизнь никого не балует, а уж сироту и подавно. Всё, что осталось ей от родителей — это дом сарайного типа, имя, да подвеска из жёлтого металла с большим красным камнем. Иногда камень гудел, потрескивал и светился, но она к этим странностям относилась философски.

В деревеньке, где Францеска-Виттория встретила свою восемнадцатую весну, знатоков камней не было. Зато имелся торговец, что по доброте душевной отдал настоящее зеркало, хотя мог бы выручить за него стоимость парочки лошадей. Удивительно, что деловой человек расщедрился на такой дорогой подарок, но к этому девушка тоже относилась философски.

Да и провалиться бы ему, этому зеркалу! Отражение не радовало. Копна золотисто-рыжих волос крупными волнами спускалась до пояса, один глаз чёрный, другой цвета золота. Францеска-Виттория торопливо накинула капюшон, чтобы скрыть своё уродство. Шерстяной предатель постоянно соскакивал, да и жарковато посреди лето, но на какие только жертвы не пойдёшь, чтобы быть как все.

Хотя особенной она себя не считала, одна небольшая странность у девушки всё-таки была. Не настолько заметная, чтобы о ней хоть кто-то узнал за эти годы. Дело в том, что ей всегда сопутствовала удача, даже если шанс один к ста, словно богиня Фортуна чмокнула её при рождении в лобик. Ещё она управляла огнём, могла говорить с животными и что бы ни принималась варить, всегда выходило зелье. Сущая ерунда, если подумать. То ли дело другие девчонки в селе: кто гладью цветы вышивает, кто через костёр выше всех прыгает. Ото всех им почёт и уважение.

Францеска-Виттория с удовольствием бы обменяла любой свой дар на умение стряпать кулебяку так, чтобы тесто снаружи хрустело, а внутри оставалось пуховым. А с гусями болтать — оно кому надо? Сквернословят почище сельского головы.

Умывшись, девушка уже собиралась приступить к ежедневным заботам, но тут заметила, что на улице творится неладное. Мимо окна то и дело пробегали люди, слышались взволнованные голоса. Она распахнула дверь и поспешила присоединиться к толпе, что уже собралась у колодца.

— Слушайте и не говорите, что не слышали! — надрывался глашатай в смешной шапочке с пером. — Объявлены смотрины невесты для наследника престола! Каждая девица брачного возраста обязана прибыть на бал в честь праздника урожая в королевский дворец! Каждая! Я говорю, каж-да-я. За неисполнение королевского указа, укрытие девиц или препятствование их передвижению ослушника ждёт наказание: двадцать плетей и штраф в три полукроны.

— А добираться-то как? — выкрикнул кто-то из толпы. — Лошади все на пашне нужны, а девок у нас аж три дюжины!

— Все расходы за свой счёт, — отрезал глашатай.

Кем-то пущенный комок грязи метко сбил перо с шапочки.

Единственная подруга нашей героини, Тиша, была вне себя от счастья. Она схватила её за руки, едва увидела, и выпалила:

— Цеска! Нам нужно немедленно паковать вещи, чтобы успеть!

— Я не еду, — сказала та решительно. — У меня козлы не доены, коровы не стрижены... Тьфу, наоборот, то есть. Недосуг по балам раскатывать.

— А как же принц? — Тиша округлила свои самого обычного размера и невнятного цвета глаза.

Вообще-то, из них двоих парни в деревне звали прогуляться вечерком до сеновала только её, и слыла она первой красавицей. Но лишь потому, что её отцом был торговец и привозил не только зеркала. Красивые платья с лентами, чулки фильдеперсовые и даже корсет, которому сносу не было уже седьмой год.

Вот у Францески-Виттории в халупе таких нарядов не было. Да и капюшон успешно отпугивал парней, хоть и сваливался — по такой жаре, да нестиранный, он даже коней заставлял шарахаться и у неподготовленного человека слезу вышибал.

— Принц на меня даже не посмотрит, — засмеялась она, смахивая пот со лба. — И во дворец в этом тряпье не пустят...

— Я бы с этим поспорил, — вдруг произнёс чей-то низкий голос. Такой красивый, что коленки задрожали у всех близстоящих девиц и одной повитухи, резко вспомнившей молодость.

Девушка стремительно обернулась, капюшон в тысячный раз соскочил, волосы золотым водопадом заструились по плечам. Брутальный шатен в одежде крайне чистоплотного наёмника в упор смотрел на неё. Пронзительный взгляд, статная фигура и животный магнетизм — никто бы не смог устоять перед этим. Подтверждая сей факт, повитуха свалилась в обморок и расчётливо подкатилась поближе к ногам красавчика.

Но Цеска давным-давно поклялась, что ни один мужчина больше не разобьёт ей сердце, а потому осталась холодна. В отличие от других селянок, что изо всех сил красовались, поправлять волосы и в срочном порядке вырезали декольте на рубахах.

Мужчина, казалось, даже не замечал недвусмысленных призывов, что доносились из распахнутой двери сеновала.

— Как посланник короны, я возьму на себя обязанность доставить вас во дворец, — сказал он, не отрывая глаз от той, что поразила его с первого взгляда.

Разумеется, девушка хотела возмутиться. Но властно прижатый к губам палец пресёк все её возражения:

— Вот деньги на мелкие расходы, — сказал мужчина и сунул кошель с золотом. — А за хозяйством присмотрит... Да вот хоть она.

Тиша предложение не оценила, распахнула ротик:

— Но ведь мне тоже нужно ехать на бал?..

— Корона делает для вас исключение, — равнодушно бросил он. — Таких девиц больше, чем горошин в стручке, вы просто затеряетесь в толпе претенденток. Не дай бог, ещё ограбят по дороге или обманом заманят в дом увеселений. Столица — опасное место, уж поверьте.

По его тону было понятно, что если Тиша ослушается, нечто подобное с ней обязательно произойдет.

Пока её лучшей и единственной подруге угрожали, Цеска взвесила мешочек в руке. И хотя за всю жизнь даже в глаза не видела золотую монету, без труда прикинула сумму. Золота в мешочке оказалось ровно столько, чтобы ей хватило осуществить давнюю мечту — поступить в Королевскую Высочайшую Академическую Школу Наук и Явлений (сокращённо КВАШНЯ) и наконец-то приткнуть куда-то свой дар варить зелья. Красивое название сразу же околдовало юный разум. Науки! Явления!!! Сразу понятно, что заведение серьёзное.

Глава 2: Неожиданное предательство

Делать нечего, пришлось укладываться спать. Перед тем, как заснуть, девушка сквозь пальцы понаблюдала, как спутник снимает рубашку, обнажая невероятной силы бугристые мышцы, каких она не видела даже у кузнеца.

Зрелище это навлекло на неё столь неприглядные видения, что она практически вздохнула с облегчением, когда сон прервался ощущением ножа у горла.

— Вот я и нашёл тебя, — сказал человек в маске и капюшоне. — Столько лет поисков... Даже не верится, что ты наконец-то в моих руках.

Францеска-Виттория нисколько не растерялась — опасность лишь подстёгнула её! Вместо того, чтобы умолять о пощаде и хныкать, она вспомнила те приёмы боевых искусств, которые видела сегодня утром. Карета промчалась мимо тренировочного лагеря странствующих монахов так быстро, что она сумела усвоить лишь мизер — тринадцать способов обездвижить человека большим пальцем.

Но этого оказалось достаточно, чтобы напавший выронил нож.

Теперь лезвие прижималось к совсем другой шее, широкой и мощной, переходящей в мускулистые плечи. Даже удивительно, что такой крупный и натренированный противник не смог оказать сопротивления.

— Кто ты такой? — вскричала Цеска под аккомпанемент храпа сопровождающего. — Что тебе нужно от обычной сироты?!

— Обычной сироты? — из-под маски последовал смех. — Хочешь сказать, что не замечала за собой странностей?

— Никогда, — твёрдо ответила она, хотя в глубине души уже зародились сомнения. — А ещё ты хам и свинья небритая, мог бы и утра дождаться.

— Вообще-то я побрился, — возразил он.

Чтобы удостовериться, девушка зажгла удачно подвернувшуюся свечу и потянула маску в сторону. Под ней оказался свежевыбритый волевой подбородок, породистый нос и такие синие глаза, что прямо здесь утонуть можно.

Как обычно, красота оставила Цеску равнодушной. А вот незнакомец откровенно пожирал её глазами, хотя всего пару минут назад собирался убить.

— А знаешь, вот ты на мне посидела — и я сразу что-то расхотел тебя убивать. Судьба, наверное. Давай лучше сбежим отсюда вместе, а по дороге я тебе всё и объясню.

Недюжинная природная смекалка заставила девушку уточнить:

— Почему не сейчас?

— Потому что нет времени объяснять!

Подумав, она решила сбежать с (почти) убийцей, ведь каждый человек заслуживает второго шанса. Да и Мираторг не внушал доверия, как ни крути.

Под покровом ночи Цеска беспрепятственно покинула постоялый двор, по дороге узнав, что её нового знакомого зовут Ас Сасин. Но стоило лишь немного углубиться в лес, как тот вдруг прижал её к дереву и приставил к горлу всё тот же нож. Секундой ранее она как раз вернула его а руки владельца.

— Как же трудно было заманить тебя в эту ловушку, но теперь мне ничто не помешает. — Зловещий смех Аса спугнул сову. — Последняя из рода Драконьих наездников в моих руках! Какой же упоительный миг! Твоя кровь позволит мне обрести такое могущество, которого этот мир ещё не видел! Я истоптал тысячи дорог, сосчитал миллионы звёзд, переплыл три реки и украл одного барана, чтобы найти тебя. Столько усилий ради этого момента!

— Да режь ты уже...

— Нет, погоди. Я ещё не договорил. Эээ... мир ещё не видел... А. Я окроплю твоей кровью последнее сохранившееся яйцо дракона. Огневой мощи всего одного зверя хватит, чтобы стирать с лица земли целые города! Кстати, яйцо зарыто прямо под этим деревом, чтоб далеко не ходить, а то кровь сворачивается быстро.

Цеска задрожала от страха. Но не в её правилах было покорно следовать судьбе.

— У тебя ничего не выйдет! — храбро заявила она прямо в лицо убийце. — Хам и свинья! Ни на что не годен, и мама тебя не любила.

Ас внезапно рассвирепел: глаза налились кровью, в горле заклокотало. Он размахнулся, целясь ей в сердце, но из-за сильнейшего бешенства потерял равновесие. Лезвие скользнуло по коре, а затем воткнулось ему в ногу. И — какая удача — прямо в бедренную артерию. Он схватился за ногу и повалился на землю, истекая кровью.

Через лес, через тёмную ночь, Цеска неслась со всех ног, с треском ломилась через кусты и перепрыгивала овраги. Пока дорогу не преградило озеро — серебряная монетка под звёздным небом.

Берега здесь топкие и густо заросли колючими кустарниками. Прямо у кромки из песка торчал огромный предупредительный щит: «Не шуметь. Не кормить рыб. Не купаться в полнолуние. После прочтения этой надписи — развернуться и следовать в обратную сторону».

Цеска была здравомыслящим человеком. Она не хотела умереть раньше срока и непременно последовала бы указанию — если бы умела читать.

Сейчас же её куда больше заботили комары, чем слишком длинное название озера на листе фанеры. Решив, что быть заживо съеденной комарами не лучшая судьба, девушка осторожно зашла в воду.