Когда ночь сменяет ночь. Книга 2

Часть первая: Purgatorium. Глава 1

"Задолго до того, как люди пошли войной на людей, боги уже сражались между собой. Именно Войны Богов положили начало Войнам Людей."

Захария Ситчин

Где-то на краю мира на границе между светом и тьмой возвышается гора. Она стоит на пустоте и уходит в никуда, а на вершине её покоится огромный алмаз. Ни живые, ни мёртвые не знают, где это место. Путь сюда находит только ворон, который прилетает раз в тысячу лет, чтобы наточить клюв об одну из граней алмаза. Когда он сточит весь алмаз в пыль, пройдёт одно единственное мгновение вечности…

Удивительная способность людей — облекать в слова даже то, что выходит за рамки их воображения. В самом деле, как определить вечность? То, что никогда не закончится? Но разве это в силах осмыслить человек, знающий чуть ли не с рождения, что обречён умереть? Разве не представляется конец более постижимым, чем бесконечность? Может, поэтому человеческая история так полна зловещими предсказаниями неминуемого тотального разрушения? Может, и мечта о вечности рождена именно страхом перед ним?

Едва начав осознавать себя, человек стал готовиться к тому, что рано или поздно его существованию придёт конец. Едва познав смерть, начал строить планы, как её победить. Дворцы и храмы, произведения искусства и эпос о героических деяниях, мумифицирование и поражающие воображение гробницы — что это, как не попытки заглянуть в глаза вечности? Робкая надежда, что смерть отступит перед этим величием. Но отвлечь смерть не так просто. Она продолжает стучаться в одну дверь за другой, заботясь о том, чтобы новое поколение сменило предыдущее. И именно этому неизменному обновлению человечество обязано своим развитием и расцветом цивилизаций, которые возникали, исчезали и будут возникать и исчезать вновь. Так чем же тогда страшен конец, если он — всего лишь преддверие нового начала? Ответ один: тем, что однажды начало не наступит.

Часть первая: Purgatorium[1]

Глава 1

Я скользила по улицам знакомого города, словно тень. Хотя, может, это город был химерой, навеянной воспоминаниями о жизни, которая теперь казалась не более чем игрой воображения. "Бодрствуя, мы идём сквозь сон, сами — лишь призраки ушедших времён".[2] Нет, я не была призраком, и то, что со мной произошло, не было сном. Ночь в ночь ровно год назад я перестала быть человеком. В одной из неосвещённых витрин отразилось моё мраморно-бледное лицо и мерцающие потусторонним блеском глаза. Порыв ветра подхватил волну тёмных волос, разметав их по обнажённым плечам. Пожалуй, мой наряд был слишком откровенным, и ещё каких-то пару месяцев назад я бы поостереглась одеваться подобным образом. Но сейчас это уже не имело значения. Нет, опасность не миновала, наоборот, миновать её стало невозможно, неважно, во что я была одета. Весь прошедший год я неукоснительно следовала одной мудрости: не приглашай дьявола на танец, не зная, как долго будет играть музыка. Но это не помогло. Дьяволу надоело ждать моего приглашения, и он взял инициативу на себя. И то, что в моём случае музыка должна была играть вечно, усугубляло всё ещё больше…

Небо было безлунным, но удивительно ясным, усыпавшие его звёзды искрились серебристым светом. Когда-то я жалела, что больше не увижу солнца, сейчас мне было трудно представить, что по нему можно скучать. Ночь завораживала меня. Густой мрак, окутывавший подобно бархату, нескончаемое богатство оттенков ночного неба, для обозначения которых не хватило бы слов ни в одном языке, гипнотическая игра света луны и звёзд… Я — существо другого мира, мира призрачной красоты и нереального совершенства, но именно моему нечеловечекому взгляду по-настоящему открывалась ни с чем не сравнимая красота ночи в мире людей.

Бегло оглядевшись и не обнаружив никого поблизости, я перенеслась к станции метро. Способность перемещаться в пространстве быстрее и легче ветра восхищала меня до сих пор. Стоит только пожелать, одно движение — и я могу оказаться в любой точке человеческого мира, где царила ночь. Я улыбнулась, представив, насколько бы подобное умение облегчило жизнь, когда я была человеком. Но улыбка тут же погасла. Теперь мне, казалось, принадлежал весь мир и всё в нём — всё, кроме меня самой…

Ждать поезда пришлось недолго. Испытывая почти детскую радость от предстоящей поездки, я прошла в дальний конец вагона, не обращая внимания на восхищённый взгляд стоявшего возле двери парня. Моя потенциальная жертва — если бы я только захотела. Двадцать минут пролетели незаметно. Выскользнув из поезда, я направилась в парк. Вроде бы совсем недавно я ходила через него минимум дважды в день. Но с стех пор так много всего изменилось… Вокруг царило спокойствие, сквозь листву пробивался желтоватый свет фонарей. Но в принципе он был ненужен — я прекрасно вижу даже в кромешной тьме. А вот и так хорошо знакомый дом… и подъезд. В окнах квартиры, которую я когда-то делила с Дженни, горит свет. Вспомнилось улыбающееся лицо Дженни, ямочки на щеках… Я простила её смерть и себе и тому, кто её убил, но временами мне не хватало её общества, наших разговоров и шуток. Хотя, может, это тоска по времени, когда я принадлежала себе? Я огляделась. Наверное, именно отсюда Арент когда-то следил за мной. Год назад перед тем, как сдать ключи, я позаботилась о том, чтобы вещи Дженни попали к её родителям. Мои вещи перекочевали в дом Арента, так и не ставший моим… К подъезду подошли какие-то люди, и я скрылась за стволом дерева. Если бы спрятаться от Арента было так же просто… Сегодня он отпустил меня в честь моего "дня рождения", но, скоро эта ночь подойдёт к концу и тогда… Об этом не хотелось даже думать.

Глава 2

…Я открыла глаза, очнувшись от воспоминаний. Вокруг по-прежнему возвышались пыльные белые чехлы… Проскользнув в свою бывшую спальню, я остановилась возле окна. До рассвета оставалось совсем немного. Скоро эта ночь, "подаренная" мне Арентом, подойдёт к концу, и я снова вернусь под его деспотичный контроль. В последнее время он почти не оставлял меня одну, куда бы я ни направлялась, в каком бы мире ни находилась. По телу вдруг пробежала судорога, взгляд затуманился. Кровь… Я слишком торопилась поскорее убраться от Арента и не утолила жажду перед уходом. Обхватив себя руками, я поборола приступ. Вообще-то кровь я получала даже проще, чем другие мне подобные. Смертные отдавали её сами, совершенно добровольно — в обмен на небольшое денежное вознаграждение. До сих пор на моём счету не было ни одной жизни — к немалому недоумению Арента. И, каким бы странным это ни казалось, причина была именно в Аренте, а не в жалости к смертным, которой я не испытывала, даже когда была одной из них.

Я помнила ночь своей первой охоты, переполненный ночной клуб, тихий шёпот Арента "Они все твои — выбирай!"... Помнила, как смерила его насмешливым взглядом и заявила, что не собираюсь пачкать лицо и руки, разрывая горло жертвы зубами, как средневековый варвар. В ответ Арент в том же тоне пообещал, что научит меня "разрывать горло жертвы", не пачкая ни рук ни лица. Но я была непреклонна. Чтобы настоять на своём, я наотрез отказалась с ним охотиться и вместо этого начала совершать набеги на банки крови. То, что там хранилось, было отвратительным на вкус. Это была даже не кровь, а её составные части, размещённые по пластиковым пакетикам, заглушавшие жажду, но не доставлявшие никакого удовольствия. Арент удивлялся, что я могу поддерживать бессмертное существование за счёт этой "консервированной" крови, я же с усмешкой отвечала, что, как истинное дитя этого века, выросла на полуфабрикатах, поэтому и консервированная кровь подходит мне как нельзя лучше. Однако, явно стремясь мне угодить, Арент очень скоро создал донорские центры в Чикаго и Сиднее. Излишки крови поставлялись в местные больницы, но истинным "клиентом" центров была я. Имея таким образом доступ к свежей или слегка охлаждённой крови, когда бы ни пожелала, я нарочито пила её из хрустальных бокалов. Арент, наблюдая за этим, лишь терпеливо улыбался. Той же улыбкой он отвечал и на прочие мои выходки и капризы. При этом было очевидно: он готов мне подыгрывать, но — до определённого момента. И в последнее время такие моменты наступали всё чаще.

Постепенно взгляд Арента становился всё мрачнее. Даже когда он не пытался ко мне притронуться, я всем телом чувствовала его желание это сделать. И всё усугублялось тем, что он практически не оставлял меня одну. Даже мои занятия превратились в пытку — для Арента, казалось, не было большего удовольствия, чем наблюдать, как я читаю. Я же, чувствуя на себе его взгляд, не могла сосредоточиться, прочитывая одно предложение по нескольку раз и не понимая, на каком оно языке. Однажды, не выдержав, я со злостью захлопнула книгу.

— Тебе это не надоело? Неужели не можешь заняться ничем другим?

— Разумеется, могу. Как насчёт тебя?

Я резко поднялась с кресла, книга с колен полетела на пол, но я на неё даже не глянула и, подойдя к камину, яростно поворошила кочергой горящие поленья. Это была одна из тех длинных зимних ночей с приветливо потрескивающим огнём в камине и неповторимым ощущением тепла и уюта, ещё более приятными по сравнению с холодом снежной пустоты снаружи. Ночь, полная неизъяснимого очарования — рядом с тем, с кем хочешь её провести. Я с тоской посмотрела на перстень Доминика, красовавшийся на безымянном пальце. В отблесках пламени изумруд переливался тёмно-зелёным огнём. К моему удивлению, Арент ни разу не заговорил о том, чтобы я избавилась от этого украшения, словно его совсем не волновало, кому оно принадлежало раньше. От Арента я тоже получила в подарок немало колец, одно изящнее другого, и, чтобы не провоцировать его без особой необходимости, довольно часто надевала их. С перстня Доминика я скользнула глазами по широкому золотому кольцу со сложным узором, закрывавшему почти всю нижнюю фалангу пальца на другой руке. Потом обвела тоскливым взглядом множество свечей, горевших на полу и подоконниках. Я любила свечи и старательно расставила их, где только можно, в надежде, что тёплый мерцающий свет сделает пребывание в этом доме наедине с Арентом хотя бы сколько-нибудь выносимым… Арент продолжал наблюдать за мной. Сунув кочергу на место, я повернулась к нему.

— Честное слово, Арент… Это доводит меня до безумия.

— В самом деле? А что, по-твоему, делаешь со мной ты?

— Хочешь сказать, это твоя месть?

— Ты действительно считаешь, я думаю о мести, когда смотрю на тебя?

Мгновенно оказавшись рядом, Арент наклонился ко мне так, что его губы почти касались моих. Я с трудом поборола импульс тут же отодвинуться. Арент едва заметно улыбнулся.

— Пока я ещё могу это сделать.

— Что именно?

— Остановиться. Но моя сдержанность не безгранична, и её предела я почти достиг.

— И что будет, когда ты достигнешь его совсем?

— Тебе решать.

Как бы мне хотелось сослаться сейчас на усталость, необходимость отдохнуть, головную боль, на что угодно! Но, перестав быть человеком, я перестала испытывать потребность в отдыхе, а физическое недомогание стало просто обозначением состояния, которое я уже не помнила. Тенью мелькнув мимо Арента, я подхватила с пола книгу.

— Если не возражаешь, я оставлю тебя. Мне нужно дочитать главу.

Глава 3

Ночной клуб «Ледяной дворец» вызвал настолько яркие воспоминания, что на мгновение мне показалось, будто я вижу Джека, Эмили, Лив и всю компанию за одним из столиков. Но это была иллюзия. Лив уже не было в живых, что до остальных — вряд ли этот клуб входил в число их фаворитов. Остановившись возле колонны-сосульки, я обвела взглядом переполненный зал, белые стены с бегающими по ним огоньками, зеркальную стойку, менявшую цвет вместе с колоннами и столиками… Здесь произошёл мой разрыв с Винсентом и, тогда ещё принудительное, единение с Домиником. Я вспомнила обжигающий взгляд Доминика и чувство смутного страха, не оставлявшее меня ни на минуту, и своё короткое золотистое платьице, в ту ночь превратившееся в валявшиеся вокруг кровати лоскутки, и полный боли взгляд Винсента, и собственное отчаяние… Но теперь все эти воспоминания меркли в сравнении с одним — поцелуем Доминика, взволновавшим меня сильнее, чем я могла тогда себе признаться…

— Привет, крошка. Хочешь чего-нибудь выпить?

Я с удивлением покосилась на парня, небрежно привалившегося к колонне рядом со мной. Он был не старше меня, смазливое лицо, взъерошенные тёмные волосы, чёрная рубашка, расстёгнутая, насколько позволяли приличия. Я невольно задержала взгляд на его шее, но тут же отвела глаза.

— Ну так что? — он придвинулся ближе. — Я угощаю.

— Спасибо, не стоит.

Я отвернулась, собираясь уйти, но он ловко подхватил меня за талию. Я оттолкнула его, немного не рассчитав силу. Он едва удержался на ногах и удивлённо хмыкнул:

— Вот это да! А кажешься такой хрупкой.

— Приятного вечера, — безо всякого выражения пожелала я, но парень оказался назойливым.

— Может, оставишь номер телефона? Не всегда же у тебя настроение, как сегодня.

Окинув оценивающим вглядом мою фигуру, он прищурил глаза, нарочито всматриваясь в лицо.

— Ты какая-то бледная. Не то чтобы тебе это не шло… Хотя, наверное, всё дело в освещении. В любом случае что-нибудь выпить пойдёт тебе на пользу.

— Возможно, — жёлчно согласилась я. — Сомневаюсь только, что это пойдёт на пользу тебе.

— Если приглашаю, значит, могу себе это позволить, — многозначительно улыбнулся он. — Ну как, уговорил?

Мне очень захотелось нарушить своё воздержание: жажда усиливалась, а парень не на шутку меня раздражал. Я снова уставилась на его шею, и в этот раз отвести глаза оказалось гораздо труднее. Но я всё же овладела собой.

— Прости, но ты не в моём вкусе.

Парень подошёл совсем близко, в глазах появилось вызывающее выражение.

— Откуда ты знаешь, не попробовав?

У меня вдруг мелькнула совершенно безумная мысль, что он знает, кто я. Но это было возможно только в одном случае: если он — "стоящий меж двух миров", человек, чья кровь даёт бессмертным силу поднять руку на себе подобных. Сколько раз за этот год, мечтая избавиться от Арента, я вспоминала слова Толлака: "Кровь мертвеца, взятая у живого, убитого, но не обескровленного". Единственным "стоящим меж двух миров", которого я знала, был отец Энтони, а ему я никогда не причиню вреда. Но у этого парня я бы вырвала сердце, не моргнув глазом. Борясь с соблазном, я внимательно рассматривала его. Округлое лицо, над бровью едва заметный шрам, наглый взгляд — и только. Ни тени недоумения, вопроса или страха. Ничего, кроме самого обычного флирта. Я уже собиралась отодвинуть его и, наконец, исчезнуть, как вдруг руки парня уверенно легли на мои бёдра, и он стремительно наклонился с явным намерением меня поцеловать. Я хлопнула его по щеке. На коже отпечатался след ладони, парень поморщился, в глазах сверкнула злоба. И в то же мгновение рядом раздался звонкий голосок:

— Ну сколько тебя ждать, Чет!

В нескольких шагах, пересмеиваясь и обмениваясь лукавыми взглядами, стояла группка молодых людей. Пухленькая светловолосая девушка, немного от них отделившись, энергично махала рукой.

— Твоя подружка, Чет? — усмехнулась я.

Парень бросил на девушку раздражённый взгляд, та подошла ближе, подозрительно уставившись на меня.

— А это ещё кто?

Я рассмеялась.

— Чет — это Честер, или что-то вроде этого?

— Думаю, твоё имя спрашивать бесполезно, — процедил он. — Но не сомневайся, мы ещё встретимся.

Сама не зная почему, я напряглась. Чет уже отвернулся и, направляясь к стойке, небрежно приобнял девушку за плечи. Она его отпихнула и что-то возмущённо затараторила. Свет одного из прожекторов, постоянно менявших направление, ударил Чету в спину, и по стене мелькнула его тень… Ничего подобного мне видеть ещё не приходилось. Согнутая человеческая фигура с поднятыми над головой руками, стянутыми в локтях. Я невольно дёрнулась в его сторону и остановилась как вкопанная. Из прорезаемого разноцветными лучами полумрака на меня смотрели чьи-то глаза, и, когда наши взгляды встретились, из них вырвались яркие язычки пламени… Демон исчез прежде, чем я успела его рассмотреть, Чета тоже нигде не было видно. Найти его, наверное, не составило бы труда, но времени до рассвета оставалось всё меньше, и я вышла из клуба. Небо уже заметно посветлело, короткая летняя ночь подходила к концу. Я поёжилась, представив, как снова возвращаюсь в особняк Арента, где он уже будет меня ждать… и бессильно закрыла глаза, подумав о прошлой ночи. Она подвела последнюю черту.

Глава 4

…Мы бродили по Тиуанако, городу-призраку в джунглях Боливии, безмолвному памятнику когда-то великой цивилизации. Полуразрушенные стены, уродливые каменные истуканы, уходящая в никуда лестница гигантского зиккурата[1] и серебристый свет тропической луны, придававший этому месту ещё более призрачный вид. Остановившись перед грубой каменной аркой, я рассматривала угловатые изображения животных и птиц.

— Врата Солнца, — послышался рядом тихий голос Арента.

Я перевела взгляд на фигуру с выпученными глазами и подобием гривы вокруг головы. По всей видимости, она символизировала солнце.

— Всё-таки это печально — удел человека и всего, что им создано. Одно строение или целая цивилизация — рано или поздно всё обращается в прах.

— Это удел не только человека и того, что им создано, — возразил Арент. — Разрушению обречено всё. Но ничто и никто не заслуживает этого больше, чем человек.

— За что ты так ненавидишь людей?

— Это не ненависть. Скорее презрение, которое только усиливается с каждым проходящим столетием. Но не только это. Разве ты не видишь закономерности? Каждая из наиболее развитых культур, возникнув из ниоткуда, переживает небывалый подъём, прежде чем снова исчезнуть в никуда. И чем стремительнее взлёт, тем неизбежнее и сокрушительнее конец. За наградой следует расплата.

— Наградой? — недоумённо переспросила я.

— Ты ведь не думаешь, что величие человеческих цивилизаций было создано исключительно людьми. Поражающие воображение постройки, внушающее трепет могущество.

— Демоны…— догадалась я.

Арент кивнул.

— Почему иначе, перед тем, как исчезнуть, все великие народы так глубоко погрязали в пороках, которые клеймили в начале своего существования.

— А как же высшие силы…— я запнулась, — другие высшие силы? Разве они никогда не вмешиваются?

— Разумеется, вмешиваются. Но окончательный выбор остаётся за человеком, а искушение чаще всего оказывается слишком велико.

— Sed et illa propago contemptrix superum saevaeque avidissima caedis et violenta fuit[2], — вполголоса пробормотала я пришедшую на ум фразу.

Арент погладил меня по щеке.

— Ты делаешь успехи. О такой ученице можно только мечтать.

Я быстро отвернулась. Вдали виднелись тёмные очертания гор, покрытых густой тропической растительностью, и я шутливо бросила:

— Ты ведь не против прогулки по ночным джунглям?

Словно только и ждал приглашения, Арент тут же меня обнял.

— Хочу тебе кое-что показать.

Место, куда мы перенеслись, было в самом деле сказочным. У самых ног бурлила вода, вокруг шумели джунгли, а прямо перед нами полукругом возвышалась скала. По всему её склону струились водопады, отливавшие серебром в ярком лунном свете. Я стояла на выступавшем из пены валуне, Арент — рядом на другом.

— Мы ещё в Боливии? — я зачарованно огляделась.

— Да. Местные горы знамениты своими водопадами, этот — один из самых красивых. Тебе нравится?

Неизвестно откуда налетевший порыв ветра распылил водяные струи и обдал нас брызгами с головы до ног. Я вскрикнула, Арент рассмеялся и перепрыгнул на мой камень, явно намереваясь меня обнять. Но, не успели его руки сомкнуться вокруг моего тела, как я перескочила на соседний камень, потом на следующий, а с него на берег. Арент мгновенно оказался рядом. Новый порыв ветра зашумел в густой листве, растрепал мои волосы. Сквозь шум водопада донёсся пронзительный визг какого-то зверя… И меня вдруг охватило ощущение такой свободы, силы, неуязвимости!.. Подобного я не испытывала ни разу, даже став бессмертной. Засмеявшись ни с того ни с сего, я понеслась по покрытому деревьями склону горы, не разбирая дороги. Прыгая с выступа на выступ, добралась до вершины, перескочила на соседнюю гору и, очертя голову, устремилась вниз на самое дно ущелья, а оттуда снова взмыла ввысь к поросшей лесом вершине другой горы… Арент следовал за мной тенью. Я не видела его — просто чувствовала, что он рядом. Но в тот момент меня это даже не волновало… Взлетев на очередную горную вершину, я внезапно остановилась, сама не зная, почему. Впереди возвышался лесистый хребет, по нему тонкой лентой вилась дорога.

— El camino de la muerte[3], — прошептал Арент. — Дорога, потребовавшая себе в жертву чуть ли не больше жизней, чем местные божества.

Со дна ущелья поднимался туман. Он клубился вокруг деревьев, расслаиваясь и принимая причудливые формы, напоминавшие очертания человеческих фигур. И я поняла: это и были человеческие фигуры. Сотни и сотни призраков… Словно тихий шелест ветра, до меня донёсся шёпот множества голосов.

— Это… души погибших здесь людей, — полуутвердительно проговорила я. — Их останки до сих пор там, внизу…

Ничего не ответив, Арент протянул руку и притронулся кончиками пальцев к моему лбу. Почувствовав лёгкое жжение, я тоже провела по тому месту ладонью. Через весь лоб до самого виска вздулась ссадина — видимо, во время безумной пробежки по джунглям, я зацепилась за ветку. Стараясь не встречаться взглядом с Арентом, я дёрнула плечом.

— В следующий раз буду осторожнее.

Арент легко коснулся ссадины губами. Нервно улыбнувшись, я скользнула к самому краю обрыва:

Глава 5

"Забег" длился несколько секунд. Ветки вовсю хлестали по лицу и плечам, призраков становилось всё больше… Казалось, они слетаются со всех сторон, просачиваются сквозь густую листву и снова рассеиваются, словно дым. Тихие, полные тоски стенания сливались с шелестом ветра… Впереди уже сверкнула гладь реки, которую мы видели сверху, я оторвалась от земли, собираясь достичь её последним прыжком, и… врезалась в Арента. Возможно, мой толчок действительно был слишком сильным, но скорее всего Арент хотел, чтобы так получилось. Мы оба полетели в воду, всплеском разогнав носившихся вокруг призраков… Я выскочила из речки первой, мокрые волосы облепили плечи, словно водоросли. Арент не сводил с меня лихорадочно блестевших глаз. Его волосы тоже намокли, на шею и грудь, видневшуюся в расстёгнутый ворот рубашки, каплями стекала вода.

— Думаю, это ничья.

Его шёпот был едва различим, прозрачные глаза казались гипнотическими. Они светились ярче переливавшейся в лунном свете воды, ярче самих звёзд… И выражение их было повелительным и однозначным. Это был зов, противиться которому я не могла… Только подумав о том, чтобы приблизиться к Аренту, я уже стояла рядом, только протянув к нему руку, уже его обнимала. Руки Арента тоже мгновенно обвились вокруг меня, он наклонился к моему лицу… и, не вполне осознавая, что делаю, я мягко коснулась его губ. Арент ответил поцелуем, в котором я просто растворилась. И, кажется, только тогда, почувствовав жар этого поцелуя, я поняла, какой невероятной силы воли стоила Аренту его сдержанность всё это время… Закрыв глаза, я продолжала видеть его горящий взгляд, чувствовала, как его ладони скользнули под мою одежду, как они всё настойчивее исследуют моё тело… Губы Арента двигались по моей шее, груди, казалось, я падаю куда-то в темноту, прямо в густую, покрытую росой траву… Я вздрогнула, Арент сильнее прижал меня к себе, и, словно выпав из ковра джунглей, я опрокинулась на широкую кровать… Поцелуи Арента становились всё требовательнее, я вроде бы хотела отстраниться, но ладони, совершенно не повинуясь моей воле, гладили его спину. Пальцы Арента, всё безудержнее ласкавшие мою кожу, затрепетали, легко пробежав по талии, переместились к бёдрам… и я осознала, что одежды на мне уже почти не осталось. Это меня отрезвило, я распахнула глаза. Мы были в спальне роскошного особняка Арента, которой до сих пор я избегала, как чумы… С силой оттолкнув Арента, я вихрем слетела с кровати, но он тут же оказался передо мной и до боли вцепился в моё запястье. В серых глазах пылала страсть, настолько неистовая и безжалостная, что мне стало страшно. С трудом сохраняя самообладание, я попыталась высвободиться, но он лишь сильнее стиснул мою руку и хрипло произнёс одно единственное слово:

— Почему?

— Ты… ты использовал свою власть надо мной…

Арент был обнажён до пояса, остатки одежды на мне скорее подчёркивали наготу, чем скрывали её. Продолжая держать меня мёртвой хваткой, Арент наклонился к моему лицу.

— Как долго ещё ты собираешься мучить меня подобным образом? Что бы я ни причинил тебе в прошлом, поверь, ты уже наказала меня достаточно.

Я тряхнула головой.

— Ты ошибаешься, Арент, я не пытаюсь тебя наказать. И я предупреждала, что так будет…

Он перевёл взгляд на переливавшийся на моём пальце изумруд и яростно сжал ладонь. Ободок кольца больно врезался в кожу, я едва сдержала стон.

— Чтобы получить возможность хотя бы заговорить с тобой, ему придётся убить меня. И ты думаешь, ничтожный легкомысленный франт сможет это сделать?

За всё время Арент ни разу не заговорил о Доминике, словно того не существовало. Сейчас он впервые открыто касался темы, по-своему болезненной для нас обоих. Я с горечью смотрела на него.

— Что это на самом деле, Арент? Ты действительно так привязан ко мне или для тебя невыносима мысль, что я предпочла другого? И не кого-то, а Доминика, которого ты всегда считал ниже себя.

— И какого ответа ты ждёшь? Что меня совсем не задевает то, что единственное существо, которое я пожелал назвать своим, очаровано паяцем, жалким подобием бессмертного? Что меня не преследует та ночь в его доме, когда я увидел тебя полуобнажённой в его объятиях? Одна мысль, что он прикасается к тебе, разъедала меня словно яд. Я смог вынести её только потому, что был уверен — тем самым он усиливает твою ненависть!

— Поначалу так и было! И если всё это тебя настолько задевало, следовало вмешаться раньше!

— Не говори, что мне следовало делать и когда! Ты не знаешь, чего мне стоило отступить, чувствовать, как он пьёт твою кровь, сознавать, что ты в его власти! Но я не мог рисковать — он бы убил тебя, сделай я попытку приблизиться! Уже позже, увидев, каким взглядом он на тебя смотрит, я понял, что опасность миновала. Но, чтобы избавиться от него раз и навсегда, я вынужден был ждать подходящего часа и бездействовать, пока он продолжал над тобой измываться! Даже страсть, буквально сжигавшую его, он не смог принять и проявить достойно! И его ты называешь своим избранником!

Я молчала, Арент с силой стиснул мои плечи.

— Если бы не я, он никогда бы не узнал о твоём существовании! Он ведь даже не хотел тебя… Его единственным желанием была месть: сначала мне, потом тебе. Как ты можешь, после всего, что он с тобой делал, даже смотреть на него?..

Меня вдруг пронзила жалость — чувство, которого я не испытывала давно, и которое, думала, уже не могу испытывать вовсе.

Глава 6

Ветер трепал мои волосы, почти срывал с тела одежду. Я стояла на вершине какой-то скалы, не вполне понимая, зачем я там. Внизу шумело и пенилось море. Взвизгнув от восторга, я бросилась вниз и глубоко ушла под воду, едва вынырнув, оказалась в австралийской саванне и сломя голову помчалась по густой траве, вспугнув стаю расположившихся на ночлег эму… Не помня себя я переносилась из одного места в другое, толком не отдавая себе отчёта, где именно нахожусь. Я была свободна… Свободна! Арент и постоянное напряжение под его требовательно-молящим взглядом, и мучительное ожидание неизбежного — всё осталось позади. Я посмотрела на часы, плотно обхватившие запястье. Благодаря освящённой земле Арент не чувствовал моего присутствия, а значит и найти меня не мог. Я принадлежала себе! Наконец-то…

Поток эйфорических мыслей прервал очередной спазм — я совсем забыла о жажде. Конечно, в особняке Арента и в донорских центрах запасов крови было достаточно, и вряд ли Арент стал бы поджидать меня там, но рисковать не стоило. И тут меня словно оглушило… Я не имела ни малейшего представления, где он находится, не чувствовала его вообще — впервые за прошедший год. Следующее открытие поразило меня ещё больше: присутствия Доминика я тоже не ощущала… Очевидно, освящённая земля "блокировала" восприятие не только Арента, но и моё. Теперь и он для меня — невидимка, то есть избегать его "издалека" не получится… Эта мысль меня расстроила, но ненадолго. Ведь просто найти меня было бы недостаточно. Чтобы ко мне притронуться, Арент должен осквернить святость земли, а для этого уже потребуется несколько мгновений, за которые я успею перенестись на другой конец света…

По венам снова начала расходиться дрожь. Откуда-то донёсся визгливый вой шакала. Клич подхватили его сородичи — наверное, у них тоже начиналась охота. У меня мелькнула было мысль утолить жажду кровью животного, но я сразу же с отвращением её отбросила. С человеческой кровью, пусть даже и охлаждённой, не могла сравниться никакая другая. Доступ в организованные Арентом донорские центры теперь для меня закрыт, но позже можно организовать свои собственные. А пока придётся довольствоваться коктейлем из составных частей крови. Или же… До сих пор я отказывалась охотиться на людей, желая хотя бы в чём-то поступить наперекор Аренту. Но теперь, когда я от него освободилась… И вдруг невероятное озарение почти заставило меня забыть о жажде. Моя способность прикасаться к освящённой земле!.. Кровь, которая вливалась в мои вены, не уносила с собой жизни тех, чьи вены покидала — я не была осквернена убийством. Как однажды объяснил Доминик, освящённая земля отмечает границу между мирами, переступить которую бессмертные не могут. Не нарушив одну из важнейших для человека заповедей, я, очевидно, не шагнула за последнюю грань, отделяющую от мира людей, и, в какой-то мере, ещё оставалась его частью… Упав в траву, я подняла глаза к ночному небу. Нет, я совсем не жалела о времени, когда была смертной, но если моё упрямство и желание из чувства протеста поступить по-своему всё же позволили сохранить хотя бы частичку человеческой души… Если проклятие, которого я так когда-то страшилась, а сейчас воспринимала, как неотъемлемое условие моего существования, не было окончательным… Вой шакалов отдалялся, постепенно затихая. Легко вскочив на ноги, я закружилась в вихре…

Проглотив отвратительную на вкус субстанцию, я готова была тут же броситься на поиски Доминика. Но из-за освящённой земли он бы не смог ко мне прикоснуться. Сначала нужно всё подготовить для встречи… С досадой смяв пустой пакетик, я скептически оглядела свой наряд. Дорогие украшения, носить которые вошло у меня за последний год в привычку, странно контрастировали с потерявшей форму намокшей юбкой и босыми ногами — босоножки остались где-то посреди саванны, по которой я проскакала бешеным галопом. Теперь у меня не было ни дома, ни одежды, ни денег — словно после мучительного развода. Но что мне, в конце концов, стоило всё это раздобыть? Пожалуй, начать можно с денег, и я уже знала, куда за ними отправлюсь. Совсем рядом, в Мельбурне, находилось и процветало крупнейшее казино южного полушария — "Корона".

Завернув в один из бутиков прилегавшего к казино шоппинг-центра, я выбрала подходящий случаю наряд и исчезла в нём прямо из раздевалки. В другом бутике я таким же образом подобрала себе сумочку и, слегка приведя в порядок волосы, направилась в игорный зал. Оказавшись внутри, я огляделась: ряды игровых автоматов, столы для покера и рулетки, множество людей… Как-то я была с Арентом в одном из казино Лас Вегаса, правда, в VIP-зале и с целым подносом фишек. Подобный зал наверняка имелся и здесь, но попасть в него я не стремилась. А вот о фишках следовало позаботиться. Мне вспомнилась статья из интернета об ограблении этого самого казино: какой-то ловкач умудрился вынести фишку в сто тысяч долларов из кассовой комнаты, охраняемой чуть ли не лучше Форт Нокса. Обменяв её, мошенник скрылся, и найти его так и не смогли. Если подобное удалось человеку, что уж говорить о существе с моими возможностями. Отыскать кассовую комнату не составило труда. В зал я вернулась с небольшим подносом и аккуратно выложенными на нём фишками. Разумеестся, процесс можно было упростить, сразу взяв деньги — их в хранилище тоже было достаточно. Но мне хотелось немного развлечься. Переходя от стола к столу, я внимательно приглядывалась к играм, немного досадуя на то, что во время посещения казино с Арентом, совершенно не слушала, когда он пытался обучить меня каким-то правилам и терминам. В конце концов я остановилась возле стола для игры в блэк-джек и начала сосредоточенно следить за ловкими движениями крупье, как вдруг совсем рядом раздался удивлённый возглас. Я автоматически глянула в том направлении… и в ужасе застыла на месте. В нескольких шагах от меня стоял высокий худой бессмертный. Удачно подобранный костюм почти скрывал сутулость, мертвенное лицо, обрамлённое чёрными кудрявыми волосами, выражало удивление и радость. Рука вампира обвилась вокруг талии хорошенькой девушки с длинными тёмными волосами, безумные ярко-зелёные глаза не отрывались от меня. Первой мыслью было — бежать!.. Одно из самых пугающих воспоминаний моей человеческой жизни было связано с этим существом. Но в последний момент я вспомнила, что человеком уже не была, и осталась на месте. Что-то шепнув девушке на ухо, вампир подошёл ко мне, и я непринуждённо его приветствовала:

Глава 7

В "Краун Тауэрс" я вернулась на исходе четвёртого дня, едва солнце скрылось за горизонтом. Став бессмертной, я с точностью до мгновения чувствовала наступление ночи в любой части мира людей. Бросив на диван дорожную сумку, в которую собиралась сложить деньги, я задержалась возле окна, залюбовавшись открывавшимся видом. Прошедшие ночи выдались хлопотными, но я сделала всё, что собиралась. Немного послонявшись по сомнительным кварталам Чикаго, нашла "специалиста", мастера своего дела, изготовившего для меня все необходимые документы на три разных имени. Моё настоящее имя не должно было появляться нигде — на случай, если бы Арент вздумал искать меня "человеческими" методами. Получив документы, я через подставных лиц открыла счета в Нью-Йорке, Франкфурте и Сиднее. Теперь оставалось лишь…

— Я уже думал, ты не вернёшься.

Сильно вздрогнув, я обернулась. В нескольких шагах от меня стоял Эдред.

— Начал опасаться, что он в самом деле тебя нашёл.

— Кто?

— Тот, кто тебя обратил. Ты ведь прячешься от него.

Я молча шмыгнула к дивану и, подхватив сумку, направилась к сейфу. Пытаться что-либо отрицать не имело смысла — всё было слишком очевидно. Эдред пытливо наблюдал за мной.

— Так и не скажешь, кто он?

— Почему-то все, неважно смертные или бессмертные, больше всего интересуются тем, что их совершенно не касается.

Я уже справилась с шоком от неожиданного появления Эдреда. Хотя неожиданным оно не было — я просто не подумала, что он может меня дожидаться.

— Думаешь, я бы выдал ему твоё местонахождение?

— Каким образом? Оно неизвестно тебе самому.

— Даже если бы и было. Я бы никогда тебя не выдал. Знаешь, почему?

Перестав набирать код, я бросила на него вопросительный взгляд.

— Ты ведь не побежишь вслед за ювелиром, чтобы вернуть обронённое им золотое кольцо, если оно нравится тебе самой?

Не удержавшись, я прыснула со смеху.

— Честное слово, с такого ракурса я на это не смотрела.

Открыв сейф, я смахнула деньги в сумку и снова посмотрела на Эдреда.

— Уверен, что не хочешь свою часть?

— Я могу получить её не деньгами?

— А чем? Золотыми кольцами?

Я закинула сумку на плечо, но Эдред тут же возник рядом и, ловко ухватившись за ручку, сдёрнул её на пол.

— Ты же говорил, деньги тебя не интересуют, — съехидничала я. — Всё-таки передумал?

Не сводя с меня горящих глаз, Эдред перешагнул через сумку, явно забыв о ней.

— Я ждал тебя… И ты собираешься снова исчезнуть… так быстро?..

Его ладони медленно потянулись к моему лицу, я отскочила в сторону и, подхватив сумку, мгновенно оказалась возле двери.

— Ты ведь бессмертна! — в голосе Эдреда слышалась злость. — Что, по-твоему, я могу с тобой сделать?

— Честно говоря, не хочу это знать.

— А если бы я помог тебе вернуться в наш мир?

Я развернулась к нему быстрее, чем успела осмыслить услышанное, вспыхнувший взгляд выдал меня с головой.

— Ты знаешь, откуда я родом? — продолжал Эдред. — Мой народ веками накапливал знания о жизни и смерти, передавая их из поколения в поколение лишь немногим избранным. Будучи людьми, мы знали о потустороннем мире больше, чем некоторые его обитатели. Ты действительно сможешь переноситься в наш мир, оставаясь незамеченной для обратившего тебя. Мне известно и многое другое… И я открою тебе всё…

— В обмен на что? — холодно спросила я.

Взгляд Эдреда был красноречивее слов.

— По-твоему, я избавилась от одного рабства, чтобы сменить его на другое, ещё более пугающее?

— Почему рабство? У меня ведь нет над тобой власти. И я…— он запнулся. — Я был бы нежным с тобой…

— Подобрал бы наименее деформирующее пыточное орудие из своей "коллекции"?

— Я пользуюсь ими нечасто… И твоё тело слишком прекрасно для того, чтобы даже думать о них. Я не говорю, что не причинил бы тебе вреда, когда ты была смертной, но теперь ведь… И я бы сдерживался… Я бы не стал…

— Прошу тебя, замолчи!.. — не выдержала я.

Ссутулившись ещё больше, Эдред осторожно двинулся в мою сторону, в глазах появилось просящее выражение.

— Не уходи… Пожалуйста…

— Мир людей тесен. Может, снова столкнёмся в каком-нибудь казино.

Из Мельбурна я сразу понеслась в Сидней, где находился один из банков, в которых я была теперь клиенткой, а также отель "Дарлинг", служивший мне временным пристанищем. Положив деньги на счёт через банковский автомат, я отправилась в отель и, едва оказалась в номере, упала за ноутбук. Моей целью было арендовать несколько домов на разных континентах, чтобы рассвет на одном плавно переходил в закат на другом, и так по кругу. Только это и необходимое количество освящённой земли оставалось подготовить для момента, о котором я мечтала столько раз за прошедший год, постепенно отчаиваясь, что он не наступит никогда. Доминик… Неужели мы наконец-то встретимся?.. При одной мысли об этом меня охватывал трепет… Я с грустью покосилась на безымянный палец, на котором до недавнего времени носила кольцо с изумрудом, но, тряхнув головой, постаралась отогнать воспоминания и сосредоточиться на настоящем. Уютная обстановка, уединённость расположения… Пересмотрев немалое количество сайтов, я, в конце концов, нашла, что искала и зарезервировала недельное пребывание в двух небольших домиках и бунгало.

Глава 8

Поборов соблазн пройтись по улицам, я сразу перенеслась во внутреннюю часть собора и, миновав знакомые статуи ангелов, направилась к крипте. Совсем недавно я думала, что никогда не смогу переступить порог этой обители, а теперь всё же шла по серым каменным плитам, и они не рассыпались прахом под моими ногами. Статуи ангелов не оживали, чтобы воспрепятствовать моему оскверняющему вторжению… Прошлой ночью перед тем, как оставить своё послание, я довольно долго бродила среди колонн и скамей. Ни разу до того пребывание в соборе не внушало такого благоговения, и, странным образом, я снова чувствовала себя человеком — бессмертным, удивительно сильным, и… живым. Это ощущение было неповторимым, и, чтобы его сохранить, я была готова платить требуемую цену: воздерживаться от убийства созданий, жизнь которых не значила для меня ничего. Остановившись перед ведущими в крипту ступенями, я прислушалась. Царившую вокруг тишину нарушал слабый звук, неуловимый для слуха смертных: ритмичное биение человеческого сердца. Помедлив мгновение, я спустилась вниз. Несколько свечей тускло освещали алтарь и склонившуюся перед золотым распятием фигуру. Я остановилась поодаль, чтобы полумрак до поры скрывал моё лицо.

— Доброй ночи…

Отец Энтони быстро поднялся с колен и повернулся.

— Не бойтесь показаться мне, дитя…

Я бесшумно приблизилась к алтарю. Из его груди вырвался вздох, и я тут же остановилась. Но во взгляде преподобного отца не было ни страха, ни даже настороженности. Лицо выражало тихую радость, в глазах стояли слёзы…

— Я молился за вас… Дня не проходило, чтобы я о вас не вспоминал…

Он неуверенно протянул ко мне руку, в глазах мелькнул вопрос, я кивнула. Дрожащие пальцы осторожно притронулись к моему лбу, скользнули по щеке.

— Смерть не наступает со смертью тела, — он ласково смотрел на меня. — Вы выглядите так человечно…

Я не удержалась от улыбки. Неестественно гладкая с перламутровым отливом кожа и потусторонний блеск глаз под описание "человечно" подходили меньше всего. Но отец Энтони, очевидно, понял значение улыбки по-своему.

— Я не имел в виду, что ожидал увидеть чудовище, совсем не это, — поспешно поправился он. — Ваша кожа бледна, от неё веет холодом, ваши глаза смотрят на меня из другого мира. Но их выражение осталось прежним.

Я снова улыбнулась, следя за тем, чтобы не обнажились заострённые зубы. Отец Энтони торопливо опустился на ближайшую скамью.

— Расскажите мне всё. Прошу вас…

Вообще-то задерживаться в соборе не входило в мои планы, но его искренняя радость меня тронула. Присев рядом, я рассказала историю своего обращения, и что, в отличие от остальных бессмертных, могла прикасаться к освящённой земле, и о бегстве от Арента, и о намерении искать способ от него освободиться, и о надежде скоро воссоединиться с Домиником, и о Винсенте… Отец Энтони слушал, не перебивая, и, когда я закончила, устремил на меня задумчивый взгляд.

— Значит, молодой человек, которого вы так старались спасти…

— Проклят из-за меня…

— Никто не может быть проклят из-за кого-то. Каждый сам в ответе за свою душу.

— Не пытайтесь утешить меня… Это моя ноша, и не думаю, что я когда-либо от неё избавлюсь.

— Вы бессмертны, но не всесильны, дитя, — улыбнулся он. — Не взваливайте на себя то, что предназначено для плеч других.

Не желая продолжать эту тему, я поднялась со скамьи и мгновенно оказалась возле алтаря. По лицу отца Энтони промелькнуло что-то среднее между удивлением и восхищением, но страха не было, и меня это обрадовало. Беспокоить преподобного отца всякий раз, когда мне понадобится освящённая земля, было бы чересчур хлопотно. Проще освятить небольшой участок в каком-нибудь труднодоступном для людей месте и уже оттуда брать землю по мере надобности. Место я присмотрела, осталось лишь перенести туда отца Энтони. Поскольку страха при виде моей скорости передвижения он не испытывал, надо надеятся, что и перемещение на дальние расстояния его не испугает.

— Всё это время я молился за вашу душу, дитя, — снова заговорил он. — И разве то, что я снова вижу вас в этой святой обители, — не самый благосклонный ответ на мои молитвы?

— Я всего лишь могу прикасаться к освящённой земле. О состоянии моей души мне не известно ничего.

Отец Энтони поднялся со скамьи и тоже подошёл к алтарю.

— Говорят, мы встречаем свою судьбу на пути, по которому пытаемся от неё уйти. Я могу с этим только согласиться. В этих стенах я искал убежища от себя самого, и именно здесь меня нашли вы.

Он с благоговением поднял глаза на золотое распятие.

— За встречу с вами я благодарю Бога. Вы примирили меня с миром, на который до вашего появления я не мог смотреть без ужаса. Я молил Господа освободить меня от дара, который считал худшим из проклятий. Вы же, отмеченная тем же роком, приняли его с мужеством, перед которым моя собственная слабость выглядела ещё более постыдной. Так неужели вы думаете, что дух, подобный вашему, мог так сильно измениться?

— Вы слишком строги к себе и слишком добры ко мне, преподобный отец…

Он покачал головой.

— За это время я многое узнал о людях с нашим даром и убеждён, что он никому не даётся просто так и не исчезает бесследно. Вы всё ещё стоите на границе меж двух миров, дитя. Душа ваша осталась человеческой — именно поэтому вы отказались от убийства.

Глава 9

Дом на скале выглядел мрачновато — занавешенные окна, погашенные садовые фонари и ни звука. Только пальмы тихо шелестели на ветру заострёнными листьями. Внутри ничего не изменилось. Ковры, мебель, зеркало во всю стену, в котором мелькнуло моё отражение: бледное лицо, лихорадочный блеск глаз и золотистое мерцание платья… Пробежав по комнатам, я пришла в отчаяние. Дом казалася покинутым, нежилым. Что, если Доминик бывает здесь раз в столетие?.. Остановившись посреди гостиной, я окинула её безнадёжным взглядом и только тогда заметила небольшую нишу. Встроенные полки и стол были завалены книгами и свитками. Я ощутила слабый прилив надежды — год назад ничего этого здесь не было. Содержание свитков больше напоминало химические формулы. Книги были раскрыты и небрежно навалены одна на другую — все старинные, с потрёпанными пожелтевшими страницами. Я прочитала латинское заклинание, выведенное вычурным каллиграфическим почерком. Ниже перечислялись способы борьбы со злыми духами и их описание — точный портрет мне подобных… До меня донёсся едва уловимый звук, будто скрипнула половица, и, не успев толком ничего осмыслить, я уже стояла прижавшись к стене за декоративной ширмой… Посреди комнаты, словно зловещий призрак, возник Арент. Едва сдержав крик, я уже была готова бежать без оглядки, но всё же взяла себя в руки. Арент не мог знать, что я здесь. Но что делал здесь он?.. Пройдясь по комнате, он тоже остановился возле стола, глянул на книги… Мне был хорошо виден его профиль и промелькнувшая по губам усмешка. Я сильнее вжалась в стену, когда он снова поднял голову. Оставаться здесь дольше было безумием. Но, только я собралась исчезнуть, совсем рядом раздались голоса.

— Мне надоело, что ты срываешь на мне своё настроение, Доминик, — голос принадлежал Винсенту.

— Ты знал, на что идёшь.

При звуке второго голоса во мне затрепетала каждая жилка. Хорошо, что сердце больше не билось, иначе его бешеные удары наверняка бы выдали меня Аренту…

— Я знал, радикого на это иду, — уточнил Винсент. — Тебя я бы давно послал ко всем чертям, не обладай ты способностью чувствовать её на расстоянии. Но и моему терпению есть предел. В последние ночи ты превзошёл себя, и, клянусь, если ты не…

— Замолчи, наконец, — Доминик произнёс это глухо и безучастно, будто мысли его были очень далеко.

Из моего укрытия было видно только спину стоявшего у окна Винсента. Дёрнув за шнур, он раздвинул шторы, и комнату залил лунный свет. Я перевела взгляд на Арента. В ледяных глазах горела ненависть. Но уже в следующее мгновение он словно надел маску. Тонкие губы тронула надменная улыбка, в глазах появилось выражение насмешливой жалости, и он бесшумно выступил из темноты. Лицо Винсента вытянулось.

— Какого дьявола?..

Но Доминик его оборвал:

— Не вмешивайся!

В мгновение ока он оказался перед Арентом, и я наконец его увидела… Доминик часто говорил, что, когда я рядом, вены его вспыхивают огнём. Но только сейчас я по-настоящему поняла, что он имел в виду… Не знаю, как удержалась, чтобы не броситься ему на шею…

— Ваш союз обманул мои ожидания, — презрительный голос Арента слегка меня отрезвил. — Не думал, что он будет настолько жалким.

Глаза Доминика метнули молнию, но последовавший вопрос, казалось, не имел к словам Арента никакого отношения:

— Что ты с ней сделал?

Арент довольно улыбнулся, видимо, убедившись, что о моём бегстве Доминик не знает.

— Ничего, что ей бы не понравилось.

Из горла Доминика вырвалось рычание, и тут же, сцепившись, оба пронеслись мимо укрывавшей меня ширмы. Я видела, как Доминик схватил Арента за горло, а тот одним ударом рассёк ему скулу, как Доминик швырнул Арента на стеклянный столик и осколки кровавой сеткой покрыли надменное лицо… Винсент следил за этим с настороженным равнодушием, готовый включиться в потасовку, если понадобится его участие. Доминик отлетел к стене, молниеносно извернувшись, оттолкнулся от неё, но в тот же момент в воздухе что-то блеснуло, и Доминик, скорее всего непроизвольно, это подхватил… Сжавшись за ширмой, я бессильно смотрела, как его лицо меняется на глазах, а помертвевший взгляд застывает на кольце с изумрудом, переливавшимся на его ладони зелёным огнём… Несколько бесконечных секунд — и, оторвавшись от кольца, взгляд Доминика вонзился в Арента.

— Если ты провёл над ней ритуал…

Арент расхохотался.

— О, до этого не дошло. Конечно, не всё сразу было гладко. Ты ведь не хуже меня знаешь, какой своенравной она может быть.

— Да, она своенравна. Уверен, ты убедился в этом сполна, и твоя дьявольская гордыня облилась кровью не раз. Так что ты с ней сделал?..

Голос Доминика сорвался на хриплый шёпот, впервые с начала разговора я отвела глаза… Это было невыносимо. Арент проводил пытку с искусством палача. Доминик уже и не пытался сопротивляться боли — она завладела им полностью.

— Ты забываешь об одном, мой друг, — с усмешкой заявил Арент, — о её умении приспосабливаться. Черта, поистине вызывающая восхищение.

— Почему тогда ты один? Я не верю, что ты явился бы сюда только с этим кольцом, будь у тебя другие доказательства твоего триумфа!

— Таково её желание, — холодно возразил Арент. — Ты ведь больше её не чувствуешь, не так ли? Какие ещё доказательства тебе нужны?

Глава 10

Воцарилась тишина. Свет луны освещал фигуру Доминика, склонившегося над столом. Неслышно выйдя из своего укрытия, я остановилась за его спиной. Доминик не двигался, словно обратился в камень. Я видела его стиснутые на столе руки. Рядом на раскрытой книге мерцал перстень. Лёгким движением я подхватила его с пожелтевшей страницы.

— Говорят, изумруд помогает сохранить верность в любви. Но, надеюсь, ты не сомневался, что я справлюсь и без него.

Доминик обернулся быстрее молнии. Если когда-нибудь моему существованию всё же наступит конец, я знаю, что вспомню в последнее мгновение — его лицо, когда он меня увидел… Сколько раз за прошедший год я представляла нашу встречу, вырисовывая в воображении мельчайшие детали. А теперь она проходила, как во сне… Кажется, я рассказала о своём бегстве, объяснила, почему он не может сейчас ко мне прикоснуться, вроде бы упомянула о снятых в аренду домах… Но с кристалльной чёткостью в памяти запечатлелся момент, когда мы оба стояли в кольце освящённой земли и я порывисто расстегнула ремешок часов… После я перестала отдавать себе отчёт в происходящем. Теперь не я вихрем переносилась из одной точки мира в другую — наоборот, мир вихрем кружился вокруг меня. Я чувствовала безудержные поцелуи Доминика, его руки, сжимавшие меня с такой силой, что, казалось, я просто рассыплюсь под этими прикосновениями, слышала его тихий голос, повторявший одни и те же слова:

— Моя любовь…

Тело было объято пламенем, и тем же огнём пылало тело Доминика, обжигая, почти причиняя боль.

— Моё сокровище…— сбивчиво шептал Доминик, впиваясь поцелуями мне в кожу. — Я не…

Поцелуем я заставила его замолчать, провела ладонями по серебристым волосам и только тогда заметила свинцовые пятна на предплечьях и запястьях. Доминик прижался губами к моему плечу.

— Прости… Я не владею собой…

Улыбнувшись, я легко укусила его за мочку уха, и всё вокруг снова завертелось в бешеном вихре…

Реальность обрела привычные очертания только под действием жажды. Моя, к моменту, когда я её заметила, была почти нестерпимой. Доминик поднял на меня затуманенный взгляд.

— Ты ведь не оставишь меня сейчас?.. Теперь мы можем охотиться вместе…

Я покачала головой.

— Почему, думаешь, я могу прикасаться к освящённой земле? Всё имеет свою цену. Та, что плачу я, отвратительна на вкус, но не несёт в себе смерть.

На лице Доминика отразилось удивление.

— Ты ещё не забрала ни одной жизни… Как это возможно?

— Моя особенность "стоящей меж двух миров". И желание досадить Аренту…

Доминик убрал прядь растрепавшихся волос с моего лба. В желтоватых глазах светилось такое обожание, что мне на мгновение стало не по себе. Страсти бессмертных отличаются от чувств людей. Они неудержимы настолько, что проявление их граничит с разрушением. Теперь подобное было не чуждо и мне, но, перестав быть человеком совсем недавно, я ещё не забыла свою робость перед этой силой, способной обратить в пыль всё, что окажется на пути…

Переносясь из одного дома в другой, я совершенно потеряла счёт времени. Что до Доминика — он, по-моему, даже не замечал, где мы находимся, так что усилия, потраченные на выбор обстановки, пропали впустую. Золотистое платье произвело на него большее впечатление.

— Был уверен, что воображение попросту сыграло со мной шутку, когда увидел тебя в этом платье, — прошептал он, прижимаясь ко мне. — Словно ожившее видение из прошлого…

Я ласково провела кончиками пальцев по его щеке.

— Ты ведь поверил, что я уступила Аренту… Я видела это по твоему лицу, по выражению твоих глаз…

— Арента я никогда не считал соперником. Я боялся, что он провёл над тобой ритуал.

— Ритуал?..

— Я не рассказывал тебе, — виновато улыбнулся Доминик. — Думаю, поймёшь, почему. Власть обратившего над обращённым сильна, но не безгранична. Ей всё же можно сопротивляться, особенно если обладаешь твёрдой волей. Но существует ритуал полного подчинения обращённого тому, кто его обратил. Он подавляет волю полностью, превращая того, над кем проведён, в perenniservus[1]...

— …вечного раба…— сдавленно пробормотала я.

Кажется, ни разу со времени моего обращения я не испытывала чувства, так похожего на человеческий ужас. В присутствии Арента я и так ходила по яичной скорлупе, а если бы ещё знала, что скрывалось за время от времени вырывавшимися у него угрозами… Доминик напряжённо всматривался в моё лицо.

— Я бы никогда этого не сделал. И ничего не говорил, потому что не хотел тебя напугать…

Слабо кивнув, я прижалась к его груди.

— Теперь понимаю, почему ты держался вдали от меня всё это время…

— Не знаю, как вынес этот год. Он длился дольше, чем всё моё существование. Я доходил до безумия…

Взяв мою руку, он мягко поцеловал запястье, потом ладонь, скользнул губами по пальцам — на безымянном снова красовался его перстень.

— У тебя есть вещи, которые ты хотела бы взять с собой? Где они?

В ответ на мой недоумевающий взгляд Доминик пояснил, что не видит смысла скитаться по арендованным домам, в то время как у него есть собственные. Замявшись, я возразила, что с пребыванием в его домах могут возникнуть сложности из-за необходимости окружать кольцом освящённой земли всё, куда я ступаю. На самом деле причина моей нерешительности была в Винсенте, и Доминик это, конечно, понял.

Глава 11

— Так боишься его ранить? — голос Доминика звучал зловеще. — Или не уверена, что сможешь?

— Конечно, я не хочу, чтобы он страдал…

— О том, что ему придётся страдать, тебе следовало думать раньше.

— Раньше? Насколько раньше? — тут же вскинулась я. — Не я сделала его бессмертным и не помню, чтобы просила об этом тебя!

— Я уже не пожалел сотню раз! Как бы ни старался, не могу забыть, что он для тебя значил. Нужно было просто убить его…

Удивительно, насколько со временем меняется наше восприятие, и то, что раньше приводило в ужас или ярость, позднее вызывает совсем другие эмоции. Слова Доминика о желании расправиться с Винсентом оставили меня равнодушной, но затаённая боль, сквозившая во взгляде, пронзила насквозь. Я мягко приложила кончики пальцев к его губам.

— Почему ты не видишь очевидного? Если он значит для меня так много, почему, едва освободившись, я бросаюсь к тебе? Что бы ни связывало нас с Винсентом в прошлом, в настоящем для меня нет никого, кроме тебя…

Доминик судорожно стиснул мои плечи, видимо, не отдавая себе отчёта в силе хватки. Порывистые поцелуи покрыли мои щёки, лоб, шею…

— Я хочу тебя только для себя, всецело, безраздельно… Чтобы только я был рядом с тобой, только я к тебе прикасался, чтобы ты думала только обо мне… Скажи, что хочешь того же…

Чуть отстранившись, я с нежностью посмотрела в пылающие янтарные глаза.

— Моё сердце билось для тебя, когда я была человеком. Ради тебя же оно остановилось навсегда. Я не побоялась вечного проклятия, чтобы быть с тобой… Так кто ещё должен быть возле меня, если не ты? О ком, как не о тебе, я могу думать?..

Губы Доминика едва заметно дрогнули, ладони зарылись в мои волосы.

— Любовь моя…

Уже ближе к рассвету я под пытливым взглядом Доминика согласилась отправиться в один из его домов. Это была небольшая вилла в Тоскане — лёгкое утопающее в зелени строение с большими окнами и высокими потолками.

— Думаю, будет достаточно очертить круг только в спальне, — шутливо проговорила я. — Иначе ты не сможешь попасть в свой собственный дом.

Доминик, улыбаясь, наклонился ко мне.

— Без тебя делать мне в нём нечего. А с тобой никакая его часть, кроме спальни, меня не интересует. Кстати, она более чем просторна. Надеюсь, той земли, что ты взяла с собой, хватит.

Рассмеявшись, я оглянулась на оставленный у стены сосуд… и буквально остолбенела… В нескольких шагах от нас в арочном проёме стоял Винсент. Я поспешно отодвинулась от Доминика, испытывая одновременно смущение, раскаяние и злость. Доминик, конечно, почувствовал приближение Винсента и, конечно, нарочно меня не предупредил. Винсент неторопливо вышел из полумрака. Доминик не произнёс ни слова. Взгляды обоих с удивительно похожим выражением ожидания впились в меня. Я чувствовала себя загнанной в угол и изо всех сил боролась с малодушным желанием просто исчезнуть. Но это бы не дало ничего, кроме отсрочки, и я покорно повернулась к Винсенту.

— Винс… Этот разговор запоздал на год. Но откладывать его дольше не имеет смысла…

Лицо Винсента помрачнело, он кивнул в сторону входной двери и исчез.

— Надеюсь, ты веришь мне хотя бы настолько, чтобы позволить поговорить с ним наедине, — обратилась я к Доминику.

Сложив на груди руки, он насмешливо прищурил глаза.

— Я буду видеть вас из окна.

Винсент ждал в глубине окружавшего виллу сада. Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга, он нарушил молчание первым:

— Я не буду облегчать тебе задачу. Придётся самой произнести всё, что ты должна мне сказать.

— Ты бы и не смог её облегчить, даже если бы хотел. Винс… мне так жаль…

— Что именно?

Винсент изменился. Не только внешне. Теперь в нём чувствовалась жёсткость, которую раньше в сочетании с ним было даже трудно представить. Я лихорадочно пыталась подобрать правильные слова. Он грустно усмехнулся.

— Это так трудно выговорить?

Я постаралась взять себя в руки, с трудом выдерживая его взгляд.

— Я стала бессмертной по доброй воле — ради Доминика. Нужно было сказать это тебе год назад, когда мы оба ещё были людьми…

— И что бы это изменило?

— Ты… ты бы остался человеком… Сохранил свою жизнь…

— Мою жизнь? Ты имеешь в виду, то, что от неё осталось.

— Винс…

— И не начинай снова этот вздор про семью и друзей! Для того, чтобы продолжать жить как ни в чём не бывало, я слишком любил тебя!

— Любил? — невольно переспросила я.

— Не знаю, как определить то, что испытываю к тебе теперь… Это чувство изменилось вместе со мной, став сильнее и мучительнее во много раз. Я умер, думая о тебе, и ожил с той же мыслью.

— Винс, прошу тебя, не продолжай!.. — взмолилась я. — Я бы отдала половину своего бессмертия, лишь бы вернуть всё обратно!

— Но ты этого не можешь. И никто не может.

Глава 12

Поцеловав так, словно мы расставались на пару столетий, а не на пару минут, Доминик отправился утолять жажду. Я собиралась последовать его примеру, поправила на запястье часы, повернулась и… растерянно замерла.

— Винс… что ты?..

Винсент оторвался от косяка двери и подошёл ближе.

— Не волнуйся, он уже почувствовал, что я здесь, и сейчас появится.

— А ты ожидал чего-то другого? — Доминик тенью возник за моей спиной. — Какого дьявола тебе здесь надо?

На Винсента подобное приветствие не произвело никакого впечатления. Взгляд, не задержавшись на Доминике, устремился ко мне.

— Я хотел говорить с тобой, но понимаю, что без его присутствия не обойтись.

— Свои откровения можешь оставить при себе, — Доминик угрожающе шагнул в его сторону. — А теперь убирайся. Если будешь нужен, дам знать.

— Не помню, чтобы спрашивал твоего мнения, — холодно возразил Винсент. — Я здесь не из-за тебя.

— Кто бы сомневался!

— Замолчите оба! — не выдержала я.

Именно таких ситуаций я опасалась больше всего, мучительно сознавая, что их не избежать.

— О чём ты хотел говорить со мной, Винс?

В глазах Доминика полыхнула ярость, я всем телом чувствовала исходившее от него напряжение. Но Винсент будто ничего не замечал.

— У меня было время обо всём подумать, — спокойно начал он. — Я принимаю твой выбор и не хочу, чтобы ты мучилась чувством вины. Но ты знаешь, почему я стал бессмертным — ради того, чтобы быть с тобой… пусть и не совсем так, как рассчитывал… От Арента ты ведь просто сбежала, он наверняка тебя ищет и, скорее всего, найдёт рано или поздно. Чтобы избавиться от него окончательно, понадобится помощь не только Доминика. И я готов помогать, чем смогу — в качестве друга…

Доминик глумливо расхохотался, но Винсент и ухом не повёл.

— Ты согласна? — он протянул мне руку.

Умоляюще глянув на Доминика, я тихо обратилась к Винсенту:

— Я не могу притронуться к твоей руке, Винс. Но согласна на твоё предложение…

Винсент улыбнулся.

— Кстати, — он повернулся к Доминику, словно только вспомнив о его присутствии, — я достал свитки. Как появится время… В общем, знаешь, где меня найти.

И, приветливо махнув мне, исчез. От выражения лица Доминика меня пробрала дрожь, я виновато опустила глаза.

— Прости… Но, честное слово, я не в силах прятаться ещё и от него…

Доминик отвернулся, очевидно, мои слова ничуть не уменьшили его ярость. Быстро восстановив линию круга из освящённой земли, я стряхнула с запястья часы и повисла на его шее.

— Сколько раз я должна повторить, что ты — мой единственный, чтобы ты в это поверил?

Доминик обвил руки вокруг моей талии и прижался лбом к моему.

— Я скажу, когда это произойдёт.

Он поцеловал меня, сначало властно, потом всё с большей нежностью. Гроза миновала — до следующего раза…

***

— Что это за свитки, о которых говорил Винс? — я вопросительно посмотрела на Доминика, перебиравшего пальцами мои рассыпавшиеся по подушке волосы. Со времени последнего объяснения с Винсентом прошло несколько ночей, и я решила, что могу без опаски упомянуть его имя.

— Я надеюсь найти в них сведения о первых бессмертных.

— Для чего?

Доминик ласково провёл пальцем по моему плечу.

— Ты ведь знаешь, от кого мы произошли. Первый, ещё будучи человеком, заключил сделку с одним из самых могущественных демонов и обрёл таким образом бессмертие плоти в обмен на свою бессмертную душу. Обращение каждого из нас — не что иное, как повторение этого ритуала. Единственное отличие в том, что Первый был обращён не другим бессмертным, а демоном. Пламя, опаляющее нас, забирает лишь часть души. То, что опалило его душу, выжгло её полностью, превратив в подобие демона его самого. Обращённые им тоже испытали на себе эту силу. Правда, от своей человеческой сути они сохранили больше, чем он, но всё же меньше, чем те, кого обратили сами.

— Значит, пламя, опаляющее душу, становится слабее с каждым обращённым?

Доминик покачал головой.

— Только пламя, исходящее от Первого из нас, обладает большей силой. Для остальных оно неизменно.

— Тогда получается, те, кого обратил Первый, — более могущественны, чем другие бессмертные?

— И да и нет. Они не обладают большей силой, чем остальные — так же существуют за счёт крови живых, так же не могут смотреть на солнце, ступить на освящённую землю и поднять руку на себе подобных. Они меньше привязаны к миру людей и, возможно, поэтому покинули его много столетий назад, появляясь здесь только, чтобы утолить жажду. Могущественнее других их делает посвящённость в тайны, скрытые от большинства из нас.

— Но, если они тоже не могут поднять руку на себе подобных, какие тайны ты надеешься от них узнать?

Доминик перестал играть прядями моих волос, голос стал серьёзным.

Глава 13

Небольшая площадь с фонтаном, скамейками и цветочными клумбами была ещё довольно людной. Я глянула на циферблат часов, украшавших башню собора Святого Павла, и нетерпеливо передёрнула плечами. Вообще-то я появилась раньше назначенного времени, поэтому винить в вынужденном ожидании было некого. И, к сожалению, Льеж не был городом, способным скрасить тянувшиеся минуты. Я уже успела пройтись по невзрачным улицам — упадок чувствовался везде, даже в центре. А здесь, на площади перед собором, я должна была встретиться с отцом Фредериком — обладателем коллекции редких рукописей, в которых, как уверял отец Энтони, мы найдём ответы на многие вопросы. Я не разделяла этой уверенности, но выбора не было. Без способности переноситься в мой мир я могла только пытаться использовать возможности, предлагаемые миром людей. Кстати, и с этим возникали трудности. Сосредоточиться на изучении книг и свитков в присутствии Доминика было чистейшей утопией, и Доминик покаянно признавался, что рядом со мной тоже не может думать о подобной чепухе. Наконец, после многочисленных откладываний "ещё на одну ночь" мы решили хотя бы частично вернуться к реальности. Где нас терпеливо ждал Винсент…

Доминик не заговаривал о том, чтобы расторгнуть союз с ним, даже упомянул, что Винсент помогал ему во многом. Но я подозревала, что на самом деле он просто не хотел оставлять своего "подопечного" без присмотра. А Винсенту, очевидно, только это и было нужно. В результате мы оказались в ситуации, которой я хотела избежать любой ценой. Винсент не упускал случая лишний раз напомнить о себе и при встрече не торопился отводить от меня взгляд. Доминик, от которого это, конечно, не укрывалось, разрывался между мучительным нежеланием выпускать меня из своего поля зрения и жгучим желанием, чтобы Винсент не попадал в моё. Я, как могла, старалась облегчить эти терзания, вызывавшие у меня чувство жалости и смеха одновременно, а с Винсентом вела себя подчёркнуто дружески. Но постепенно это становилось невыносимым. Тогда я и вспомнила об отце Энтони и упомянутом им друге-коллекционере. Прибегнуть к его помощи казалось идеальным решением. Я могла вести поиски там, куда Доминику и Винсенту не было доступа, а они, больше не отвлекаясь на выяснение отношений, сосредоточились бы на своих — там, куда не было доступа мне. Доминик поначалу не хотел об этом даже слышать. Всё, что предполагало моё отсутствие, было для него совершенно неприемлемым. Но, с другой стороны, это бы свело мои встречи с Винсентом к минимуму, и, видимо, измученный ревностью до предела, Доминик в конце концов согласился.

Отец Энтони мне очень обрадовался, поговорил со своим другом на следующий же день, и тот выразил готовность предоставить свои рукописи в моё распоряжение… Я снова бросила мимолётный взгляд на часы.

— Энтони прав, вас действительно не спутаешь ни с кем.

Рядом стоял невысокий мужчина лет пятидесяти: волосы с сильной проседью, очки в дорогой оправе и проницательные голубые глаза.

— Отец Фредерик?

— Простите, что заставил вас ждать, — он говорил с лёгким французским акцентом. — Энтони упомянул, что вы интересуетесь моими манускриптами. Должен предупредить, они — не для широкой публики. Но для Энтони я сделаю всё, а он, очевидно, готов многое сделать для вас. Поэтому и я готов помочь вам.

Он сделал приглашающий жест в сторону собора.

— Вы храните их здесь? — с удивлением спросила я.

— По-моему, трудно найти более подходящее место. Надеюсь, посещение собора в ночной час не вызовет у вас неприятных ощущений?

Я покачала головой. Отец Фредерик отпер низкую боковую дверь и пропустил меня вперёд.

— Вы уже видели наш собор изнутри? Хотите взглянуть?

Вообще-то, я клятвенно обещала Доминику не задерживаться, но несколько минут, в принципе, ничего не изменят. В этом месяце я уже дважды навещала отца Энтони в "его" соборе, а теперь собиралась на небольшую "экскурсию" в этом… Всё-таки забавно, что став существом, отверженным церковью, я посещала подобные места гораздо чаще, чем когда была человеком.

Внутренняя часть собора была довольно скромной. Слабый свет, проникавший с улицы сквозь высокие витражные окна, освещал массивные каменные колонны, выложенный чёрно-белой плиткой пол, статуи святых у подножия епископской кафедры и большое распятие, парившее под сводчатым потолком. Подойдя к алтарю, я оглянулась на отца Фредерика, и мне показалось, что он за мной наблюдает.

— Зажгу свечи, чтобы вы не споткнулись в темноте, — как будто спохватившись, предложил он.

Я рассматривала витражи, когда отец Фредерик снова подошёл ко мне и протянул свечу.

— Давно вы прибыли в Льеж?

— Сегодня вечером.

— И в каком отеле остановились?

Я отвернулась от витражей.

— Не хочу отнимать у вас слишком много времени, отец. Если ваши рукописи здесь…

— Да, конечно… Я только хотел вам кое-что показать.

За отцом Фредериком я прошла к колонне, на которую опиралась кафедра — что-то вроде небольшого деревянного балкона с ведущей к нему лестницей. Отец Фредерик остановился перед мраморной статуей, изображавшей сидящего на камне ангела. В одной руке ангел держал корону и обломок скипетра, другая была в отчании заломлена за голову, правую ногу обвивала цепь, на щеке застыла слеза. Я не сразу рассмотрела, что крылья ангела скорее напоминали крылья горгульи, а из копны волос выглядывали рожки.