Кофе готов, милорд

Пролог

Повозку немилосердно трясло. Я высунула руку и ухватила трепавшийся на ветру брезент, натягивая его до самого дна и привалив конец тяжелым камнем. Дневной свет, на краткий миг заглянувший внутрь импровизированной кибитки, выхватил серое от страха лицо Миры, зажимающей собственным подолом рваную рану на животе моего помощника.

– Еще немного, и ты мне внутренности выдавишь через рот, – криво усмехнулся Ясень, сплевывая сгусток крови.

Без боя нам уйти не удалось. Сбегая по разваливающимся ступенькам поместья на первый этаж, я едва успела заслонить собой служанку, когда языки пламени попытались лизнуть ее волосы. Чужой, враждебный огонь неумолимо жрал всё, до чего дотягивался, с радостью выжигая любую органику и оставляя после себя чистую смерть.

Поняв, что жертва ушла, адское пламя норовило вцепиться в меня, но тонкий щит из собственного тепла не пропускал высокие температуры, отлично защищая мое тело. Нам почти удалось выбежать на улицу, но враги не сумели бы совершить столько нападений, если бы полагались только на магию.

Ведущая на кухню дверь с силой распахнулась, и вместе с клубами черного дыма нам наперерез бросился ещё один незнакомец, держа в руках подобие мачете с зазубринами. Запоздало ко мне пришла мысль – устраивают тщательную зачистку, чтобы наверняка. Дернувшийся дворецкий, тащивший задыхающуюся от дыма Миру на буксире, с отчаянием попытался схватить мою руку, но не успел ­– меня отшвырнуло в сторону. Короткий замах, и лезвие с противным чавканьем вошло в живот согнувшегося пополам Ясеня, неизвестно откуда возникшего между мной и убийцей.

Этого мгновения хватило, чтобы в глазах потемнело, и я всей душой заорала от злости и страха, выплескивая вместе с криком внутреннее жжение, копившееся целый день. Струя синего пламени, родившаяся, казалось, из глубин моего нутра, снесла разозленного неудачей убийцу. В нос ударил запах горелой плоти, тут же сменившийся запахом звенящей чистоты. Так пах мой огонь. Голова предательски закружилась.

– Быстрее! Не время в обмороки падать, графиня! – рявкнул Феликс, вручая мне дезориентированную служанку и подхватывая окровавленного юношу. – Только через черный ход!

На улице нас ждали. В одну из уцелевших телег впрягли некогда флегматичную лошадь, теперь беспокойно перебирающую копытами и готовую рвануть в любую секунду. Яростное ржание с конюшни только подстегивало кобылу, отчего телегу, накрытую брезентом, мотало из стороны в сторону.

– Бегом! – заорал Анри, закидывая последние тюки под брезент. – Не терять друг друга!

Меня вместе с Мирой пинками загнали в телегу, сгрузив туда же раненого Ясеня. Сверху швырнули несколько одеял, велев кутаться поплотнее.

– Зеленый порошок. Жуйте и прикладывайте к ране, – отрывисто приказал дворецкий, бросив мне на колени небольшую сумку с походной аптечкой.

– Слюна… бактерии… – пыталась вымолвить я, прикладывая руку к бешено колотящемуся сердцу.

– Значит, прокалите, – рыкнул мужчина.

Что прокалить? Рот?! Твою ж мать, была не была!

Я постепенно начала повышать температуру внутри собственной ротовой полости, пока пальцы бестолково перебирали коробочки. Ага, вот зеленый! Во рту становилось невыносимо горячо, но я упрямо засунула в него горсть порошка и принялась жевать. Как только слюна намочила сенообразную смесь, я поспешила отстранить Миру и задрать мокрую от крови рубашку.

– Ай-ш-ша! – распахнул глаза юноша, заскребя пальцами по дну «кареты». – Горячо!

– Зато очнулся, – я снова принялась быстро-быстро жевать порошок. Если сейчас мне не дадут хоть глотка воды, смачивать станет нечем.

– Чем ты там в меня плюешься? Кровохлебка и горец?

– По вкусу еще и пастушья сумка. Замолчи, – выплюнула я очередную порцию кашицы.

– Не сдохну, не командуй, – прикрыл глаза балбес, выдавив из себя кривую и жалкую улыбку. – Хватит и того, что есть. Если на коробке нарисован полумесяц, то прекрати переводить ценное лекарство. Его лично Фредерик зачаровывал для графа при последней военной кампании.

Я поднесла коробочку к щели в брезенте и всмотрелась в рисунок. Точно, полумесяц.

– Слишком много болтаешь для раненого, – хмуро заметила я, размазывая зелень по его животу. – Какого черта вообще?.. Спасибо.

– Так бы сразу, – оскалился помощник. – Эй, припадочная, тащи сюда свой чистенький фартук вместе с собой.

Передав пост фельдшера скорой помощи Мире, я откинулась на свое одеяло. Понятия не имею, куда мы едем, выглядывать из телеги сейчас опасно для жизни. Если злоумышленники получили четкое задание относительно хозяев поместья, то сбежать позволят только слугам. Да и то потому, что ловить разбегающихся в разные стороны мышей крайне проблематично.

Именно такими мышами мы и рассчитывали проскочить, затерявшись в общем бедламе. Шанс, откровенно говоря, мизерный, но, насколько я успела услышать из разговоров слуг, доносившихся снаружи, экономка и дворецкий, не сговариваясь, бросили ключи от второго этажа на видном месте. Способ Джека Лондона может сработать, если погоня за нами будет также жадна и недалёка.

Я даже не представляла, сколько слуг спасались с нами и кто был среди них. Остается надеяться, что не только те, к кому я успела привязаться, остались целы. Если же нет… оплакивать будем позже.

Внутренние часы подсказывали, что тряска продолжалась больше двух часов. Притихнувший Ясень неровно дышал, обливаясь потом в достаточно холодном пространстве – у меня не хватало сил на полноценный обогрев.

– Привал, – донеслось снаружи прежде, чем телега остановилась. Слава богу, можно выйти и осмотреться, посчитать потери и выбить, наконец, из собственных легких устойчивый запах гари.

– Не помер? – внутрь заглянул конюх, озадачено расшнуровывая крепления брезента.

– Не дождешься, – приоткрыл один глаз мой помощник, кряхтя меняя положение.

– Госпожа, отсидитесь, – посоветовал Анри и, противореча сам себе, протянул руку, чтобы помочь нам выбраться из телеги. Я с радостью ухватилась за возможность выглянуть на улицу.

Глава 1

– Война не снаружи, леди, она внутри, – хмурился Феликс, вороша палкой угли в костре. – На границе сейчас, безусловно, неспокойно и разворачиваются военные действия, но эти наемники были местными.

– То есть вы хотите сказать, что внутри королевства что-то неладно?

– Несомненно. Можно было бы предположить, что кому-то не угодил именно ваш род, но эта череда нападений на поместья высокородных… Кто-то мутит воду и пользуется этим, вылавливая крупную дворянскую рыбу.

Я устало потерла руками лицо. Черт возьми, я же хотела держаться подальше от любых конфликтов! Теперь становится ясно, почему из поместья одновременно вызвали и отца, и Роберта, наверняка под каким-нибудь надуманным предлогом. Вот черт!

– А если отец вернется в поместье, и его там будут ждать? – от боли ребра перехватило.

– Если вернется. Очень правильное слово, – мрачно сказал Феликс. Остальные притихли, доедая свои походные пайки и слушая наш разговор.

Полноценный лагерь разбивать не стали. Я была дезориентирована не меньше, чем моя служанка, наблюдая, как деловито командует из телеги Ясень, гоняя Анри между телегой и коляской. Кому вообще могла прийти в голову мысль, что он не выживет? С таким шилом в седалищном нерве он еще на наши могилы плевать будет.

– Куда ты полетел? Оставь этот мешок. Оставь, я тебе говорю! Бери другой, коричневый. Ну, с зерном который, клят морской! Тащи в коляску и накрой чем-нибудь от дождя, попозже водную завесу поставлю. Теперь Мирку к костру волоки. Волоки, говорю, у неё губы вон синие. Да отцепись ты, душа моя, не помру!

Сняв с повозки одеревеневшую Миру, конюх донес ее до меня и посадил рядом, накрыв большим одеялом. Я сграбастала девчонку в объятия, позволяя ей уткнуться в собственное плечо, и торопливо принялась расплетать мокрые косы, вытирая её голову все тем же одеялом.

– Что дальше? – противное и липкое чувство собственной беспомощности заставило меня обратить взор к старшим слугам. Если сейчас мне ответят, что я графиня, мне и решать, то слезы напряжения вряд ли получится остановить.

Однако никто и не думал сваливать на меня всю ответственность.

– В Большой Рог двинемся, через Черодай по правому берегу. Там дом от покойного мужа остался, большой да крепкий, все вместимся, – ответила Берта. Мужчины согласно кивнули.

– Наверняка нас будут искать, если им нужна была я, – от внезапного холода зубы начали стучать, и я никак не могла сосредоточиться, чтобы произвести хоть капельку тепла.

– И всенепременно найдут, если вы, как и всякая порядочная барышня, отправитесь в столицу просить защиты и крова у короля, пока не вернется ваш отец, – кивнул дворецкий. – А потому огибаем город как можно дальше. Все слышали? – повысил он голос. – Идем строго по лесу, за границу графства ни ногой. Ваша светлость, извольте переодеться в сухое и неприметное и волосы убрать под платок. Там, в дорожной сумке ваши вещи.

Пока я переодевалась, поражаясь собранным без моего ведома вещам, все успели собраться и погрузиться обратно в транспорт.

– Знаешь, мне казалось, когда в живот вонзается небольшой меч, то внутренние органы должны быть разрублены, – тихо шептала я спустя какое-то время, наклонившись над бледным помощником. – И их не замажешь зеленой кашицей.

– Эх ты, элементарных вещей не знаешь, старушка, – едва слышно выдохнул он, иронично щурясь. – Разве в вашем мире не известно, что вода – это жизнь?

– Известно, конечно.

– А в нашем мире еще и магия. Слава Миру, что мы с тобой умные и долго тренировались работать с микрочастицами стихий. Пришлось закупорить основные внутренние повреждения практически чистой силой, хотя, чтоб ты знала, напитать жидкость внутри себя магией, причем своей же – это клятски сложно.

– А кровь?

– Кровь должна литься. Во-первых, закупорить все сосуды – это практически нереально. А во-вторых, надо же было чем-то промыть рану? Увы, на нормальную воду сил уже не хватило.

– А, может, мы с тобой идиоты? – слезы опять подступили к глазам. – Если бы я не была такой трусихой и занималась нормальной боевкой, этого бы не произошло.

– Смогла бы сознательно сжечь всех врагов? Смогла бы швыряться пламенем в отца или учителя? Смогла бы выжечь тренировочный полигон вместе со всем живым, что там есть?

Я в ужасе помотала головой. Нет, нет, кого я обманываю. Мне никогда не хотелось драться и воевать, я всегда была далека от конфликтов и физической агрессии, а причинить кому-то боль, пусть и не по-настоящему во время тренировки? Ни за что.

– Вот и всё, – разглядел правильный ответ в моих глазах Ясень. – И прекрати себя корить, я тоже не воин. Так что, если по-честному, эту вину можно разделить на двоих.

Внезапно телегу тряхнуло, и внизу послышался болезненный стон. Я, как могла, перехватила раненого и положила его голову к себе на колени.

– Тебе нужно немного поспать, тебя трясет, – заметила я, перебирая волнистые пряди.

– Холодно что-то, – сонно пробормотал Ясень, устраиваясь поудобнее. – Кажется, сила из крови рассеивается.

Я собрала остатки собственной энергии на кончиках пальцев и начала невесомо распределять ее по одеялу, в которое был закутан мой помощник. Хотелось бы прямо по нему, но столько сил у меня нет. Еще и голод, возникший с тех пор, как мы покинули поместье, не глушили ни паёк у костра, ни врученный мне хлеб на дорожку.

– Он спас вас, ваша светлость, – негромко послышалось из угла кибитки. – Как настоящий принц из сказки спасает свою принцессу.

– Думаю, он спас нас обеих. Как и Феликс, – тихонько ответила я. – Иди ко мне, Мира.

Остатки магии внутри меня уходили на поддержание тепла малюсенького пяточка, где скучковалась наша троица, прижимаясь друг другу, как щенки в коробке на улице. Маленькие облачка пара вырывались изо рта, когда глаза начали закрываться, увлекая истощенное сознание в забытье.

Проснулась я от того, что двоих прижавшихся ко мне подростков нещадно колотило. И если спящая Мира напоминала мраморную статую, то Ясень явно переоценил свои целительские таланты. Горячий от жара, он что-то едва слышно стонал и метался, однозначно находясь в бреду.

Глава 2

– Снимайте, Феликс. Все равно эти тряпки давно перестали походить на вашу форму. Наденьте теплое и не спорьте, вы же взрослый человек.

– Не могу! Не могу я при леди оголяться, – отчаянно выдохнул дворецкий, вцепившийся в остатки собственной ливреи.

– Ну простите, в телеге переодевается Берта. Можете, конечно, отойти за кустик, но будьте готовы попрощаться с оставшимися неотмороженными частями тела.

– Позвольте хоть за телегой укрыться, – взвыли мужчины, которых я старательно переодевала в заколдованные вещи, найденные в одном из мешков.

Добротные, но старые тулупы и штаны, над которыми пришлось с толком пошаманить, отныне были способны долго греть владельцев и не остывать даже без тепла человеческого тела. Единственным минусом оставалось то, что переодеваться на морозе было холодно, поэтому я активно грела воздух вокруг нашей стоянки, щедро разбазаривая собственные силы. Всё, чтобы этим упрямцам было тепло переодеваться!

И естественно я понимала, что слугам будет неловко менять одежду при мне, а потому честно закрыла глаза и даже отвернулась. Куда там! Эти адепты целомудрия вцепились в свои лохмотья, изрядно пострадавшие в пожаре, и ни в какую не соглашались от них избавиться.

Даже повариха проявила больше сознательности, аккуратно повернув лежачего Ясеня носом к стенке, и старательно растерла горячим колючим пледом как себя, так и Миру.

– Тьфу! Хотите морозиться – шуруйте за телегу. Но потом не жалуйтесь, что конечности не слушаются.

Пока озябшие мужчины утеплялись, я собрала в котелок достаточно снега. Повезло, что здесь нет вредных заводов и шахт, снег радовал первозданной чистотой. Радовало и то, что я помню, как разводить костер в условиях отсыревших дров и отсутствия бумаги. Вот где раздолье моим способностям!

Вода весело бурлила в закопченном котелке, пока я отмеряла чашку найденной крупы.

– Кашеваришь? – присела рядом повариха. Осунувшиеся щеки и сгорбленная фигура заставили мое сердце пропустить удар. – Оставила бы это нам, девонька. Чай как были слугами, так и остались.

– В походе все равны. А что еще из утвари есть?

– Чайник старый, медный, – подумав, ответила повариха. – И то верно, чайку бы травяного.

– Для сугреву самое оно, – поддержал присоединившийся вскоре Яким. – А коли графинюшка против не будет, дак и крепенького стопочку под вечер примем, не забыли прихватить.

– До вечера дожить надо, – дипломатично ответила я, накладывая каждому по черпаку каши.

Одна тарелка перекочевала в телегу. Днем можно будет транспортировать нашего калеку поближе к огню на следующем привале, а пока пусть отдыхает. Вот, кстати.

– Скоро выйдем к Черодаю, – ответил дворецкий на мое любопытство. – Там будет легче, по крайней мере, воды вдосталь. И уха будет, и еды по деревням соберем.

Получается, скоро доберемся до жилья. И у меня будет очень серьезный разговор к моему помощнику.

Водная гладь Черодая поражала чистотой и объемом. На сколько хватало глаз зеркальная поверхность разливалась серостью, отражая снежные тучи. Где-то вдалеке виднелись маленькие домики, скопом расположившиеся по берегу озера. Так вот куда каждый раз ездил господин граф.

Каменный промерзший берег спускался крутым, но невысоким обрывом к самой воде, поэтому лошадей было решено оставить подальше. Очередной привал устроили прямо здесь, чтобы не бегать далеко к воде. Я не боялась, что нас найдут – слишком далеко успели уехать безо всякой погони.

Лишь бы не поскользнуться! Цепляясь руками за сухой кустарник и трижды проверяя опору под ногами, я спустилась по обрыву вниз. Ожидаемо ледяная вода заколола пальцы маленькими льдинками, а я не упустила случая умыться.

Б-р-р, холодрыга! Зато здорово бодрит. Вслед за мной кубарем спустился конюх, громыхая котелком и чайником. Жаль, здесь нет песка, нечем оттереть от остатков завтрака.

– Госпожа, вы что? – перепугался грум. – Зачем вам пальчики морозить? Оставьте, я сам.

Я лишь выгнула бровь, продолжая тереть котелок отодранной от платья рюшей. Дурацкие оборки не добавляли комфорта, потому были оборваны без жалости.

– Я-то как раз пальцы и не морожу, а вот ты бы поберегся.

– Да что же это деется, – тихо пробормотал Анри, черпая чайником воду. – Совсем мир с ума сошел, уж господа вперед слуг посуду полощут.

Возвращаясь обратно, я случайно оцарапала руку об кустарник. Больно, однако! Но только я присела, чтобы промыть царапины набранной в котелок водой, как услышала обрывок странного разговора:

– … и все непременно схоронить графиню.

– Думаешь, не случайно наше поместье на пути бандитам на пути попалось?

– Ни в коем случае. Слишком сработанно и планомерно они действовали. Очень… профессионально.

– И кому ж господа наши дорогу перешли?

– Да в кого ни ткни – в подозреваемого попадешь, – голос философски хмыкнул. – Ладно, пора подкрепиться.

– Так кого подозреваешь? – вынырнула из кустарника я, уцепив нетвердо стоящего Ясеня за рукав.

– Ты чего так пугаешь, Греттка? – вздрогнул он.

– Ой, да перестань. Только не говори, что не знал, где я сидела.

– Ты как будто не леди высшего света. Все всё знают, но заковырка в том, что никто этого вслух не говорит, – наставительно сказал помощник.

– Не леди, и тебе это прекрасно известно. Я же говорила, что у нас давно нет монархии. Какого черта ты вообще встал?

– Ну не век же мне в этой повозке бока отлеживать. Да и чувствую себя отлично, зря только кудахчешь. Ай, да не дерись ты!

Я опустила руку и сдула выбившуюся прядь со лба. Вот индюк! Хватило мне одной бессонной ночи, наполненной тревогами и паникой. Зачем лишний раз рисковать?

Потащив стервеца к костру, на ходу попросила Берту дать нам несколько минут. Мой болезненный товарищ со вздохом уселся на сырое бревно, притащенное чьей-то предусмотрительной рукой, и подбросил в костер пару веток.

– Давно ты знал, что это произойдёт?

Глава 3

Одна из башен королевского дворца по праву считалась отдельным государством. Каждый, кто видел издали острые пики помпезного замка, восхищался слаженной конструкцией, гармонирующей с воздушными мостами, подземными переходами, ледяными перилами и восхитительными садами. Не реже раза в месяц хозяева дворца получали восторженные письма гостей из других стран и городов, ни разу не доходившие до рук получателей – секретари работали отменно. Эти же секретари подписывали десятки ответных писем, приглашающих посетить столицу и гостевую часть замка еще раз. Туризм – дело выгодное.

Даже те, кому повезло родиться и вырасти рядом с главной площадью, едва ли не сворачивали шеи, проезжая мимо величественных башен, украшенных крепкими зубцами и розами – символами королевской власти и благосклонности. Розы тщательно выращивались слугами, ежедневно ухаживающими за внешним видом и здоровьем цветов, устраивая интриги и драки за право полить ту часть, на которую по утрам любуется король.

И эти же слуги предпочитали притвориться больными или крайне бестолковыми, лишь бы не подниматься в одну из башен, столкнув эту обязанность на плечи менее удачливых коллег.

Сегодня не повезло старому Грегори. С самого вечера покореженная сколиозом спина болезненно ныла, напоминая о возрасте и погоде, вынуждая отлеживаться в людской, грея позвонки изодранной, но личной грелкой. Из жалости к возрасту ему даже принесли остатки мяса на ужин, пробурчав, что разваливающемуся пню лучше убраться из дворцовой прислуги, освободив место молодым и здоровым, но ветеран цепко держался за свое место. Чуть дашь слабину, и волчий билет обеспечен, не поможет ни заступничество знакомых лакеев, ни внушительный стаж – слишком лакома участь возможного наушника и «полезного для иных господ» человека.

К его огромному несчастью, острая боль вывела его из игры на этот вечер. Кто сказал, что заговоры – развлечение аристократов? Спросите любого слугу и поймете, что те под стать хозяевам. И в результате вынужденного отсутствия его судьба решилась быстрее, чем он доел свою скудную трапезу.

– Розы третьей башни сегодня на тебе, – едва поклонившийся слуга успел сдержать кряхтение от боли, с досадой отметив, что еще с утра кости болели меньше. Когда же смысл приказа дошел до старика, тот выронил лейку.

– Помилуйте, – забормотал он. – Помилуйте, я не… не смогу… буду полезнее на кухне, – исправился он, пряча страх на дне подслеповатых глаз.

– Кто-то спрашивал твоего мнения, старик? Пшел, – равнодушно ответил сын дворецкого, готовящийся принять должность отца, и придал ускорение будущему подчиненному четким пинком сапога.

Поднявшись с пола и посмотрев вслед ушедшему трутню, старик с досадой сплюнул. Великий Мир, дворец ждут темные времена, если этот молодой идиот станет распоряжаться прислугой. Но делать нечего, придется унять дрожь в хрустящих коленях и не ковылять слишком медленно до третьей башни.

Скрип вековой, но еще крепкой двери отчего-то напомнил, как скрипели рассохшиеся сосны в лесу, когда их рубили на самодельный гроб для отца Грегори. Слуга вздрогнул и смахнул с лица паутину воспоминаний. Он делал это не раз, сделает снова – как всегда тихо и безупречно. Никто не смеет сомневаться в навыках пожилого, но опытного человека.

Стандартный коридор, знакомый до мельчайших подробностей, змейкой вел наверх. Хозяин башни предпочитал не выделяться, никак не украшая и не помечая вверенное ему пространство. Люди, не знакомые с внутренним устройством замка, и вовсе не смогли бы отличить эту башню от остальных. Но каждый слуга прекрасно знал – этот коридор придет во сне любому, кто войдет без разрешения, наглядно показав, что хозяин не жалует глупцов.

Ступенька за ступенькой, пролет за пролетом Грегори вспоминал свою жизнь. Отчего бы не вспомнить босоногое и счастливое детство, когда еще живая и крепкая матушка отвешивала подзатыльники за ворованные с кухни пряники, припасенные для дня Благоденствия Мира? Или не менее босоногую, но уже не такую счастливую юность, когда сильного и способного парня впервые взяли помогать на дворцовую конюшню, выдав для профилактики все тот же подзатыльник?

С высоты прожитых лет даже попадание в Холопскую тюрьму на неделю выглядело, как невинная забава господ, делающих ставки на то, чей слуга испустит дух раньше. Он выдержал. Каждый день раздирал пальцы в кровь, царапая каменную стену и воя от боли, но выдержал и с честью вернулся к временному хозяину, получив снисходительную пощечину – ласково трепать за щеку можно послушных собак, прислуге хватит и слабой оплеухи, чтобы почувствовать заботу господина.

Что собаки, он сам был готов лизать ноги господину, лишь бы навсегда остаться рядом и забыть тюремных крыс, со вкусом вгрызающихся в пальцы ног «плохой» прислуги.

Зябко поведя плечами от воспоминаний, старик ступил на последний этаж и неспешно побрел к прозрачной двери, ведущей на балкон. Никто в здравом уме не откроет по собственной воле ни одну дверь в этой башне, а их было множество. Как правило, закрытые на внутренние замки, хранящие секреты своего владельца, они никогда не привлекали слуг – уж лучше шагнуть крокодилу в пасть, чем дернуть за дверную ручку.

А на балконе можно выдохнуть. Именно отсюда брали свое начало розовые стебли, опоясывающие трезубцы башни. Пяти кадок с цветами было достаточно для украшения, и ухаживать за этими растениями было удовольствием. Еще бы, сколько сил королевские маги земли влили в эту роскошь!

Закончив с поливкой и рыхлением, Грегори разогнулся. Уф, кажется, на сегодня все. Завтра он непременно отомстит тем, кто подставил его, вымостив черную дорожку в эту башню, а сейчас можно проваливать отсюда с чистой совестью.

Аккуратно прикрыв за собой стеклянную дверь, слуга шагнул на мягкий ковер и почувствовал, как седые волосы на затылке встали дыбом. Одна из дверей, ведущих в покои, была слегка приоткрыта. Кто-то проник в башню и теперь ошивался здесь, заставляя слугу замереть.

Глава 4

Я замерла. Выдохнула сквозь зубы и утерла внезапную испарину. Как… она догадалась?

Телегу потряхивало, и затянувшееся молчание усугубляло ситуацию. Настороженная, как кошка, готовая вскочить в любой момент и броситься наутек, служанка инстинктивно отодвигалась, не сводя с меня полного боли взгляда. Я оценила её позу, положение, в котором мы оказались, и вздохнула.

– Я не знаю. Давно догадалась?

– Леди не следит за словами в пылу страстей, – независимо повела плечом Мира. – Давно вы?...

– В тот момент, когда её лягнула лошадь. Там мне тоже прилетело по голове. Наверное, умерла.

– Значит, не вернется, – девочка прикрыла глаза. – Как вас теперь величать?

– Так же, как и прежде, Греттой. Раньше звали Маргаритой.

– Вы тоже графиня? – усталость будто придавила малышку, и она доверчиво ткнулась лбом в моё плечо.

– М-м, – покачала я головой.

– Но ваше воспитание вполне благородное. И со слугами вы управлялись со знанием, – насторожилась служанка.

– У меня было свое дело, – пояснила я. – Свое маленькое коммерческое дело, наемные рабочие, хороший доход. Так и научилась.

– Почему же вы вступились за меня?

– Ты маленькая, хрупкая девочка. Как за тебя не вступиться? К тому же, ничего плохого не сделала.

– Получается, только я знаю вашу тайну? – наивно спросила она. – Я её защищу.

– Не хочу тебя разочаровывать, милая, но Ясень тоже в курсе. Хотя мне все равно очень дорога твоя верность.

– Ну да, он умный, сразу, наверное, догадался, – вздохнула она. – Простите, но на какой-то миг я испугалась вас.

Я утешающе погладила её по голове. Рано или поздно это должно было всплыть и девочка далеко не дура, догадалась бы, даже если бы я была полностью сдержана. Это хорошо, что она осознает, что я не её госпожа и естественно восприняла меня в штыки в первую минуту осознания.

Снаружи значительно потеплело, и мы в четыре руки откинули импровизированную крышу. По левую руку от нас неизменно тянулся берег огромного озера, а маячившие впереди дома стремительно приближались. Еще немного, и можно будет нормально поесть, а, может, и поспать.

До самого въезда на ближайший тракт, ведущий к въезду в деревню, я видела спины собственных слуг. Широкая грунтовая дорога хоть и была основательно подморожена, но дневное редкое солнце делало свое дело и копыта лошадей частенько выбивали мелкие брызги из грязных лужиц. Первый же дом оказался домом старосты деревни. Главный в Дубровке, названной так за большое количество вековых древесных монстров, приветственно распахнул ворота, завидев дворецкого самого графа.

Мы неторопливо въехали во двор небольшого двухэтажного терема, выгодно смотревшегося на фоне одноэтажных домишек. Наши послушные, но изрядно уставшие коняшки были готовы выплюнуть поводья и самостоятельно скинуть с себя упряжь, лишь бы их отвели в стойло и не трогали минимум до вечера.

– Эк вас плющит, ваша светлость, аж глаза в кучу, – пробормотал Яким, выбираясь из коляски.

Гхм. Я выпрямила спину и перестала коситься на хмурого, но жутко делового Ясеня, отправившегося объясняться со старостой. С ним, в качестве представительной и знакомой артиллерии, отправился Феликс. Уж не знаю, о чем они там договорились, но домочадцы старосты, высыпавшие на крыльцо, перестали глазеть на наш маленький отряд и разбежались по дому готовить комнаты для «госпожи и господских людей».

Ко мне подскочила жена старосты, поклонившись до земли и сообщив, что помогать мне будет её старшая дочь Эля. На мои заверения, что служанка у меня уже есть, женщина сделала жалобное лицо и начала бормотать, что муж де велел угодить леди, а ослушаться обе бабы не смеют, не серчайте, графиня, не прогоняйте дурочку.

Делать нечего, пришлось знакомиться с новой временной горничной. Эля оказалась ровесницей Гретты, только очень бойкой и болтливой. Пока мужики топили баню, девчонка искала наиболее чистую простыню и сливала в крынку густое дегтярное мыло, вываливая на меня ворох сведений.

– А говорят, что погорело ваше поместье, да и вы вместе с ним. Врут, выходит, вы-то вот, не пожрал вас огонь, – логично, и не поспоришь. – Бают, что мертвяков там немерено! А дядька ездил верхом, кобылу загнал, повернулся еще ночью, грит, что никого не нашел: ни мертвого, ни живого. За что ж так с поместьем господина нашего, а?

– Тот самый дядька, которого сейчас мой помощник допрашивает? – как бы между прочим заметила я.

– Ой! За что допрашивает-то? Дядька и сам рассказать рад, особливо под наливочку. Да и рассказывать-то нечего, в темноте не больно что и разглядишь. Ворогов не встретил, сам по шапке не отхватил, и будет с него.

Получается, до деревни новости долетели очень быстро, даже гонца на разведку послать успели. Интересно, как узнали?

– Госпожа хозяйка, вы как мыться изволите: по-черному али по-принцессочьи? Вениками вас хлестать или благоразумие проявить?

– Не стоит, Эля. И париться желанием не горю, пойду, когда протопится.

– Тю, – явно удивилась она. – Будто наш пар вас пронять способен! Вы ж внутри огненных гор ночевать могёте и уши не обгорят.

– С чего ты взяла? – опешила я.

– Так бают, дюже дар у вас сильный, ажно семь из десяти по шкале Кр… Крел… ну, вашей господской, которая уровень дара определяет. В прошлом годе к нам друг графа заезжал, так у него только пять, а он и то пламя мог прямо из рук пускать. Цельный дом спалил и глазом не моргнул, икнул только и еще одну бутыль затребовал. Славно тогда господа погуляли.

– А как отреагировали владельцы дома?

– А что нам реагировать? Ваш батюшка нам новый дом спос... понс... спонсировал, вот. Мой тятя на радостях второй этаж пристроил, стали не хуже бар жить. Так что, ежели вы тоже наливочки захотите, – с намеком подмигнула девчонка, – не стесняйтесь. Только заранее предупредите, чтоб не погорели вместе с хатой.

Уровень моего дара не был исключительным, но в самом деле считался весьма высоким. Как объяснил потом отец, это отчасти способствовало закреплению слегка пренебрежительного прозвища «мирной графиньки» – с таким уровнем дара грех отказываться выступить единым воинственным фронтом против врагов государства.

Глава 5

«… и до смерти не пугать, только до обморока. Пусть девица сия образумится». Конец записки, нацарапанной на замызганном клочке бумаги, подтвердил то, что мы и так уже знали.

– Почему сразу не сказал? – шипела я, привычно щелкая по носу паренька.

– Ты бы расстроилась, – увернулся от профилактического подзатыльника подросток. – Не дай Мир, с маркизой бы поругалась.

– Она же не виновата, что её папаша мудак, – уныло ответила я, тут же противореча с самой себе. – Как думаешь, Елизавета знала?

– Предвидел твой вопрос, но доказательств причастности собрать не успел, – вздохнул он. – Но чутье подсказывает, что не при делах она.

– Хорошо бы так.

– Отдыхайте до вечера, на закате двинемся. К утру в Большом будем, а там разберемся. Может, удастся что выяснить по поводу нападения.

Я посильнее прижала к груди тяжелую пуховую шаль хозяйки дома. Ну и как нам быть дальше? Перед глазами все еще стоит острое лезвие, пронзающее моего юного друга. Фантазия понеслась дальше, и лезвие вонзилось в Миру, в остальных… добралось до меня, протыкая сердце. Острая боль в районе грудной клетки заставила меня рвано выдохнуть и быстро заморгать, прогоняя остатки наваждения.

В прошлой жизни случись со мной такая беда, я бы бросилась в полицию, в больницу, во всевозможные центры помощи и правозащитные организации, а тут… Тебя могут запросто убить, и никому не будет дела, никто не защитит, кроме родственников, а если их нет – даже не похоронят по-человечески, бросив тело там, где его настиг последний миг. И от этого страшно, жутко до колик, до немоты и парализации мыслей.

– А ты уверен, что нам нужно это выяснять? – тихо спросила я.

– Прости, но да. Конечно, за одну попытку выяснить нам могут открутить головешки, но покорно ехать в столицу, радостно врываясь в расставленную ловушку, я отказываюсь.

– Почему ловушку? Разве король не может защитить нас? – сонно раздалось с постели.

– Видишь ли, милая, – поправила сбившееся одеяло, – если бы это было обычное разбойное нападение, то я бы первая рванула под крыло Его Величества. Но если за столько времени не поймали преступников, нападавших на остальные поместья, то вывод один и крайне неутешительный – кто-то активно помогает им не попасться, несмотря на весь гнев аристократии.

– Если даже приблизительно знать, откуда ждать удара, сможем решить, как далеко нам бежать. Пока что мы не знаем кто, зачем и почему, а, следовательно, не знаем, кому доверять и кто может всадить нож под лопатку.

– Верно. Сейчас мы даже не знаем, сможем ли остаться в Большом Роге или пора бежать в чужие владения. А если бежать, то куда? Кто поможет и не продаст врагам за пару фионов – не ясно.

– Я поняла, извините, – сжалась служанка, зарываясь поглубже под одеяло.

– Ничего, ничего. Эля обещала булочки с маком, поешь, когда испекутся.

– Кстати, если ты вдруг подумала, что и за поджогом стоит Сатор, то вынужден тебя расстроить, – шепотом продолжил делиться мыслями Ясень. – Этот крендель может только девчонок пугать, а рисковать против графа и не подумает, тем более поместье жечь, хоть трижды ты его ненаглядную дочурку соблазни всяко-разно.

– Значит, есть кто-то еще, – вывод поражал глубокомыслием, но конструктивные умозаключения кончились.

– Спи, – приказал юноша, толкая меня на перину к Мире. – У дверей Анри поставлю, чтобы не тревожили.

– У меня артефакт связи не работал, – вспомнила я с запозданием.

– У меня тоже. Глушили, не дураки. До сих пор, кстати, не работает, только тебе дозвониться и могу. Твой аналогично пострадал, надо полагать.

Я безуспешно потыкала на камешек. Никто из известных мне владельцев подобных артефактов не отвечал, раздражая чертовым шипением, и только перстень Ясеня загорелся, принимая мой «вызов».

Пришлось покорно закрыть глаза. Тяжелое чужое одеяло грело не хуже моего собственного, придавливая весом и даря смутное ощущение защищенности. Интересно, почему мы не можем остаться тут до утра и отправиться с рассветом? В темноте же сложно ехать, практически невозможно. Хотя мои слуги, вроде, справлялись, подсвечивая себе дорогу прихваченными магическими светильниками.

Сморенная собственными мыслями я не заметила, как заснула, проспав до самого ужина.

***

– Монетку давай, али проваливай отсель, гольтепа, – заросший по самые брови стражник в грязной рубахе, проглядывающей из-под кольчуги, отпихнул бородатого владельца неказистой кобылы, стоящего перед ним. Незадачливый мужик пошарил по карманам и протянул заплесневелый ярк, заискивающе глядя в глаза стражнику. Мы были следующими в очереди въезжающих в Большой Рог и проходящих местную таможню.

– Ваша светлость, вы бы не смотрели на всех, как судья на воров, чай не графиня боле.

– Разве я так смотрю?

– Мороз по коже. Ух и влетит нам за энтот взгляд, не отмахаемся. Глаза-то долу опустите, пока косы целые. А лучше вон с Мирки пример берите, бойтесь всего на свете.

Я покосилась на вымазанную сажей девчонку, закутанную в платок по самые брови. Да уж, маскировка выше всяких похвал.

– Чой-то не пойму я, где вы светлость углядели. Мало того, что графиню потеряли, так еще и девок каких-то без роду-племени привечаете. Ты откуда взялась, сердешная? – Берта с жалостью оглядела мои грязные косы пшеничного цвета.

– С Ерепеневки мы, матушка, мельника Бона дочки. Утоп батька этой осенью, а жена его новая погнала нас со двора, бесприданницами кликала. Оттого теперь и мытаемся по свету, работу ищем.

– С Ерепеневки у тебя гонор, а сама ты с Репени, – назидательно поднял палец к небу дед, когда телега тронулась к воротам.

– Точно, – блин, не перепутать бы. – С неё, родимой. Родных-то не осталось, Миром молю, не гоните!

– Справно работать будете, так не погоним. А коли отлынивать станете, так прутом отхожу и за дверь, не жальтесь потом.

– Сойдет, – критически вынес вердикт Ясень, когда городские ворота остались позади, и отпустил мою ладонь. – Даже головы не повернули.

Глава 6

Ритмичные движения отлично успокаивали, приводя мысли в порядок. Мы отмывали третью комнату до состояния «спать можно», не рассчитывая на большее. Каждый из нас подавленно молчал, стараясь утопить тревогу в ведре с грязной водой. Что дальше? Без понятия.

Мужчины, стаскав наш нехитрый скарб в дом и устроив кобылу в старом сарае, старательно чинили немногочисленную мебель. Столик из нашей комнаты удалось починить с помощью небольшого камня и нескольких гвоздей, завалявшихся в поясной сумке Якима.

– Хто знает, когда может понадобиться острый гвоздь? – рассуждал дед, подслеповато щурясь на остатки столика. – Да в любой момент, оттого всегда с собой должон быть, даже если не куришь.

Я немного зависла, пытаясь найти связь между гвоздями и курением.

– А зачем некурящему гвозди, дедушка?

– А клят его знает, Греттушка, – добродушно ответил он, одним ударом здоровой руки вгоняя металл по самую шляпку. – Встретишь – спроси, а мне пока трубку табаком набей, будь добра.

Время давно перевалило за полдень, и желудок вопил, призывая меня одуматься и поесть.

– Перекур, ребяты, пора брюхо порадовать.

Разделив по-братски оставшийся хлеб и копченое мясо, мы устроили военный совет прямо на полу.

– Доски с окон отодрать немудрено, особенно если у соседей гвоздодер одолжить.

– Неужто тут и веника не осталось? Тряпки-то нашли.

– Надо кладовые проверить, особенно верхнюю, туда могла и не добраться гадюка-золовка.

– Спать сегодня и на полу можно, мешки опорожнить и расстелить.

– Вот ты и спи, коли спину не жалко.

– Холодно тут!

– Так камины уже лет девять не топлены, а, может, больше.

– Тихо, пожалуйста! – я вскинула руки, призывая к молчанию. – Для начала нужно определиться с первоочередными задачами. На повестке момента у нас тепло, вода и спальные места. Слушаю ваши предложения.

– Колодец через три двора вниз по улице, наш засыпан, – подумав, сказала Берта. – Топили камины по зиме, да только дров, ясен пень, не осталось.

– Ежели полы еще раз отмыть тщательно, то и впрямь на них спать можно, одеяла только расстелить. А на все остальное уборочный инвентарь потребуется: веник, тряпки, скребок, чистящий порошок, мыло, щетки и иже с ними, – вздохнула Мира.

Я перевела вопросительный взгляд на Ясеня.

– На дрова деньги есть, на веник тоже, а вот за мебель твоими цацками расплачиваться придется, если уж тут осесть решим.

– Значит, Анри идет за водой, Ясень с дедушкой ищут, у кого купить дров, мы с Бертой проверяем камины. Мира, на тебе разбор моего гардероба – что там можно пустить на тряпки, а что – сдать в местное ателье.

Провозились мы до позднего вечера. Через несколько часов после обеда на задний двор дома выгрузили телегу с дровами, которые наши парни быстро пристроили в сарай к кобыле. Не ахти что, но других построек не было. Сарай тоже нуждался в капитальном ремонте, поэтому дровяник пришлось дополнительно накрывать брезентом.

Выглядывающие из своих дворов соседи одолжили гвоздодер чисто из любопытства, дабы с полным правом наблюдать, как мы вошкаемся, пытаясь создать себе минимальные условия для жилья. До самого раннего заката дневного света хватало, чтобы осветить дом, но с приходом темноты пришли к общей мысли – необходимо сообразить подобие штор.

А как иначе объяснить нашу волшебную иллюминацию? Даже горожанам крепкого достатка не хватит денег в каждую комнату магический светильник вешать, что уж говорить о нашей бедняцкой компании, занявшей старый и нежилой дом. О свечах речь не велась с самого начала: во-первых, у нас их не было, а во-вторых, каждый считал себя выше коптящих жирных палочек – графское поместье разбаловало всех, над чем дружно и похихикали.

– Зато кухонные шкафы имеются, – служанка старательно терла скрипучую столешницу.

– Старые, покосившиеся, с мертвыми хитиновыми пилигримами внутри, – меланхолично согласилась я.

– Будет вам тоску нагонять. Живы и ладно.

– Угу, умирать неприятно, – мне было вяло, глаза слипались, а руки болели от непривычной работы.

– А как вы умерли? – шепотом спросила служанка, толкнув дверь локтем.

– На меня упал знак. Точнее, – удивленный взгляд вынудил искать альтернативу, – железный столб. Глупо на самом деле.

– Почему?

– Рядом авария случилась. Транспортное средство врезалось в этот столб, едва проехав мимо меня. Я попыталась отойти, но треклятая железяка рухнула мне на голову. Это как увернуться от пули, но умереть, упав с собственного крыльца.

– Значит, богу была нужна ваша душа.

– Наверняка. Всё, пойдем спать, на сегодня достаточно.

Улеглись мы все в одной из отмытых и больших спален, побросав на пол освободившуюся мешковину и часть одеял. Мужчины предпочли укрыться своей же верхней одеждой, а для нас я изрядно поколдовала, устроив теплое гнездышко. Тяжелые мысли навалились, как только голова коснулась пола. Вот не даром шутят, что днем тревога не мешает, потому что в ногах обитает, а ночью перетекает в голову. Я так и не набралась смелости, чтобы расспросить об остальных слугах, боясь услышать страшное. Трусиха! И наш маленький клят куда-то пропал в самый разгар нападения…

***

Утро началось с оглушительного петушиного крика. «А давайте не будем так рано вставать?», – подумалось мне, но слуги дисциплинированно завозились и принялись вскакивать так, будто не они вчера наравне со мной дом драили.

Разбаловались вы, госпожа графинька, не иначе!

– Госпожа Гретта, сделайте божью милость, полыхните огоньком на дровишки, – жалостливым голосом попросил Яким. – Шо-то меня ревматизм скрутил, собака такая, разогнуться не могу. Так хоть кости у камина погрею.

Огонь весело затрещал в камине, разгоняя предрассветную мглу. Над камином пристроился наш верный походный друг, в котором забурлила каша.

– Хозяйка! Хозя-я-я-йка! – оглушительный крик с улицы прервал трапезу. Мы переглянулись и Берта аккуратно промокнула губы платком, встала и вышла на разбитое крыльцо.

Глава 7

– Молотки, пилы, гвозди, строительный клей, гвоздодер, кувалда, рубанок, пассатижи, стамеска, топоры, строительный ключ, веревки, шпатель и валик, штукатурка, цемент, щебень, песок, кисти и краски…

– Дальше.

– Лопаты, ведра, тазы, веник, метла, несколько щеток, гуталин, моющие средства, мыло для стирки, шампунь…

– Дальше.

– Кровати, столы, кресла, шкафы, стулья, тумбы, холодильный ларь, печь для готовки, раковина, новый унитаз, ковры, матрасы, подушки, постельное белье, посуда…

– Понятно, – голова утомленно опустилась на ладони. – Распредели это по отдельным спискам. Если знаешь приблизительные цены, то подбей смету.

– Сделаем-с. Кого командируем за покупками?

– Тебя и Берту, как самых представительных из нашего дурдома. Постарайтесь не шиковать, но и дрянь не берите, два раза переплачивать неохота.

– Обижаете, ваша светлость. Только разрешите одну задумку высказать?

– Говори, – заинтересованно глянула я.

– Готовую мебель покупать очень накладно для нашего бюджета, да и вряд ли её в таком количестве сейчас достать в городе можно. А вот какого плотника толкового выискать и заказ ему сделать – это и дешевле будет, и внимания не привлечет.

– Хм. Действительно, одно дело – половину магазина сразу купить, другое – раз в несколько дней по вещи получать.

– Кулинарка наша много рукастых мужиков и баб в городе знает, с мастеровыми когда-то дружбу водила, ей бы свободный вечерок по знакомым пробежаться для общей пользы.

Мой временный кабинет обустроили в выбранной нами комнате. Починенный камнем стол и наспех сколоченная табуретка снова превратили меня в госпожу управляющую, к которой ручейком стекались слуги, докладывая о выполненных поручениях. Не могу сказать, что горела желанием занять место «главы дома», но сильные мальчишеские руки Ясеня оторвали меня от полотерства и прижали тылом к табуретке, поставив точку в скачках по карьерной лестнице:

– Полы и без тебя найдется кому мыть, ты сейчас здесь нужнее. Ты графиня, а не служанка.

И теперь я ждала этого умника и его вердикта – будем мы сегодня на кровати спать или опять полом обойдемся.

– Ценных бумаг у тебя раз-два и обчелся. Основные активы непосредственно в деньгах и в украшениях, которые стоит продать. Кстати, перстенек свой фамильный сними, если жизнь дорога.

Я поспешно сорвала с руки кольцо с рубином. Твою ж мать, как могла так проколоться?

– Вот не даром говорю, детали тебя погубят, – глубокомысленно заключил он. – Проси, не проси, все одно себя выдашь.

– А я думала, ты меня просто поддержать решил на въезде, – хмыкнула я смущенно. Дура дурой.

– Ага, аж три раза. Слушай дальше. Цацки заложить ростовщикам – дело нехитрое, но выручим мы с них аж пару фионов. Да и то стражу кликнуть могут, мол, ворованное сдаю.

– И как же быть?

– Воспользоваться репутацией, – зубасто ухмыльнулся он.

– Поясни.

– Никогда не думал, что скажу это, но Холопская тюрьма свою пользу принесла. Туда ведь не только выродки-аристократы неугодных слуг сдают, но и реальных крыс в том числе. Иное дело, что не разбирается никто, в чем именно ты виноват – раз попал, значит, за дело. Если обратно тебя оттуда не забрали, значит, преступник ты и есть.

– Но ведь ты вернулся в род. Выходит, за тобой нет дурной славы?

– Это некоторые думают, что вернулся, а многие-то из ваших титулованных в курсе, как дело было. Батька твой скандал, конечно, замял и деньги за мою продажу вернул вместе с компенсацией. Думаешь, чего твой кабан так истерил? Его ж прилюдно за спиной в дерьмо макнули – мало того, что сданный им холоп сбежал, так еще и обратно в услужение вернулся под бок графине.

– Получается, ты у нас кто-то вроде преступного элемента, выбившегося из мелкого криминала в уважаемые люди?

– Уважаемые, состоятельные и не обделенные властью. Это для мещан. А для дворян – хитрый жук, залезший под юбку к молоденькой графиньке с целью поиметь не только тело, но и часть графских богатств через дочерние капризы дурочки-любовницы. Соответственно, имею полное право кинуть тебя в трудной ситуации и прихватить часть твоих драгоценностей, предложив их правильным и сознательным аристократам.

– Вот паразит. И когда ты меня обворовать собираешься?

– Послезавтра. Ты как раз отвернешься, а я хвать шкатулку – и видели меня в столице у какого-нибудь барона, а то и двух.

– Последний раз, естественно, видели?

– Обижаешь. Жаль личину, я к ней привык, но завершение истории «личного поверенного Ясеня» выйдет красивым.

– Кого приветила, кого на груди пригрела, – шутливо запричитала я, ероша кудрявые волосы пацана.

– Но-но, никакой груди, леди! Обойдемся без угроз вашими женскими прелестями, – перехватил он мою руку, на секунду переплетя наши пальцы.

– Кстати, а когда у тебя день рождения, молодой человек?

– В середине третьего месяца зимы, – явно удивился он.

– Водолей…

– Чего?! Я хоть раз слово свое не держал?

Пришлось объяснять, что такое знаки Зодиака и почему люди в них верят. Получив краткую сводку по своей водолеистости, которую я помнила из старого журнала, популярного в девичьих кругах, Ясень пообещал, что отныне так будет называть пустобрехов, а его такими словами больше обзывать недопустимо.

***

Дни полетели стремительно, на всех парусах разворачиваясь в сторону обживания. Закупленные вне очереди инструменты превращали разваливающийся дом в небольшое, но крепкое хозяйство.

Первым делом решено было ставить забор, а то грязь в доме кончилась, мыть больше нечего. Поначалу было смешно, но когда третья соседка намывала маленькую железную оградку, изо всех сил вытягивая шею в сторону нашего двора, я решила не выделяться. Может, они и наш заодно помоют?

Плотник – невысокий, усатый мужичок с красными глазами и кустистыми бровями – осмотрел дом, список необходимой мебели, крякнул и взял три недели на работу. Перспектива спать на полу мне не нравилась, а потому срок удалось сократить, получив первую кровать уже через четыре дня.

Глава 8

– Миром клянусь, ничего не обещал! – бухнулся на колени допрашиваемый и с размаху приложился лбом о сырую землю. – Чтоб мне больше в храм ни ногой, если вру!

– Встань немедленно, – цедил Ясень, тяня за руку дурака, окосевшего от перспективы быть ожененным на первой встречной.

– Не обещал, не разговаривал, неприличностей не показывал, на том святыню целовать готов! А если угодно, так жените. Пропаду, бедовый, с такой-то «красотой» брехливой под венцом, – блажил наш нерадивый слуга, методично стукаясь лбом о дорожку.

На этот цирк с конями квадратными глазами смотрела соседская баба, разом пятясь к своему чистому забору. Несогласная с тактическим отступлением матери невеста яростно мотала головой, не забывая слать дебильно-счастливые улыбки нашему конюху, и махала руками, мол, не отступай, не смотри, что странный.

– Разрешите только с теткой и дедом проститься. Ты, братишка, не поминай лихом, батьке моему передай… ой, батька-то наш сапоги откинул… тады святому отцу передай, что кончилась жизнь молодая Анри-холопа, и сам он разом кончился. Вот прям у этих ворот и помер от счастья женатым быть! – истерика набирала обороты. – Да не на ком-нибудь, а на девице красной, вблизи не знакомой, словом не обмолвившейся, сказки про меня рассказывающей – стало быть, кругом честной особе!

Я изо всех сил прикусила щёку изнутри, сдерживая шальное хихиканье, не уместное в данной ситуации. Пора было спасать оболтуса, пока не наболтал лишнего. На крики из своих домов начали выглядывать соседи по улице из тех, кто не успел разойтись по рабочим местам или остался дома.

– Что за вопли, Марта? – вышел на дорогу сосед из дома напротив.

– Никак покрали что, – откликнулась довольно молодая, но полная женщина с другой стороны, тоже высунувшая нос из калитки на звуки разборок.

– Да чего у нее красть-то? Дырки в заборе разве что, окромя них ничего нету.

– Да может она сама и покрала? Больно морда у неё хитрая последние дни, не иначе у новосёлов что-то увела, да попалась.

– Тю на тебя, сосед, что ж скрасть у голытьбы можно?

– А вы, баба Мика, не вмешивайтесь, у нас тут обзоры страсть какие интересные!

– Бесстыжая девка, лишь бы на чужие обзоры молодецкие смотреть. У самой ума-то нету, одни страсти под юбкой, тьфу!

– С какого рожна нету? Всяко больше, чем у профурсетки этой, что в окно лыбится! Прошлого жениха у меня увела, а он от неё огородами убег, дай ему Мир здоровьечка!

Господи, а мне дай сил не заржать в голос!

– Чой-то ты там юлишь, пентюх наш? – на крыльцо выкатился дед Яким и поковырял пальцем в ухе. – Никак женишься, пострел? Не расслышал я, какой такой особе не свезло.

– Как есть женюсь. А вы, лед… лебедушка наша молодая, белокрылая, лихом не поминайте, – повернулся ко мне впавший в унылую истерию грум. – Коли что дурное сделал, не обессудьте, а верой и правдой вам служ… оп! – ватная шапка, сдернутая с головы стрессанувшего балбеса, оказалась ловко сунута ему в рот. Вовремя!

Минута тишины оглушила меня осознанием, что слуг еще воспитывать и воспитывать. Заинтригованные соседи подались вперед, выглядывая, от чего фонтан откровений заткнулся, и разочарованно выдохнули.

– Что, уже всё? А так искренне божился, аж жаль мальчонку стало, – выдохнула древняя, как жизнь, бабка, успевшая притулиться на трухлявом пеньке у своей калитки.

– А неча девкам посторонним непотребства в окна показывать.

– Так ить не показывал, вроде?

– А сие уже никому не интересно. Я тоже доказать ничего не смог, – безнадежно махнул рукой сосед и вернулся в сени.

Люди расходились по домам, смешливо фыркая на незадачливых соседей, когда зачинщица разборок отмерла и начала со свистом втягивать в себя воздух.

– Я так понимаю, конфликт исчерпан и вы забираете назад свои претензии? – немного нервно улыбнулся Ясень, поглубже запихивая головной убор в несопротивляющегося «брата».

– Воровкой обозвали, девку опозорили, на всю улицу ославили, полоумный в женихи набивается, – начала перечислять скандалистка, неторопливо загибая пальцы. – Вот, что я тебе скажу, тать, – обратилась она к покорному парню, – не женись. Нам такого добра отродясь не надобно, а ты и других девок до кучи пожалей, не заслужили они такого представления.

Мы оторопело смотрели на сгорбленную спину бабы, отряхивающей галоши от грязи и погрозившей опечаленной дочке пальцем, и перевели взгляд на слугу.

– Кажись, пронесло? – неуверенно сказал он, вынимая кляп изо рта.

– Пронесет тебя над выгребной ямой, а сейчас спасибо скажи, что язык твой болтливый наша госпожа не сожгла, – сурово отчитал его Ясень. – Где это видано, чтобы племяш хозяйки пришлой девке выкал и служил? От страха обручения последние мозги растерял?

– Сам бы попробовал на незнакомой молодице жениться, посмотрел бы на тебя счастливого, – пробурчал конюх, стыдливо пряча от меня глаза.

Не слушая дальнейших препирательств, я поспешила в дом на помощь к своим женщинам.

– Чай, разобрались там? – Берта встретила меня миской со специями, которыми обмазывала мясо. Я пристроилась рядом с ножом и картошкой, со смехом пересказывая первый повод улыбнуться за прошедшие две недели.

– Руська эта вся в мать. Та тоже каждого парня бравого возлюбленным считала, каждый взгляд за уши притягивала, а замуж всё одно перестарком выскочила. Ты давай, твоя светлость, с корнеплодами не возись, лучше спицы приготовь с пряжей, а я скоренько поднимусь, и за вязание примемся.

Послушно отложив последнюю картофелину, я побрела наверх. Конечно, наша комната была совершенно неуютной, но новые половички могли поправить дело. И едва скрипучая дверь в мою комнату отворилась, как на меня тут же налетел маленький черный ураган.

– Ты-ы-ы! Ты ушла! – отчаянный всхлип зазвенел в ушах, пока руки инстинктивно отмахивались от пугающего вихря.

Услышав упрек, я на секунду замерла и разглядела в маленькой юле знакомые копытца.

– Я так испугался! Ты предательница-а-а, ты меня бросила! – душераздирающе зарыдал клятик, вцепившись в меня лапками.