Когда мертвые открыли глаза

Глава 1: Визитер

Тяжелый день стремительно подходил к завершению, и солнце, безжалостно палящее в течение всего дня, начало свой путь к закату, медленно склоняясь к горизонту и скрываясь за далекой горной грядой. Однако вечер не приносил желанной прохлады, и тепло, накопившееся за день, продолжало жечь легкие изнутри. Из самых укромных уголков памяти настойчиво поднимались забытые ощущения и образы, которые хотелось бы оставить в прошлом.…

Инстинктивно поежившись, я пытался избавиться от внезапно нахлынувшего наваждения. Кажется, это сработало. Но надолго ли?

Все это я списывал на усталость и отсутствие общения. На протяжении двух недель мне не встретилось ни единой живой души. Одиночество накладывало свой отпечаток и мозг услужливо подбрасывал картинки из прошлого. Порой создавалось впечатление, что я живу не настоящим, а блуждаю по его задворкам, оставаясь в тени прошлого Такова природа человека: когда скука охватывает, он начинает прокручивать в голове свои обиды, смаковать ошибки и жалеть о содеянном.

В такие моменты хотелось взять и завыть что есть мочи от тоски и одиночества!

Ну, а пока было еще светло, требовалось свериться с картой.

Я опустил рюкзак на землю и, раскрыв его, выудил небольшой бумажный сверток. Этот скромный предмет был моим единственным навигатором и верным спутником в этом постапокалиптическом мире. Сверток и был той самой картой. Ценный и дорогостоящий экземпляр, между прочим! С каким же трудом мне удалось добыть ее в захудалом поселении, на севере отсюда и до которого пятнадцать дней ходу. И с тех пор я шатался по лесам и заброшенным дорогам в полном одиночестве. Скажу лишь, что местный люд был склонен к упрямству и чрезмерной жадности! Проще отобрать оленя у стаи волков, чем выменять что-нибудь полезное у этих скупердяев! И тот факт, что у меня из провизии практически ничего не осталось, ярко свидетельствовал об этом.

Но, несомненно, оно того стоило...

- Вот черт! - выругался я, когда развернул карту и углубился в ее изучение. - Здесь сам леший ногу сломит!

Такую тарабарщину нужно было еще поискать!

Эти завитки да каракули, которые "по недоразумению" именуемые обозначениями, явно принадлежали ребенку! Ну или же старому поселянину с выраженной болезнью Паркинсона. Я снова выругался и попытался разобраться, но никаких успехов не достиг! Пришлось признать свой проигрыш. Да в комплекте с этой картой должен прилагаться и расшифровщик! Без него эта информация - пустое место!

"Черт бы всех их побрал!" – в душе выкрикнул я. Впрочем, легче не стало. Зато в глубинах подсознания пронесся едкий и саркастический смешок.

Стоило бы взять и забросить карту куда-нибудь в кусты, но в силу своего упрямства я упорно продолжал биться над обозначениями. Не забывая время от времени награждать автора сие творения нелестными эпитетами. Примерно через час я сдался во второй раз. И на третий меня явно не хватит!

Конкретики здесь явно не было. Я начал подозревать, что кто-то ради шутки или со злым умыслом наобум расставил эти метки, не задумываясь о их достоверности. И оставалось лишь горько сожалеть о выброшенных на ветер деньгах!

Ну что ж, раньше я и без карты обходился! Как говорится, прорвемся!

Единственное, что меня беспокоило - это широкая река, делившая карту надвое. Преграда выглядела внушительной и непреодолимой. Оставалось надеяться на то, что картограф и здесь дал маху, когда в пьяном угаре рисовал сей шедевр.

Солнце практически скрылось за горизонтом. Птичий хор начал утихать, но опасность никуда не делась и все так же продолжала витать в воздухе.

Суточный марш-бросок сделал свое дело, и под конец я окончательно лишился сил! Пока не стемнело, нужно было найти место, и разбить лагерь.

По итогу дня я осилил более десяти километров. Это был опасный и сложный маршрут, который таил в себе много сюрпризов. Что, в конце концов, меня в итоге и доконало!

"Все привал!" - скомандовал сам себе.

Ночные путешествия вредны для здоровья. Я бы сказал, смертельно вредны! Ведь только глупый человек отважиться бродить под покровом ночи, что автоматом означало верную гибель. Подходящее место я нашел быстро. Обойдя территорию и убедившись, что опасности поблизости нет, я первым делом принялся устанавливать вокруг лагеря ловушки, а также сигнализаторы. Это была вынужденная мера. Предосторожность, так сказать. А все ради того, чтобы меня ночью не обокрали или, того хуже, съели.

Повозиться с ловушками пришлось изрядно. Зато теперь можно было, не оглядываясь по сторонам, спокойно заниматься своими делами. А между тем округа медленно погружалась в серые сумерки, очертания леса смазывались и блекли на общем фоне. Кое-где еще раздавались птичьи свирели, но вскоре умолкнут и они. Следовало поторопиться! Закончив с приготовлениями, я наконец-то принялся за обустройство лагеря.

Пока еще было светло, нужно разжечь костер. Чем я незамедлительно и занялся.

Чего-чего, а хвороста вокруг лагеря было в достатке, и вскоре рядом с походным рюкзаком лежала внушительная охапка сухих веток и палок. Этого вполне хватит, чтобы обзавестись костром. Итак, я объявляю первый этап приготовления завершенным! Теперь же следовало аккуратно выложить мелкие ветки в виде домика, а полученную конструкцию приправить сухими листьями. Мне это не впервой, так что данная процедура не займет много времени.

Когда все было готово, я выудил из рюкзака изрядно потертую коробку спичек и поднес ее к уху, после чего начал трясти. Задорного шуршания не последовало. Коробка оказалась практически пуста. Спички в нашем мире считались роскошью, поэтому не следовало их транжирить и постараться с первой попытки разжечь огонь. Но, как вскоре выяснилось, спички в заднем кармане рюкзака отсырели, и уже впервые секунды две из них решили сломаться, оставив на ребристой поверхности только белый шлейф.

“Вот холера!” – я сильно выругался про себя. – “Четыре спички… это все, что было в коробке. Всего четыре чертовы спички!”

Глава 2: Новый День - Новые Проблемы

Вслед бурной ночи и голодного утра последовал не менее трудный день. Толком не поев перед походом, так как оставленная на утро еда окончательно испортилась. Из-за чего голод утолить так и не удалось. Отчего пришлось преодолевать систему оврагов на голодный желудок! Кстати, этих препятствий на купленной карте не оказалось! Переход через холмистые овраги и непролазные чащи с урчащим животом давался особенно тяжело и был той еще пыткой. Последний отрезок окончательно вымотал и так истощенный организм, а потому, когда я перебрался на ту сторону, сразу устроил себе привал. Плащ давил на плечи. Было ощущение, что серая материя прибавила в весе, но снимать его не стал. Сил не было даже на это.

Полчаса на отдых и снова в путь, но перед этим. Я приблизился к ручью и опустил в него походную флягу. Кто знает, сколько еще придется блуждать по здешним местам. Криво нарисованной карте я больше не доверял, и по-хорошему нужно было давно от нее избавиться, но потраченные деньги будили во мне внутреннего скрягу. Вот карта и лежала на дне рюкзака мертвым грузом, благо места занимала немного. Подняв голову, я увидел криво прибитую к стволу дерева табличку: «Вода заражена. Не пейте воду, если не хотите стать зомби».

Это вызвало лишь улыбку на моем изможденном лице.

- Господи! Они еще верят в эту чушь, - закрутив пробку, фляга заняла свое место в рюкзаке. И уходя, я отодрал предупредительный знак и забросил в кусты.

После чего продолжил путь.

Извилистые непроходимые тропы, которые не имели конца и края, манили своей неизвестностью. И все чаще в голову закрадывалась мысль: а был ли в этом хоть какой-то смысл? Продолжая идти вперед, насколько моя цель стала ближе? Ощутимей? Ответов на этот вопрос не было. В такие минуты я ощущал себя заводной куклой, которая с фанатичным упорством продолжала преодолевать километр за километром. А иногда ловил себя на мысли, что за последние годы дорога стала родным домом, травы да коренья - едой, а бледная ЛУНА - извечным спутником. И каждый раз, когда я засыпал, то знал, что верная подруга где-то рядом. И в ночи, открыв глаза, первое, что видел - это бледный диск, пробивавшийся из-под листвы. В такие моменты луна казалась мне одинокой и брошенной, как и я сам. Родственные души, обреченные нести свою ношу, несмотря ни на что. Кто знает, возможно, «извечная спутница» все это время оберегала меня. И потому я все еще жив…

Далее мой путь пролегал через небольшую рощу, где кроны берез нависали по обе стороны от дороги, создавая подобие арочно-подобного туннеля, через который едва пробивался солнечный свет. В тени берез жара уже не доставляла особых проблем, и дышать стало намного легче. Впервые за последнюю неделю выпал шанс отдохнуть. Среди всей этой первобытной природы, куда еще не дотянулась рука человека, оставалось лишь восхищаться здешними красотами, ласкающими взгляд и будоража обоняние всевозможными ароматами и запахами.

Как только я ощутил умиротворение, так в голову тут же начали стучаться мысли с философским подтекстом:

А ведь я почти забыл, как это – жить в цивилизованном мире, а также быть одним целым с социумом, являясь его неотъемлемой частью. Правда, само понятие социум за последние десять лет изменилось и атрофировалось. Связь между городами была разорвана, и теперь каждый выживал сам по себе. Этот факт сделал города неповторимыми, уникальными, непохожими друг на друга. Но в этом и таилась страшная опасность. Ведь, ступив в застенки незнакомого тебе поселка, сложно было предугадать, что выкинет местный народец.

За время одиноких скитаний я осознал одну простую истину: нужно во что бы то ни стало сторониться людей. Держаться от них подальше! Ведь человек хуже любого, самого лютого зверя… ЖИВОТНЫЕ хотя бы не пытаются тебя убить ради забавы или же прихоти!

Дело было далеко за полдень, как я покинул спасительные заросли и снова оказался под палящими лучами солнца. Макушку ощутимо припекало, и создавалось ощущение, что еще немного и в темечке образуется лишняя дыра. Недовольно поморщившись, я все же должен был идти.

«Ты это чувствуешь?», – прозвучал в голове мерзкий голос, прервав мысли и вернув в реальность.

Застыв посреди уходящей вдаль тропы, я огляделся.

Солнце медленно садилось, но еще ощущалась невыносимая духота. Даже легкий настойчивый ветер оказался бесполезен и не мог совладать с навязчивой жарой. Только и оставалось, что надеяться на вечернюю прохладу. Ветер то и дело заигрывал со степной травой, которая достигала моего пояса. Проказник медленно раскачивал стебли, затем резко перебирался выше, тревожа при этом верхушки деревьев, а после снова опускался вниз и начинал свою вольную пляску заново.

“Был бы от тебя хоть какой-то толк”, – мысленно обратился к ветру. В ответ губастый подул сильнее, однако долгожданной прохлады я не ощутил.

Все казалось обыденным и тихим… “НО”.

Принюхавшись, я поморщил нос. Гарь! В Воздухе явно витал запах горелого, а это означало лишь одно – рядом были люди.

«Мы здесь не одни», – Констатировал клокочущий голос. – «Несколько человек затаилось в траве!».

- Я это уже понял… – ответил на пониженных тонах, чтоб мало кто слышал.

Ждать долго не пришлось.

В метрах ста средь густой поросли показалась лысая голова с широко оттопыренными ушами. Смерив меня презрительным взглядом и состроив кислую мину, головешка прокричала:

- Не делай резких движений, странник! – Голова сплюнула под ноги, добавив. – Ты на мушке, мля! Уяснил?

По другую сторону, не скрываясь, вышел второй. Напарник лысого сжимал в руках ружье. Видимо в этих краях на ружья имелся некий фетиш. Парень выглядел молодым, имел ярко-рыжие волосы, выделялся высоким ростом и худощавым телосложением.

- Тише, Андрей! Не подходи близко! – Торчащая из травы голова окрикнула напарника. – Вдруг он из зомбей будет! А нам зомби не нужны, мля! Никак нет!

Пришлось поднять руки, дабы продемонстрировать, что мне не нужны лишние неприятности - я безоружен. Уверившись в том, что в укутанном в плащ теле не хотят сделать пару лишних дырок, ответил:

Глава 3: Странный человек

Неизвестно, чем бы все закончилось, но в этот момент человеческий силуэт замаячил вдалеке. Некто брел в нашу сторону, причудливо пошатываясь. Гость не сходил с тропы, не подавал знаков и ничего не говорил.

- Кого еще нелегкая принесла, мля? – Мыша первым заметил приближение человека и, прищурившись, принялся вглядываться в мерцающий, едва уловимый силуэт. К нему присоединились остальные.

Коротышке, чтобы разглядеть полноценную картину, не хватало роста, и Мыша, уподобившись жирафу, причудливо вытянул шею вперед. Но даже этого не хватило. Тогда коротышка запрыгал на одной ноге.

Товарищи, позабыв о странном незнакомце в плаще, переключились на новенького. Осознав, что за моей спиной происходит что-то неладное, обернулся и я. Тем временем незваный гость продолжал приближаться. Шел он со стороны деревни, и не нужно обладать дедуктивным мышлением, чтобы это понять! Все намного проще, чем кажется. Если я пришел со стороны леса, то с той стороны раскинулась деревня или же поселок. В той стороне вотчина поселян, и, полагаю, чужакам неоткуда было взяться.

- Серый, это ты? – Антон окрикнул незнакомца, но ответа не последовало. Проигнорировав парня с факелом, наш пришелец, прихрамывая на правую ногу, ускорился. Тогда Антон крикнул еще раз. – Серый, ответь! Хватит играть в игры, это не смешно!

И снова тишина! Надежда на то, что новенький был из своих, угасала с каждой секундой.

Смущала не хромота и не упорное молчание. А его неестественно наклоненная голова, будто кто-то выдернул шею из позвоночника и аккуратно положил голову на ключицу. Эта странность вызывала у меня сомнения. Но говорить что-либо было еще рано. Гость находился на приличном расстоянии, и разглядеть его в деталях не представлялось возможным.

- Похоже, это не он, мля, – заключил паренек с лысой башкой. – В рот мне ноги, это в самом деле не он…

- Слышь, чужак… Этот с тобой? – Обратился ко мне четвертый, имени которого так и не узнал.

- Нет, я пришел один, – тон, с которым было это произнесено, только подтверждал сказанные слова.

Чувство тревоги усиливалось. Инстинкты обострились. Так случалось, когда моей жизни угрожала опасность. Но я не спешил с выводами! Сперва требовалось понять; опасность исходила от незнакомца или же от шайки, стоявшей рядом. Зато одно знал наверняка. Я бы предпочел оказаться где угодно, но только не здесь. Возникало желание убраться с этой дороги как можно быстрее.

Рыжеволосый вышел вперед и навел ствол на странного гостя.

- А ну стой на месте! – В приказном тоне обратился Андрей к незнакомцу. – Стой, где стоишь! Или я буду стрелять на поражение! Ты меня слышишь?!

- Уж больно много чужаков развелось в последнее время, на всех патронов не напасешься, – как можно надменней крякнул Мыша. И, решив не рисковать, сделал пару шагов назад и таким образом спрятался за спинами соратников.

Слова коротышки остались не замеченными, поскольку все внимание было приковано к Андрею и к незнакомцу, идущему ему на встречу.

Пришлый по-прежнему молчал и шел, не сворачивая. Дистанция сокращалось, и теперь-то выдался случай лучше разглядеть детали. И это было… Отвратительно. Щек не было, вместо них свисали гниющие куски мяса, один глаз отсутствовал, а шея сломана в нескольких местах.

- Стреляй! – Это был даже не крик. В полной мере осознав, кто сейчас перед ним, главарь шайки испытал первобытный ужас и отвращение.

Только было уже поздно.

Незнакомец бросился вперед. И куда только подевалась его медлительность, В один прыжок преодолев разделяющее их расстояние, он оказался рядом с Андреем. Мертвец не стал ждать и сразу атаковал! Удар был настолько мощным, что паренька оторвало от земли и, выронив из рук ружье, полетел в траву.

- Это неупокоенный, мля! – Запоздало смекнул Мыша. И, наплевав на остальных, решил сбежать по-тихому, но замешкавшись, коротышка споткнулся о собственные ноги и вместо того, чтобы побежать, проныра шлепнулся на землю. Все, что он мог, это прикрыть голову руками и закричать от страха!

Тут же мертвой хваткой в его ноги вцепился неупокоенный. Грозно зарычав, монстр принялся тащить бедолагу в кусты. Крик проныры вывел подельников из оцепенения. Поняв, чем это может закончиться, остальные бросились на помощь товарищу. Антон попытался отбить друга, но мертвец оказался куда проворнее. Продолжая тянуть жертву, вцепившись мертвой рукой, зомби отмахнулся от парня, после чего Антон упал на землю, держась за окровавленное плечо.

- О нет! Держись, брат! – Четвертый хотел броситься к товарищу, но я преградил путь. Взгляд, полный злобы, обдал жаром, но все же он отступил и больше ничего не предпринимал.

“Это не мой бой”, - уже не раз говорил сам себе, но при этом рука потянулась к поясу. Эти люди не так давно, хотели учинить расправу, так какое мне дело, съедят их или же нет?

- Вот же угораздило меня попасть в неприятности, - прошептал я и не спеша вытащил кинжал. Рукоять вложилась в запястье, как влитая, а его черное, как тьма лезвие направилось в сторону монстра.

- Рррр! – Как только нож покинул ножны, неупокоенный обратил на меня внимание. – Арррх!

Вырвалось из его изуродованного горла. Мертвец отпустил ногу коротышки и двинулся ко мне.

Как только пальцы разжались, Мыша отдернул ногу и, не веря своему счастью, начал быстро отползать к зарослям. Монстра более не интересовал лысый паренек, теперь внимание мертвеца было приковано к другой цели. Но нападать монстр не спешил. Обезображенное тело ходило кругами, выискивая слабые места. Странное дело, ведь до этого неупокоенный чувствовал себя намного уверенней. Видимо, он боялся кинжала, рукоять которого уверенно лежало в моей ладони. Да, именно что боялся! Ведь только его черное, словно тьма, лезвие могло охладить пыл мертвеца. Простите за каламбур.

Ноющая, но терпимая боль откликалась в правой руке. Всему виной был кинжал. Казалось, холодное оружие питалось жизненной энергией. Неприятное ощущение, но не смертельное. По крайней мере, для меня.

Глава 4: Поселок

Сдерживать напирающего неприятеля становилось все труднее. Давным-давно почившие солдаты, почувствовав поживу, больше не хотели выпускать ее из костлявых лапищ. И сколько бы я не отбивался, отражая атаку за атакой, но по итогу легче не становилось. На вид неупокоенные казались весьма неповоротливыми и неуклюжими, но на деле мертвецы доставляли массу проблем. Многие костлявые были неожиданно быстры, да и вообще для трупов уж слишком проворны.

Интересно, а как кости могли передвигаться без мышечной массы? Это что за неведомая сила такая, которая вела вперед давно упокоившихся солдат?

С каждой минутой становилось очевиднее, что исход боя уже предрешен. Враг даже и не думал ослаблять позиции и понемногу сжимал кольцо, в котором, собственно, оказался я и еще четверо товарищей!

Где-то неподалеку отстреливался Андрей. Антон и его напарник едва стояли на ногах и из последних сил сдерживали натиск, а Мыша, нарезая круги, пытался оторваться от назойливых преследователей. Ситуация оставалась безнадежной. Неприятно об этом думать, но если так продолжиться, мы не продержимся и пятнадцати минут. В одиночку я еще могу прорвать кольцо и сбежать. Вот только время поджимало, так что нужно было немедленно что-то предпринимать! А попробую-ка прорваться к лесу, а там, глядишь, смогу затеряться среди деревьев. Может, удастся проскочить…

К тому же неупокоенным незачем за мной гнаться, ведь костявым и здесь будет чем поживиться. Невольно мой взгляд скользнул по четверке товарищей. Пожертвовать ими или же поступить как последний идиот? Я сжимал рукоять клинка до посинения костяшек. Свобода была так близко. Огромные сосны манили к себе, обещая укрыть от врагов!

Время было на исходе, но я продолжал медлить…

Я пригнулся, пропуская удар, и сразу контратаковал! И еще один неупокоенный упал прямо мне под ноги. Но на место одного чудовища встало двое и, угрожающе зарычав, одновременно бросились в атаку. Тут-то до меня дошло. Было слишком тихо! Оказывается, я давно не слышал выстрелов. Интересно, это таймаут на перезарядку или же парниша пал под натиском? Задумавшись об этом, я отвлекся и едва не пропустил выпад, ударив наотмашь. Мой клинок рассек лишь воздух.

“На этот раз было близко”, – Корил сам себя, - “Нужно быть предельно осторожным и не отвлекаться на ненужные мысли».

Не имея возможности узнать, что творится за спиной, я так же не знал, живы ли остальные!

Неупокоенные взяли нас в плотное кольцо, и оно понемногу сужалось, как будто наброшенная петля на шее обреченного.

Свой шанс прорваться из окружения я упустил. Теперь же приходилось только лишь пенять на себя. А мертвяки все напирали, будто не было им конца. Со всех сторон слышался скрип зубов, клацанье челюстей и голодное рычание. Так же тянулись в мою сторону десятки рук. Хватали за плащ, цеплялись в ноги, пытаясь разорвать на части! В один момент я уже думал, что мне конец. Твари были настроены на мою кровь, на мое сердце и душу, это я знал точно.

И вот, потеряв всякую надежду, я вдруг услышал выстрелы.

“Андрей?” – Первым делом подумал я. – “Но нет же! Это намного дальше… Кажется, стреляли за пределами кольца!”.

Неужели это подмога! Новые выстрелы не заставили себя ждать, после чего несколько скелетов, гремя костьми, будто погремушками, рухнули на землю”.

“Вот он, мой шанс!” – Смекнул я, и набросился на опрокинутого монстра. До того как он успел подняться, я отсек его голову черным клинком. То же самое я проделал и со вторым.

- Покойтесь с миром! – Сорвалось с моих губ. Я искренне надеялся, что потревоженные солдаты больше никогда не встанут.

Послышались незнакомые голоса, и снова прозвучали выстрелы.

- Поднажмем, братцы! – Кто-то рвал глотку. – Там наши, нужно поторапливаться!

И вновь выстрелы.

Мертвяков готовых атаковать поубавилось, зато передо мной выросли фигуры живых. Они шли к нам.

Прошло каких-то двадцать минут, и все было кончено. Армия мертвецов вернулась в забвение, откуда им больше не вернутся. Битва закончилась. И я, спрятав кинжал в ножны, смог наконец-то расслабиться и перевести дух.

- Блин, сколько их здесь… – посетовал один из подоспевшей бригады. – Патронов и так не хватает, а тут еще эти…

В доказательство парень указал на полупустой патронник, который висел на его поясе.

- Видите, это последние! С чем, по-вашему, я должен буду ходить на вылазки. С вилами? – С досадой в голосе продолжал жаловаться паренек, но я его больше не слушал, так как в этот момент к нам подошел израненный, но все же живой Антон.

- Борис, ты как никогда вовремя, – Антон подошел к одному из новеньких и по-отечески похлопал того по плечу, после чего добавил. – Ты спас нашу шкуру, приятель.

- В очередной раз, – подмигнул Антону парень по имени Борис. Он улыбнулся приятелю и хотел что-то сказать, но тут его взгляд пал на меня и улыбка с лица исчезла.

- А это кто?

- Это зомби, мля! – Представил меня Мыша, который каким-то чудом пережил схватку.

Вот гаденыш! А я этому паскуднику еще жизнь спас!

- Как зомби? – Напряглись вновь прибывшие. До ушей донесся шепот и передергивания затворов.

- Слушай больше этого болтуна, – отмахнулся Антон. – Это странник. Если бы не он, то мы бы сейчас здесь не стояли.

Борис перевесил автомат на другое плечо и подошел ко мне.

- Хм… Спасибо тебе… Странник. Куда путь держишь? – Протягивая руку, поинтересовался Борис.

Антон многозначительно посмотрел в мою сторону, затем повернулся к Борису и ответил вместо меня:

– На тот берег.

Борис стал мрачнее тучи. Он убрал руку и спрятал ее в карман. Этот парень не скрывал своего недовольства и просто буравил меня суровым взглядом. Я понял, что сейчас меня оценивают, но давать ответ не торопились. Что можно ожидать от человека в затертых, видавших виды ботинках и потрепанном плаще. К тому же, который в одиночку путешествует по опасным землям.

Видимо, и вправду дорога на тот берег была заказана. Взгляд главаря был тяжелым, волчьим, и то, что Борис являлся предводителем, не вызывало никакого сомнения. Глаза низко посажены и сдвинуты ближе к переносице, что делало его лицо более суровым. Еще Борис имел небольшую щетину, такую, как и у Антона, запавшие щеки и среднее телосложение. А вот руки были длинными, да и кулаки увесистые. Мне отчего-то хотелось сравнить его с орангутангом, который по каким-то причинам сбежал из клетки и теперь стоял здесь, предо мной.

Глава 5: Оратор с трибуны

Найти кабак оказалось несложно. В ходе экскурсии Тимофей Иванович включил заведение в список местных достопримечательностей и настоятельно рекомендовал посетить это учреждение в первую очередь, что я и намеревался сделать. Ну-с, вот и представился шанс лично проверить на себе все прелести столь знаменитого в здешних краях, если верить заверениям самого Тимофея Ивановича, заведения. А также убедиться, насколько точны его рассказы. Черт возьми, в этот момент я чувствовал себя ведущим программы “Орла и решки”. Открыв дверь и попав внутрь, первое, что почувствовал - это смрад табака в сочетании с низкосортным самогоном, который здесь, скорей всего, называют “виски”. Внутри питейного заведения не было свободного места. Старик не преувеличил, назвав таверну любимым местом отдыха местного бомонда.

- Зомби, сюда! Я здесь! – Закричал Мыша, как только увидел серый плащ. Проныра уже занял столик, а по ополовиненной бутылке я понял, что этот прохвост, не дожидаясь, начал пить в одну харю.

«В аду и то не так накурено», – голос в голове кашлял и задыхался. – «От местной атмосферы и накуренности дурно становится. Не советую пить местную бодягу, если жизнь дорога».

- Что страшно? – Очень тихо позлорадствовал я, не хотелось бы, чтоб кто-то услышал. – Может хотя бы так выжгу тебя изнутри.

«Если ты это сделаешь, то умрешь», – напомнил голос. – «Знай человечишка, твое время вышло, и только благодаря мне ты все еще топчешь эту грешную землю».

Слова, всплывшие в голове, как острый клинок, прошлись по сердцу, попутно кромсая его на мелкие кусочки. Умирать не хотелось, но вот судьба-злодейка решила иначе распорядиться моей жизнью и отмеряла короткий жизненный путь. Преступно короткий, чтобы полноценно насладиться и вкусить все ее прелести! Но неожиданно представился второй шанс. А шанс ли? Или же проклятие? Неужто “судьба-злодейка” таким образом решила подшутить над бедным человеком! Должно быть и то, и другое. Я бы назвал это проклятой судьбой. И единственный способ выкрутиться и при этом остаться на коне – это найти то, что от меня требовалось.

Я присоединился к Мыше. Коротышка как раз заказывал улыбающейся официантке еще одну бутылку… “виски” и, игриво шлепнув ту по заднице, приказал поторапливаться. Официантка ойкнула, бросила в мою сторону смущенный взгляд, затем скрылась.

- Ох и хороша Танюшка, – промурлыкал Мыша, провожая взглядом девушку. – Заведу когда-нибудь ее на сеновал, а там уже УХ…

- Ты для этого меня позвал? – Поинтересовался я, присаживаясь напротив собутыльника, и кивком головы указал на ополовиненную бутылку виски.

- Намек понял, – крякнул Мыша и тут же начал разливать огненную жидкость по рюмкам.

Пока собутыльник возился с закусью, которая так любезно поднесла черноволосая официантка Танечка. Я начал прислушиваться, о чем говорит местный люд. По большей части разговоры велись о пришлом страннике.

Но все же:

- Я… Я не хочу, мне страшно, понимаешь? – Стукнул кулаком о стол один из поселян, который сидел за столиком напротив вместе с приятелем.

- Чего именно? - Не понял его собеседник.

- А ты разве не боишься?

- Да чего говори уже! – Повысил голос товарищ.

Послышалось бульканье, затем раздался звон стаканов.

- Да боюсь я умереть, – заплетающимся языком признался говоривший. – Боюсь, что когда-нибудь вот так помру, а потом превращусь в неупокоенного и разорву всю свою семью… жену, детей… ВСЕХ!

От пронзительного крика зазвенели пустые стаканы. Затем послышался тихий плачь.

“А ведь приятели хорошо так нализались”, – подумал я, прислушиваясь к разговору поддатых друзей.

- Не боись! Как только умрешь, то я тут же сожгу твое тело, даже косточек не останется.

- А если не успеешь? Я себе этого никогда не прощу!

- Да тебе будет уже все равно!

Меня окрикнул Мыша, и, потеряв к разговору интерес, я переключился на наш столик. Колбаска нарезана наискосок, на тарелках дымилась жареная куропатка, а в стекле плескалась мутная жидкость. Все готово и разлито. Оставалось только опорожнить рюмки, что мы незамедлительно и сделали.

- Ааа! Ядреная зараза! – Занюхав рукавом, проговорил собутыльник. Затем накинулся на закуску, но, увидев, что я выпил и не скривился, с гордостью промолвил. – Молодец! Так пить “Тётушкин Виски” не каждый сможет, мля. Жаль, что вскоре покинешь поселок, а то могли бы такую гулянку закатить, еще бы внуки наши помнили!

Между первой и второй, как говориться…

И выпили еще по одной и еще. Из Мыши получился отличный собеседник. Рот парня не закрывался, а мозг генерировал такие идеи, что порой я задумывался, а не гений ли он часом. Но вот вид и повадки выдавали в нем самого обычного прохвоста с хорошо подвешенным языком.

Просидев так не один час, я понял, что пора закругляться. Мыша с сожалением посмотрел на остатки, как бы намекая на продолжение банкета. Но я был категоричен, и компаньон, тяжело вздыхая, неспешно вылез из-за стола и, покачиваясь, пошел к выходу.

На улице веяло прохладой, и это после жаркого дня. Думал ведь, что будет душно, а нет, вон и тучи собрались. Возможно, под утро пойдет дождь.

Мы шли в гордом одиночестве. Вокруг ни души, только голые стены да кривые улочки. Мыша на правах хозяина вызвался проводить меня к месту ночевки, хотя я и пытался отвертеться, но проныра не принимал возражений. И, ухватившись за мой плащ, чтобы не упасть, плелся сзади.

- Ик… Зомби. Ты мне одно скажи, зачем путешествуешь… Ик… Да еще и один, – изрядно накидавшись, у паренька заплетался язык, а построение слов давались с большим трудом.

- Ты хочешь, чтобы все закончилось? – Вопросом на вопрос ответил я.

- Что все? – Не понял компаньон.

- Чтобы мертвые оставались мертвыми и не подымались из могил.

Я шел не спеша, а проныра бежал гуськом, пытаясь попасть в мой ритм.

- Конечно, хочу … Ик.

Если бы коротышка не использовал меня в качестве опоры, то давно бы свалился на землю.

Глава 6: Хмурое утро

Перед самым рассветом начался дождь. Сначала он стеснительно постукивал по крыше, боясь ненароком разбудить тех, кто прятался внутри амбара. Но спустя час дождь усилился, а еще через час так и вовсе обрушился проливным ливнем, сопровождаемый гулкими раскатами грома и порывами ураганного ветра. Именно гром окончательно разбудил меня. И я в полусонном состоянии, ничего не понимающий, накинул на себя плащ, после чего вышел во двор. Это было опрометчиво с моей стороны. Так как ступив за порог, я тут же оказался во власти ливня и получив внушительную порцию воды и ветра в лицо, спешно ретировался обратно внутрь. Бррр, как же холодно! Контрастный душ - самое то после знойной жары, но покидать территорию постройки больше не хотелось.

Непогода только усиливалась.

Ураганный ветер сердито завывал снаружи, пробуя на прочность крышу, выискивая в ней малейшие лазейки, чтобы хоть как-то добраться до меня. Хлев ходил ходуном, а сверху, выбивая чечетку, барабанил разбушевавшийся ливень. Он уже не был таким стеснительным, как раньше, и, похоже, униматься в ближайшее время не собирался.

“Казалось бы, в такую непогоду никого не принесет. Но я ошибся. И вскоре в дверь постучались.

Кого еще нелегкая принесла…” – про себя подумал я и побрел открывать ворота.

На пороге стоял промокший до нитки Тимофей Иванович. Старец переминался с ноги на ногу, не решаясь войти внутрь.

- Да проходите же, Бога ради! – Всполошился я и буквально силком втащил старосту в хлев. Тимофей Иванович, посапывая и кряхтя, переступил через порог. Оказавшись внутри, гость снял с себя безнадежно промокший плащ, после чего отбросил в сторону, оставшись в просторной темной рубахе навыпуск и серых штанах, заправленные в резиновые сапоги.

Я не знал, что ожидать от старосты, поэтому осторожно поинтересовался: чем обязан столь раннему визиту? Старик же отвечать не спешил. Вместо этого он попросил сухое полотенце и, поблагодарив, начал старательно тереть бородку вкупе с лицом. От меня не укрылась нервозность Тимофея Ивановича. Старик нервничал, хоть пытался скрыть это за маской дружелюбности.

Покончив с процедурами, старец перешел к официальной части визита:

- Старейшины хотели, чтобы ты с самого утра покинул наш поселок. Но, как видишь, погода не самая благоприятная для походов, – Тимофей Иванович сделал паузу и, поглаживая бородку, несколько секунд смотрел на меня, не отрывая взгляда. После чего продолжил. – Но мы не звери какие-то и не можем выпроводить гостя в лютую невзгоду.

- Очень рад вашему пониманию.

Конечно же, сам факт того, что меня не собираются вышвыривать под проливной ливень, радовал. Но все же доброжелательность старост настораживала. То пинками гнали, как пса подзаборного, то присылают старосту с извинениями. Странно все это! Но делать свои выводы пока рано. А еще я не мог отделаться от чувства тревоги. Которая не покидала меня с того самого момента, как я вступил на территорию поселка. Инстинкты при этом молчали.

Тимофей Иванович был веселым, приветливым и неунывающим. Я понял это еще вчера в ходе экскурсии. За время, что пришлось провести в компании старца, я выслушал сотни разных шуток и веселых историй. Один рассказ за другим, и каждый из которых вызывал неподдельную улыбку. Вот и сейчас, будучи старостой, Тимофей Иванович казался не птицей высокого полета, а самым обычным человеком.

- Странник, я хочу задать один вопрос, – вдруг старец поменялся в лице, от улыбки не осталось и следа, даже показалось, что передо мной стоит другой человек. – Прошу быть со мной предельно откровенным.

- Слушаю… - коротко ответил я.

- Ты вчера общался с Иваром? – При упоминании этого имени старик насупил брови. Мне почему-то показалось, что тип, о котором говорил Тимофей, был ему неприятен. Что-то в его лице явно говорило об этом. Да и сам затевавшийся старцем разговор приходился ему явно не по душе - это я почувствовал сразу.

- А кто это? – Не понял я.

Старик выждал паузу. Видимо, пытаясь выяснить, говорит путник правду или же лукавит. Сам же я оставался спокоен – чего мне бояться?

Старик огорченно засопел, после чего начал рассказ с самого начала:

- Это наш местный проповедник, – и снова пауза, теперь же для того, чтоб сделать глубокий вдох.

Все говорило о том, что разговор будет долгим и серьезным. В доказательство моих мыслей старик присел на стоявший позади него стул, всем своим видом показывая, как ему тяжело. Некоторое время он внимательно глядел на меня своими маленькими птичьими глазками, словно ожидая какой-то реакции, но я молчал.

– Так вот… - продолжил староста. - Прибежал он сегодня ни свет ни заря и с порога начал кричать о всеобщем прощении, о силе Света и о прибывшем Мессии.

Взгляд старца остановился на мне.

- Ааа, – тут то и сообразил, о ком идет речь.

- Так, значит, все-таки говорил с ним? - Помрачнел Тимофей Иванович, оттого староста казался еще старше.

- Вчера после бара я шел к себе и на полпути увидел странную группу людей, где я и встретил проповедника. Что-то не так?

Старик сделал еще один глубокий вдох. Потом перевел взгляд с меня на окно и замолчал. Пауза продлилась недолго.

- Ивар тот еще прохиндей, – устало произнес староста. Однако ответ меня не удивил. Это было и так понятно еще при первой нашей встрече. – Четыре года назад Ивар заявился к нам в поселок и давай засорять людям мозги. Старейшины поначалу лишь улыбались, но когда у парня появились последователи, было уже не до смеха. Приходиться как-то вживаться с верующими и искать компромиссы.

- И какая у него цель? – Осторожно поинтересовался я.

- Не уверен, что у Ивара есть какие-либо цели, – отрицательно покачал головой старик. – У сумасшедших нет продуманного плана, а есть лишь атрофированный взгляд на мир и общество.

- Вы называете проповедника сумасшедшим, но ведь люди его поддерживают, – напомнил я.

- Да пообещай им райскую жизнь, они и мать родную продадут, – с досадой в голосе проговорил седовласый староста.

Глава 7: Разговор Под Проливным Дождем

Время шло, а ливень и не думал заканчиваться. За этот период подворотни и кривые улочки превратились в грязевое, едва проходимое месиво. Пересохшая земля, не видавшая осадков уже больше месяца, наконец-таки насытилась и больше не могла вместить в себя столько живительной влаги. И вскоре основные тропы оказались поглощены внезапно образовавшимися лужами. Заунывный ветер продолжал беспощадно трепать верхушки деревьев, а также пробовать на прочность крыши домов.

Погода явно не летная, и, как поговаривала народная мудрость: в такую погоду хороший хозяин и пса за порог не выгонит. Так это пёс! А мне требовалось отыскать проповедника. К служителю культа имелись некоторые вопросы.

Поэтому я покинул убежище и отправился на его поиски. Не сидеть же в хлеву, в самом-то деле, и не ждать, пока непогода утихнет!

У самых ворот меня встретил прохладный ветер. Он пробирал до самых косточек. Ноги при каждом шаге грузли, а грязь налипала на сапоги, что затрудняло передвижение. Появилось желание вернуться и обождать! Вдобавок над головой пронесся гулкий раскат грома, как бы специально запугивая и загоняя в стойло. Ну уж нет! Сдаваться так просто я не собирался! И, закутавшись плотнее в плащ, побрел дальше.

Поплутать по поселку пришлось изрядно. Выловить проповедника оказалось не простой задачей. Ивар, словно изворотливый уж, ускользал в самый последний момент. Проповедник подолгу на одном месте не задерживался, а постоянно передвигался с места на место. И вот, казалось бы, я его настиг, но нет. И в очередной раз приходилось слышать: “Проповедник только что ушел, ничем не могу Вам помочь”.

“Тоже мне, неуловимый мститель”, – думал я и начинал поиски заново, чтобы в очередной раз услышать: ничем не могу Вам помочь. И все бы ничего. Но бегать приходилось под сильным ливнем, что причиняло определенный дискомфорт и ухудшало сами поиски.

По пути я встретил всех знакомцев:

Мыша нашел себе пристанище в таверне и в данное время клеился к миловидной официантке с большой грудью и необъятной талией. Та же, в свою очередь, отчаянно отбивалась от настойчивых приставаний ухажера. Мне казалось, что вот-вот и девушка огреет наглого коротышку подносом, который был при ней. Так же видел и Андрея. Парень находился в компании той самой рыжеволосой девчушки, которая приходила к амбару утром. Эти двое о чем-то оживленно разговаривали. На глаза попался и Антон. Он что-то усердно мастерил в кузне и не обращал внимания на то, что творится за пределами его мастерской.

В итоге встретились все, кроме неуловимого проповедника.

И вот, потеряв всякую надежду, промокший до нитки и уставший, уже собирался возвращаться, как позади раздались шаги:

- Кто ищет, тот всегда найдет, странник! – Я обернулся и увидел священника. Он стоял в паре метров от меня. Его нескладное, неестественно тощее тело укутывал дождевик, а в руках он держал два зонта, один из которых любезно протянул мне.

Причин отказываться не было, и я принял презент со словами:

- Второй раз за день слышу эту фразу, – прячась под грибовидной шляпой, промолвил я. Зонт пришелся кстати, хотя бы что-то возвышалось над головой.

- Да? И можно узнать, от кого же? – Собеседник состроил удивленное лицо, будто он не при делах. А возможно, Ивар и вправду не знал о визите своей подопечной. Но в любом случае, списывать со счетов оба варианта не следовало.

- Да, это не так уж и важно, – решив сильно не затягивать с беседой, я сразу перешел к делу. – Есть более важный разговор.

Бледно-алые губы проповедника расплылись в ухмылке, что придало Ивару более болезненный вид.

- Дошли слухи, что ты искал меня, странник. Могу я поинтересоваться, зачем?

Сразу после этой фразы пронесся очередной раскат грома, а молния осветила верхушки зонтов.

- У меня к тебе накопилось немало вопросов, Ивар, – вытирая капли с лица, проговорил я.

Проповедник помрачнел:

- Раз ты знаешь мое имя, странник, значит, уже успел поговорить со старостами, - выводы напрашивались сами собой.

И я без лишних слов кивнул.

- Ох уж эти невежды! Вечно суют свои носы, куда не просят. Теперь понимаю причину твоей настойчивости. Наверное, много гадостей о проповеднике довелось услышать. Поспешу заверить, я не настолько ужасен, каким меня считают те грешники, – проповедник хотел продолжить, но, пересекшись с моим взглядом, решил перевести тему. - Кхм! Что-то меня занесло. Ты искал меня не для того, чтобы выслушивать бесконечное ворчание.

- Именно так, – подтвердил я.

Проповедник оживился:

- Я весь в твоем расположении, отвечу на любые вопросы, но только давай уйдем в более укромное место. Не хочу здесь подхватить пневмонию.

Мы стояли друг напротив друга на пустынной улице. Странный проповедник, который мечтал оказаться по другую сторону, и не менее странный путник, который изо всех сил желал того же. Настолько разные личности, объединенные одной общей целью.

А вокруг ни одной живой души. Лишь назойливый дождь неустанно барабанил по натянутому нейлону, ручьями скатываясь к самому краю и, собираясь в капли, опадал на землю.

- А Вам чего бояться, проповедник? Или Вы не верите в чудодейственную силу Всеисцеляющего Света? – Кинул колкость в сторону собеседника, но мужчина в сером дождевом плаще лишь снисходительно улыбнулся.

Ивар поправил очки. За тонкими стеклами я видел его выцветшие глаза. Они сейчас неотрывно следили за каждым моим движением.

- Не нужно недооценивать силу Света, мой друг! – Подняв палец вверх, изрек тот. – Не скидывай все проблемы на Высшие Силы, если ты можешь просто поберечься. Или я не прав, странник?

- Прав, – пришлось признать правоту собеседника.

- В таком случае следуй за мной.

Ивар привел меня в небольшой парк с тонкими осинами и молодыми березами. Здесь же стояли несколько беседок, одну из которых облюбовали я и Ивар для дальнейшего нашего разговора. Идеально! Более укромного места не найти. К тому же крыша широкая и хорошо защищала от всей той вакханалии, что творилась вокруг. Парк был безлюден, и это понятно, никто не хотел покидать уютные дома в такую непогоду. Закрыв зонты, здесь они не требовались, мы расселись друг напротив друга.

Глава 8: Толпа просит Мессию

Похоже, что дождь закончился, а небо понемногу очищалось от темных дождевых туч. И вот поселяне начали осторожно выползать из своих убежищ, чтобы насладиться теплом и свежестью. Первые лучи солнца пробивались сквозь прорехи, прогревая промокшую за день землю. Пришло время и мне выбираться из укрытия, которым служил старый покосившийся навес. Сделав два шага вперед, я вышел наружу. В ноздри тут же ударил пьянящий запах озона, и, поддавшись искушению, я сделал глубокий вдох.

Даже голова немного закружилась, и я несколько минут стоял неподвижно, приходя в себя.

Ураган стих, и теперь я мог спокойно возвращаться к себе в хлев. Окинув прощальным взглядом парк, я вышел обратно к поселку и направился в конец улицы, попутно высматривая последствия утреннего ливня.

Кое-где на домах сильным ветром посносило крыши, и теперь, тяжко вздыхая, люди нехотя шли за лестницами и стройматериалами. А некоторые, громко гремя тазиками и ведрами, наполненными водой, бегали из дома в дом. Бедолаг, видать, хорошенько подтопило, вон как стараются. Поселок понемногу приходил в себя и входил в привычное русло. И я уже почти забыл разговор с Иваром, как вдруг мое внимание привлек шум. А после я увидел скопившуюся толпу рядом с двухэтажным строением. Само здание было кирпичным, что по местным меркам являлось непомерной роскошью. Судя по всему, здание принадлежало местной администрации, или как оно здесь обзывалось. Толпа, в свою очередь не бездействовала. Она яростно размахивала руками и возмущенно выкрикивала лозунги. Можно, конечно, обойти людей, завернув на другую улицу, и отправиться восвояси, но любопытство взяло вверх.

Приближавшись к негодующей толпе, я сообразил, в чем здесь дело. Из разговоров стало ясно, что собравшиеся - это послушники проповедника, а сам кирпичный дом является местным административным центром. Именно здесь и заседала местная знать, именуемая в народе старостами. Таким образом, Иварус не стал откладывать дело в долгий ящик и пустил вход тяжелую артиллерию.

- Так вот же он! – Кто-то выкрикнул из толпы, и люди одновременно повернулись в мою сторону. – Наша надежда! Наш мессия!

Скандировала толпа. Голоса нарастали, и вскоре все как один кричали о спасителе.

Дело обретало неожиданный поворот, и с этим нужно было что-то делать и как можно скорее!

Далее возбужденная толпа загудела с еще большей силой, стала тянуть ко мне ручонки и хватать за плащ, за руки и за плечи.

- Спаси нас! Спаси! – Взмолились люди, ища в моем лице спасителя.

Так далее продолжаться не могло. И я принял единственное правильное решение – СБЕЖАТЬ! Что я и намеревался сделать! И вот уже собравшись воплотить план в действие, как меня с тыла подперла еще одна группа, таким образом отрезав путь к отступлению.

- Веди нас! Мы ждем! – Слышалось со всех сторон. Я и сам не понял, как оказался в плотном кольце. Последователи проповедника были повсюду. Они шли за мной по пятам, громко скандируя.

Не знаю, чем бы все закончилось. Но в этот момент из окна второго этажа показалась седая голова Тимофея Ивановича. Старец помахал мне рукой и прокричал:

- Влад, сюда! Только быстрее, люди совсем обезумели! – После этого старичок нырнул обратно. А где только что находилась голова, полетели пустые банки и бутылки.

Я начал протискиваться к двери, но толпа все больше напирала. Ей не хотелось отпускать мессию, как фанатики сами меня прозвали. Люди совсем уж потеряли голову, и мне пришлось пару раз отбиваться. Даже в нос кому-то заехал. Не удовольствия ради, а так, для профилактики.

Подбежав к двери, я что есть силы заколотил в нее кулаками. От мощных ударов дверь задрожала. Думаю, что после такого наверняка должны услышать по ту сторону. Но на удивление на стук никто не отреагировал. Время шло, но ничего не происходило. Тогда я постучал во второй раз. Ответа не последовало. А тем временем оголтелые люди зажали меня у самой стенки. Я уже решил, если от меня не отстанут, то… Но тут дверь наконец открылась.

Из проема показалась могучая рука и, схватив за ворот, втащила меня внутрь. После чего дверь захлопнулась и моих ушей достиг звук повернувшегося в замке ключа.

Все же мне удалось попасть внутрь.

Я оказался в большом и просторном помещении, которое было заставлено полками и шкафчиками. В моем представлении административный центр выглядел иначе. Здесь было… Как бы сказать. В общем, здесь царил полнейший бардак. Полки разбиты, большая часть шкафов лежала на полу, где в хаотичном порядке были разбросаны ценные бумаги. Похоже, перед этим толпа и сюда успела добраться.

В углу стоял перекошенный стол без одной ножки, за которым сидела бледная как стена девушка, скорее всего секретарь. За все время она не проронила ни слова и только оглядывалась по сторонам и испугано хлопала ресницами.

- Фух, впервые такое вижу, – признался парень, который и втащил меня внутрь. Ему было около тридцати семи, невысокого роста, коренастый и в два раза шире меня в плечах. Я его узнал. Паренек встречал меня у входа в поселок вместе с Тимофеем Ивановичем.

– Ну ты и наделал шуму, странник, – разминая руки, отозвался мой спаситель. – И что прикажешь с тобой делать?

Коренастый паренек сжал кулачищи, на который виднелись несколько ссадин.

- А причем здесь я? - Данное заявление было голословным, не имеющее под собой никаких оснований. Не я согнал людей под стены администрации. И своей вины в этом не видел. - Я не имею к этому никакого отношения.

- Еще как имеешь! – Задорный смех парня заполнил приемную, но, поняв, что переборщив со смехом, он умолк, но перед этим добавил. – Кто хотел перебраться на тот берег, а?

Услышав последнюю фразу, секретарь испуганно ойкнула и закрыла глаза ладонями.

Неужели старосты считали меня виновным во всех беспорядках. Или же просто хотят спустить на чужака всех собак? Я пришлый, что с меня взять. А мне не хотелось быть козлом отпущения, поэтому в случае чего я приготовился дать отпор.

Глава 9: Попытка не пытка

Собрание длилось больше часа. И вот, наконец, на столе лежали все необходимые бумаги, собранные в одну папку. Женская элегантная рука вложила в папку последний лист будущего договора.

- Вы пойдете вчетвером, – закрывая дело, постановила староста в красном платье. – Проповедник, ты и еще двоих выделим.

Староста поставила жирную точку, и отныне мне уже не отвертеться. Механизм пришел в движение. Его колесики завертелись, и главное в процессе - не угодить между зубьями. Даже если захочу дать заднюю, то уже слишком поздно.

Я бы предпочел отправиться в одиночку. Одному передвигаться по мертвому городу гораздо проще. А вот вести за собой троих незакаленных в боях поселян - это дополнительный риск. Я попытался возразить, мол, могу отправиться в случае чего и без группы, но мою идею тут же отмели, сказав лишь, что народ будет против. Что это за мессия такой, когда он пойдет в одиночку? Но, несмотря на все сложности, у меня выпал шанс перебраться через реку, и я его не упущу.

Было не очень жарко. И все из-за недавнего ливня. Убрав духоту, он подарил глоток живительной прохлады. Было бы хорошо, если такая погода продержалась еще пару дней.

- Постой, странник! Подожди! – Когда я обернулся, то увидел, как в мою сторону бежит девчонка, а ее кудрявые рыжие волосы смешно развивались на ветру. Сомнений не было - это моя утренняя посетительница. Именно она навещала меня в амбаре. Подбежав, девчонка встала как копанная, при этом копна волос причудливо отпружинила вверх. Ее глубокий взгляд был обращен ко мне. Утренняя гостья прокрутилась словно волчок. Затем подпрыгнула на месте и, хлопнув в ладоши, прокричала. – Как же я рада тебя снова увидеть!

Девушка излучала счастье.

- Ты избавишь нас от греха, так говорил проповедник, – собеседница продолжала кружиться и радоваться. – Я только что покинула собрание, где Ивар озвучил радостную весть: старосты согласились опустить мост.

Шустро сработано. Только два часа прошло после моей беседы со старостами, а проповедник уже успел собрать своих последователей и организовать собрание.

Милое дитя, каким она мне представлялась, взяла меня за руку.

- Пойдем к нам домой! Ты, наверное, проголодался?

А ведь действительно, с утра во рту не было даже рисового зернышка. Но не хотелось навязываться. Так как это бы ставило меня в неловкое положение. Да и быть обязанным я не любил.

- Да… Как-то неудобно… - растерялся я.

- Ничего страшного, мне будет только в радость! – Сказав это, рыжеволосая девушка силком потащила за собой.

Дом находился недалеко от места встречи. Он не выделялся ничем примечательным, такой же саманный, как дома вокруг. Зато во дворе было чисто и аккуратно. Даже клумба имелась, на которой ютились ромашки и другие полевые цветы. Видимо, малышка сама их собирала, чтобы потом высадить у крыльца.

- Я живу здесь со своим братом, – подала голос девушка, когда подвела меня к дому. – Родителей нет в живых, мы только вдвоем здесь обитаем. - Наконец-то она отпустила мою руку и позвала за собой. – Заходи, странник.

- Понятно, – проговорил я, входя в дом.

Зайдя внутрь, девушка тут же повесила куртку и, стянув с себя пыльную обувь, побежала в другую комнату. После чего послышался ее звонкий голос:

- Андрей! Смотри, кого я привела!

Ответ не заставил себя ждать:

- … Ну, Насть, отстань. Я очень сильно устал…

- Ну, пошли…

- Насть, ну кого ты можешь привести! В прошлый раз ты своих сектантов в дом притащила…

-Угу, и ты их выгнал…

- В следующий раз снова выгоню!

- Ну, пойдем, пойдем, пойдем! – Запричитала сестра, после чего раздался тяжелый вздох ее брата и скрип кресла.

Послышались шаги, и вскоре из другой комнаты появился брат. Им оказался Андрей, который не так давно целил в меня из ружья. Парень так же узнал во мне пришлого странника, и в его глазах я увидел страх. Животный, мерзкий, душераздирающий страх.

- Зачем привела его? – Всполошился Андрей. – Он приносит несчастье.

- Не надо так! Ивар говорит…

- Дурак твой Ивар! Сколько раз говорил не ходить туда! Настя, почему меня не слушаешься!

- Не говори так о проповеднике! – Слезы прыснули из глаз и потекли по щекам. Настя, задыхаясь и рыдая, повысила голос на своего брата. - Потому что именно он избавил меня от депрессии после смерти отца! И тебе нужно сходить. Так ты избавишься от злобы в сердце.

- Я не пойду к убийце отца и точка! – Сказал, как отрезал, Андрей.

- Отец был духовно слаб, вот и не устоял…

Недоговорив, Настя заплакала еще сильней. Прорыдавшись, девушка продолжила:

- … Он был слаб! Если бы… Если бы отец верил, то он был бы сейчас жив! – Настя, стряхнув со щеки слезу, убежала рыдать в другую комнату. Андрей, не обращая на меня никакого внимания, побежал за сестрой.

Поняв, что меня здесь ничего не ждет, я вышел из дома и направился в сторону ночлежки. Не думал я, что Настя – это сестра Андрея. Но если присмотреться, то они действительно схожи. Оба рыжие, курносые и голубоглазые. Андрей на правах старшего взял покровительство над сестрой. Но, как это бывает в их возрасте, Настя бунтует и желает показаться независимой. Думаю, из-за этого она и вступила в секту. Лишь бы отделаться от чрезмерной опеки братца. Вот только такая самостоятельность может навлечь большие неприятности.

Топот ног я услышал еще издалека. Кто-то явно спешил, и я догадывался, кто именно.

- Странник, подожди! – Настя держала в руках небольшой мешочек. – Еле тебя догнала.

Девчушка остановилась и, продолжая тяжело дышать, протянула мне этот мешочек:

- Вот, – сказала она. – Я же обещала.

Улыбнувшись Насте, я принял презент и поблагодарил. Девушка лишь отмахнулась и заявила, что эта малая плата за спасение. Затем попрощалась и убежала. А я остался стоять на месте и гадать, неужели так много людей верит в то, что я смогу им чем-то помочь.

На этом сюрпризы не закончились. Пройдя метров триста, зайдя в одну из подворотен, я в очередной раз услышал шум. На этот раз это была не Настя. Но и этого человека я знал.

Глава 10: У порога врат

Постановление старост вызвало неоднозначную реакцию. Кто поддержал его, а кто открыто выступал против. Но все сводилось к одному - вялотекущей жизни в поселке пришел конец. Старосты на время закрылись в своей резиденции. Ивар же то и дело устраивал проповеди и вещал, вещал, вещал о скором спасении. Он так же пытался затащить меня в церковь, чтобы воочию показать пастве спасителя, но я всеми правдами и неправдами отбрыкивался. Создавалось впечатление, будто Ивар паразитировал на образе мессии лишь для того, чтобы привести в церковь еще больше народа. И это действовало – его паства росла. Затем ко мне в хлев заявился представитель старост и настоятельно рекомендовал, пока не закончат с приготовлениями, не выходить за пределы данного сооружения. И прежде, чем я успел что-либо ответить, представителя как ветром сдуло.

Вот те на! Это что получается, теперь я узник? - Возмущению не было предела. - “Настоятельно рекомендуют!”, где только таких словечек понабрались!

Но иного выхода не было. Если я хочу поскорее покинуть это место, то должен придерживаться навязанных властью правил.

Прошло несколько дней, и вот мы с доброй половиной жителей поселка стояли у порога врат и с нетерпением ожидали их открытия. Если подумать, то совсем недавно это считалось самым тяжким преступлением, но вот через какие-то считанные минуты сами старосты нарушат данное правило. За железным занавесом находился тот самый мост, а также механизм, способный опустить разведенные створки, связав два берега воедино. Практически никто из местных не остался равнодушным к этому событию. Старосты не исключение. Они с недовольным видом стреляли взглядами то в меня, то в Ивара. Последний не скрывал собственной радости и изъявлял желание без промедлений выдвинуться на тот берег. Правда, планы несколько изменились, и теперь нас шло не четверо, как указывалось ранее в документе, а шестеро. Это Ивар настоял. Проповедник рассчитывал повести всех своих последователей, но, услышав отказ, заупрямился. Потребовались сутки, чтобы Ивар принял предложение. Вот и сошлись на шестерых.

- Вы живы, мой друг! – Подошел Тимофей Иванович и, заливаясь смехом, по-дружески похлопал по плечу.

- А что, должен быть мертвым? – Я сделал удивленное лицо и уставился на старца, но этот седовласый плут с легкостью выдержал взгляд.

- Да что может произойти, – с улыбкой произнес Тимофей Иванович. – У нас поселок тихий, спокойный. Ты должен бояться не живых, а мертвых.

Ну, учитывая то, что именно старец подослал убийцу, бояться, конечно же, не следовало. О, нет-нет. Интересно, Тимофей Иванович знает о провале Андрея? Если же знает, то в старейшине умер хороший актер. Староста еще некоторое время болтал со мной. Затем, откланявшись, пошел к проповеднику, чтобы уточнить кой-какие детали.

Из толпы вынырнул Андрей. В руках парня было неизменное отцовское ружье, с которым он никогда не расставался.

- Ты, наверное, и спишь с ним, – я кивком головы указал на ружье, на что Андрей ответил.

- Я иду с тобой! – Сказав это, парень перевесил ружье на другое плечо и плотнее прижал к себе, как парень прижимает любимую девушку.

Я опешил. Признаюсь, данное заявления меня озадачило:

- А как же сестра? – Спросил я. – Что с ней будет, если ты погибнешь!

- Я хочу отомстить за отца, – решимости парню не занимать, даже ни один мускул на лице не дрогнул. – Я для себя уже все решил.

- А кто еще идет? – Поинтересовался я.

Я увидел это сразу. Андрей как-то замялся и погрустнел, затем собрался с духом и ответил:

- Должен был идти Антон, но его группа наткнулась на неупокоенных. Парни тогда очищали территорию. Антон и еще один сейчас в коме, остальные погибли. Кто еще идет, я не знаю.

Переживая за Настю, мне не хотелось видеть Андрея в нашей группе. Поэтому первым делом принялся отговаривать парня от глупой затеи. Шансы вернуться живыми с нашей вылазки равнялись нулю. Но упертый и упрямый Андрей был категоричен.

- Твое право, – наконец-то сдался я. Отговаривать Андрея бесполезно, поэтому оставалось только одно - надеяться, что с ним будет все хорошо.

- Настя верит в тебя, – вдруг произнес ее брат. – И… Эта вера передалась и мне. Если сможешь. То… Спаси нас… Спаси НАСТЮ.

Я ничего не ответил Андрею. Просто оказался не в силах подобрать нужные слова. Ситуация с вылазкой становилась все более непредсказуемой. И мой, на первый взгляд хорошо обдуманный план давал сбои с пугающей быстротой. Все, чего я хотел, это перейти мост, а далее, оторвавшись от группы, пойти своей дорогой. Да! Я хотел бросить всех, признаю. Проповедника не жаль. А Андрея? Что же будет с Настей? Жизнь и так не простая штука, и если что-то случится с ее братом, то сестра пропадет, сгинет в этом жестоком мире.

Я запутался… Запутался настолько, что не мог выбрать ни один из множества продуманных мной вариантов событий. А мысли так и вовсе смешались в непонятную кашицу. Захотелось отвлечься. Оглядевшись, мне на глаза снова попался Тимофей Иванович. Он стоял в сторонке и наблюдал за происходящим.

- О, это снова вы, Влад! – Поприветствовал старец, когда я подошел к нему.

Все же у меня осталась парочка вопросов к этому седовласому прохвосту, чтобы полностью определиться в собственном выборе.

- Почему после провала Андрея вы снова не пытались меня убить? – Выстрелил прямо в лоб я. И стал наблюдать за реакцией.

Но староста не смутился, а наоборот повеселел, даже заулыбался. Старец осторожно осмотрелся и, убедившись, что нас никто не слышит, ответил:

- Почему же, пытались, – махнул он рукой. – Яд в еду сыпали.

- И что? – Спокойно ответил я.

- В том-то и дело, что ничего, – старик поник. И с опаской посмотрел на меня. – Совсем ничего.

Думаю, Тимофей Иванович сильно удивился, когда я, отведав отравленной стряпни, остался живым и здоровым.

- И на этом все?

- Знаешь… Странник… - Староста подошел вплотную и шепнул на ухо. - После этого я поверил словам Ивара…