Когда кончается сказка

Глава 1

Что может быть более отвратительным, чем ледяной дождь в середине весны? Эти человеческие земли просто ужас какой-то!

Но на самом деле, я уже знала, что есть множество вещей и похуже, просто мерзкая погода, к счастью, не давала на них сосредоточиться. Иначе я просто сошла бы с ума...

А так - непромокаемый плащ кое-как защищал от сыплющейся с неба крупы вперемешку с водой. Резкий порывистый ветер, конечно, все равно норовил забросить горсть мокрой гадости не за шиворот, так хотя бы в лицо, но ехавшему рядом мужчине приходилось еще хуже в одной кожаной куртке. Ведь именно с него я сняла плащ, когда он в неразумном порыве галантности предложил мне согреться.

Вполне вероятно, он имел в виду завернуть на ближайший постоялый двор, но до него еще как-то нужно было добраться. Поэтому учась на чужих ошибках, я не собиралась проявлять милосердие и возвращать одежду. Мужчина явно раскаивался в своем приступе альтруизма, он ежился еще более зябко, но угрюмо молчал.

***

В день своего тридцатилетия я ожидала чего-то необыкновенного. Для эльфийской девушки это возраст, когда она уже может начинать жить взрослой жизнью, посещать приемы, проходить обучение, общаться с противоположным полом.

Я, конечно, не очень соответствовала классическому идеалу, но праздника по всем правилам, конечно, хотела - со "взрослой" прической, длинным платьем, цветами повсюду и восхищенными взглядами. Приемы с танцами и полноценные балы в нашем доме были не редкостью. Мои родители не были такими уж сторонниками древних традиций, и в нашем доме всегда хватало гостей, праздников и развлечений.

Но именно этот должен был стать днем, когда мне по традиции вручат свод правил и обязанностей молодой эльфийской леди, полагающийся по статусу. Обязанностей, конечно, было много больше, но тут уж выбирать не приходится. Родилась высокородной эльфийкой – будь любезна соответствовать.

Мои размышления прервал маленький рыжий тайфун, ворвавшийся в комнату без стука:

- Леди Илиара, вот ваше платье, давай скорее, сейчас все уже соберутся внизу и будут ждать только твоего выхода! – полукровка Аларис тараторила без умолку, раскладывая на кровати платье и моментально перемещаясь к туалетному столику.

- Ничего, подождут, - неуверенно хмыкнула я, - в конце концов, это мой праздник.

- Илиара, - Аларис прислонилась спиной к двери и посмотрела на меня исподлобья своими янтарными глазами, - я тебя знаю двадцать лет, и меня не проведешь… Ты что, боишься?

-Я? Да что ты?! – я отвела взгляд, понимая, что подруга действительно права.

Я обманываю себя. Предчувствие, неуловимое ощущение неправильности происходящего не отпускало с самого утра. Ерунда какая-то…

Мне вспомнилось, как когда-то давно, еще в детстве, мы познакомились с ней в саду моего отца. Я влезла на дерево, улучив момент, когда бдительные стражи отвлеклись на минуту на созданную мной иллюзию, и нос к носу столкнулась с рыжей, похожей на белку, девчонкой. На вид она была моей ровесницей.

- Ты что тут делаешь? Это мой сад! - я пафосно задрала нос, сразу распознав в ней полукровку.

- Сад твой, а дерево - мое! - фыркнула в ответ белка. - Я, между прочим, дриада и могу выбрать себе любое дерево!

- Ты всего лишь наполовину дриада, - презрительно поджала губки я.

В ответ наглая дриада так тряхнула ветку, что я со всей своей хваленой чистокровностью чуть не полетела вниз. Пребольно ударившись коленкой, я удержалась на ветке и, оседлав ее как строптивого коня, тряхнула в ответ…

Конечно, в итоге мы обе спикировали вниз, рассадив коленки и перепачкавшись в земле. Когда к нам приблизились мои стражи, которых родители именовали няньками, я надменно заявила им, что с этого момента у меня есть личная горничная, прошу любить, чтобы потом не жаловаться.

Обозрев безобразие в виде высокородной леди Илиары с торчащими в разные стороны волосами, в грязном платье с оторванным наполовину подолом и разбитым носом, начальница моих нянек, достопочтенная леди Дилара, переключила внимание на новую «горничную», выглядящую еще более потрепанной, чем я.

- Аларис Лантивель, - прямо глядя ей в глаза, отрекомендовалась рыжая дриада.

- Понятно, - только вздохнула в ответ леди Дилара.

Она была стара даже по нашим меркам. Ее худое лицо не было подвластно времени, но глаза уже начали тускнеть. Считалось, что лучшей наставницы молодого поколения вот уже несколько веков просто не существует. Леди Дилара знала все о правилах поведения эльфийских леди, согласно самым древним традициям. Мои родители гордились тем, что она согласилась стать наставницей их единственной дочери и жить в их доме.

Но у нее была одна слабость. Я. Илиара Аккаар-О’Шиннаэль. Она ничего не сказала родителям, а молча вымыла нас обеих, и, возвышаясь посреди детской комнаты эталоном эльфийского совершенства, строгим тоном зачитала Аларис список ее обязанностей.

С тех пор прошло десять лет, и все это время моя новая подруга охотно перенимала сложную науку горничной и наперсницы молодой леди. Правда, это не мешало ей вести легкомысленный образ жизни, принятый в общине дриад, с легкостью ускользая от бдительных очей леди Дилары, взявшей ее под свою опеку.

Глава 2

Все мое тело сковало ощущение нереальности происходящего. Невидимая ударная волна просто невозможной силы на моих глазах сминала цвет и гордость лучших эльфийских Домов, собравшихся под нашей крышей. Поднявшаяся пыль мгновенно скрыла от меня только что отступившего на шаг отца. А занавеси на высоких окнах, выходивших в мой любимый сад, вспыхнули разом от пола до потолка!.. Едкий дым тут же защипал глаза и наполнил легкие в один удивленный вздох, лишая способности дышать и соображать.

Так и не успев понять, что именно произошло, я почувствовала, как на моем запястье сжались чьи-то жесткие пальцы. Они резко дернули меня в сторону, чуть не выдернув руку из сустава. Кажется, я даже вскрикнула от боли, но это не точно - низкий гул рушившихся рядом стен оглушил совершенно...

Внезапно все переменилось - время снова ускорилось, но я уже почти ничего не видела сквозь запорошенные каменной пылью ресницы. Лишь успевала переставлять ноги вслед за нежданным спасителем.

Задаться вопросом, а спаситель ли это вообще, мне даже в голову не пришло. Собственно, никаких вопросов там просто не осталось - вокруг падал потолок, кусок лепнины больно ударил в плечо, оставив на память ссадину. Под ногами вставали мраморные плиты, каблук одной туфельки сломался, и я передвигалась, прихрамывая на одну ногу, пока другой не налетела на что-то, упавшее с потолка, и стала прихрамывать уже на обе.

Наконец, кое-как размазав пыль по лицу, я смогла смотреть под ноги. Весьма вовремя, так как я скорее почувствовала, чем услышала, звон стекла и чудом успела пронести ногу над осколками стеклянной стены, хищно торчащими из нижней части рамы. Этот маневр сбил меня с шага, и я все-таки упала...

Не припоминая ничего мягкого на широком крыльце с плавно сбегающей в сад лестницей, я краем сознания сделала вывод, что, должно быть альтруист, озабоченный спасением моей жизни, уже об этом пожалел. Я удачно съехала, пересчитав все тридцать две ступеньки его спиной. Оставалось надеяться, что у него окажется не менее мягкий характер, чем живот. В который я его, не иначе в виде благодарности, боднула головой в качестве финального аккорда заезда.

Выяснять это оказалось некогда. Подняв голову и первым делом оглянувшись назад, я обнаружила, что довольно реалистичные скульптурные изображения драконов, венчающие перила лестницы, видимо, решили продемонстрировать дурной нрав этих существ. А именно - добить меня, а, заодно и моего неосторожного товарища по несчастью, не пожелавшего быть придавленным потолком.

Обладатель жестких пальцев и желания войти в эльфийские летописи как благородный рыцарь и спаситель прекрасных принцесс от неминуемой гибели, оказался так здорово присыпан белым, что сказать о нем что-либо кроме принадлежности его к мужскому полу, было просто невозможно. Разве что, одет он был подобающем торжественному случаю образом. Тоже, наверное, хотел получить свой кусок именинного тортика, над которым кухарки трудились не меньше трех суток!

Вскочить ни я, ни тем более он, не успевали, поэтому соскальзывая пальцами, по-прежнему упакованными в атласные перчатки, я как-то умудрилась ухватить его за рубашку и сменить позу. Теперь мальчики были сверху, как говорила Аларис.

Правда, недолго - последнее мое усилие нарушило шаткое равновесие нашей позиции на склоне холма, и мы дружно покатились вниз. Наверное, я кричала самым недостойным благородной эльфийки диким голосом, но, оглохшая, к счастью, этого не слышала. Оставалось надеяться, что мой спаситель тоже оглох еще в доме, иначе ему грозила окончательная потеря слуха от воплей хрупкой эльфийской девы, казалось бы, так удачно спасенной. Возможно, он орал тоже, потому что, судя по гневному взгляду голубых глаз, ярко выделяющихся на белом фоне всего остального, сознания мужчина не утратил.

Очередное падение закончилось у бортика фонтана. Раздался такой треск, что я решила, что старания по моему спасению были напрасны, и благополучно потеряла сознание...

- Добро пожаловать в наш дерьмовый мир обратно, - приветствовал мое вернувшееся в тело сознание насмешливый голос.

Тут я не могла с ним не согласиться - болела каждая мышца, как после первых тренировок по рукопашному бою, на которые меня подбила неугомонная дриада. Как она убедила в их необходимости, а главное - допустимости, для наследницы одного из сильнейших эльфийских Домов нашу общую дуэнью леди Дилару, для меня до сих пор было загадкой.

С запозданием я почувствовала, что вот-вот у нас будет на ужин жареный эльфийский бок, и с кряхтением попробовала отодвинуться от костра. Заодно попытавшись приподняться, чтобы выяснить, кто тут у нас такой умный.

Поверхностный осмотр подтвердил первоначальное предположение, что он принадлежал мужчине. Он вполне удобно расположился по другую сторону костра. Сомневаться в том, что именно этот персонаж вытащил меня из преисподней, в которую превратился особняк родителей, не приходилось.

Мой спаситель уже успел умыться, потому что на лице еще поблескивали капельки воды, и даже переодеться. Белая рубашка, распахнутая на груди и с закатанными до локтей рукавами, явно была свежей. С трудом фокусируя взгляд, я попыталась рассмотреть его как следует в неверном свете пламени костра. Широкие скулы, тонкий прямой нос и четко очерченные губы, квадратный подбородок, темные вьющиеся волосы спадали до плеч, неровная челка прикрывала один глаз.

С трудом изобразив приветственный кивок, попыталась облизнуть пересохшие губы. Тьфу, гадость! Осознав, наконец, на каком свете нахожусь, я все-таки приподнялась на локтях и кое-как села, привалившись к стволу дерева, так кстати росшему рядом.

Глава 3

Он вернулся в компании Викки, которая держала поднос с нашим ужином, весьма удачно дополняя его своим бюстом. Пахло вкусно, гречка с тушеным мясом, кажется, поэтому я вздернула нос, как и полагается высокородной даме. Пока вампир сервировал стол, деликатно повернувшись ко мне спиной, я натянула запасную рубашку. Она почти прикрыла колени, несмотря на то, что для эльфийки я довольно высокая. Кухарка украдкой усмехнулась, поставила поднос на стол и, как бы невзначай, задев плечо Ника, удалилась.

- Не бывает страшных женщин? – подколола я вампира, развешивая для просушки свою мокрую одежду.

Ник сел на стул, опасно при этом накренившийся, и принялся разуваться. На пол закапала вода.

- По-настоящему страшная женщина, - нравоучительно заметил он, аккуратно, стараясь не расплескать, снимая второй сапог, - эта та, восприятию которой не то, что не помогает никакая выпивка, но и хочется спрятаться, а при обнаружении оказывать активное сопротивление. Но, как говорил один умный человек, дружбой ночью не займешься…

Вампир похабно подмигнул мне, выливая воду из сапога в лохань. Я хохотнула и подсела к столу.

Еда была простой и сытной, мы - голодными и не привередливыми. Особенно, после готовки Ника! Мне казалось, что после этой недели в дороге, я смогу есть даже кашу из топора, про которую мне рассказывала в детстве Аларис перед сном.

Ее мне особенно не хватало в такие вот моменты, когда прекращалась череда взаимных подколок и оттачивания сарказма, а каждый думало своем. Где она теперь? Что с ней стало? Конечно, дриады живучие, а особняк мог развалиться не весь, но что-то мне подсказывало, что это больше похоже на самоуспокоение.

Как только смогла думать, я приняла решение запихнуть свою боль поглубже. Когда все это закончиться, я успею вдоволь нареветься, постучать головой о стену и проделать прочие необходимые в горе глупости. И, в принципе, мне это вполне удалось. Физическая усталость все-таки валила с ног и меня, и спутника.

Идею найти старинного соратника моего отца, лорда Ассалиатеэля, главу клана оборотней в Бландбурге, Рейергара Первого, вампир предложил как само собой разумеющееся, едва я начала соображать. Примерно между тем, как согрелась и чуть не выплюнула то, что он приготовил во время первой нашей стоянки.

Я мысленно улыбнулась этим воспоминаниям и украдкой посмотрела на жующего мужчину. Мы путешествовали вместе уже больше недели, если можно назвать путешествием почти непрерывную скачку, но, кроме подшучиваний и обсуждения плана дальнейших действий, я совершенно ничего о нем не знала. Кто он такой и откуда взялся в кругу общения моего отца, высокопоставленного чистокровного эльфа?

Нельзя сказать, что эльфы и вампиры не ладили. Просто мы жили в диаметрально противоположных вселенных. Будучи пришельцами в этом мире, народ, который я привыкла за тридцать лет считать своим, постарался в максимально короткие сроки обосноваться в нем и основать свое государство, поначалу весьма воинственное.

Тем не менее, сумев поладить с растительностью и облюбовав Лес, испокон веков покрывавший значительную часть самого густонаселенного континента, мои предки на этом успокоились. Люди, коренные жители этого мира, тоже. Видимо, решили, что мы теперь - проблема дриад.

Дриады, изначально немногочисленные, особо не противились. Их племена состояли только из женщин, мальчики у них не рождались вовсе, а новые привлекательные соседи-долгожители их заинтересовали. Не обладая магией в привычном для местных жителей смысле, мы практически не старели, а наша средняя продолжительность жизни составляла шестьсот-восемьсот лет.

Сами дриады жили столько, сколько стояло выбранное ими дерево, то есть тоже в среднем лет триста-пятьсот. К тому же, они все как одна отличались своеобразной красотой и любвеобильностью.

Последнее обстоятельство эльфов, сдержанных в силу обстоятельств жизни в нашем собственном мире, сначала шокировало, а потом... Ха-ха! В общем, две весьма симпатичные расы, бережно относящиеся к природе, быстро нашли общий язык. И без всяких вооруженных конфликтов поделили сферы влияния.

Вампиры же, Дети ночи, были исконными врагами людей. Они пили их кровь, были сильнее, хитрее, коварнее и выносливей. Но только при условии, что пьют кровь. Что людям, по понятным причинам, совершенно не нравилось. Вот они и изобретали все более и более изощренные способы умерщвления ненавистных гадов на протяжении всей своей истории.

Если бы им это удалось, возможно, нарушился баланс удивительной системы этого мира. И могло повлечь за собой перенаселение, войны, уже не просто редкие захватнические, а на выживание, и прочие негативные последствия.

Но, к счастью, у людей время от времени рождались очень достойные монархи. Нынешний король Ричард Четвертый, которого подданные ласково называли «наш Ричи» за мудрую, но смелую политику, сумел договориться с главой самого крупного и влиятельного вампирского клана в столице о взаимном сотрудничестве, и за каких-то полтора десятка лет пристроил жутких кровопийц к делу.

Да, им по-прежнему требовалась кровь для многих жизненных процессов, но теперь вампир-врач или вампир-стражник,а уж тем более вампир-палачуже почти никого не удивляли.

Таким образом, выходило, что мы никак не пересекались в своих интересах. Разве что на Межрасовом Совете, который с некоторых пор проходил раз в пять лет, и то, лишь потому что люди очень недолговечны.

Глава 4

Бландбург встретил нас ярким, припекающим солнцем, заставившим вампира натянуть перчатки и поглубже надвинуть капюшон отвоеванного плаща.

Бледная кожа ночного создания, конечно, не горела на солнце в прямом смысле, как полагали раньше даже вполне авторитетные источники, но все же плохо переносила прямые лучи. Широкая и прямая улица вывела нас на центральную площадь Дружбы народов. Впрочем, до коронации Ричарда, здесь активно казнили преступников и, когда отец рассказал мне об этом, первым моим вопросом было: "Это как надо было разочароваться в жизни?" Лорд Ассалиатеэль долго смеялся и сказал, что он искренне надеется, что мне никогда не доведется этого понять. Мы тогда впервые путешествовали вдвоем по его делам и будущее казался светлым и радостным.

Трехметровая статуя короля Ричарда в центре площади все так же указывала дорогу наиболее светлому будущему. Я про себя усмехнулась такому архитектурному решению, ибо по факту, она указывала прямо на главную городскую гостиницу с известным, но безумно дорогим, винным погребком. Там можно было и выпить, и отведать изысканных блюд как человеческой, так и эльфийской кухни. Направо от статуи располагалось здание городского магистрата, а по совместительству, резиденция наместника. Значит, мы уже недалеко от цели.

Свернув на боковую улицу, мы уткнулись в хвост крайне странной процессии. Рослые мужчины в ритуальных накидках из звериных шкур и стройные, подтянутые женщины в брюках, все явно не люди, молча шли в... нужном нам направлении.

Приглядевшись, я обнаружила, что их цель подозрительно совпадала с нашей. А именно, все они стекались ко входу в ничем не примечательный особняк, образуя внушительную толпу. Но только я открыла рот, чтобы поинтересоваться, что здесь происходит, как Ник резко свернул в узкий проулок. Ограничившись вопросительным взглядом, я молча последовала примеру своего спутника.

- Что у них там происходит? - когда мы немного отъехали от подозрительного сборища, все-таки озвучила я свой вопрос.

Вампир только задумчиво поджал губы и, убедившись, что я повторяю все его маневры, тронул лошадь пятками, молча продолжив движение вглубь переулка. Загадочное поведение спутника меня насторожило, поэтому продолжая любопытно оглядываться на все увеличивающуюся толпу, я сочла за лучшее задать свои вопросы при более удобном случае.

Проулок, куда мы свернули, оказался просто расстоянием между домами, куда вполне могла пройти лошадь, несущая всадника. Справа шла глухая стена, на левой же, на уровне третьего этажа окна имелись, но были закрыты неряшливыми деревянными ставнями. Помои на брусчатке намекали, что местные жители отнюдь не стеснялись использовать его в качестве сточной канавы, хотя в Бландбурге была канализация. Это наводило на мысль, что люди - не самая чистоплотная раса.

Когда мы удалились на приличное расстояние, мой спутник соизволил остановиться и спешиться, едва не наступив в подозрительную лужу. Но до объяснений так и не снизошел.

- Жди меня здесь, - коротко бросил Ник, вручив мне поводья. - Я скоро вернусь.

- Может, объяснишь? - попробовала настаивать я.

- Это конечная точка нашего путешествия, - нехотя пояснил он. - Только вот не припомню ни одного радостного события в ближайшее время, способного собрать у входа в особняк главы клана такую толпу оборотней. Разных оборотней, - веско добавил вампир.

Пока я переваривала его слова, Ник бесшумно удалился в противоположном дому направлении. Философски пожав плечами, решила попробовать разглядеть, что происходит около особняка Рейергара, но сюда долетали лишь отдельные крики.

Подумав, что можно аккуратно подойти поближе, я рискнула спешиться. Но, видимо, моя удача была не в курсе, что риск - благородное дело, ибо сразу же мой рот зажала жесткая сухая рука.

Лошади захрапели, порываясь встать на дыбы, что в таком узком пространстве было попросту невозможно. Попытка удержать их увенчалась успехом, а неизвестный любитель беззащитных дев был еще и обрызган помоями – лошади продолжали беспокойно перебирать ногами по специфическим лужам этого чудного местечка.

- Кто вы такие и что здесь вынюхиваете? – прохрипел мне в ухо однозначно мужской голос.

От него пахло очень странно, но хотя бы руки он мыл. Единственное, чего не учел шпион, или кем он там был, это то, что затыкать даме рот и требовать при этом ответа - довольно глупо и бесперспективно. Я промычала нечто среднее между «дай вздохнуть» и «чтоб ты сдох», когда появилось третье действующее лицо нашей пантомимы. Точнее, вернулось.

- Эльфятинки захотелось? – вкрадчиво прошептал оно на ухо субъекту, пленившему меня так некстати.

При этом было слышно, что он улыбается, а воображение ловко дорисовало клыки, приближающиеся к шее незадачливого охотника, мгновенно превратившегося в добычу.

Рука отпустила меня так резко, что казавшийся уже недостижимым глоток относительно свежего воздуха, подействовал как удар. Я пошатнулась, но не упала только благодаря все тому же незнакомцу, успевшему поймать меня на самом излете.

- Вынужден разочаровать тебя, мой юный неизвестный друг, - продолжал глумиться Ник, аккуратно придерживая нашу не особо устойчивую конструкцию за капюшон плаща напавшего на меня субъекта. При ближайшем рассмотрении он оказался довольно молодым оборотнем, вряд ли разменявшем шестой десяток, насколько я могла судить. - Эта милая дама эльфийской наружности находится под моим покровительством.

Глава 5

Как говорила Аларис, картинка смешная, а ситуация - страшная. Причем, с какой стороны ни посмотри. Отец мертв. Его приятель-оборотень, который мог пролить свет на произошедшее, - тоже. Библиотека, которую начал собирать еще мой прадед и где хранились все путевые дневники и заметки интересующего меня периода, стерта с лица земли в месте с Шинналэнд-Холлом. И даже крошечная надежда покопаться в документах клана оборотней разбилась о реальность. Возвращаться в отчий дом Рейергару-младшему сейчас точно не стоило. А это делало вопрос, где нам почерпнуть достоверной информации о прошлом и настоящем, очень и очень актуальным. Как и целый ряд других. Например, почему Рейргар-младший не выступил перед кланами с очистительной речью, а предпочел пуститься в бега? Какой нам прок от берлоги старого оборотня, кроме как отдохнуть? Кому вообще можно доверять в такой ситуации?..

То, что нам удалось вовремя убраться из Бландбурга, говорило скорее о потрясающей везучести моего телохранителя, чем о его популярности среди соотечественников. Судя по жесту, которым нас проводил стражник, своему руководству он о нас не скажет, а вот господину Кельтскому дорогу в Бландбург стоит забыть на следующие сто лет точно! Ибо делишки у него явно были не только темные, но и грязные.

Я покосилась на угрюмо подгонявших лошадей спутников. Опушка леса уже показалась на горизонте, но за спиной по-прежнему было тихо, что внушало определенный оптимизм. Мужчины тоже заметили впереди промежуточную цель нашего путешествия и понемногу начали сбавлять темп.

- Слышь, оборотень, - позвал вампир. - Надеюсь, ты с утра не забыл надеть родовой знак?

- Я последнюю неделю его и не снимаю, - буркнул Рейергар, оттянув воротник рубахи, чтобы продемонстрировать кожаный шнурок толщиной в мой палец. - Отец повелел. Как чувствовал.

Родовой артефакт оборотням так же, как и эльфам, даровал глава клана в день совершеннолетия, и тоже только наследнику. Как правило, он выглядел как кулон в виде головы зверя второй ипостаси и был призван показать остальным, кого папка выбрал главным (у них старшинство не являлось решающим фактором, так как чаще всего на свет одновременно появлялось два-три жизнеспособных детеныша).

- Он тебя любил? - ляпнула я, не подумав, что он мог еще не смириться с потерей.

В конце концов, у меня на это было почти две недели и бешеная скачка, а для парня все это только начиналось.

- У нас так не принято, - пожал широченными плечами он. - Так же, как и у вас, насколько я слышал. Хотя... - он бросил взгляд на вампира, высматривающего заезд в лес поприличнее, - по тебе не скажешь.

- Лорд Ассалиатеэль меня любил, - вздохнула я. - И леди Мирасель тоже. Они часто брали меня с собой в гости к другим лордам, хорошо учили меня дома, многое разрешали, а это у нас тоже не принято...

- Ну, меня тоже не били, - фыркнул оборотень. - Просто отец был жестким учителем. Иногда жестоким. И хорошо меня подготовил.

- Что ж ты тогда не заявил о своих правах?

- Трем десяткам разгневанных оборотней, пришедших разобраться с отравителем? Предпочел остаться живым скрывающимся наследником, чем стать мертвым главой, от которого отказался клан, - горько усмехнулся Рейергар. - От них за два квартала разило ненавистью! Мне казалось, даже вы должны были учуять... Они шли в уверенности, что отца отравил я, и с одной-единственной целью - отомстить.

Кстати, а почему Ник так уверен, что возле загадочной берлоги нас не поджидает вторая компания оборотней, подозревающая наследника клана во всех смертных грехах? Я вопросительно уставилась на вампира, не решаясь озвучить свои мысли вслух.

- Они не найдут берлогу без родового артефакта, - усмехнулся тот, невесть как поняв, о чем я думаю.

- Ты что, и мысли читаешь? - вырвалось у меня.

- Те, которые у тебя на лбу написаны? - еще веселее хмыкнул вампир. - Еще бы! Их вон даже Рей сможет прочитать... если читать не разучился, конечно.

- У тебя клыки молочные, что ли, - беззлобно хохотнул оборотень. - Я с тобой кровь пил, чтоб ты мое имя сокращал!

Я отлично знала, в каких случаях оборотни пьют кровь - принимая в семью осиротевшего по какой-то причине собрата. Но во время войн, говорят, бывали случаи, когда достойные союзники тоже становились членами оборотничьих кланов. Правда, мне всегда казалось, что это чисто политический ход, не предполагающий открытия чужаку каких-то серьезных тайн и не дающий особых прав.

Ник одобрительно кивнул, засчитывая подначку:

- Привыкай, мохнатый. У вампиров вообще имена не в ходу, мы больше на прозвища ориентируемся. Тут сразу понятно, кто чем отличился!

- Это точно, - как наследник клана, Рейергар должен был получить хорошее фундаментальное образование. - Знавал я одного клыкастого типа по кличке Вальт, да все гадал, что ж так, пока мне не рассказали, как его две человеческие леди в парке избили ридткюлями. Говорят, лазил по кустам в непристойном виде, приставал с непристойными предложениями, а они дамы оказались тренерами по фехтованию королевской семьи!

Ник восхищенно расхохотался:

- Ого! А Ричи-то, оказывается, у них мудрец, каких поискать! Не только разрешил женщинам самостоятельно принимать решения о своем призвании в жизни, но и пример подданным показал, взяв их на такую... гм... специфическую службу!

Глава 6

Оборотень вернулся довольно быстро, Ник как раз по-хозяйски двигал лестницу от книжных полок к особенно раздражавшему его трофею.

- Это что?

На лице Рейергара отражалось потрясающе гармоничное сочетание брезгливости и отвращения в адрес двух мешков нашей провизии.

- Можешь лучше - сделай, - буркнул вампир, отворачиваясь.

Слегка порозовевшие скулы внушали надежду, что он свернет свои кулинарные эксперименты хотя бы на ближайшее время.

- Лучшее, что я могу сделать для этого - выбросить! - возмутился оборотень, сразу точно определив творца безобразия. - Но тогда мы останемся без ужина.

- Только попробуй, - Ник проверил прочность стремянки и, поднявшись на пару ступеней, в упор посмотрел на критика. - И я отужинаю тобой.

Ты глянь, обиделся! А когда я возмущалась молчал, как миленький! Что бы это все значило? Я недоуменно переводила взгляд с одного на другого. Наверняка во взаимоотношениях вампиров и оборотней есть много чего, о чем я не знаю, но вряд ли это касается кулинарии. Тогда чего они сцепились?

- А может, там не все так печально? - неуверенно проговорила я и тут же с усмешкой добавила: - Хотя сомневаюсь!..

- Неужели вы не чувствуете? - с досадой рявкнул оборотень, тряхнув правой рукой. - Тут давно зародилась новая цивилизация, удивительно как она еще не пошла на вас войной! А это лежало с ней рядом... про амулеты длительного хранения ты не слышал, что ли?

Вампир угрожающе спустился на одну ступеньку, но приближаться к остаткам нашего позавчерашнего завтрака не торопился. А вот когда оборотень принялся демонстративно развязывать горловину одного из мешков, я тут же оставила свои размышления до лучших времен и бросилась останавливать диверсию.

- Ну-ну, не горячись, - примирительно накрыла широкую лапищу своей ладонью. - Честно признаться, там сохранять было особенно нечего, просто Ник очень... хозяйственный, - Рейергар польщенно хмыкнул, принимая мое дипломатичное определение вампирского разгильдяйства, а на самого Ника я старалась не смотреть. - Может ты поохотишься, пока мы тут закончим? Тогда у нас будет приличный ужин...

"А еще мы сможем обойтись без подбитых глаз, сломанных носов и погрызенных шей", - про себя добавила я, но вслух озвучивать это, конечно, не стала. Вампир и так настолько сильно нервничал в этом месте, что вполне мог забыть о своей неприязни к свежесцеженной крови.

- Ладно, - буркнул оборотень, разворачиваясь на выход и, к счастью, забирая потенциальную враждебно настроенную цивилизацию с собой.

Когда он все-таки вышел, я вернулась к вампиру, который поспешно поднялся на несколько ступенек, чтобы я не заметила испарину, выступившую на лбу и над верхней губой. Только вот он не учел, что меня учили замечать малейшие проявления эмоций у разных рас, а это было... ну, прям очень показательно!

- Ник, - тихо позвала я, пока он старался оторвать на совесть прибитый к стене щит. - Чего ты на него взъелся? Рей честно хочет помочь и, если уж на то пошло, насчет продуктов он прав...

Сама не заметила, как тоже начала сокращать имя оборотня. Хорошо хоть не при нем! А то подумает чего лишнего... В плане официоза они были едва ли не дотошнее эльфов.

- Я ему не верю, - пропыхтел мой телохранитель, стараясь не навернуться с лестницы в результате своих усилий.

Что-то затрещали, но был ли это щит, стена или мышцы вампира, сходу определить не получилось.

- А мне? - вопрос не то, чтобы мучил меня, скорее, занимал.

Первой сдалась стена. Из нее неторопливо вылезли гвозди в мой палец длинной с кусками штукатурки.

Слегка пошатнувшись, вандал вампирской наружности смог удержать в руках внушительное панно с красиво, а главное - правильно, выложенной зубной формулой и двумя ушами.

- Фу, гадость, - искренне позеленела я, убедившись в их натуральности благодаря подсохшей крови в тех местах, где они крепились к остальному туловищу.

- А тебе, - тяжело дыша, ответил Ник, - я верю, потому что мне за это хорошо заплатили вперед... - он легко спрыгнул с высоты почти своего роста и решительно прошагал к камину. - Ну, и еще потому что успел убедиться в твоей абсолютной беспомощности в реальной жизни.

- Ты хочешь это сжечь?

Объяснение меня устроило, тем более, что именно такой расклад я и предполагала, но убедиться лишний раз не помешает. В груди неожиданно сжалось от какой-то теплой грустной благодарности отцу. Его любовь и заботу я чувствовала даже сейчас...

- А ты предлагаешь оставить? - зло усмехнулся вампир, с оглушительным треском раскалывая щит каминным топориком на более удобные для горения части.

- Ну, - смущенно хмыкнула я. - Запас карман не тянет...

Шутка была крайне неуместная, но Ник согласно хмыкнул, уже без прежней злобы.

- Такой запас на пару повешений и одно четвертование потянет, - он щедро присыпал обломки порошком, извлеченным из внутреннего кармана куртки, и бросил их в огонь.

- Такие высокопоставленные запчасти? - я нервно оглянулась и потерла плечи, как будто в комнате разом стало холоднее.

- Лорд Абель Дикси был лучшим шпионом клана Серебряной Розы, - задумчиво глядя в огонь, проговорил Ник. - Он исчез около пятидесяти лет назад, но его до сих пор не объявили мертвым. Так и числится без вести пропавшим.