Когда наступит рассвет

Вступление.

Уважаемые читатели! Я продолжаю выкладывать продолжение цикла «Лев и эдельвейс» и мы приближаемся к его середине. Спасибо тем, кто осилили предыдущие части и оставили свои отзывы, награды и звёздочки. Авторам очень приятно! Впереди будет ещё не одна книга.

Привожу весь список уже опубликованных книг в хронологическом порядке:

1. Нежданный поворот.

Пожилой человек, в элегантном светлом костюме заоблачной стоимости, сверлил своим гневным взглядом журналиста, стоявшего по другую сторону стола. В большом кабинете владельца популярного журнала «Звездопад» сгущалась грозовая обстановка, хоть солнечный свет весёлым потоком лился в помещение через три огромных окна.

- Если ты не будешь работать как следует, то пеняй на себя! – пригрозил старик, и его худая высокая фигура величаво и надменно выпрямилась.

- Но я и так стараюсь, господин Раниам! – возразил молодой журналист, но оправдание вышло какое-то неуверенное, жалкое и скомканное.

Начальник тут же ощутил это, и его ещё больше рассердило такое поведение сотрудника.

- Стараешься?! – вознегодовал владелец «Звездопада». – Ты уже пять лет так стараешься, а толку-то? Мне нужны репортажи, статьи, рассказы, очерки, а не унылый бред, под который засыпают лентяи! Я хочу получать нечто оригинальное, животрепещущее, сенсационное. Понятно, Лиатар?

- Да, но…

- Что «но»? – резко оборвал его Раниам.

Лиатар понял, что ему нечего ответить. Как ни пытался собрать остатки самообладания и согнать в единое целое расползавшиеся по всем углам мысли, у него ничего не получалось. Он был неплохим журналистом, но невезучим, и вот теперь его грозили уволить. Виновато посмотрев на своего начальника, Бенджамин Лиатар потупил взгляд и с каким-то отчаянным упрямством засунул руки в карманы пиджака.

- Ну, что молчишь, лентяй? – не выдержал старик.

- Господин Раниам, я сделаю всё, что смогу, - пообещал журналист и ощутил, будто сам шагнул в пропасть, из которой уже не выбраться. – Но я, увы, не вездесущ. Сенсации сейчас так редки…

- Зато ты – сенсационный неудачник! Жаль, что на этом нельзя заработать. Очень жаль! А теперь, Лиатар, приступай к делу, - Раниам безжалостно указал на дверь.

Нет, никаких поблажек и снисхождения можно даже и не ждать. И, скорее всего, следующий визит в этот кабинет станет для молодого человека последним.

Журналист подхватил свою сумку и, повесив её на плечо, побрёл к двери, понуро опустив голову. Охваченный нерадостными мыслями он не заметил, как вышел из здания. Огромный небоскрёб, блестевший стеклом, сталью и отполированным мрамором, остался у него за спиной. Солнечные лучи обдали его приятным теплом и немного подбодрили. Бен оглянулся по сторонам и зашагал через улицу на противоположный тротуар. Ступив на него, журналист повернул налево, хоть обычно всегда предпочитал поворачивать направо, если шёл без определенной цели. Это было уже его суеверием, но в этот раз он не стал считаться с ним. Всё и так выглядело крайне скверно, и ему сейчас казалось не страшным позлить лишний раз свою судьбу.

Лиатар, пребывая в полной растерянности, не знал, куда отправиться, где искать материал для очередного сюжета. Пройдя несколько кварталов, он вновь свернул налево, перешёл через проезжую часть улицы и направился к зданию, где располагался архив. В нём хранилась информация о событиях, происшедших за последние полвека на Земле. Конечно, там нельзя было откопать сногсшибательную сенсацию, а тем более новую, но Бен всё же надеялся найти хоть что-нибудь интересное и пока никем не замеченное в общем объёме разноплановых сведений.

Приближаясь к нужному зданию, Лиатар на ходу достал из своей сумки небольшую видеокамеру, чтобы заснять группу причудливо разодетых инопланетян, тоже направлявшихся в архив. Они сами по себе являли интересное зрелище, а на фоне роскошного фасада здания смотрелись просто великолепно. Бен приготовился к съёмке, когда сзади послышалось несколько испуганных возгласов и какой-то подозрительный шум.

Журналист мгновенно повернулся назад, включив при этом запись. Он увидел светло-зелёный автомобиль, мчавшийся по противоположной стороне улицы. Машина неслась по тротуару и испуганные прохожие в страхе шарахались кто куда. Автомобиль петлял, будто был лишён управления, и при этом ударился несколько раз вскользь о стены домов и сбил двух прохожих, которые, упав, успели лишь закричать, но уже не поднялись. Один из них быстро умолк, но другой стонал. К пострадавшим бежали люди. А автомобиль, ударившись в очередной раз о стену здания, съехал с тротуара и тут же врезался в двигавшийся трейлер. Авария вызвала затор на дороге, хоть улица не могла похвастаться обилием транспорта.

От столкновения с трейлером, небольшой светло-зелёный автомобиль перевернулся несколько раз и, наконец, остановился. Завизжали тормоза ещё нескольких машин и одна из них тоже едва не угодила под мощный трейлер, но всё же обошлось без очередной аварии.

Уже через минуту на место происшествия прибыла первая полицейская машина. Медики из ближайшей клиники тоже спешили сюда.

Бен, как завороженный, продолжал всё снимать, даже не успев испугаться, хоть трейлер, который занесло при торможении, оказался почти рядом с ним. Журналист не спеша обошёл место катастрофы, засняв все детали случившегося, не оставив своим вниманием так же и двух сбитых прохожих. Как только полиция и медики перестали суетиться и вторые увезли пострадавших, Бен выключил камеру и направился к искореженному автомобилю, виновнику катастрофы.

Возле помятой машины стоял седовласый страж порядка, что-то фиксировавший в свой электронный блокнот. Увидев приближающегося Бена, он повернулся к нему, сделав шаг навстречу. Полицейский одним взглядом оценил этого человека, имевшего густые каштановые волосы, одетого весьма просто, шедшего легко и пластично, смотревшего немного с любопытством, но без паники и страха. Но между тем в его взгляде скользила некоторая скрытность. Бен немного щурил свои глаза, будто хотел рассмотреть что-то, но не выглядел вполне уверенно.

2. Загородное шоссе.

Бенджамин шёл по коридору с видом победителя, с торжествующей полуулыбкой и гордо поднятой головой. Его плечи расправились, а в движениях скользило столько уверенности, что многие коллеги удивлённо таращились ему вслед. Он излучал триумф каждой своей клеткой. Да, совсем не с таким видом он покинул два часа назад это здание! Сколько переменилось за это время!

За все годы своей работы Бен не был ни разу так счастлив и теперь уже не боялся, что его уволят, хоть на этот счёт не следовало пока обольщаться преждевременно. Но ему сейчас казалось, что весь мир у его ног, он чувствовал какую-то небывалую внутреннюю мощь, вселявшую уверенность, которая до сих пор, видимо, спала в нём. Если бы Бен мог проанализировать эту силу, то понял бы, что она несёт некоторую опасность, что-то неуловимо-недоброе. Вот только этот перелом в психике журналиста произошёл так быстро и неожиданно, что он ничего не успел понять, однако теперешнее состояние ему ужасно нравилось.

Конечно, Лиатар нёс не сенсационный материал. Но кадры, запечатлевшие настоящую аварию, стоили многого и всех должны были потрясти. Он решил добиться, чтобы его статью и фотографии поместили в рубрике «Земля», а не просто на последних листах, где обычно печатали его материалы.

Бен попросил секретаршу доложить о его приходе господину Раниаму. Та на миг замерла, смерив изумлённым взглядом журналиста, как будто впервые видела. Ну, а с другой стороны, она ведь и правда никогда этого молодого человека не встречала таким, он будто в корне переродился: робость, безнадёжность и апатия как будто вообще испарились из его сущности. А, может, это и правда совсем иной человек и впору не к шефу идти, а звать службу охраны? И только его скромного вида одежда и бессменная рабочая сумка на плече несколько успокоили девушку. Она поспешила в кабинет, видя какой загадочностью и радостью сияют глаза журналиста. Его ещё никогда не видели таким.

Очень скоро Лиатар был уже в кабинете и смело направлялся к столу начальника, предвкушая свою победу.

Раниам с некоторым недоумением воззрился на своего подчинённого, и хмуро спросил:

- Ну?

Этот краткий вопрос не раз заставлял робеть и волноваться Бена и не сулил ничего хорошего. Но сейчас всё будет по-иному и бывший неудачник знал это.

- Я написал кое о чём, вернее об одном происшествии, - как бы между прочим ответил Лиатар, не раскрывая сразу все свои доводы.

- Да? – недоверчиво и с сарказмом произнёс старик. – И что же ты так быстро сочинил?

- Я не сочинил, а увидел и заснял, а после и описал. Это была авария.

- Авария? – Раниам насторожился, проявив интерес.

- Погибли люди, - как бы между прочим добавил журналист.

Эти два слова заставили округлиться глаза владельца «Звездопада», его интерес возрос до максимума. Бен, глядя на него, в душе ликовал и смаковал свою победу.

- А ну-ка, садись и расскажи всё, - Раниам предложил, что случалось крайне редко, своему подчинённому присесть к столу.

Лиатар с деловитым видом расположился на стуле – как будто одолжение сделал. Заранее всё обдумав, он знал теперь, как надо действовать.

- Прежде выполните мои условия, - потребовал Бен.

- Что ещё за условия? – возмутился Раниам, не ожидавший такого нахальства от прежде робкого подчинённого.

- Вы напечатаете мой материал в рубрике «Земля», хоть я и не веду её, а отснятое мною видео поместите там же в приложении. Вы также удвоите мою зарплату и выделите аэромобиль. Я верну его вам, как только заработаю на свой собственный, - спокойно изложил свои требования молодой человек.

- Какая наглость! Просто возмутительно! Я уволю тебя! – Раниаму явно показались излишне завышенными условия журналиста.

- Как хотите, - пожал равнодушно плечами Бен. – У нас нет с вами контракта, и вы давно мечтаете выгнать меня. Так что я больше не буду злоупотреблять вашей добротой и терпением. Но учтите: я не отдам вам свой материал и выгодно продам его другому изданию. Так что решайте сами.

Раниам внутренне напрягся. Он искал выход из этой ситуации. С одной стороны аварии в современном мире были крайне редки, а особенно с летальными исходами. С другой стороны – далеко не везде находились камеры наблюдения, а потому увидеть подробности, зафиксированные на видео свидетелем, очень нелегко. Запись видеорегистраторов всех участников подобных происшествий ещё добыть надо, да и многие не захотят просто так этим делиться. Кроме того, подобные съёмки предоставят лишь вид с определённого ракурса и не более, а Бен оказался свидетелем, который заснял всю картину полностью. С третьей стороны – дать обойти себя конкурентам, к которым грозил обратиться Бен, тоже не хотелось.

- Мошенник! – скрипнул зубами Раниам. – Ладно, я выполню твои условия. Но пока обойдёшься простым автомобилем.

- Вы не пожалеете, - лучезарно улыбнулся Бен, довольный и этим для начала.

Последнее слово в этом разговоре осталось за ним. И это была полная победа, хоть он потребовал не так уж много.

Дела Бенджамина Лиатара заметно улучшились. Статья и фотографии в «Звездопаде» произвели много полезного для молодого журналиста шума, что привлекло в свою очередь к нему внимание. Ему поступило немало предложений о сотрудничестве, но он все их отклонил и остался верен «Звездопаду». Правда, он не смог отказаться от удовольствия после продать свой видеоматериал и телевидению. Раниам немного поворчал на него, но зато Бен заработал хорошие деньги и купил себе не только автомобиль, но и многое другое, на что у него раньше не хватало средств. Коллеги стали завидовать ему, вечному неудачнику, и он вдоволь потешил своё самолюбие и тщеславие.

3. Плоды удачи.

Перелистав только что отпечатанный новый номер «Звездопада», Бен положил журнал на стол и задумался. Мысли его были совсем не радостные, настроиться на рабочий лад никак не удавалось. Он медленно обвёл взглядом кабинет, в котором кроме него сейчас никого не было, и остановил своё внимание на голограмме глобуса земного шара, вращавшегося в одном из углов комнаты. Бен не знал, куда отправиться в свои выходные дни, где искать сенсаций, но сидеть сложа руки он не собирался. Об отдыхе не могло быть и речи, ведь в понедельник Раниам вновь пошлёт его на какую-нибудь планету, и для поиска собственного материала у него просто не останется времени. Значит, прямо сейчас надо действовать, ездить, летать, искать.

Бен взглянул на огромную трёхмерную звёздную карту, занимавшую целую стену. Тут отображались все планеты, входившие в Сферу ОПМП. Несколько раз взмахнув рукой и заставив изображение повернуться, он задумчиво скользил взглядом от одной звезды к другой, читая названия обитаемых миров. Затем, решительно подхватив свою сумку, быстро покинул кабинет.

Дождливый и холодный день нагонял тоску и, если бы не пышная и яркая зелень деревьев и травы, можно было бы подумать, что сейчас поздняя осень, а не конец лета. Такая погода стояла все выходные дни и на улицах города было не так многолюдно, как обычно.

И всё же погода не помешала одному из самых богатых семейств города устроить в воскресенье приём для друзей. На эту вечеринку съехалось немало людей и веселье продолжалось до поздней ночи. С наступлением темноты ливень усилился и машины уезжавших гостей постепенно исчезали за завесой дождя. Даже те, кто располагал аэромобилями, чувствовали себя неуютно: завеса ливня не давала возможности хорошей видимости при полёте и грозила опасностями

Тёмно-красный автомобиль известного адвоката, уехавший одним из последних с устроенного приёма, направлялся к окраине города. Он двигался со всей предосторожностью. Адвокат, его жена и восемнадцатилетний сын были немного утомлены, но довольны тем, как провели время. Они все желали скорее очутиться в своём уютном доме. Их шофёр уверенно вёл автомобиль по мокрой дороге, но тоже чувствовал себя не очень комфортно, глядя на дождь и молнии, озарявшие тёмный небосвод.

- Нельзя ли как-нибудь сократить путь? – спросил адвокат, начиная зевать.

- Здесь есть переулок с односторонним движением и, если с нашей стороны проезд будет разрешён, то это намного сократит наш путь, - ответил шофёр и повернул направо.

Длинный автомобиль медленно подъехал к узкому и тёмному переулку, шедшему между высоких зданий, стоявших вплотную друг к другу. На повороте горели зелёный и фиолетовый огни, а значит, проезд разрешался.

Переулок был плохо освещён, да к тому же имел несколько поворотов и оказался весьма длинным. Автомобиль увеличил скорость, ведь здесь никто не мог выехать ему навстречу из-за угла. Ночной город давно спал.

За автомобилем адвоката в переулок въехала ещё одна машина, за её рулем сидел Бенджамин Лиатар. Весьма уставший за последние два дня, он всё же внимательно следил за дорогой, пока не попал на участок с односторонним движением и теперь просто смотрел на ехавший впереди тёмно-красный автомобиль. Бен не спешил и двигался медленно, а потому машина адвоката удалялась всё дальше и вскоре скрылась за первым поворотом.

Журналист не прибавил скорость и его маленький автомобиль легко обогнул на крутом повороте угол здания. Он почти расслабился в эту минуту. Впереди неожиданно вспыхнули огни фар встречного автомобиля, появившегося из-за угла следующего поворота, и журналист скорее интуитивно, чем осознанно, нажал на тормоза.

Машина, ехавшего впереди адвоката, вильнула резко в сторону, старясь быстрее сбросить скорость и остановиться, избежав столкновения. Но встречный транспорт ехал ещё быстрее, да и дорога оказалась чересчур узкой для двух машин, а потому после визга тормозов послышался громкий удар, скрежет железа и крики людей.

Бен быстро, даже не глядя, выхватил из лежавшей рядом на сидении сумки фотоаппарат и, не покидая своего транспорта, принялся делать снимки. После вышел под дождь и продолжил свою работу.

Столкнувшиеся машины оказались весьма помятыми, так как снесли ещё и часть стен зданий, возле которых произошла авария.

Наскоро сделав несколько снимков, Бен бросил фотоаппарат на сиденье и, быстро вызвав помощь, побежал к месту происшествия. Он заглянул в машину адвоката, увидел, что там есть кто-то живой и стал дёргать дверцу, но та была закрыта изнутри. В темноте он не мог ничего рассмотреть, но своих усилий не прекратил. Из машины послышался стон, и кто-то открыл дверцу.

Бен увидел руку, судорожно сжимавшую небольшую дамскую сумочку, помог жене адвоката выйти, после чего заглянул в салон. На заднем сиденье, которое только что покинула женщина, находился кто-то ещё, мучительно стонавший.

- Помогите, помогите ему, - дорожащим голосом попросила женщина, и разрыдалась, выпустив из рук свою сумочку и закрыв лицо руками.

Она едва держалась на ногах, хоть вовсе не пострадала при катастрофе, по крайней мере этого не было заметно с первого взгляда. Прислонившись к стене, она пыталась не упасть. Журналист довел её до своей машины и оставил там, после опять вернулся на место катастрофы.

Бен, успевший промокнуть до нитки, не без труда извлёк сына адвоката из машины. Юноша к этому времени уже потерял сознание и не стонал. Бен осторожно перенёс его в свой автомобиль, убедившись, что травмы позволяют его транспортировать. Первую помощь он умел оказывать достаточно хорошо – в этом заслуга пройденных некогда курсов.

4. Начало карьеры.

Бен бодро шагал по полю космодрома, ещё влажному после недавнего ливня. Он отказался от услуг подвозки и отправился пешком, чувствуя себя не просто полным сил, а прямо-таки окрылённым открывавшемся перед ним будущим. Полуденное яркое солнце сушило лужи и заставляло поблёскивать корпуса звездолётов, которых в этот день здесь было очень много.

Журналист отправил свой небольшой багаж к лайнеру на автомобиле и теперь налегке шагал между космических кораблей. Ему хотелось совершить прогулку перед отлётом, до которого оставалось ещё два часа.

Бен обогнул чёрно-синий грузовой крейсер и увидел за ним небольшой светло-малинового цвета корабль с опознавательным знаком одной из отдалённых планет Объединения Планет Млечного Пути. Он остановился, увидев, что кто-то выходит из корабля, а затем повернул налево и быстро пошёл прочь. Бенджамин оглянулся вскоре и заметил чью-то фигуру в длинном плаще, с капюшоном, надвинутым едва ли не на глаза. Человек стоял на верхней ступени длинного трапа и, казалось, пристально смотрел на него. У Бена сердце ушло в пятки и он, не в силах совладать с собой, бросился бежать со всех ног.

- Стой! – прозвучал вслед ему приказ, отданный молодым и звонким женским голосом.

И всё же Бен помчался ещё быстрее. Женщина в плаще, стремительно сбежав вниз по трапу, бросилась вдогонку за удиравшим журналистом. Несмотря на довольно прохладный день и порывистый ветер, Бену стало жарко, но не из-за пробежки. Он являл собой олицетворение провинившегося существа, желавшего избежать заслуженного наказания.

Преследовательница не долго продолжала погоню – убегавший, видимо, не так уж сильно был ей нужен. Журналист, спрятавшись среди контейнеров, грузившихся в один из звездолётов, видел, что погоня окончена и, отдышавшись, поспешил к лайнеру, в котором собирался покинуть Землю. До отлёта он сидел в своей каюте. Окончательно успокоился лишь тогда, когда лайнер покинул пределы Солнечной системы. И ни минутой раньше.

Бен провёл отпуск в путешествиях по разным планетам и это позволило ему узнать много интересного, посетить уникальные места, сделать сногсшибательные фотографии и видеоматериалы. Теперь у него имелось несколько интересных статей для «Звездопада» и содержание двух из них должно было стать сенсациями. Ко всему этому он мог прибавить множество очерков и других сюжетов.

Возвратившись на Землю, Бен считал, что время он провёл очень плодотворно – и впечатлений набрался, и поработал на славу, да и отдохнул от постоянного брюзжания господина Раниама.

В приподнятом настроении Бен вышел рано утром из дома, где жил, и пешком отправился в редакцию «Звездопада». Она находилась в нескольких кварталах от его дома и журналисту этим тёплым и солнечным утром хотелось пройтись по улицам города. При себе Бен имел свою неизменную сумку с необходимой фото- и видеоаппаратурой, разной полезной мелочёвкой, и ничего лишнего. Это был его первый рабочий день после отпуска и провести время предстояло в кабинете за обычной рутинной работой. Поэтому журналист и не стал брать автомобиль, рассчитывая вечером совершить пешую прогулку до своего дома. Это ему представлялось весьма полезным после целого дня сидения в кабинете.

Лиатар был слишком занят мечтами о контракте со «Звездопадом» и будущей популярности, которой обязательно добьётся. У него сложилось такое впечатление, что удача окончательно перешла на его сторону. Подобное настроение мешало ему трезво воспринимать окружающую действительность и заметить, что как только он приблизился к месту своей работы, то попал под наблюдение девушки, стоявшей на противоположной стороне улицы. Миниатюрная и стройная наблюдательница, одетая в лёгкое платье и прятавшая лицо под широкополой шляпой и тёмными очками, незаметно следовала за Беном, пока тот не вошёл в здание редакции «Звездопада». Как только дверь за журналистом закрылась, девушка смерила взглядом высокое строение и направилась, не спеша, дальше по улице.

День Бена прошёл в трудах и вечером он, прежде чем уйти домой, вновь заглянул к Раниаму в кабинет. Владелец «Звездопада» доброжелательно встретил его и был с ним чрезвычайно вежлив.

- Твои материалы просто чудо! – признал Раниам, жестом приглашая журналиста сесть.

Он, похоже, и правда пребывал в неподдельном восторге.

- Я рад, что вам всё понравилось и мы наконец-то заключили контракт. Я же говорил, что мой отпуск не пройдёт впустую, - улыбнулся Бенджамин.

В своих глазах в этот день он вырос на целую голову.

- Как только выйдет очередной номер «Звездопада», к тебе придёт настоящая известность. Ты журналист, которому везёт на сенсации.

- В таком случае, я хочу кое о чём ещё попросить вас.

Раниам внутренне насторожился – чего ещё не хватало этому молодому выскочке? – но внешне остался спокоен, и поинтересовался:

- О чём ты ещё можешь просить? Твои статьи будут напечатаны в рубриках «Сириус», «Антарес», «Орёл», «Арктур», «Вега» и «Орион». Такого ещё ни один журналист за один раз не получал. Это половина рубрик «Звездопада»! О таком мог лишь мечтать каждый из моих сотрудников! – и тут же поправился: - Нет, даже и мечтать не мог. Разве тебе этого мало?

- Нет. Возможно, даже слишком много.

- Тогда что тебя не устраивает? Чем ты не доволен?

- Я всем доволен, но хочу выпускать свои материалы в тринадцатой рубрике «Звездопада».

5. Служители Света.

Остроконечная вершина горы была преображена человеческими руками в некое подобие храма, имевшего чёткие и правильные линии, но не отличавшегося особым изяществом и какими-либо украшениями. Руктаорцы вообще не любили излишеств и вычурности в своей архитектуре. Прочное трёхэтажное сооружение, прятавшееся под плоской крышей, на уровне первого этажа было окружено каменным навесом, поддерживавшимся многочисленными колоннами из того же материала. Узкая крытая галерея, окружавшая кольцом здание, имела по всему внешнему периметру парапет.

На площадке с южной стороны строения, где находилась широкая и всегда открытая входная дверь, начиналась длинная лестница, ведущая от храма вниз по склону горы. Далее ступени разделялись на несколько разветвлений, позволявших с разных сторон подниматься и спускаться.

Именно у входа сейчас стояло двое мужчин в серо-золотистых одеждах. Их взгляды были устремлены на Афлану, плывшую по тёмному небу, но сама планета не занимала их умы.

- Его долго нет. Что-то случилось, - с едва заметным беспокойством произнёс один из мужчин, переведя свой взгляд с Афланы на лестницу, ведущую вниз.

Этот человек, не высокого роста, выглядел стройным и подвижным. Несмотря на свои двадцать пять лет от роду, в светящихся глазах его ещё сохранились задор юности и некоторое легкомыслие.

- Приносящий Свет уже не молод и, возможно, задержался где-то отдыхая. Путь ведь не близкий и преодолеть его предстоит пешком, - ответил ему другой.

Высокая фигура этого мужчины и спокойный, непроницаемый и вместе с тем внимательный взгляд вселяли в любого уважение к нему, называемого всеми Понимающий Свет. Его молодой друг, по имени Излучающий Свет, очень гордился дружбой с этим сильным и умным человеком.

Оба молча минуту смотрели в даль, а после Излучающий спросил:

- Когда придёт Видящая Свет?

- Не знаю. У неё заболела дочь, - ответил ему старший товарищ.

- Я этого не знал, - в его словах промелькнуло искреннее сожаление и даже вина.

- Разумеется, ведь тебя не было в Обители Света несколько дней.

- Это правда, но ведь мы служители Света, и обязаны заботиться об обитателях Руктаора. В этот раз я помогал очищать от плесени один звездолёт, который слишком задержался на космодроме. Ты бы только видел, сколько этой гадости в нём расплодилось! В самом большом рыбацком корабле на Руктаоре столько не наберётся плесени и за двадцать дней.

- Да, стоит пройти небольшому дождю – и плесень тут как тут, - согласился Понимающий.

- Смотри-ка, кажется Приносящий Свет возвращается! – Излучающий указал вниз на лестницу, которая, петляя, уходила к подножию горы.

Человек находился ещё далеко, когда юноша его заметил. Первое, как всегда, в сумраке руктаорского дня можно было заметить на расстоянии отблески сияющих глаз. Потом уже и цвет одежды стал хорошо различим.

По ступеням, тяжело дыша, шёл старик, весьма полный, но сильный, одетый в серо-золотые одежды. Он остановился возле ожидавших его и перевёл дух, собираясь что-то поведать. По измученному виду и взволнованному взгляду пришедшего стало ясно, что случилось нечто очень плохое.

Излучающий скользнул взглядом по одежде старика и встревоженно спросил:

- Приносящий Свет, где твоё ожерелье?

- Его украли! – со стенаниями старик направился внутрь Обители Света и, войдя в просторный зал, занимавший весь первый этаж, повалился на первую же скамью.

Казалось, ноги его больше не держали. И не столько от усталости, сколько от потрясения и горя.

- Кто это был? – спросил Понимающий, в его глазах мелькнуло ужасное подозрение.

- Нет, нет, это сделали не руктаорцы, - поспешил успокоить его старик. – Это какие-то инопланетяне, чужаки. Они напали внезапно, а я не имел чем защищаться. Они унесли моё ожерелье!

Приносящий Свет находился в таком отчаянии и горести, что, несмотря на свой почтенный возраст, готов был расплакаться, как ребёнок.

- Мы – служители Света, и не имеем права носить оружие, а тем более приносить его сюда, в Обитель Света, - сказал Понимающий, широким жестом указав на ярко освещённый многочисленными светильниками зал. – Ношение оружия подразумевает его использование и потенциальную агрессию, а значит несёт вред для кого-то или, что ещё хуже, смерть. А это подсознательно травмирует душу и отягощает совесть, мы же должны быть спокойны, добры и рассудительны. Нам нельзя совершать тяжких непоправимых ошибок, чтобы не укорять себя и не терять духовных сил. Свет – это добро, а мы его служители, не изменяющие своим традициям.

Излучающий Свет с восторгом выслушал спокойную и ненапыщенную речь старшего служителя и его золотисто-карие глаза вдохновенно заблестели.

- Да, ты не виноват, Приносящий Свет, - успокоил старика Излучающий, подавая ему пиалу с водой. – Не ты поступил жестоко, а грабители. В их руках твоё ожерелье не будет иметь силы, а Видящая Свет отыщет пропажу.

Старик, утолив жажду, кивнул головой, соглашаясь с молодым служителем, и все трое отправились на верхний этаж.

Обитель Света, полная пылающих светильников, издали чем-то напоминала маяк. В непосредственной близи к ней не имелось вулканов и больших поселений, а потому вокруг царили темнота и тишина. Лишь шум ветра нарушал спокойствие, но он не мог погасить огней храма.

6. Три аварии.

Кончались вторые сутки пребывания Лиатара на Руктаоре. Сотрудник «Звездопада» почти без отдыха носился по окрестностям городка, где вначале поселился. Он без устали пытался вникнуть во всё, что видел. А после перебрался в самый большой город этой планеты, носивший название Суурлита. Здесь Бен арендовал небольшой одноэтажный домик и сразу же засел за обработку собранной информации. Он узнал много интересного, но всё же для первого раза следовало выбрать самое лучшее. То же касалось и снимков. Журналист не смог запечатлеть в природе ничего живописного и потрясающего, кроме звёздного неба, извергающихся вулканов, нескольких представителей руктаорского народа, кое-каких мрачных пейзажей и, разумеется, величественной Афланы. Он так же существенно не углублялся ещё в изучение флоры и фауны Руктаора, видя, что ни та, ни другая здесь не процветают. На суше вообще почти не водились животные, они в основном обитали в морях и океанах, но и без этих сведений Бен знал, чем на первом этапе заинтересовать Раниама.

Не просто наугад носясь по планете, журналист обстоятельно выяснил всё, что может стать достопримечательностью. Одной из визитных карточек Руктаора являлись фосфоресцирующие водопады на самом отдалённом от Суурлиты материке. Зрелище обещало быть захватывающим. Как, впрочем, заинтересовали Бена и круизы по океанам Руктаора. Оказывается, мало изученный подводный мир этой планеты, спрятанный в глубоких тёплых водах тоже впечатлял. Бен постоянно пополнял своё расписание и уплотнял его, нацелившись на то, чтобы посетить все уникальные места в кратчайшие сроки. Экскурсий намечалось немало.

Бен закончил работу под утро, но не чувствовал себя уставшим. Он был сильным и выносливым человеком, хоть внешне и не выглядел таковым. Однако, после умственного труда Бен ощущал в голове туман и решил немного прогуляться. Взяв сумку со своими неизменными видеокамерой, нсимпом, фотоаппаратом и портативным компьютером, он вышел из дома и огляделся по сторонам. На улице ещё царила тьма, едва рассеивавшаяся несколькими тусклыми фонарями, а Афлана только начала появляться из-за горизонта. Не зная, куда направиться, Бен вспомнил о своей удаче на Земле и повернул налево.

Через несколько минут после ухода журналиста к его дому подошла девушка. На ней был тёмно-синий плащ, но не в виде стародавней накидки, какие сейчас повсеместно были в моде на всех планетах, а в форме пальто. Он едва прикрывал колени, имел рукава и стягивался на талии поясом. Чёрные брюки и туфли, в которых можно бегать, не рискуя подвернуть ноги, дополняли наряд незнакомки. Всё это и то, что голову девушки покрывал широкий капюшон плаща, говорило о желании этой особы казаться как можно незаметнее. Одно можно было твёрдо сказать – она не являлась руктаоркой, так как в темноте глаза её не светились.

Посмотрев на тёмные окна дома, девушка тоже оглянулась по сторонам и, после недолгих раздумий, поспешила в ту же сторону, куда ушёл журналист. Она двигалась быстро, осторожно и совершенно бесшумно, как зверь, вышедший на охоту.

Суурлита считалась довольно оживлённым городом, но всё же пришельцев здесь поселилось не много, а потому некоторые районы оставались без яркой иллюминации. Руктаорцы, прекрасно видевшие во тьме, не освещали своих улиц в тех местах, где жили исключительно они. Но ради чужеземцев с других планет пришлось кое-где установить фонари, а не только обозначить границы дорог фосфоресцирующими линиями.

Девушка прошла несколько тёмных кварталов, постоянно видя всюду светящиеся глаза. Она мало обращала внимание на местных жителей, но даже ей иногда становилось любопытно на них смотреть. Руктаорцы в основном имели карие глаза, горевшие во тьме янтарно-солнечным светом. А попадались и такие, зрачки которых буквально сияли почти как звёзды. И уж совсем редко можно было увидеть индивидуума, чей отблеск глаз казался зеленоватым, голубым или даже нежно-розоватым.

После девушка свернула на улицу, ведущую к центру Суурлиты. Появление Афланы немного рассеяло тьму, но небо оставалось покрыто плотными тучами. Ближе к центру города стали чаще попадаться фонари и девушка, не боясь теперь оступиться в густой тьме, побежала туда, где виднелось больше света.

Вскоре она остановилась на площади, ярко освещённой огнями витрин многочисленных магазинов. Тут было слишком оживлённо для столь раннего времени суток. Это она поняла ещё до того, как прибежала сюда. Сейчас не только свет витрин и фонарей прогонял мрак вечной ночи – на площади полыхали остатки искорёженного, разорванного на части автофургона. Неподалёку от него около ещё двух разбитых машин суетились взволнованные люди. Казалось, что здесь произошли три совсем не взаимосвязанные катастрофы, так как весь пострадавший транспорт находился в разных местах. Из машин, которые перевернулись, но не горели, вытаскивали израненных людей, пытаясь им помочь.

Где-то в беспросветно-тёмном утреннем небе над Суурлитой послышались сирены примчавшихся на аэромобилях полицейских и врачей.

Девушка отыскала взглядом среди этой неразберихи, паники и суеты Лиатара. Посмотрев минуту на него, она побрела назад, подальше от площади.

Бен, всецело поглощённый запечатлением этих катастроф, и не подозревал о том, что за ним наблюдали. Он был занят делом, объектив его видеокамеры не упустил ни одной подробности случившегося, а уши слышали любую версию и каждое слово не только прибывших первыми двух руктаорских блюстителей порядка и команды медиков, но и разговоры свидетелей и любопытных прохожих, сбежавшихся на шум.

Пока один из полицейских руководил отправкой пострадавших людей в больницу, его напарник выслушивал рассказ свидетельницы – пожилой руктаорки, владелицы одного из магазинчиков. Бен, стараясь не привлекать к себе внимания, подошёл поближе к ним и прислушался к разговору.

7. Тревожный свет.

Видящая Свет поднялась на крышу Обители, где стояли, глядя в даль, Понимающий и Приносящий. Служители выглядели удручёнными и встревоженными, но вряд ли могли назвать точную причину своего беспокойства.

- Что-нибудь ещё случилось? – женщина, казалось, озвучила этот вопрос с явным страхом услышать ответ. – Почему вы стоите здесь?

- На Руктаор пришла беда, я ощущаю это, - Понимающий не сомневался в том, что говорил.

- Мне тоже не спокойно на душе. Я видела свет, и он не нёс ничего хорошего. Как странно вообще о таком говорить… Что-то неуловимое присутствует на нашей планете и его свет страшнее мрака вечной ночи.

- Но здесь, в Обители Света, мы сильны и защищены, - возразил Приносящий, и тут же, что-то взвесив, уже не столь уверенно добавил: - А, впрочем, может, это и не так. Наверное, я старею, раз не чувствую опасности. В любом случае, я не хочу пока верить в худшее.

- Я бы тоже хотел найти повод успокоиться, но нельзя ждать, когда беда войдёт в дом и всё разрушит, - задумчиво произнёс Понимающий и обратился к Видящей: - Ты нашла ожерелье?

- Оно ещё на Руктаоре, но всё дальше от Обители. Его, видимо, постоянно перепрятывают. Но сейчас меня волнует кое-что другое.

- Расскажи. Судя по твоей встревоженности, новость будет не из приятных, - Понимающий с мрачным видом закутался в тяжёлый плащ, как бы желая спрятаться от всех проблем.

- Я видела свет, но не поняла его, - неуверенно произнесла женщина.

- Тот же самый? – насторожился Понимающий. – Он появился опять?

- Нет, то была всего лишь какая-то вспышка, а это нечто постоянное, иное, удивительное. И раньше ничего подобного на Руктаоре я тоже не видела.

- Вот как? – пробормотал озадаченно Понимающий.

- Во имя Афланы, что происходит на Руктаоре?! – воскликнул Приносящий, глядя в тёмное небо. -  Неужели пришла двойная беда?

- Не знаю, но в этот раз свет не испугал меня, а удивил. По крайней мере увидев его, я не почувствовала боли или какого-нибудь дискомфорта, - описала свои ощущения служительница.

- Ты можешь показать мне его? – спросил её Понимающий.

- Да. Именно поэтому я искала тебя.

Видящая замерла, чуть склонив голову вперёд и сосредотачиваясь. Мужчины ожидающе смотрели на неё, будто пытались быстрее увидеть то, что пока доступно лишь её особому зрению.

Прошло несколько минут, и женщина медленно приподняла голову. Её лицо будто окаменело, глаза смотрели в никуда.

- Смотри, - почти беззвучно прошептала она.

Понимающий уже стоял напротив служительницы в двух шагах и теперь устремил свой взгляд в её глаза. Он явно что-то увидел через них. На миг оцепенел. Его глаза сначала удивлённо округлились, после недоверчиво сузились и вновь восхищённо раскрылись. Понимающий был ошеломлён.

- Невероятно, - прошептал он, неотрывно глядя в глаза Видящей. – Невозможно… Неужели подобное существует? Я не мог такого даже предположить!

Приносящий с нетерпением и любопытством следил за ними, ожидая пояснений.

Из темноты появился огромный корабль – и люди на пристани заволновались, засуетились. Океан оставался спокоен, но в порту был туман и яркие огни готового причалить судна лишь тускло светились во мгле. Бен, несмотря на погодные условия, снимал его прибытие. Этот сюжет мог оказаться неплохим дополнением к рассказам о жизни руктаорцев.

Уже все встречающие собрались на причале, и потому остальная территория порта почти опустела. В основном ожидали прибытия тех, кто возвращался из длительного туристического круиза, пролегавшего по уникальным территориям водного мира Руктаора. По этой причине никто не обратил внимание на белый автомобиль, с максимальной скоростью направлявшийся к причалу. Машина плавно сбросила скорость и затормозила. К ней из толпы встречающих направилась девушка в тёмно-синем плаще. Она шла быстро, чуть склонив голову, покрытую капюшоном, но не проявляла беспокойства.

Из автомобиля вышла сверстница той, что двигалась ей навстречу. Приехавшая куталась в мягкую шерстяную накидку и имела такую широкополую шляпку, что даже при хорошем освещении её лицо вряд ли можно было хорошо рассмотреть.

Девушка, пришедшая с причала, остановилась и приподняла голову, глядя в лицо своей более рослой приятельнице, но при этом следя, чтобы капюшон не упал с головы.

- Ты его нашла? – спросила приехавшая.

- Да. Он здесь.

- И как?

- Ничего особенного. Он занят видеосъёмкой. Может, мы ошиблись насчёт него?

- Ошиблись? Вряд ли. Нельзя оставить сейчас всё как есть и уехать, иначе Руктаор ещё не раз содрогнётся от нежданных бед.

И словно подтверждая её опасения, раздался оглушительный грохот, тут же закричали люди и завыла сирена. На корме взметнулся вверх столб пламени и корабль, содрогнувшись, стал быстро тонуть, хоть ещё продолжал двигаться вперёд.

На причале началась паника. Люди разбегались кто куда. Корабль, не успев полностью остановиться, да ещё и потеряв управление, врезался в причал. Те, кто не смог убежать, оказались в воде и были смяты бортом. В порту уже подняли на ноги спасателей и те спешили к месту происшествия.

8. Руктаор просит помощи.

В этот ненастный дождливый день Центр Межпланетной Безопасности кишел сотрудниками, которые вернулись из различных командировок или только собирались отправиться в оные. Все бегали туда-сюда, улаживая последние формальности и натыкаясь друг на друга. Звучали приветствия и кое-где даже негромкий смех, но в общем стояло деловое и озабоченное гудение, состоявшее из голосов и топота ног.

Какого только народа не появлялось в ЦБМ! И каждому что-то было нужно именно в этот день. Наблюдать такой наплыв людей в этом месте можно не часто, а потому все оказались немного сбитыми с толку подобной суетой.

Но не только люди страдали от этого. Сегодняшняя беготня и толкотня весьма раздражала громоздкого Тибо, шагавшего покорно вслед за своей титулованной хозяйкой, облачённой сейчас в повседневную фиолетовую с серебром форму. Они не без труда продвигались к кабинету Кипса, и уже рисковали опоздать к назначенному времени. Обычно окружающие старались держаться на почтительном расстоянии от Тибо, уважая его размеры, но сегодня все игнорировали пса. Он пробирался через толпу сотрудников следуя за Стеллой, стараясь казаться как можно меньше и с этой целью даже поджал хвост. Вот только и подобные предосторожности мало помогали – людей оказалось слишком много и, что было ещё хуже, они все чрезвычайно спешили. Несколько раз псу нечаянно наступили на лапы, но он молча стерпел.

- Ну и столпотворение, - проворчал Тибо, когда в очередной раз ему удалось вовремя спасти одну из своих лап из-под каблука какого-то верзилы.

- Мы точно сегодня опоздаем! – с досадой отозвалась терианка, услышав слова своей собаки через браслет-переводчик. – Здесь так душно, тогда как на улице довольно прохладно.

Она вдруг осознала, что даже система вентиляции и регулирования температуры в здании не справляется с таким наплывом народа.

- Интересно, почему нас вызвали столь поспешно? – умудрялся среди всей этой ситуации удивляться Тибо.

- Узнаем, если живыми доберёмся до кабинета господина Кипса, - ответила Стелла. – Потерпи, уже недолго осталось.

Они вырвались из толпы и свернули в боковой коридор. Здесь оказалось немноголюдно, и Стелла решила на секунду остановиться и перевести дыхание, но тут сзади из толпы буквально вывалится Рэм, тянувший за собой запыхавшегося Тома.

- Вот уж поистине, если бы я даже сделал многокилометровую пробежку, то и тогда меньше бы устал! – раздражённо высказался врач.

Он нечаянно наткнулся на терианку, но тут же извинился и отступил на шаг в сторону. Четверо из Группы Риска-III обменялись короткими приветствиями, стараясь при этом прийти в себя после преодоления такой полосы препятствий, как толпа сотрудников ЦМБ.

- Мы расстались только вчера, а сегодня нас опять вызвали, - счёл нужным заметить Рэм. – Что могло произойти?

- Не знаю, - устало покачала головой Стелла.

Ни у кого не оказалось сил, чтобы возмущаться, но Рэма, видимо, меньше, чем других, измотало прохождение через толпу.

- Последнее задание нас порядком истощило, имеем мы право хоть день отдохнуть? Я как врач, нахожу состояние нашей команды очень плачевным. Если и очередное задание окажется столь беспокойным, то мы сильно подорвём здоровье. Даже ты, Стелла, выглядишь скверно. А что говорить о тех, в чьих жилах не течёт голубая кровь, - не унимался зэрграверянин.

- Мне теперь уже всё равно. Я сегодня должна была лететь домой, но сообщение от господина Кипса застало нас у трапа звездолёта. Пришлось ехать в ближайшую гостиницу, чтобы оставить там вещи и переодеться, - терианка указала на свою фиолетовую форму.

- И я собирался домой, - сказал Том.

- Мне тоже хотелось пожить где-нибудь в тихом уголке Земли, - признался Рэм.

- Мы порядком измотаны, - вынуждена была согласиться Стелла. – Всё жалуемся и жалуемся. А ведь долг важнее всего, пока мы работаем на Центр. И не важно, что уже два задания без перерыва выполнили. Думаю, передохнём на пути к третьему.

- Это правда, - поддержал её Том. – Следует поспешить. Мы опаздываем.

- По-моему, наша дисциплина медленно, но упрямо приближается к абсолютному нулю, - задумчиво выразил итог своих наблюдений Тибо, послушав разговор друзей.

- Похоже на правду, раз даже Тибо это заметил, - усмехнулся Том, и взглянул на часы. – Однако, мы уже опоздали.

Рэм с видом приговорённого, который уже не ждёт помилования, сказал:

- Ладно, идём. Всё равно очередного задания нам не избежать.

- Верно, не на чай же нас господин Кипс так внезапно позвал, - разворачиваясь в дальнейший путь, бросила Стелла.

 - Если нас вызвали, то мы кому-то нужны, - Том предчувствовал в этот раз беду как-то по-особенному остро.

- И эту помощь, возможно, кто-то ждёт, считая минуты, - добавила терианка.

Все четверо направились к Кипсу. Когда они подошли к двери кабинета, то выглядели уже максимально собранными и подтянутыми, насколько это было возможно в их состоянии.

Иринарх Кипс сидел за рабочим столом, а напротив него расположился Артур. Командир Группы Риска-III выглядел не менее уставшим, чем его команда. Но это проявлялось только в его взгляде. Он никак и ничем не показывал своей слабости.

9. Первые впечатления.

«Палеус», сбросив скорость, приближался к Афлане. Вся команда собралась в рубке и смотрела на планету-гиганта.

- Это и есть Руктаор? – полюбопытствовал Рэм. – Я думал, он намного меньше.

- Нет, мы видим не Руктаор, а Афлану, - ответил Том, немного волнуясь перед очередной встречей с местом, где родился.

- Ты так ничего и не рассказал нам о своей родине, - напомнила Стелла. – Я знаю только теорию о Руктаоре и Афлане, а тем более никогда их не видела своими глазами.

- Мы немало узнали о Руктаоре из журналов. Ведь эти же сведения правдивы? – вопрос Артура, конечно, адресовался Тому.

- Да, но многого вы всё же не ведаете, - ответил руктаорец. – Я не случайно оттягивал свой рассказ о руктаорцах и этих двух планетах. Мне хотелось, чтобы вы наглядно всё увидели сами. Да и не красноречив я особо. С деталями, как сказал бы сейчас Кипс, я ознакомлю вас на месте.

- Ты правильно решил, - согласился Артур. – Ибо от многочисленных вопросов Стеллы во время нашего пути тебе бы стало только хуже.

- Так вот почему вы выпроводили меня в рубку? – догадалась о замыслах командира терианка. – Вы доверили мне управление «Палеусом» только из-за того, чтобы я не приставала с расспросами к Тому?

- Нет, это был самый быстрый способ достигнуть Руктаора, - спокойно возразил Артур. – К тому же ты терианка – что с тобой случится? Благодаря тому, что ты вела корабль, а мы находились в изолированных от перегрузок комнатах, мы проделали путь просто в рекордно короткое время.

- И смогли отдохнуть, - напомнил немаловажную деталь Рэм.

- Ясно, это – заговор? – глаза Стеллы чуть сузились, когда она обвела своих коллег взглядом. – Решили, что от меня будет меньше проблем, если я буду едва на ногах держаться и стану меньше задавать вопросов?

Рэм пожал плечами, скрыв неловкую улыбку от того, что его план разоблачили:

- Но ведь отдых же нам требовался.

- Верно, - без всяких шуток поддержал врача серьёзный Артур. – Теперь мы будем работать, а ты – отдыхать.

- Что? – возмутилась терианка. – Хотите оставить меня здесь?

- Было бы не плохо, учитывая, что ты непоседа, - бросил мимоходом Артур, направив «Палеус» в обход Афлане. – Ты же тоже хотела отдохнуть. Особенно, если принять во внимание наши последние два – пусть и непродолжительных, но выматывающих – задания, и предшествовавший им не менее увлекательно-стрессовый отпуск.

- Вот-вот, - усмехнулся Рэм, - может, стоило воспользоваться случаем и пополнить всё-таки нашу команду? Тогда бы хоть Стелла имела шанс на отдых.

- Нет, я в порядке! – поспешила заверить сверхисследовательница, не без содрогания вспомнив своих дубликатов из «Миража».

Она вела себя как ребёнок, которого хотят лишить увлекательной прогулки только потому, что она выглядит уставшей.

- Стелла, мы не в отпуске, а на задании, - своим по-прежнему терпеливо-спокойным голосом Артур напомнил ей истинное положение дел. – Здесь не место перегибать палку. Мы должны работать как команда. Ты свою первостепенную задачу выполнила – довела «Палеус» быстро и без повреждений до места назначения. Теперь наш черёд действовать. Пока мы осмотримся и соберём на месте всю информацию, ты можешь хотя бы выспаться.

- И не подумаю! – упрямо заявила терианка.

Их спор прервало появление в поле зрения планеты вечной ночи.

«Палеус» облетел гигантскую Афлану и отыскал возле её темной стороны маленький Руктаор. Совершив посадку на космодроме, Группа Риска захватила с собой минимум необходимых вещей, оружие и некоторую аппаратуру, и отправилась прямиком в Суурлиту. Их автомобиль двигался почти по не освещённой дороге, но Том, сидя за рулём, прекрасно знал, куда следует ехать.

- Сейчас ночь или день? – Рэм тщетно пытался определить текущее время суток.

- Вполне уместный вопрос, - заметил Артур, его часы тоже пока не были настроены на местное время.

- Сейчас ночь. Днём немного светлее, - без всяких раздумий ответил Том. – Сутки здесь, как вам известно уже, очень короткие и, судя по расположению звёзд, скоро наступит утро. Руктаор в общем-то ничем не примечательная планета и её народ мирный и апатичный. Однако, как гласит предание, наши предки когда-то жили на Афлане. Конечно, это вряд ли может быть правдой, но вполне возможно, руктаорцы переселились сюда с другой планеты. Не знаю, какие у них имелись космические корабли, но видимо, они смогли преодолеть путь до Руктаора или просто вынуждены были остаться здесь в силу каких-либо обстоятельств. Дикий Руктаор почти не изменился за последние известные по истории века, не очень многие из его бушующих вулканов остыли, а вот землетрясения стали не так сильны.

Стелла, сидевшая вместе с Тибо на самом последнем, третьем ряду сидений в автомобиле, одним ухом слушала разговор, и при этом уже что-то искала в своем нсимпе, не упуская бросать мимолетные взгляды за окно.

- Руктаорцы не имели какой-либо сложной техники до того, как здесь впервые появились земляне, - возразил Артур. – А тем более они не пользовалась даже простейшими летательными аппаратами. Как же они могли иметь выход в космос до этого?

- На этот вопрос современники пока так и не могут дать вразумительный ответ. Конечно, мой народ много потерял за свою историю, но не одичал окончательно. Руктаорцы со временем даже кое-что приобрели, например, светящиеся глаза. Мы никогда не воевали и были малочисленны. Местный климат и отсутствие солнечного света из поколения в поколение заставляет выживать только самых сильных. Моя раса прошла очень жёсткий естественный отбор. Афлана, хоть и скрывшая навсегда в своей тени Руктаор, почти священна для нас, ибо за ней есть свет. Я даже тоскую по движущейся по небосводу Афлане, как вы по Солнцу.

10. Предчувствия.

Возвращаясь в свой дом, Лиатар слегка нервничал. День прошёл без пользы, он ничего интересного не узнал и очень устал. По земному времени Бен не спал уже больше суток и теперь мечтал только об отдыхе.

Подойдя к дому, Бен остановился и оглянулся по сторонам. На улице было безлюдно, но он чувствовал беспокойство. Уже несколько дней журналист ощущал за собой слежку, хоть ни разу не видел того, кто мог за ним следить. Он успокаивал себя тем, то у него просто расшаталась нервы от усталости, но всё же чувство тревоги и незащищённости не проходило.

Бен мог поклясться, что за ним наблюдают вполне серьёзно, а не просто из любопытства. Это его пугало. Неизвестный наблюдатель, казалось, шёл за ним иногда едва ли не по пятам, но даже на самых освещённых улицах Бен не смог заметить хотя бы его тени. Журналист не раз пускался на разные хитрости, пытаясь разоблачить своего преследователя, но тот для него по-прежнему оставался невидим. Бен не страдал манией преследования и, как человек вполне хладнокровный и сильный, не испытывал страха перед темнотой или неизвестностью. В этот раз он всё же чувствовал, что подобная слежка ему чем-то грозит.

Постояв немного на крыльце, Бен вошёл в дом и закрыл дверь, так и не заметив, как в сгущающейся тьме вечера из-за угла его дома показался чей-то едва видимый силуэт, быстро скрывшийся за забором и затаившийся поблизости в наименее освещённой части улицы, где на него не мог упасть свет даже от случайно проехавшей машины.

Слуга-руктаорец, присматривавший за домом Лиатара, приготовил несколько блюд и ушёл. Оставшись один и стараясь не раздувать свои страхи, Бен быстро расправился с ужином и лёг спать. В гробовой тишине дома ему изредка чудились чьи-то едва слышные шаги, но, зная, что это лишь игра его воображения, он пристыдил себя за трусость и скоро уснул.

Ещё не кончилась короткая руктаорская ночь, как журналист был разбужен чьим-то стуком в дверь. Ворча и ругая незваных гостей, Бен встал и, быстро одевшись, побрёл к входной двери. Зевая и поёживаясь, он вышел на крыльцо и при свете фонаря увидел двоих. Один из них выглядел типичным землянином, другой был намного выше ростом и с такой чёрной кожей, что в первые секунды Бен его почти не заметил во тьме, пока тот не сделал шаг в освещённую зону.

- Чего вам? – вместо приветствия недоверчиво поинтересовался Лиатар, глядя на двух мужчин в фиолетовой с серебром форме и широких броне-плащах, накинутых на их плечи.

И то и другое в темноте выглядело совершенно чёрным. Оружие он тоже сумел разглядеть.

Бен невольно стал их побаиваться, особенно чёрного верзилу.

- Вы Бенджамин Лиатар? – последовал встречный вопрос землянина.

Произнесено было на чистом универсальном языке, без примеси руктаорского акцента.

«Значит, не местные», - тут же сделал вывод журналист.

- Да. А вы кто? – с опаской поинтересовался Бен, изо всех сил пытаясь не показать замешательства.

- Я – Артур, а он – Рэм, - землянин кивнул в сторону своего напарника, стоявшего рядом. – Мы прибыли на Руктаор с определённой миссией. Из журналов «Звездопад» нам стало известно много интересного, но всё же мы хотели бы поговорить с вами лично относительно некоторых тем.

Это ещё больше подстегнуло в Бене желание забиться в дом, забаррикадировать дверь, и никого не пускать. Однако, своей паники он выдать не мог. Да и зачем? Чего бояться этих незнакомцев? Они же не выглядели враждебными, не предъявляли каких-либо обвинений. Всего-то и хотели, что поговорить. Пока только поговорить.

- А почему я должен сотрудничать с вами? – неожиданно вспомнив о слежке, Бен вдруг воспротивился этой беседе. – Я обязан это делать? И почему вы пришли ко мне в такое время? Вам известно, что сейчас ещё ночь? – спросил Бен, не зная, как ему лучше поступить с этими двумя.

- Извини, мы ещё плохо ориентируемся в местном времени, здесь всегда темно и сутки короче земных, - в качестве оправдания произнёс Рэм.

- Со мной тоже такое было, - признался Бен. – Но собственно, почему я должен доверять вам во всём остальном?

- Мы из ЦМБ, - коротко и веско ответил Артур, - и занимаемся серьёзным делом.

- Понятно, - кивнул Бен и жестом пригласил их войти в дом, добавив: – Можете обращаться ко мне не официально.

Включив в гостиной свет, журналист предложил гостям сесть, но разыгрывать радушного хозяина он не стремился. Это было его небольшой местью за то, что его подняли с постели в раннее утро.

- Признаюсь, я не в восторге от вашего визита, - заявил он, садясь напротив Артура и Рэма. – Я никогда не поддерживал близких отношений с правоохранительными органами, мне это не нужно. Я не имею желания с вами сотрудничать, мне просто хочется писать статьи, делать фотографии, снимать эффектное видео, а не освещать какие-либо расследования и громкие судебные дела.

- Ты не так нас понял, - возразил Артур. – Мы не собираемся тебя вербовать и заставлять работать на Центр или вести очерки о каких-либо пойманных злоумышленниках. Поверь, нам это тоже не нужно.

- Это правда? – недоверие не спешило покидать Бена.

- Да, - подтвердил зэрграверянин. – Нам нужны только кое-какие подробности тех происшествий, свидетелем которых ты невольно стал. Если ты уж и считаешь, что это называется «работать на кого-то», то в подобном случае ты станешь работать только на нас и при том совершенно добровольно. Да тебе и делать ничего лишнего и особенного не предстоит, будешь только рассказывать нам о том, что увидишь, собирая свои материалы по Руктаору. Можешь считать нас первыми читателями твоих новых статей, которым ты сообщишь исключительно правду и со всеми подробностями, даже скучными и незначительными в глазах других. Большего мы не требуем. И Центр ни о чём не будет тебя допрашивать дополнительно.

11. Первый подозреваемый.

Тибо, прикрыв глаза и лёжа у ног Рэма и Тома, слушал, о чём они говорили с ходившим туда-сюда по комнате Артуром.

- Мы второй день в Суурлите. Вчера весь день работали с теми, кто ведёт следствие, побывали на месте трагедий. Даже со свидетелями некоторыми пообщались, - говорил Артур. – И что в итоге? У нас нет ни одной версии о том, кто мог всё это устроить и, хотя бы предположительные, мотивы преступника. Население встревожено, полиция в растерянности. Даже Стелла зашла в тупик и ничего не может объяснить.

- А, может, просто не хочет? – негромко обронил Тибо.

Артур на миг задержал взгляд на собаке. Да, Стелла действительно чего-то недоговаривала, и он тоже это чувствовал. Если у неё и рождались какие-то подозрения, то пока она все их держала при себе. Даже на уровне телепатии её невозможно было подловить на какой-то конкретно сформулированной мысли.

- А что, собственно, следует объяснять? – Рэм чувствовал у себя туман в голове от всей этой беготни и полной неопределённости.

- Мы присланы сюда в помощь, если придётся иметь дело не просто с вооружённым террористом. Задача Стеллы – выдвинуть максимальное количество, пусть и совершенно немыслимых, версий того, что тут происходит. На несчастные случаи это точно не походит – таково моё мнение. А если это умышленные злодеяния, то кто в них виновен? Почему гибнет столько людей?

- Артур, не дави на девочку, - Том держался чрезвычайно спокойно, учитывая, что всё происходящее сейчас крутилось не просто на его родине, а прямо около семьи, которую он может и не уберечь. – Она и так с прошлого дня не спала, трудилась всю ночь.

Землянин остановился и на этот раз посмотрел прямо на Тома:

- Ты же отвозил её вчера на космодром. Не заметил чего-нибудь подозрительного?

- Кроме того, что космического транспорта стало прибывать всё меньше, а поток туристов вообще почти иссяк – ничего другого я не заметил.

- А Стеллу одну ты не оставлял?

- Нет, пока мы не вошли в «Палеус» ни на минуту от неё не отходил. Если тебя интересует, была ли она снова взвинчена, то – да. Как ни странно, ей стало спокойно только тогда, когда «Палеус» взлетел с космодрома. И с нашим возвращением всё вернулось вновь: Стелла начала оглядываться чуть ли не на каждом шагу.

Том и Стелла ещё прошлым вечером на короткое время покинули Руктаор, чтобы обрести устойчивую связь с внешним миром и получить доступ к Информационному Сейфу. Все знали, что сверхисследовательница искала какие-то секретные сведения и попросила у Центра некоторые материалы, но она до сих пор молчала о том, что ей удалось узнать.

- Я редко последние годы бываю на Руктаоре. Здесь, наверное, много изменилось, - продолжил Том. – Мне тоже не понятны происходящие события.

- А поведение Стеллы – ещё необъяснимее. Раньше, как бы глупо и нелогично звучали её предположения, она никогда не таилась от нас. Что же происходит сейчас? – Рэм, тоже недоумевая, бросил взгляд на дверь, ведущую в комнату терианки. – Кому могут быть нужны все эти смерти? Ведь гибнут и богатые, и бедные, местные жители и приезжие, разных рас и национальностей. Даже животные и растения не избежали такой участи. В этом нет никакой закономерности.

- Маньяки иногда убивают без всякой логики. А в данном случае, возможно, потрудилось несколько убийц, - высказал свою точку зрения Артур. – Вот только, почему многие ситуации вообще не имеют ничего общего друг с другом? Что если по стечению обстоятельств в одно и то же время случились и умышленные злодеяния, и несчастные случаи? А следователи, свалив всё в одну кучу, пытаются найти во всём этом общий знаменатель, которого тут и близко может не быть.

Том вздохнул:

- Не хочу верить в то, что это делает кто-то из руктаорцев, хоть и не исключаю подобной возможности. Может, Артур, ты и прав: стоит попытаться разобраться с каждым случаем отдельно, а не смешивать их воедино.

Дверь открылась и в комнату быстро вошла Стелла. Все ожидающе посмотрел на неё, как будто терианка могла незамедлительно ответить на все вопросы, стоявшие перед Группой Риска.

Она же словно на мгновение опешила, стушевалась и спросила:

- Вы уже вернулись?

- Да, буквально четверть часа назад, - ответил Рэм.

- Тебя ждём, - добавил Артур, параллельно пытаясь выловить хоть одну мысль из головы терианки, но та прочно научилась держать оборону. – Уж думали, ты уснула.

- Да, устала немного, - с неловкой полуулыбкой призналась Стелла.

Она выглядела так, как будто хотела опять быстро забиться в свою комнату и не показываться оттуда ещё долгое время. Однако, взяла себя в руки и постаралась держаться естественно и непринуждённо.

- До чего-нибудь додумались? – поинтересовалась она, хотя и так было видно, что никто открытий пока не совершил.

- Нет, - покачал головой Артур. – Если и есть причина всем этим происшествиям, то она не доступна пока моему пониманию.

- Вот именно, - поддержал его Рэм. – Если это всё несчастные случаи, то объяснения этому бы уже нашли. Но люди, животные и даже растения продолжают гибнуть, и никто не в силах понять почему.

- Я опросил кого смог из свидетелей катастроф, но ничего нового не узнал, - сказал Артур.

12. Анлоры.

В Обители Света как всегда царили тишина и умиротворение. Казалось, зло не сможет никогда проникнуть в это благодатное место. Старый храм выглядел пустынным, руктаорцы всё реже посещали его, а большинство пришельцев о нём даже не знали.

Бенджамин Лиатар прошёл по всем залам Обители, рассматривая причудливую роспись на стенах, выполненную в гамме тёплых цветов и оттенков. Везде пылали светильни и от них временами становилось душно и жарко, но зато нигде не виднелось и следов плесени или сырости. Журналист, поднявшись на крышу, увидел молодого служителя.

Излучающий Свет смотрел в сторону Суурлиты. Столица находилась так далеко, что отсюда можно было различить разве что отблески огней окраины города.

- А, это ты, Бен, - произнёс Излучающий, заметив посетителя. – Опять пришёл полюбоваться Обителью Света?

- Вчера я не успел всего увидеть, - ответил Лиатар, обводя взглядом окрестности. – Здесь есть что-то неуловимое, теплом проникающее в самую душу.

- Это верно. Здесь всегда спокойно, даже сейчас, когда на Руктаоре и особенно в Суурлите настали смутные времена. А свет всегда лечил душу руктаорца, вселял в него надежду на лучшее будущее, если настоящее неспокойно, - вдохновенным негромким голосом промолвил Излучающий.

Его светящиеся глаза отражали спокойствие и простодушие, но вместе с тем в них присутствовала не простая сила, подкреплённая вполне обоснованной уверенностью. Служитель посмотрел на Бена, и его взгляд стал немного печальнее.

- Ты неспокоен, - сделал вывод Излучающий. – Тебя что-то гнетёт, ты устал.

- Так и есть, - не стал отрицать журналист.

- Я могу дать тебе совет, если ты нуждаешься в этом, а ещё вселить умиротворение и прогнать мрачные и тревожные мысли.

Сказав это, Излучающий отступил на шаг назад и сделал жест рукой, будто хотел показать на ряд предметов, находившихся перед ним. От служителя стал исходить прозрачный белый свет и распространяться к землянину широким лучом. Это казалось непостижимым. Свет шёл из грудной клетки Излучающего, как будто его создавало само сердце руктаорца.

- Нет, нет, я не хочу! - неожиданно запротестовал Бен, поспешно попятившись от Излучающего. – Прекрати, мне не по себе от таких фокусов.

На его лице отразился не поддельный переполох.

- Но вреда не будет, - заверил служитель, но его луч, как обрубленный остановился на некотором расстоянии от груди замершего от удивления землянина.

Журналист впервые видел, как луч света, не имея на пути преграды, всё же не устремился дальше. Видеть такое ему было не привычно. Более того – сам факт происходящего даже пугал немного.

- Лучше не надо, давай обойдёмся без сверхъестественного, - попытавшись улыбнуться, вновь повторил Бен, стараясь не обидеть служителя, который явно не желал ничего плохого.

Свечение, исходившее от руктаорца, быстро угасло.

- Тебе не следует бояться, - ничуть не огорчился Излучающий, понимая, что пришельцы, как правило такое воспринимают испуганно. – Свет несёт только добро человеку.

- Не спорю, но мне пока помощь не нужна, - вежливо отказался Лиатар. – Просто я не адаптировался ещё на Руктаоре.

- Понимаю. Наверное, трудно забыть родную планету, где ярко светит солнце. Я сам редко покидал Руктаор и видел светлые миры чаще благодаря видеосъёмке. Там красиво. Но мне нравится моя родина. Извини, теперь я должен идти. Сегодня мы подкармливаем анлоров. Хочешь пойти со мной?

- Нет, спасибо, я уже видел, как вы кормите этих птиц. По-моему, их настораживало моё присутствие. Поэтому не буду вам мешать. Лучше увидимся в другой раз, и ты мне ещё что-нибудь расскажешь.

- Ладно, - охотно согласился служитель Света.

Проводив журналиста на нижний этаж, Излучающий покинул Обитель Света. Он спустился по тоннелю, находившемуся внутри скалы, к пещере, а из неё вышел на большую, естественного происхождения террасу, не имевшую каких-либо ограждений и кончавшуюся обрывом.

Здесь уже находились Видящая и Приносящий. Женщина держала в руках корзинку с мелкими палочками, сделанными из морских водорослей.

- Ты пришёл один? А Понимающего Свет ты не видел? – спросил Приносящий.

- Нет, я думал он уже здесь, - молодой служитель оглянулся по сторонам. – Может, начнём без него?

Видящая посмотрела на тёмное небо и ответила:

- Да, пожалуй.

Излучающий провёл перед собой рукой ладонью вверх и от него стал исходить белый свет, постепенно усиливающийся. Сияние разделилось на несколько лучей и служитель направил их в темноту ночного неба.

Через минуту послышалось тихое хлопанье крыльев, к террасе слетались существа, весьма похожие на птиц, имевшие тёмно-серое пушистое оперение, острые когти на мощных коротких лапах и изящный клюв. Их головы покрывал густой белый пух, а большие глаза слегка светились тусклым розовато-жёлтым светом.

Птицы устремились на террасу и Видящая Свет, взяв из корзины горсть палочек, бросила их в воздух. Анлоры проигнорировали угощение и с угрожающим криками ринулись к людям. Глаза птиц заискрились красным огнём.