Когда тепло

Пролог

Коричневый — её любимый цвет. Он тёплый. И окутывающий. Её спрашивали, почему не жёлтый. Жёлтый либо солнечный и обжигающе яркий, либо бледный и прохладный. А она любила тепло.

Ей нравились шоколадные оттенки. Хотя вкус самого шоколада она не любила. Тёмный — слишком горький, молочный — слишком приторный. Зато тёмно-шоколадные сапоги были самыми любимыми. А молочно-шоколадный свитер — самым греющим. Другое дело кофе и его вариации, здесь полное совпадение по обоим вкусовым предпочтениям. Коричневый придавал мягкости её приглушённо-синим глазам. Даже если ей всего лишь так казалось, ощущение уюта отражалось во взгляде. И этого было вполне достаточно.

Глава 1. Пусть всё получится!

— Илья, завтра рано утром мне нужно съездить на собеседование. Если всё удастся, то мой график изменится: полдня я буду на работе и полдня дома.

— Здорово, мам!

— Ты высыпайся. Как встанешь, напиши мне. Каша на завтрак будет в мультиварке на подогреве. Чай, печенье…

Сын недовольно закатил глаза.

— Мам, я ВСЁ-ЭТО-ЗНАЮ. Не волнуйся!

Пятнадцать привычных минут до нужной остановки. Сорок пять минут на новом по маршруту автобусе до конечной и почти ещё час пешком. Учитывая, что поиск в первый раз и волнение опоздать удлинили путь, но, дальше, в случае удачи, придётся ездить рано утром до основных пробок, время на дорогу, предположительно, можно будет сократить на полчаса.

Она специально выехала заранее, поэтому по посёлку шла не спеша, осматривая окрестности и просто наслаждаясь тёплой погодой середины июня. Непроизвольно подмечала удобное расположение, особенно если жителям постоянно требовалось бывать в городе. Пограничье, город закончился, и вот он лес, и водоём, и совсем по-другому дышится, но все развязки рядом. Участки были большими. Дома стояли в основном в глубине, далеко за заборами. И повсюду раскинулось необъятное небо, которое дарило ощущение, что его можно потрогать руками. Воздушное место. Она скрестила пальцы и прошептала: «Пусть всё получится!»

Нужный ей дом оказался на другом конце посёлка, в противоположной от основной дороги стороне. На пропускном пункте быстро сверили данные по ней и понятно объяснили, куда идти. Деревянный забор приятно удивил на фоне засилья кирпича и профнастила. Глухой, высокий, он разительно отличался от соседних благодаря резному кружеву, которое украшало его по самому верху.

Она нажала на звонок и приготовилась подождать, но дверь открыли довольно быстро.

Ей приветливо улыбалась приятная подтянутая женщина лет шестидесяти в светлой рубашке и голубой юбке.

— Наталья?

— Да. — Она улыбнулась в ответ. — Полагаю, Вы Антонина Петровна.

— Приятно познакомиться уже лично. — Женщина распахнула калитку шире, приглашая Наталью войти.

— Взаимно.

Наталья зашла во двор и не удержалась от восхищённого возгласа:

— Боже, какая запашистая красота!

По обе стороны вдоль дорожки, ведущей к дому, росли многочисленные розовые кусты. Они все цвели, обволакивая своим тонким ароматом.

— Хорошо, что вы приехали пораньше. — Антонина Петровна взяла её под локоть. — Вам назначено на десять, значит, мы как раз успеем пообщаться, и я введу вас в курс дел чуть подробнее.

— Вы говорите так, словно меня уже приняли, — заметила Наталья, охватывая взглядом сам дом.

Тоже деревянный, двухэтажный, не кажущийся огромным, но добротный, современный, с окнами в пол, он не подавлял, зато пробуждал воспоминания из деревенского детства.

Женщина похлопала Наталью по руке.

— Мне понравился наш разговор по телефону. Своё мнение я передала Денису Сергеевичу. Так что пожелаем нам с вами удачи! Вы будете при желанной работе, а я спокойно займусь внуками.

— Спасибо! — Наталья накрыла ладонью руку домоправительницы.

Через пятнадцать минут они поднялись на второй этаж. Антонина Петровна постучала в приоткрытую дверь кабинета и сразу потянула её на себя. Из-за плеча женщины Наталья увидела большой письменный стол с монитором, коричневое кожаное кресло. В нём, отвернувшись лицом к принтеру, стоявшему сбоку, сидел мужчина. Он закончил разговор по телефону, отложил распечатанные документы и повернулся к вошедшим женщинам. Ровная спина, тёмные волосы, приятный низкий голос, никаких лишних движений.

Наталья встретила прямой взгляд его карих глаз и внезапно ощутила тепло от макушки до кончиков пальцев. Денис Сергеевич смотрел спокойно, даже по-деловому, слушая, как её представляют. Однако тепло никуда не уходило. Он поднялся. Невысокий, с крепкой фигурой. При её собственных ста семидесяти сантиметрах и в сандалиях на плоской подошве ей показалось, что она совсем чуть-чуть ниже его. Хотя это не мешало ему сразу же дать понять, кто здесь был главным.

— Здравствуйте. — Денис Сергеевич жестом указал на стулья у стола.

Они присели. Антонина Петровна передала ему резюме и добавила:

— Преподаватель по образованию, воспитанная и начитанная.

Он спросил, пробегая глазами по бумаге:

— Почему же в обслуживающий персонал?

— Вы платите больше.

Денис Сергеевич замер на мгновение и взглянул на Наталью с явным интересом, отметив необычные глаза собеседницы синего, но не яркого цвета.

— Вот так честно?

Она выдержала его взгляд.

— Вот так банально, но честно.

— Похвально. Я ценю честность. Вы не работали домработницей или кухаркой?

— Нет, за деньги не работала. Но уборка знакома мне лет с десяти, как и готовка.

— У вас руки не уборщицы и не повара. — Он качнул головой, понуждая её посмотреть вниз. — Вы при хорошем маникюре.

— Я не боюсь работы. Тем более сейчас есть различные средства и перчатки. Маникюр же моя большая слабость, которой я потакаю.

Глава 2. Настоящая роскошь

Шёл третий день на новом месте. Ей нравилось. Наталья ещё не всё охватила, но никто не стоял над душой, и она старалась вникнуть в ведение дома спокойно и без паники.

У неё появилось два комплекта униформы. Она постепенно знакомилась с уборщицами, охранниками и садовником. В первый же рабочий день столкнулась во дворе с водителем Дениса Сергеевича. Приятный, крепкий, высокий парень представился Владимиром и помог ей разобраться с замком на калитке. В кухню Наташа просто влюбилась. Ей было там очень удобно, а пребывание у распахнутых в сад стеклянных дверей, пока на плите тихонько булькает бульон, и вовсе воплощало сплошное непередаваемое удовольствие.

Босса она практически не видела. Он проводил много времени в кабинете или выезжал по делам в город. Оказалось, что Денис Сергеевич действительно любит простую еду. Как сказала бы её бабушка — настоящую, добротную. Наталья умела такое готовить, опять же, благодаря бабуле. Она улыбнулась воспоминаниям о самом родном человеке, которого ей не хватало, встряхнулась, переоделась и вышла из дома.

Наташа уже отошла от посёлка на приличное расстояние, когда её обогнал знакомый автомобиль, который вдруг резко притормозил. Открылась задняя дверца. Наталья поравнялась с машиной и увидела своего работодателя, глядевшего на неё в полном недоумении.

— Вы ходите пешком?

— Да, — ответила она, удивившись вопросу.

— Вы сегодня без машины? — уточнил Денис Сергеевич, чем вызвал непроизвольную улыбку на лице Натальи.

— У меня вообще нет машины. Я в принципе много хожу пешком. Сейчас иду на автобусную остановку. — Наташа махнула рукой в сторону видимого невдалеке пластикового навеса.

Денис Сергеевич молча смотрел на неё.

— Вам в город?

— Да.

Он вышел из автомобиля и открыл переднюю дверцу.

— Садитесь. Мы вас подвезем. Подскажете Володе, куда ехать.

Наташа переступила с ноги на ногу.

— Денис Сергеевич, спасибо, но я доеду сама. Не хочу отвлекать вас от дел.

Мужчина пронзил её нетерпеливым взглядом.

— Если будете препираться, точно отвлечёте. Наталья, мне в любом случае нужно в город. Садитесь.

Наташа заняла место рядом с водителем, пристегнулась и, кажется, не пошевелилась за всю дорогу, слушая щёлканье клавиш ноутбука и периодически чувствуя затылком взгляд сзади.

Она попросила высадить её у магазина.

— Спасибо большое, что подбросили, — поблагодарила вполоборота. — Я живу в паре домов отсюда.

Денис Сергеевич снова вышел и открыл для неё дверь. Он был поражён тем, какое расстояние она преодолевает, чтобы работать у него. Пешком, на автобусе и снова пешком.

— Наталья, во сколько вы выходите из дома утром?

— В шесть часов, — ответила она, соскальзывая с сиденья наружу.

— Завтра будьте готовы в семь. За вами заедет машина.

Теперь уже Наташа взглянула на Дениса Сергеевича в полном недоумении.

— Зачем? Скажите, куда приехать. Я доберусь сама.

— В мой дом.

— Тогда я не понимаю, для чего нужна машина.

Он отчего-то почувствовал досаду и раздражение на всех слишком самостоятельных женщин разом.

— Вы работаете у меня семь часов и около четырех, то есть больше половины фактического рабочего времени, тратите на дорогу. Абсурд.

— Но…

— Наталья, это не обсуждается. Считайте, что получаете рабочий трансфер. Я скину вам номер автомобиля, имя и телефон водителя. Он будет забирать вас утром, а днём отвозить в город. Сами сообщите ему точный адрес.

Несколько секунд они стояли и смотрели друг на друга.

— Благодарю, — немного растерянно произнесла Наталья.

— До завтра.

Наташа помахала Володе. Денис Сергеевич снова сел назад. И машина уехала.

На следующее утро Наталья спустилась вниз ровно к семи часам. Виктор, водитель обговорённого такси, который оказался приветливым мужчиной лет пятидесяти, ждал её у подъезда.

Они быстро нашли общий язык, а дополнительный час утром ощущался настоящей роскошью каждый день. Наташа могла позволить себе понежиться перед подъёмом, по привычке просыпаясь раньше. Завтрак для Илюшки точно был свежим и горячим. Если ребёнок тоже вставал, она успевала взъерошить ему волосы и чмокнуть в нос.

Виктор всегда по-отечески интересовался делами постоянной пассажирки. Наташа рассказывала ему про сына, а он охотно делился с ней шалостями своей маленькой внучки. Оплата списывалась автоматически, отчёт приходил на телефон Денису Сергеевичу. Обратно же домой Наталья продолжала добираться сама, не желая ещё больше обременять своего внимательного и щедрого босса.

Уже неделю каждый вечер был в её личном распоряжении, словно кто-то свыше осуществил её мечту, наградив такой работой.

Поначалу ей казалось странным освобождаться рано днём.

«Кто накрывает ужин Денису Сергеевичу? Ночная гостья?» — Наталья шлёпала себя по лбу за неуместные мысли. Её это не касалось. К тому же она сомневалась, что девушки из круга Дениса Сергеевича готовят самостоятельно.

Глава 3. Добавки и случайности

Ночью прошёл дождик. Не оставил ни луж, ни сырости. О нём напоминала лишь утренняя свежесть и яркость зелени вокруг. Наталья тихо вошла в дом, переоделась в форму и первым делом распахнула окна на кухне, впуская внутрь прохладный летний воздух. Заметила разводы, чётко проступающие в солнечных лучах. Взяла средство для очистки стёкол и сухую тряпку и протёрла их с внешней стороны. Подтянула стул и прошлась по верхней части.

Она заканчивала со второй створкой, стоя на цыпочках, когда услышала шаги за спиной.

— Почему вы моете окна? — раздался недовольный голос Дениса Сергеевича.

Наталья опустилась на всю стопу и повернулась.

— Я их не мою. Просто протёрла.

— Для этого есть специальная служба. Я не желаю, чтобы вы свернули себе шею.

— Я уже закончила. Не стоит вызывать клининг из-за того, что мне помешали не особо заметные следы нескольких капель. — Она легко спрыгнула на пол. — Где вам накрыть завтрак?

Денис Сергеевич сурово смотрел на неё.

— Я выпью только кофе. Здесь.

Наташа прошла к раковине, вымыла руки, достала чашку с блюдцем и включила кофемашину. Хозяин дома приблизился к открытому окну, глубоко вдохнул чистого воздуха. Наталья поставила чашку на стол.

— Спасибо. — Денис Сергеевич сделал небольшой глоток. — Проветрите угловую спальню.

— Хорошо. Сменить там постельное?

— Что? Не знаю. Наверное. Проверьте сами.

— Хорошо.

Денис Сергеевич снова отпил кофе и наконец пояснил:

— Мой сын приезжает сегодня из лагеря. Останется на две недели.

Наталья спросила, прежде чем подумала об уместности вопроса:

— Сколько ему лет?

Мужчина взглянул на неё поверх чашки.

— Десять.

— Если скажете, что он любит, я приготовлю.

— У вас, кажется, самой есть сын, так что вам виднее, что любят пацаны в этом возрасте.

Она промолчала. Денис Сергеевич отставил чашку и направился к выходу.

— Шпроты. Может есть их банками. И пиццу. Но не заказывайте её каждый день.

Наташа кивнула и улыбнулась.

— Денис Сергеевич, — окликнула она. Он остановился в проходе и развернулся. — Во сколько приезжает мальчик?

— Я встречаю его в одиннадцать. В районе одиннадцати тридцати приедем сюда.

— Хорошо.

Денис быстро вышел из дома, заставляя себя сосредоточиться на грядущих планах. По пути в офис он заметил девушку в голубом платье, и тут же перед глазами возникла утренняя картина: гибкий силуэт Натальи, прорисовывающийся сквозь бело-голубую униформу на фоне солнечного света, когда она вся вытянулась, а он вдруг обнаружил, какие изящные у неё лодыжки.

Денис потряс головой. «То маникюр, то лодыжки, осталось ещё родинки её найти. Интересно, они у неё есть? Черт! — одёрнул он сам себя, цепляясь за самое простое объяснение внезапно вспыхнувшего интереса, которое заключалось в том, что после пожилой Антонины молодая бойкая женщина несомненно привлекала его внимание. — Сосредоточься! Впереди переговоры и встреча сына».

Знакомство Наташи с Марком, сыном Дениса Сергеевича, прошло легко и непринуждённо. Он смёл приготовленные ею бутерброды с яйцом и шпротами, заявил, что она самый лучший повар, и умчался в свою комнату.

На следующий день мальчишка отсыпался до полудня. Наташа накормила его завтраком-обедом и успела выслушать миллион историй о перипетиях лагерной смены. Сегодня же он гостил у бабушки в городе.

Наталья сменила полотенца и простыни в сауне, пополнила запас бутылок с водой, которые исчезали с завидной регулярностью в тренажерном зале, и как раз шла вдоль бассейна, когда вниз спустились двое мужчин.

Одетые в футболки и спортивные штаны Денис Сергеевич и его спутник над чем-то смеялись. Наташа до сих пор не слышала и не видела, как смеётся её начальник, всегда сосредоточенный и серьёзный. От неожиданности она остановилась и непроизвольно улыбнулась. Две пары карих глаз уставились на неё. Незнакомец обратился к хозяину дома:

— Дэн, представишь нас?

Тот кашлянул.

— Алексей, мой двоюродный брат. Наталья… — замолчал, почему-то не желая прямо обозначать её положение домработницы.

Алексей слегка поклонился.

— Приятно познакомиться, Наталья, нимфа этого подземного царства.

Она подхватила заданный тон и присела в неглубоком реверансе, будто придерживая подол бального платья.

— Взаимно, галантный сатир.

Алексей захохотал:

— Козлоногий пьянствующий распутник!

— Жизнерадостный и остроумный, — добавила, рассмеявшись, Наталья.

Денис Сергеевич ухмыльнулся.

— Радуйся! Остальные, что приходят на ум, и вовсе чудовища.

— Как скажешь. Ты-то явно метишь в олимпийскую братию! — Алексей шутливо ткнул брата кулаком в плечо.

Глава 4. Наблюдательность

Денис стоял перед окном домашнего кабинета, заложив большие пальцы в карманы брюк, и наблюдал за Марком, который пытался вместе с Володей запустить воздушного змея во дворе. Сложно было сказать, что нравилось им обоим больше: обмениваться шутками или носиться наперегонки по лужайке и самостоятельно нагонять ветер, который никак не хотел сотрудничать с ними.

Далеко не на мгновение, а на целую минуту, не меньше, Денису дико захотелось бросить все дела и пробежаться по траве, чувствуя пальцами натяжение укрощаемой лески. Только если он так поступит, то повергнет в шок не только сына и водителя, но и себя самого.

Денис уже и не помнил, когда последний раз совершал что-то спонтанное без предварительного плана. Он настолько привык просчитывать каждый шаг наперёд, что, видимо, все его выходки под влиянием момента остались в детстве и закончились на не оправдавших себя рискованных авантюрах юности.

— Не хотите к ним присоединиться? — Совершенно внезапно рядом раздался голос Натальи.

Задумавшись, Денис не услышал стука в дверь и, едва не вздрогнув, покосился на подошедшую женщину.

— Чтобы опозориться перед собственным ребёнком?

Она улыбнулась, абсолютно не смутившись, и встала рядом.

— Или разделить с ним веселье? Иногда подурачиться означает вовсе не глупость, а хороший такой шанс на сближение, особенно с детьми.

Денис пробурчал что-то нечленораздельное, пока Наташа следила за увлечённо жестикулирующим мальчиком. Она не поучала, а просто делилась чем-то явно проверенным на личном опыте, отчего желание Дениса скинуть носки, забыть про ботинки и прошлёпать босиком по газону лишь многократно усилилось.

— Марк очень на вас похож, — заявила Наталья, сместив тему их разговора в другую сторону.

— Да, я и сам это вижу. С рождения. И не перерос.

— Я не только внешность имею в виду, — уточнила Наташа. — Он так же поводит правым плечом, когда долго находится в одном положении. Вы одинаково ухмыляетесь. Он терпеть не может молоко, как и вы. Марк тоже постоянно держит правую руку на клавиатуре, а левую в стороне, привлекая её лишь при крайней необходимости. Вы оба мгновенно сначала выпускаете защитные колючки и лишь потом оцениваете, нужны ли они были вообще. Он…

Она осеклась, заметив, что Денис Сергеевич с интересом смотрит на неё.

— А вы очень наблюдательны, Наталья.

— И очень болтлива. — Она досадливо сдвинула брови. — Денис Сергеевич…

— Давайте просто Денис, — перебил он. — Пожалуйста. — Тут же сгладил неуместную грубость.

Женские губы дрогнули в полуулыбке.

— Денис. — Произнесла она так, словно пробовала его имя на отдельные буквы и звуки. — Можно я задам вопрос о том, что меня, в принципе, совершенно не касается? Если решите щёлкнуть по моему любопытному носу, будете в своём праве.

— Можно. — Он развернулся к Наташе всем корпусом, непроизвольно уставившись на упомянутый аккуратный женский носик. — Не щёлкну.

— Где мать Марка?

— Почему вы спрашиваете? — Денис ответил вопросом на вопрос, с удивлением обнаружив, что не считывает ни в словах, ни в интонации Натальи банального праздного любопытства, на которое она намекала.

— Я не знаю вашу историю, но понимаю, что вы не живёте вместе, и не хочу попасть впросак, если о ней вдруг зайдёт речь. Мальчик с ней общается?

— Он с ней живёт. Марк на три недели уезжал в лагерь. Сейчас его мать улетела на пару недель в Европу. С бабушкой он оставаться не захотел, поэтому приехал ко мне.

— Понятно.

Денис наблюдал за Натальей, ожидая продолжения расспросов, но она больше ничего не добавила.

— Как интересно вы спросили: не живёт ли он с ней, а общается ли.

— Марк здесь уже четыре дня, но я ни разу не слышала, чтобы он вспоминал о матери или разговаривал с ней по телефону. Простите, но для меня это… — Наташа сглотнула и закончила: — Странно.

Денис криво усмехнулся.

— Мы не были женаты. Хотя её беременность имела одну-единственную цель — заставить меня жениться на ней. Сам по себе ребёнок ей был не нужен.

Наташа кивнула, ничего не комментируя, а ему вдруг по-настоящему захотелось пояснить подробнее.

— Я тогда был, скажем так, беспечен. Она всё продуманно подстроила, будто случайно порвался… В общем, понятно. Тем не менее, её план не сработал полностью. Я не собирался на ней жениться ни при каких обстоятельствах. Но и от своего ребёнка отказываться тоже не планировал. Когда Марк родился, ещё до анализов стало ясно, что он мой. Сын записан на меня и находится на моём обеспечении. Он любит бабушку и дедушку — моих родителей, которые в нём души не чают. Здесь у него есть своя комната. Почти каждые выходные Марк приезжает ко мне. Так что мы с ним общаемся, но постоянно он живёт с матерью. — Денис задержал на Наталье непривычно долгий взгляд. — Хотя уверен, она не назовёт и половины того, что перечислили вы, сравнивая Марка со мной.

Глава 5. Мамой привито

Накануне Денис внезапно поинтересовался, умеет ли Наталья печь пироги. Получив утвердительный ответ, он попросил её настряпать пирожков с картошкой и яйцом с зелёным луком и несколько скомкано добавил, что ожидается встреча с друзьями, поэтому на понедельник нужно дополнительно заказать уборку сауны и чистку бассейна.

Наташа месила дрожжевое тесто. Марк вызвался помогать и с упоением швырял уже подготовленную массу о столешницу. Она мысленно сравнивала мальчика с Ильёй и вспоминала, как с таким же восторгом её сын кидал тесто в первый раз.

— Кого здесь убивают? Под моей крышей никто не смеет обижать детей и женщин.

За шумом и смехом они не услышали, как вошёл Денис. Оба резко притихли.

— Пап, Наташа сказала, что тесто нужно отбить, чтобы пирожки получились вкуснее.

Денис непонимающе уставился на Наталью. Она сдула со лба волосы и объяснила:

— Тесто становится воздушнее. — Перевела взгляд на Марка и заговорщически громко прошептала: — Следи, чтобы оно не дало сдачи!

Отец и сын одновременно фыркнули.

Наташа вывалила вторую партию из кастрюли на стол.

— Денис, нам пригодится ещё пара сильных рук, хотя сомневаюсь, что этого парня можно переплюнуть. — Она по-свойски подмигнула Марку.

Мальчик с надеждой посмотрел на Дениса. Тот ухмыльнулся, потянулся к бесформенной горке и…получил полотенцем по рукам.

Мужчина замер.

— Простите. — Щёки Натальи порозовели. — Сначала помойте… пожалуйста, руки.

Денис на автомате направился к раковине, пытаясь осмыслить растерянность от радости в глазах сына, от ненавязчивого, но действенного манипулирования Натальи, от собственного желания присоединиться к их команде в схватке с тестом.

Увлекательное сражение продолжалось до тех пор, пока с улицы не послышались автомобильные гудки. Денис отряхнулся, вытер руки и пошёл встречать прибывших гостей.

На обратном пути он вновь заглянул в кухню.

— Наталья, принесите, пожалуйста, полный кофейник чёрного кофе в кабинет.

Она всё приготовила, добавила на поднос набор блюдец и чашек, составленных аккуратной башенкой. Поднялась и толкнула боком дверь.

— Мы договаривались! Бл… — Денис резко обрубил себя при появлении Наташи.

Повисло молчание. Наталья вошла, поставила поднос на стол, взглянула на Дениса. Он еле сдерживался, но уже не в первый раз не позволял себе бранных слов в её присутствии.

— Сахар, сливки? — кратко обозначила она.

Денис лишь отрицательно мотнул головой.

Уже прикрывая дверь, Наташа услышала, как один из мужчин заметил:

— При женщинах не выражаться?

— Мамой привито, а мама и для тебя святой человек, — огрызнулся Денис.

Молодых людей собралось четверо. Ближе к обеду приехали ещё двое. Подогнали свой джип максимально близко к дому и начали выгружать бесчисленные ящики и термосумки. Марк наелся пирогов и убежал в свою комнату осваивать очередную игру. Наташа накрыла стол на веранде, куда начала подтягиваться вся компания.

— Наташа, вот вы молодая женщина, — худощавый парень уставился на неё, откровенно разглядывая с головы до ног.

Она спокойно выдержала его наглый взгляд.

— Это вопрос?

Парни откровенно хохотнули. Денис ухмыльнулся, будучи уверенным, что за словом в карман она точно не полезет.

Парень осклабился:

— Нет. Я имею в виду, вы молодая, но вы женщина, не девчонка.

Наталья неопределенно пожала плечами.

— Я пока не понимаю, к чему вы клоните.

Она поставила блюдо на стол и сняла с него полотенце.

— Сметану принести? — спросила вроде бы всех, но взглянула только на Дениса.

— Конечно. Спасибо, — ответил он.

Она вернулась в дом и вынесла большую креманку, розетки и ложки. Горка пирогов уже осела на треть. Тот же мужчина жестом попросил её подождать, дожёвывая.

— Наталья, мне нужно ваше женское мнение, именно молодой современной женщины.

Она вопросительно посмотрела на него.

— Что женщина предпочтёт: минет или, как его, ну, вы поняли, обычный секс?

Дениса слишком неприятно покоробил вопрос приятеля, адресованный именно Наталье. В то же время ему стало жутко любопытно: не столько сам ответ, сколько её реакция на подобный бестактный вопрос.

Наташа не смутилась, хотя, как будто бы, немного распрямилась.

— Чересчур общий вопрос. Вкусы у всех разные. Секс как средство? Удовольствие? Проявление любви?

Парни слушали. Брюнет с бледно-голубыми глазами хлопнул спрашивавшего по плечу.

— Обед открытий для тебя, Стёпа. Прикинь, это может быть в удовольствие обоим и просто по любви! — Он засмеялся.

Степан прищурился с вызовом. Денис напрягся, но снова не стал вмешиваться, не сомневаясь, что Наталья легко осадит кого угодно, не только Стёпу.

Глава 6. Услуга

Денис любил встречаться с дядей. Всегда. Особенно ему нравились посиделки в маленьких уютных кафе. Пётр Алексеевич знал превеликое множество укромных тихих мест с вкусным кофе и невычурным меню, где действительно можно было расслабиться и пообщаться. Даже шумный Лёха приглушал здесь свой звук, а спокойный Стас, их старший брат, в камерной обстановке мог рассказать столько, сколько от него порой за полгода не слышали.

«Наталье бы здесь понравилось», — подумалось вдруг, и Денис резко передёрнул плечами, отгоняя непрошенные мысли.

— Дядь Петь, расскажи мне, что за человек этот Михаил, который так нужен нам в партнёры.

— Его досье тебе известно. — Пётр Алексеевич раскрыл меню. — Мужик хваткий. С юмором не особо дружит, поэтому никаких намёков или загадок. Говори чётко, по делу и без шуток.

— Ясно, спасибо за совет. — Денис откинулся на спинку кресла, ожидая, когда дядя определится с заказом.

— Ещё момент, Денис. Важный. — Пётр Алексеевич сделал знак официанту. — Вы встречаетесь во время обеда, а это полуофициальный тон. Михаил, может быть, и не без греха, но действительно ценит семью. В общество выходит либо с женой, либо с дочерью. Поэтому тщательно подбери себе пару. Ты мальчик толковый, понимаешь, что значит быть на одной волне.

— Мне что, маму сюда вызвать, чтобы сходила со мной на обед? — огрызнулся Денис, раздражаясь из-за камня в его исключительно личный огород.

— Почему же сразу маму? — Хитро прищурился пожилой мужчина.

— Ты же знаешь, что я сейчас ни с кем не встречаюсь серьёзно. А брать абы кого — не вариант.

По выжидающей позе хранившего молчание дяди Пети казалось, будто ответ лежал на поверхности.

— Я подумаю… — начал Денис.

— Пригласи Наташу, — предложил Пётр Алексеевич и заказал им обоим кофе и омлет.

Племянник уставился на дядю.

— Что ты так смотришь? Она девушка умная. Из домашних, не из этих твоих вертихвосток. Лишнего не спросит и разговор тактично поддержит.

— Гхм, — растерянно хмыкнул Денис. — Как ты себе это представляешь?

Красноречивому взгляду дяди Пети не требовались слова, но он всё же их озвучил:

— Думаю, не мне тебя учить, как общаться с девушками. Просто не юли, скажи ей честно. Прямо попроси помочь, в конце концов.

По возвращении домой Денис столкнулся с Натальей в коридоре, когда она выходила из гостевой ванной.

— Вот вы где. Ещё не приступали к готовке?

— Нет, — ответила Наташа, пытаясь понять, к чему задан такой вопрос.

— И не нужно. Собирайтесь, у вас на сегодня другая задача — вы составите мне пару во время обеда.

— Что, простите? — Она широко распахнула свои необычные глаза.

— Наталья, я прошу вас оказать мне услугу и побыть моей парой на деловом обеде, — нетерпеливо перефразировал Денис. — Заедем в магазин. Нужно платье. Волосы у вас и так всегда в порядке. Ваше потакание маникюру как раз кстати.

Он замолчал, заметив, что Наташа насмешливо смотрит на него.

— Что-то не так?

Она скривила губы, но проговорила с ровной интонацией:

— Чувствую себя сейчас лошадью, масть которой одобрили. Осталось проверить зубы и выбрать попону.

Денис нахмурился.

— Извините. Просто это важная встреча, на которой мне нужна спутница, воспитанная и не несущая всякий вздор.

Он явно нервничал, а ей вдруг стало приятно.

— Мне никогда не делали такую кучу комплиментов, столь похожих на технические условия. — Наталья по-доброму рассмеялась. — Вы же уложились буквально за минуту.

Денис выдохнул и немного расслабился.

— Заявка отклонена и принята на доработку. — Он моргнул несколько раз подряд и внимательно посмотрел девушке прямо в глаза. — Наташа, вы очень меня выручите, если сходите со мной на этот обед.

Она мягко улыбнулась.

— Намного лучше. Я схожу с вами на этот обед.

Денис благодарно кивнул, дёрнув уголками губ и остро чувствуя исходящее от Натальи тепло.

— Выезжаем через полчаса.

Наталья переоделась в сарафан на широких лямках и… заволновалась. Она подошла к зеркалу и осмотрела себя. Русые волосы гладко зачёсаны и собраны в низкий пучок, потому что ей удобнее носить их таким образом на работе и вообще в летнюю погоду. Утром она, как обычно, слегка подкрасила ресницы. Тушь не слиплась и не осыпалась. Пощипав щёки и освежив неяркую помаду на губах, Наташа расправила свободный длинный подол, сделала глубокий вдох и выдох. «Что ты разошлась? — строго спросила саму себя. — Это не свидание. Побудешь рядом для галочки. Поешь в хорошем ресторане». Тряхнула головой, избавляясь от неуместной лёгкой дрожи внутри, и направилась к машине.

Денис уже стоял возле автомобиля и открыл Наташе дверь, как только она приблизилась.

— Я ничего не приготовила. Как же Марк? — обеспокоенно спросила Наталья.

Глава 7. Поесть ложками

В ресторане Дениса и Наталью сразу провели к забронированному столику. Буквально следом за ними подошла вторая пара. Мужчина оказался просто огромным. Настоящий человек-медведь: мощное телосложение, большая голова, крупные черты лица, ручищи.

— Михаил, — представился он, пожав руку Дениса и скользнув взглядом по Наталье. — Моя дочь Анастасия. — Ноты гордости неприкрыто прозвучали в каждом слоге полного имени.

Девушка была женской версией своего отца: высокая и ширококостная.

— Приятно познакомиться, — тихо произнесла она и постаралась сразу присесть.

Если Михаил явно пользовался преимуществом данных от природы внушительных габаритов, которые позволяли ему возвышаться над окружающими, то его дочь, напротив, чувствовала себя скованно и словно пыталась зрительно уменьшиться. Наталье немедленно захотелось её приободрить.

За столом они разместились попарно друг напротив друга таким образом, что получилась условная граница, которая разделила пространство на женскую и мужскую половины. Обмен общими скупыми фразами не помогал разрядить напряжённую атмосферу, зато быстрое обслуживание позволяло занять руки. Молча орудуя ножом и вилкой, никому не приходилось мучиться и выдумывать неловкие комментарии, чтобы поддерживать хотя бы видимость разговора. Тем не менее, разделение общей трапезы необъяснимо сближало.

Когда наступила очередь вторых блюд, Наталья обратилась к официантке по имени, которое прочитала на форменном бейдже:

— Инга, принесите, пожалуйста, ложки.

Все уже взялись за вилки, но немедленно обратили внимание на Наташу из-за её странной просьбы. Она улыбнулась и слегка наклонилась в сторону Насти.

— Я вижу, что вы, как и ваш папа, любите подливу, а вилкой её крайне неудобно зачерпывать.

Михаил откинулся на спинку стула, ожидая продолжения и глядя на Наталью с неподдельным интересом. Она почувствовала, как рядом с ней немного напрягся Денис.

— Просто я тоже обожаю подливку. К сожалению, вымачивать в ней хлебные мякиши в общественном месте считается чем-то крайне неприличным.

Инга принесла четыре ложки. Наталья взяла их все, поблагодарив девушку, и вновь обратилась к своим компаньонам, неотступно наблюдающим за ней:

— Но есть ложки. Если уж вы платите за блюдо, почему бы немного не отойти от правил этикета и не съесть его так, как хочется именно вам?

Она показательно подчерпнула небольшую порцию и с наслаждением прикрыла глаза. Затем протянула две ложки Михаилу и его дочери. Настя закусила нижнюю губу и неуверенно посмотрела на отца. Тот взял ложку, повертел её между пальцами и вдруг расхохотался:

— А ведь вы чертовски правы! — И с преувеличенным рвением принялся смаковать оставшееся в тарелке.

Наталья украдкой взглянула на Дениса и поймала его удивлённый и одновременно задумчивый взгляд. Она робко подвинула последнюю ложку к нему, а он вдруг накрыл её пальцы и слегка их сжал. От его ладони исходило приятное тепло. Наташа задержала свою руку под мужской ладонью, хотя и сам Денис не спешил разрывать их тесный контакт.

Мужчины наконец приступили к обсуждению деловых вопросов. Наташа придвинулась к Насте, узнала, что ей двадцать лет и что девушка учится в медицинском институте. Поинтересовавшись её будущей специализацией, она заметила, как та оживилась, охотно рассказывая, что обязательно станет хорошим офтальмологом. Далее оставалось лишь поддерживать заданное направление беседы. Михаил время от времени поглядывал на разговорившуюся дочь. На себе Наташа тоже ловила его изучающие взгляды.

Обед подошёл к своему завершению. Настя разрумянилась и постоянно улыбалась, что было ей очень к лицу. После обмена дежурными фразами Михаил вдруг шагнул вперёд и осторожно пожал руку Натальи, пленив её в своей громадине.

— Сегодня вы преподали мне урок, Наташа, показав, что даже в знакомой ситуации можно воспользоваться новым методом или хотя бы изменить вектор её восприятия. За это вам моё отдельное спасибо.

Он выпустил её руку и опять сосредоточился на Денисе:

— Давайте попробуем поесть ложками то, что не даётся вилками. Ближе к вечеру я вышлю вам по электронке ряд предложений.

Попрощавшись, отец и дочь направились к выходу.

— Вы их абсолютно очаровали, — заметил Денис, добавив про себя, что и сам очарован Наташей не меньше.

Он приподнял её руку, невесомо поцеловал нежную кожу на тыльной стороне узкой ладони и искренне поблагодарил:

— Спасибо, что согласились на эту авантюру.

Она посмотрела на свои пальцы у его губ и приглушённо произнесла:

— Я рада. Кажется, все остались довольны.

Они вышли из ресторана на улицу и молча подождали, когда подъедет Владимир. Денис открыл заднюю дверь автомобиля, подал Наталье руку, помогая сесть. Легонько погладил её пальцы и медленно отпустил. Обошёл машину и занял место рядом с Наташей.

Она сцепила руки на коленях, отчаянно пытаясь собрать воедино растревоженные его вниманием мысли.

Денис ей нравился.

Он ей признателен.

Ей хотелось снова скользнуть рукой под его ладонь, лежащую на сиденье между ними.

Глава 8. Неспециальное специально

На следующее утро Денис вошёл в кабинет и сразу заметил что-то лишнее в обычно пустующем кресле. Он остановился, в недоумении уставившись на женские туфли и аккуратно сложенное платье. Усмехнулся и отправил Наталье сообщение, предупреждая, что будет завтракать на втором этаже.

Через несколько минут раздался однократный стук в дверь, и Наташа вошла с сервировочным подносом в руках.

— Доброе утро! Ваш кофе. — Она поставила чашку перед Денисом.

— Доброе утро.

— Прошу прощения, что приехала впритык по времени, — неожиданно извинилась Наталья.

— Вы же не опоздали. — Денис машинально взглянул на часы.

— Я понимала, что приеду без запаса. Поэтому вот… Захватила с собой. — Она немного помедлила, сняла льняную салфетку с накрытых тарелок и выставила на стол маслянистые ажурные блины и небольшую пиалу с тёмным вареньем. — Ещё горячие. Варенье черничное, домашнее. — Она не смотрела на Дениса, поясняя очевидное. — Если не захотите, то через полчаса будет готов ваш обычный завтрак. — Наташа подхватила пустой поднос и отошла от стола.

— Наталья, — окликнул её Денис на полпути, отрывая взгляд, прилипший к блинам, вкусным даже на вид. — Вы специально испекли их для меня у себя дома?

Она застопорилась у двери и очаровательно покраснела.

— Нет, не специально для вас. Пекла я специально для сына, но захотелось угостить и вас, потому что вы действительно любите простую бабушкину еду.

Денису стало приятно, хотя он всё равно озадаченно хмыкнул.

— Спасибо, я правда люблю блины. — Он внимательно посмотрел на Наташу и, наконец, искренне улыбнулся. — А с домашним вареньем не ел их лет сто.

В синих глазах промелькнуло облегчение и, Денис мог поклясться, удовлетворение. Ему нестерпимо захотелось, чтобы Наталья разделила с ним завтрак, но, пряча пунцовые щёки, она уже ретировалась из кабинета.

Через полчаса Наташа вернулась, чтобы убрать со стола. Тарелка была пуста, чему она обрадовалась как-то абсолютно по-детски.

Денис разговаривал по телефону, расхаживая вдоль окон, но жестом попросил её задержаться. Наташа составила посуду на поднос, тихо подошла к креслу, добавила к его наполнению небольшой, словно появившийся из ниоткуда пакетик и отошла обратно к столу. Денис застыл на месте и, не мигая, уставился на вещи, одновременно завершая разговор. Нажал отбой и перевёл посуровевший взгляд на Наталью.

— Что это? — Он повёл подбородком в сторону кресла.

Она выдержала его тяжёлый взгляд и спокойно ответила:

— Одежда и обувь, в которых я была на вчерашнем обеде.

— Я вижу. — Денис сунул телефон в карман. — В пакете, я так понимаю, бельё.

Наташа утвердительно кивнула и снова слегка покраснела.

— Да. С чулками. Выстирано.

Денис мгновенно и неожиданно сильно разозлился.

— И что прикажете с ними делать? — прозвучало грубо, но он не сбавил тон. — Носить самому?

Наталья удивлённо воззрилась на рассердившегося Дениса.

— Вы думали, что я просто по умолчанию заберу их себе?

Теперь настала его очередь удивляться.

— Они были куплены на вас.

— Вот именно. — Выдохнула Наташа и пояснила ему, как упрямо не желающему ничего слышать ребёнку: — НА меня. А не ДЛЯ меня.

Только Денис продолжал таращиться на неё с откровенным непониманием.

— Эти вещи — часть моего выступления в качестве вашей спутницы на деловом обеде. — Наталье хотелось вытереть враз вспотевшие ладони о юбку, но усилием воли она заставила себя не привлекать излишнего внимания Дениса, который и так отслеживал малейшее движение с её стороны. ­— Вы мне их не дарили. Я у вас их не просила. Они были необходимым антуражем на мероприятии, поэтому пусть вас не вводит в заблуждение моя покладистость при их выборе и молчание относительно их стоимости. Обед состоялся, моя роль окончена, вещи свою функцию выполнили. Вы их покупали, вам и решать, что делать с ними дальше. — Она перевела дыхание и замолчала, напряжённо расправив плечи.

Их взгляды пересеклись, не уступая друг другу.

— Вам они нравятся?

Внезапный вопрос Денис дезориентировал Наташу.

— Дело не в… — начала она.

— Наталья! — перебил её Денис и повторил спокойнее: — Вам они нравятся?

— Да, нравятся! — Разволновавшись, она повысила голос. — Я бы не надела то, что совсем не моё или сидит на мне глупо. Но у вас хороший вкус, чтобы не выставлять свою пару непонятно в чём.

Денис приглушённо пробормотал что-то про сложную женскую логику. Наташа стрельнула в него колким взглядом.

— Не цепляйтесь к словам. Вы понимаете, о чём я. Пусть на час, но у вас достаточно чутья, чтобы понять, что уместно, а что нет.

— Значит, мне решать, что делать с этими вещами дальше? — переспросил мужчина, словно требуя доказательств, что не ослышался.

— Безусловно, — подтвердила Наташа, чувствуя подвох в его вопросе.

Глава 9. Удобные хлопоты

Денис столкнулся с Натальей на крыльце. Она как раз закончила рабочий день, а он вернулся из городского офиса. Возможно, Денису показалось, но Наташа выглядела непривычно бледной.

— Наталья, вам нехорошо?

Она сфокусировала мутный и какой-то рассеянный взгляд на его лице.

— Немного болит голова. Сейчас прогуляюсь, и всё пройдет. До свидания.

Денис задержался у входа, хмуро провожая Наташу глазами. Она поравнялась с розами, покачнулась и упала прямо в колючие кусты.

Наталья попыталась подняться, только голова закружилась сильнее, мир вокруг поплыл, смазывая очертания предметов, а тысячи иголок впились в тело со всех сторон.

Денис подбежал к ней. Наташа слабо барахталась на примятом розовом кусте, раня кожу на ладонях.

Денис рывком поднял Наталью на руки и понёс обратно в дом. Уложил её на диване в гостиной и вызвал проверенного врача, к которому обращалось и старшее, и младшее поколение его семьи.

Наташа более-менее пришла в себя. Однако головокружение ещё не отпустило, и она лежала с закрытыми глазами. Руки и левый бок точечно саднило сразу в нескольких местах. Мысли путались и словно вязли в чём-то густом и тягучем. Наталья старалась вспомнить, куда упала и чем так себя исколола.

Розы! Те шикарные розы вдоль дорожки…

— Боже мой, — она тихо простонала от досады и тут же ощутила, что Денис рядом.

— Врач едет, — более отрывисто, чем хотелось, сообщил он, наклонившись к ней. — Не вздумайте встать.

Наташа приоткрыла глаза, стараясь не двигать головой.

— Я пока не смогу.

— Вот и лежите. — В его голосе сквозило неподдельное беспокойство. — Дать вам воды?

— Да, пожалуйста. — Она снова прикрыла глаза.

Денис сходил на кухню и быстро вернулся. Наташа попробовала присесть, но лишь опять откинулась на подлокотник. Денис просунул свободную ладонь под её затылок, обхватил, одновременно придерживая шею, и помог Наташе слегка приподняться. Она взяла стакан обеими руками, сделала несколько мелких глотков.

— Благодарю.

Он осторожно опустил её голову и убрал руку.

— Денис, — позвала Наташа, и он склонился ещё ниже. — Розам сильно досталось?

Сначала Денис даже не понял, о чём речь, а затем рассердился.

— Не знаю. Какая разница?! Садовник разберётся. Прежде всего, нужно понять, что произошло с вами.

Наталья коснулась его руки. Денис осёкся и замер.

— Пожалуйста, не трогайте их. Цветы не виноваты, что я на них свалилась.

Он развернул ладонь и слегка сжал прохладные женские пальцы.

— Хорошо, — пообещал скупо.

Наташа поёжилась.

— Вам холодно? — уточнил Денис, злясь, что не заметил очевидного.

— Немного знобит, — неохотно призналась она.

Он сбегал, в прямом смысле сбегал наверх за подушкой с пледом для неё.

В скором времени прибыл врач. Плотный невысокий мужчина неопределённого возраста, но с явной проседью в тёмных волосах присел рядом с Наташей на диван, взял её запястье и прослушал пульс.

— Герман Борисович, — представился кратко. — Вас как зовут, барышня?

— Наталья.

— Что сейчас чувствуете, Наташа?

— Если честно, хочется спать.

Врач взглянул на стоящего за диваном Дениса.

— Молодой человек, тебе лучше выйти, пока я провожу осмотр.

— Разве я мешаю? — воспротивился Денис.

— Ты уже видел грудь этой девушки без одежды? — спокойно парировал Герман Борисович.

— Нет. — Дениса, как и порозовевшую Наташу, откровенно сбил с толку бестактный вопрос врача. — Вообще, при чём тут это?

— При том, что ты будешь её смущать при осмотре, — терпеливо разъяснил Герман Борисович. — Займись пока чем-нибудь полезным.

Врач вышел из гостиной спустя минут сорок.

— Что с ней? — Денис перестал мерить шагами прихожую, чем бессмысленно занимался во время осмотра Натальи.

— Переутомление, недосып. Давление резко упало, вот она и «полетела», — ответил Герман. — Плюс сильно исколола руки и левую сторону о твои розы.

— Долбаные колючки! — выругался Денис. — Переутомление? Я вроде ничего сверхсложного не заставляю её делать. Днём после трёх она уже свободна.

Герман Борисович снисходительно покачал головой.

— Ты знаешь, как она живёт? Что работает ещё и ночью, очень мало спит? Что у неё есть только она сама, чтобы обеспечивать ребёнка и себя?

Денис молчал, переваривая услышанное.

— И всё это ты узнал, проведя поверхностный осмотр?

— Иногда краткие ответы рассказывают гораздо больше, а задавая непрямые вопросы, можно выяснить мельчайшие подробности. Тебе ли не знать? Ну, и я вообще-то врач, и врач неплохой. Осмотр тоже многое показывает. — Герман похлопал Дениса по плечу. — Я оставил Наталье лекарства и необходимые рекомендации.

Глава 10. Возражения не принимаются

Наташа приняла таблетки, оставленные врачом, подбила подушку, укуталась в плед и не заметила, как провалилась в сон.

Денис пытался работать в кабинете, но его постоянно тянуло на первый этаж проверить, всё ли в порядке с Натальей. Он слышал, как Марк пару раз спускался и тоже заглядывал в гостиную. В конце концов, устав от маетных хождений туда-сюда, они оба, не сговариваясь, устроились внизу в креслах у окна, каждый со своим ноутбуком.

Получив сообщение от Володи, что он заезжает во двор, Денис вышел встретить и предупредить Илью, чтобы тот не шумел.

Мальчик уже выбрался из машины и с любопытством озирался по сторонам.

— Илья, — позвал Денис, и с детского лица на него посмотрели глаза Натальи. Он поперхнулся воздухом, прочистил горло, настраивая сбившийся голос. — У тебя мамины глаза.

Ребёнок оставался серьёзным, настороженно глядя на незнакомого дядю.

— Где моя мама?

— Она спит. У неё закружилась голова. Доктор дал ей лекарство, и мама уснула, — объяснил Денис. — Поэтому…

— Я буду вести себя тихо, — закончил его мысль Илья. — Мне просто нужно её увидеть.

Денис указал в сторону дома.

— Пошли?

Открывая дверь, мужчина обернулся к мальчику.

— Я не представился. Денис.

Илья по-мужски протянул ему руку.

— Я понял. Вы мамин начальник. — Пожатие худенькой ручки оказалось неожиданно крепким. — Спасибо, что позаботились о моей маме.

Взрослые слова из уст ребёнка напрочь лишили Дениса дара речи. Ведь пацанёнок совсем, примерно ровесник Марка, и такое недетское отношение.

При их появлении Марк вынул наушники. Илья подошёл к Наталье, убедился, что она на самом деле спит, и приблизился к Марку.

— Привет. Меня зовут Илья.

— Привет. Я Марк. — Мальчик поднялся навстречу новому знакомому. — Вот, охраняю тут твою маму.

Наталья будто почувствовала, что сын рядом, и открыла глаза.

Денис, Илья и Марк сразу выстроились возле неё.

— Ух, сколько у меня сиделок! — пошутила Наташа, похлопав по ноге сына.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Денис, отмечая её вернувшиеся к нормальному цвету щёки.

— Вроде бы лучше. — Она осторожно приподнялась и села, приглаживая распушившиеся волосы.

У мальчишек по очереди громко заурчало в животах. Предваряя попытку Наташи встать, Денис опустил руку на её плечо.

— Сидите. Я сам покормлю детей.

Наталья слышала, как большой и маленькие мужчины грохочут на кухне. Медленно поставила ступни на пол и поднялась с дивана, прислушиваясь к себе. Голова ещё немного кружилась, ощущалась лёгкая слабость, но зрение приобрело чёткость и в целом она чувствовала себя неплохо.

Наташа направилась в гостевой туалет, умылась прохладной водой, привела в порядок волосы и присоединилась к мужской компании.

Мальчики уже вовсю ели на веранде, увлечённо о чём-то болтая. Денис разливал морс по высоким стаканам. Он скользнул по Наташе внимательным взглядом и кивнул в сторону пацанов.

— Быстро нашли общий язык.

— Я вижу. — Наталья присела за кухонный стол.

Денис окликнул Марка и передал ему напитки.

— Давайте тоже поедим, — предложил Наташе.

Она машинально дёрнулась вверх. Он укоризненно покачал головой.

— Хотите, чтобы я усадил вас силой?

Без лишних возражений Наташа снова села, наблюдая за Денисом. Он поставил перед ней стакан морса и принялся накрывать на стол.

— А я всё гадаю, кто же занимается здесь ужином. — Первой нарушила молчание Наталья и больно, по-настоящему прикусила язык, тут же осознав, что выдала себя с головой.

— Представляете, я способен сам подогреть еду и вымыть посуду, — иронично обронил Денис, хотя у самого в груди приятно защекотало от того, что Наташа о нём думала, как и он о ней.

Марк и Илья ввалились в кухню, звеня тарелками.

— Мам, мы посмотрим кино у Марка в комнате.

— Хорошо. — Она проводила глазами убегающих детей и обратилась к мужчине, который как раз усаживался напротив: — Денис, ещё раз большое спасибо за всё. Мы скоро уедем.

Он одарил её строгим взглядом, но при этом произнёс довольно мягко:

— Наташа, вас до сих пор покачивает. Я вас никуда не отпущу. Комнат предостаточно. Оставайтесь. Утром, если потребуется, вас снова осмотрит Герман. А после решим.

Наталья начала что-то говорить, но Денис тут же её перебил:

— Возражения не принимаются. Про «неудобно» мы уже всё обсудили. Приятного аппетита! Кстати, отличное рагу получилось.

После ужина Денис с лёгкостью отмёл любые попытки Наташи прибраться, как и очередную порцию благодарности. Ловко загрузил посудомойку и предложил прогуляться до пруда.

Глава 11. Близость

Наталья заснула на удивление быстро и глубоко, хотя приготовилась долго ворочаться на новом месте или таращиться в потолок и ловить шорохи и непривычные звуки чужого большого жилища, где она с первого дня необъяснимо чувствовала себя как дома.

Проснулась Наташа так же внезапно, как провалилась в сон, и не сразу сообразила, где находится. Высокое окно осталось незашторенным. Лунный свет мягко рассеивал темноту сквозь прозрачный тюль, скрадывая углы и словно растворяя очертания мебели.

Наталья полежала, вслушиваясь в тишину, царящую в доме, даже стены которого спокойно отдыхали от дневной суеты.

У неё пересохло во рту. Нестерпимо захотелось попить. Осторожно ступая в полумраке, Наташа прошла в кухню. Замерла ненадолго у распашных окон-дверей, любуясь иссиня-чёрным небом с яркими молочными звёздами. Затем, доверяя уже больше рукам, чем зрению, налила полный стакан воды. Закрыла кран, развернулась от раковины и столкнулась с чем-то большим и горячим, слишком неожиданно возникшим из прихожей.

Она испуганно вскрикнула, резко дёрнулась и облила себя и… Дениса.

— Простите, — оба извинились одновременно, торопливо и немного взвинченно.

Далее всё произошло буквально в течение нескольких секунд, но по восприятию растянулось во времени, как в замедленной съёмке.

Наталья на ощупь схватила полотенце, висевшее на крючке. Прижала его к животу Дениса. Её пальцы коснулись голой кожи, и через них прострелило осознанием, что Денис обнажён по пояс. Она растерялась, выпустила почему-то обжигающее ладонь полотенце, отшатнулась и больно стукнулась бедром о край столешницы. Сдавленно охнула.

— Наташа, я не хотел вас напугать. — Денис аккуратно сжал плечи заметавшейся Натальи, фиксируя её на месте в одном положении. — Присядьте, а я пока принесу вам сухую футболку и переоденусь сам.

Его рука скользнула вниз на её поясницу и легонько подтолкнула по направлению к стулу.

Ноги Наташи самостоятельно совершили пару требуемых шагов. Она запоздало кивнула Денису, надеясь, что он не слышит, насколько громко расстучалось её сердце, заглушая все здравые мысли и сказанные вслух слова.

Денис усадил её и удалился наверх.

Забыв про жажду, Наташа сосредоточилась на дыхании. Считая, она делала вдох и выдох, и, к счастью, на каждый счёт они становились ровнее.

Да, она испугалась неожиданного появления Дениса.

Однако Наталья всегда старалась оставаться честной перед самой собой: она остро ощутила близость мужчины и чересчур бурно среагировала именно на него самого.

Денису не спалось. Его никак не покидало ощущение, будто он является гостем, а не хозяином в собственном доме.

Он засиделся в кабинете далеко за полночь. На ходу разминая шею и плечи, вышел на лестничный балкончик и только тогда понял, что идёт не к себе в комнату, а к Наташе, чтобы проверить, спит ли она. Скрипнул зубами, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Растянулся на кровати поверх покрывала. Через некоторое время продрог. Перебрался под одеяло, под которым ему немедленно стало душно. Встал, распахнул окно, избавился от футболки и решил повторно принять душ. Затем спустился в кухню, чтобы выпить воды и немного проветриться.

Да, он заглянул бы к Наташе в гостиную. Послушал бы тихо, от входа.

Чего он совсем не ожидал — вот так застать её полуодетой у раковины в темноте.

Попавшая на живот холодная вода совершенно не остудила булькавшее внутри него перевозбуждение. Напротив, она лишь подогрела кровь, без подготовки впрыснув в неё лошадиную дозу адреналина.

Нервные, рваные метания Натальи немного прочистили ему мозги. Денис усадил её на стул и поднялся в спальню, считая ступени, чтобы окончательно успокоиться. Сменил штаны с намокшей резинкой, натянул футболку и захватил другую для Натальи.

Нужно было сразу накинуть что-то сверху после душа.

Теперь же кожу покалывало от прикосновения нежных пальцев. Перед глазами продолжали мелькать бесконечные стройные голые ноги и облепившая плоский живот футболка, едва прикрывавшая трусики.

Денис не привык врать самому себе: он остро ощутил близость женщины и чересчур бурно среагировал именно на неё саму.

Перестав чувствовать пульс прямо в горле, Наталья встала, включила подсветку на вытяжке над плитой и щёлкнула по кнопке электрочайника. Она как раз заварила пакетированный чай, когда вернулся Денис.

Он увидел, как напряжённо Наташа выпрямилась на краешке стула, обхватив большую кружку обеими ладонями и поджимая пальцы босых ног, чтобы не касаться прохладных плиток пола, и завернул в подсобку. Нашёл Наташины балетки и вышел оттуда сразу в кухню.

Наталья крупно вздрогнула, высматривая его со стороны прихожей.

— Да что ж такое?! — с досадой выдохнул Денис, замерев на мгновение, и показал ей туфли. — Не обожглись?

Получив в ответ отрицательное качание светловолосой головы, он приблизился, поставил обувь возле ног Наташи и положил новую футболку на стол, избегая смотреть на её колени, явно покрывшиеся гусиными пупырками.

Глава 12. Заворачиваться в тепло

После ночного, можно сказать, дружеского разговора на кухне Наталья крепко проспала до раннего утра и встала будто обновлённой. Чувствуя прилив сил, она приготовила плотный завтрак на четверых и решила завести тесто для обеденной пиццы. Её идея была встречена довольными криками Марка и Ильи и загадочной улыбкой Дениса.

— То есть нашли компромисс между голодовкой и фастфудом? — смеясь, поддел он.

— Наташа! — Марк вклинился в разговор, не позволив Наталье достойно ответить. — Я обещал предупредить деда Петю, как только мы соберёмся печь пиццу. — Мальчик вспыхнул, понимая, что нечаянно выдал тайный план уговорить Наталью сделать любимое блюдо самим, а не заказывать через доставку.

— Так чего же ты ждешь? — Отец взлохматил сыну волосы, а Наташа притворилась, что не заметила бегающих детских глаз. — Звони и приглашай.

После завтрака Денис остался работать дома, а Наталья с мальчиками и Володей поехали купить все необходимые продукты, поскольку каждый хотел пиццу с разными добавками.

По возвращении шумная компания встретила прибывшего одновременно с ними Петра Алексеевича, и на кухне закипела подготовительная работа.

— Марк, позови папу, — попросила как бы между прочим Наташа. — Может, он захочет присоединиться.

Марк вскинул голову, но тут же сник и пробубнил:

— Он не пойдёт, у него же дела.

— А ты за него не решай. — Наталья мазнула запачканным мукой пальцем по кончику носа ребёнка. — Сначала предложи, а там посмотрим.

Мальчик затоптался на месте. Наташа склонилась к нему.

— Давай сделаем так: ты его пригласишь — если он придёт, класс, а если нет, то вообще не угостим его пиццей.

Мальчишки засмеялись.

— Идёт, — буркнул Марк и выбежал из комнаты.

Он взлетел на второй этаж, приоткрыл дверь кабинета. Его отец сидел за столом и что-то отмечал ручкой в распечатанном документе.

— Пап! — Мальчик протиснулся внутрь.

— Хм? — Денис оторвался от бумаг.

— Тесто для пиццы готово. Нужно выбрать кто какую будет. Если хочешь, давай с нами, — выпалил Марк на одном дыхании и затаился.

Денис видел, что сын смущён, немного растерян и в то же время надеется, что его не отправят восвояси с отказом.

Удерживая взгляд Марка, Денис отложил ручку.

— Вы решили испечь несколько пицц?

Мальчик кивнул.

— С чем?

Ребёнок наконец расслабился.

— Кто с чем захочет, пап. Наташа с Вовой накупили кучу всего для начинок.

— Ну веди, шеф-повар. — Денис отодвинулся от стола вместе с креслом и поднялся.

Марк широко улыбнулся и рванул вниз.

— Наташа, он согласился!

Денис тоже улыбнулся. Понятно, кто проявил инициативу привлечь и его. А внутри стало тепло. Уже не первый раз Наталья ненавязчиво кидала мостик между ним и Марком. И тесто, кажется, было её верным союзником в этом деле.

Дядя Петя окинул племянника любопытным взглядом, махнул ему в знак приветствия и придвинулся к Наталье:

— Придётся кормить.

Она усмехнулась:

— Придётся, без вариантов.

Дениса тут же поставили натереть сыр. Много сыра.

— Пётр Алексеевич, нарежете помидоры, пока я закончу с креветками?

— Конечно, Наташенька.

— Пацаны, открывайте тесто и прокатайте шарики ещё раз, — раздавала указания Наталья, успевая следить за всеми помощниками. — Больше его накрывать не нужно.

Она сама одновременно помешивала грибы в сковороде и томила креветки в сотейнике. Вся их компания работала, шутила, смеялась друг над другом. Вскоре каждый получил свой шарик теста и принялся проявлять изобретательность, превращая его в плоский круг.

Денис неловко крутанул свой на руке и тот шлёпнулся на стол, подняв в воздух мучное облако. Наташа взвизгнула и кинула в Дениса горсткой муки. Началась небольшая войнушка. Вскоре все без исключения были покрыты белёсым налетом и хохотали в голос.

— Так! — повысила голос Наталья. — Мажем основу пастой и раскладываем начинку по вкусу. Пётр Алексеевич, вы определились по ингредиентам?

— Да, милая. Я буду курицу, лук и немного помидоров.

— Денис? — Она приподняла бровь.

— Пусть будет мясо и помидоры.

Наталья поставила перед мужчинами глубокие миски с заготовками.

— Илья, твои сыры. Марк — грибы, колбаса и шпроты. — Денис закатил глаза. Наташа шикнула на него, умоляя не комментировать. — И мои креветки.

Пока её помощники старательно посыпали пиццы тёртым сыром, Наталья быстро нарезала моцареллу пластинками и выдала желающим.

Аппетитные кругляши, украшенные кривыми горками овощных и мясных ломтиков, выстроились в очередь в разогретую духовку. Денис открыл дверцу. Наташа задела его локтем, отправляя внутрь первую партию противней, повернулась и всеми рецепторами остро ощутила Дениса рядом.

Глава 13. Без заморочек

День радовал теплом. Наталья широко распахнула стеклянные кухонные двери и приступила к нарезке зелёных яблок дольками, которыми вместе с сочным черносливом предстояло начинить промытую крупную куриную тушку.

Снаружи раздавались возбуждённые детские крики. К Марку пришли в гости соседские мальчишки. Ребята устроили футбольное поле на газоне и увлечённо гоняли мяч, бурно споря, кому следующему стоять на воротах.

В кухню вошёл Денис. Он не успел обозначить, что хотел от Натальи, как зазвонил его телефон. Денис досадливо поморщился, взглянув на экран, но принял вызов.

Пока он подносил трубку к уху, даже до Наташи долетело громкое, немного с капризной растяжкой «Приве-ет, Дэ-эн».

— Кристина, — сухо ответил он.

Наталья не знала имени матери Марка и честно пыталась не вслушиваться в разговор, однако сразу догадалась, что за Кристина наигранно обиженно и слишком крикливо жалуется на то, что не может дозвониться до мальчика.

Наташа переложила подготовленные яблочные кусочки в тарелку, взяла второе яблоко. Денис отошёл к выходу на веранду, и Наталья перестала столь отчётливо слышать его собеседницу.

— Он во дворе. Играет в мяч с друзьями. Сейчас позову. — Рублеными фразами объяснил Денис, отнял телефон от уха и позвал сына в открытый проём: — Ма-арк! Мама звонит. Подойди.

— Пап, скажи, что я перезвоню, — издалека откликнулся Марк.

— Она на моём телефоне. Поговори сразу и продолжишь. — В голосе Дениса зазвучали строгие ноты, пресекая любые дальнейшие возражения.

Марк подбежал, запыхавшись, и недовольно перехватил телефон отца.

— Алло… Привет!.. Всё хорошо… Играю типа в футбол с пацанами… Нет. Я же сказал, что поживу у папы. Ничего не изменилось… Что?.. Сейчас, подожди…

Он прикрыл динамик рукой и обратился к Денису:

— Пап, я поживу у тебя до конца июля, ладно?

— Без проблем. — Денис сдержанно кивнул сыну, но Наташа заметила, насколько ему приятна просьба Марка, как, явно волнуясь, он провёл пятернёй по волосам и как чутко ловил каждое слово ребёнка, адресованное матери.

Марк нетерпеливо переступал с ноги на ногу и неотрывно следил за друзьями на газоне, угукая в телефон. Очередной гол взорвался оглушительным свистом, и Марк прервал мать:

— Он не против, я же сказал. Спроси у него сама… Да, я знаю, я же бываю у бабушки, то есть у Лизы. Она говорила, что ты погостишь у тёти Лины… Ой, ну да, Лины… Кристина, я остаюсь у папы! Он за. Всё. Пока.

Марк передал телефон отцу, выдул полный стакан воды и рванул обратно к мальчишкам. Забыв про недорезанное яблоко, Наталья проводила его растерянным взглядом и обернулась к Денису.

— Вы слышали?

— Что Марк хочет остаться здесь? — проговорил как будто для себя самого Денис, продолжая смотреть во двор.

— Нет, — возразила она, привлекая внимание Дениса. — Он ни разу не сказал «мама», а в конце и вовсе назвал её по имени. Как и бабушку, и тётю. — Наталья пытливо искала ответ на лице Дениса.

— Наташа. — Он приблизился и встал напротив неё. — Потому что она так хочет. Кристина настаивает, чтобы Марк обращался к ней только таким образом и не мамкал, потому что это современно. Я вам говорил, что она родила сына с одной чётко определённой целью. Сам по себе ребёнок ей не нужен, хотя она привязана к нему по-своему и культивирует тему, что они с ним друзья. Я лично считаю, что родители и дети могут дружить, но на первых лежит совсем не обоюдная ответственность за вторых, которая накладывает на них иные обязательства, помимо чисто дружеских. Я стараюсь не вмешиваться в отношения Марка и Кристины, но мне прекрасно известно, что главным для неё является то, что сын придаёт ей статусности и служит неким гарантом финансового обеспечения в настоящем и будущем.

Наталья покачала головой, не желая понимать подобного общения между матерью и ребёнком.

— Кстати, послезавтра ужин, о котором я вам говорил, — Денис неожиданно сменил тему.

— Я помню. — Наталья наблюдала за играющими мальчиками поверх мужского плеча.

— Сегодня после обеда съездим подобрать вам платье. Обозначены два основных требования: длина в пол и цвет бордо или золото. Так что выход номер два для предыдущего обеденного наряда отменяется, — пояснил Денис.

— Каков дресс-код для мужчин? — Наташа взглянула на него и вновь принялась за нарезку фруктов.

— Без особых фантазий — смокинг, но с кушаком в тон платья дамы.

— Полагаю, вам остаётся найти только пояс?

Денис утвердительно кивнул.

— Наташа. — Он отвлёкся от ловких движений её пальцев, орудующих ножом. — В пятницу первую половину дня я пробуду в офисе. Марк уедет с ночевой к дяде Пете, повидается с его внуком. Раз я забираю ваш вечер, утром не приезжайте. И в субботу пусть будет выходной. В три часа вам нужно быть в салоне с нарядом. Виктор вас отвезёт. Макияж, укладка. Хорошенько озадачьте стилиста. В общем, всё, что нужно. О расходах не думайте. Я встречу вас там в шесть тридцать.

Наталья задумчиво на него посмотрела.

— Денис, я не понимаю, зачем столько заморочек со мной. Ведь у вас наверняка полно знакомых девушек, которые чувствуют себя как рыбы в воде на таких мероприятиях и точно знают, какие услуги потребовать в салоне, чтобы блистать в высшем свете.

Глава 14. Другая сторона

Денис прибыл к салону красоты за пятнадцать минут до назначенного времени. Ему пришлось арендовать заявленный в дополнение к дресс-коду автомобиль представительского класса. Радовало хотя бы то, что выбор водителя оставался за ним, и за рулём сидел надёжный Володя. Сплошной пафос, но Денис хорошо понимал, что именно на мероприятиях такого уровня можно с полной уверенностью встретиться с потенциальными партнёрами и переговорить в неформальной обстановке со сверхзанятыми людьми, которые всегда выкраивают время на события подобного масштаба.

Наталья вышла на крыльцо, увидела шикарную припаркованную прямо напротив входа машину и застыла. Денис уже покинул салон и стоял, небрежно прислонившись к дверце. Женский и мужской взгляды встретились, и оба потеряли ощущение реальности. Время как будто остановилось, создавая тёплый кружевной узор, который осязаемо соединял их друг с другом.

В платье в пол, тёмном, с винным переливом, по фигуре, с небольшой драпировкой на животе, переходящей в струящийся подол, с разрезом от середины левого бедра Наташа предстала прекрасной незнакомкой из сказочного мира. Треугольный вырез облегающего лифа маняще начинался точно от ложбинки груди и расходился в широкие полосы через плечи, которые полностью открывали шею и, насколько помнил Денис, формировали идентичный симметричный треугольник на спине. Незаметные на первый взгляд босоножки казались продолжением длинных ног, и лишь при движении их тонкие ремешки отбрасывали едва уловимые искры шампанского, подчёркивая узкие ступни и стройные лодыжки. Не бледная от природы кожа Наташи тоже светилась золотистым сиянием, отчего обнажённые руки и шея выступали самостоятельным украшением всего образа. Слегка приподнятые в замысловатой укладке светлые волосы и акцентный макияж превращали её в женщину, которая излучала уверенность в своей притягательной красоте.

Денис смотрел на Наталью, не мигая. Он узнавал и одновременно не узнавал её, охватывая полностью и подмечая отдельные детали. Она же видела, что Денис поражён, и всем телом ощущала его восхищённый взгляд.

Наташа отмерла первой. Она осторожно спустилась по ступеням, сделала пару шагов и внезапно покружилась на месте, отчего подол взметнулся в воздухе бордовыми всполохами.

Денис шумно выдохнул. Его реакция смущала и в то же время возбуждала, заставляя сердце Натальи сначала замирать, а потом резко срываться в бешеный ритм.

— Вы в шоке, — произнесла она, стараясь выскользнуть из состояния опасно затягивающего и неожиданно слишком желанного эмоционального накала между ними. — Значит, моё преображение того стоило.

Денис наконец моргнул.

— Вы прекрасны. Я бы не сказал, что вы преобразились, Наташа, потому что вы красивы сами по себе. Однако, вы словно позволили показать другую вашу сторону, которая обычно скрыта от чужих глаз.

Денис окончательно очнулся и помог Наталье сесть в машину. Занял место рядом с ней и поймал в зеркале заднего вида восторженный взгляд Володи, адресованный Наташе.

— Вы тоже прекрасно выглядите, Денис. — Она вернула ему комплимент. — Вам очень идёт смокинг. А какой удачный выбор оттенка бабочки и пояса, надо же!

Денис усмехнулся, поддерживая её попытку разрядить наэлектризованную атмосферу между ними.

— Добавляет блеска вашим карим глазам, — обронила Наталья, оценивая идеальное цветовое сочетание в их нарядах.

Денис посерьёзнел и впился в неё взглядом.

— Блеска глазам добавляет спутница. — Он безуспешно пытался взять себя в руки и остудить голову, которую неконтролируемо вело от близости Наташи. — Вы вся светитесь. Нравитесь сами себе?

Наталья тщетно искала возможность хотя бы немного снизить вновь возникшее напряжение.

— Нравлюсь. — Она поиграла пальцами, вызывая с кончиков ногтей, оформленных неброско, те же искры цвета шампанского, которыми сверкала её кожа. — Единственный момент, который, честно, меня удивляет — полное отсутствие украшений. Я ни на что не намекаю, но мне кажется, длинные серьги были бы уместны к этому платью, тем более с этой причёской.

— Вы, как всегда, метко всё подмечаете. — Денис слегка расслабился и свободнее откинулся на широкую спинку кожаного кресла. — В первую очередь, сегодняшний вечер посвящён юбилею одной известной ювелирной компании. На входе всем дамам будут подобраны украшения, которые перед уходом можно выкупить или вернуть.

— Умный ход и беспроигрышная реклама. — Наталья расправила складки на платье и тоже устроилась удобнее на сиденье.

По пути Денис чуть подробнее рассказал ей о грядущем вечере, пояснил, с кем он хотел там непременно пересечься и пообщаться. Наташа внимательно его слушала и нервничала всё откровеннее, то бесконечно разглаживая подол, то проверяя, не выбился ли один из локонов, уложенных волосок к волоску.

На подъездной террасе собралось немыслимое количество фоторепортёров и журналистов. Володя плавно притормозил напротив красной ковровой дорожки. Денис покинул салон и подал Наташе руку. Она глубоко вдохнула, вышла из машины под прицел сотен камер и сразу провалилась в гул голосов, приветствий, музыки, щелчков и хлопков.

Денис шепнул ей на ухо: «Просто будьте собой», — и, тесно переплетая их пальцы, повёл Наталью внутрь огромного банкетного зала.

Глава 15. Взаимопонимание и притяжение

Каждую прибывающую пару встречала девушка-консультант и провожала в одно из боковых помещений, переоборудованных под выставочные салоны.

Наталью подвели к украшениям с камнями, которые переливались всеми оттенками тёмно-красного и бордового, порой перемежаясь ослепляющим блеском бриллиантов. Она скользила взглядом по этой невероятной красоте ювелирного искусства, восхищаясь, но не представляя ничего на себе. Денис и подошедший к нему мужчина молча наблюдали за ней.

— Я бы хотела немного осмотреться сама, — обратилась Наташа к неумолкающей девице.

Та нацепила на лицо дежурную улыбку.

— Конечно. — Она обвела широким жестом представленные витрины и оставила гостью одну.

Наталья медленно двинулась вдоль стоек. Ощущение нереальности происходящего охватывало её всё сильнее.

Чего от неё ждут организаторы и Денис? Пусть бы уже вручили ей то, что считают нужным, и…

Наташа замерла возле центрального постамента. Невероятные золотые серьги-капли, удлинённые, без камней по-особенному бликовали под яркими лампами, стоило ей слегка изменить угол обзора.

— Вы смотрите на эти серьги?

Наталья обернулась на низкий мужской голос, раздавшийся слева от неё.

— Да, на них. Удивительно, как играет на свету металл.

Мужчина приподнял одно из украшений и слегка качнул его на весу. Золотистые переливы по-настоящему гипнотизировали.

— Мне было крайне любопытно, что выберете вы сами. Платон, стилист, — предварил он немой вопрос Наташи. — Вы аккуратно отшили назойливого консультанта, браво. Не поддались на первое попавшееся. И вот вы у того самого стенда, который ждал именно вас. Здесь штучные изделия. Все отдельные, ни одного комплекта.

Наташа заметила, что выставленные на стенде колье, кулоны, кольца, браслеты, броши действительно отличались неповторимым индивидуальным стилем, хотя казались странно сочетаемыми. Они выделялись и тем были едины.

— Здесь использованы два вида золота, поэтому серьги так играют, как вы сказали. И они ждали девушку с сиянием. Вас. Позволите?

Наталья согласно кивнула, и её помощник ловко вдел серьги в проколы аккуратных мочек. Придвинул к ней зеркало. Наташа попробовала представить на себе ещё браслет или цепочку и не смогла. Изысканного чуда в ушах было достаточно. Она улыбнулась сама себе и увидела в зеркальном отражении восхищённый взгляд Платона и потемневшие до черноты глаза Дениса, который внезапно оказался рядом.

Наташа развернулась к мужчинам.

— Рискнёшь показать миру? — тихо произнёс стилист, обращаясь к Денису.

— С гордостью, — ответил он, предлагая Наталье опереться на его руку.

Они обошли зал, взяли по бокалу шампанского, пересеклись с Петром Алексеевичем. С кем-то здоровались, с кем-то знакомились. Денис не выпускал руку Натальи. Она же следовала за ним сама, совершенно не желая случайно отстать. Создавалось стойкое ощущение, что если они расцепят руки, то тут же потеряются в море разодетых людей, столиков-стоек с закусками, островков с украшениями и блеска всевозможных светильников.

— Найдена модель для наших сложных украшений! — К Денису с Наташей приближался мужчина, которого можно было охарактеризовать одним словом — яркий. Чернявый, броский, чуть полноватый, с крупными чертами лица, густой шевелюрой, золотой, словно подсвеченной, бабочкой, широкими жестами и звучным голосом, он раздвигал толпу неудержимой энергетической волной. — Денис Сергеевич, моё почтение. Как поживают ваши родители?

— Юрий Вадимович. — Денис пожал протянутую ему руку. — Хорошо, спасибо. Отец передавал вам большой привет. Наталья, познакомьтесь — главное лицо сего мероприятия.

— Перейду сразу к делу. — Мужчина приложился губами к пальцам Натальи. — Я хочу фотосессию: только вы и украшения. Ваши глаза и сапфиры как их продолжение, кожа и золотая вуаль накидкой, шея и россыпь бриллиантов, как вкрапления в силуэт, грудь и платиновый узор, как лёд, тающий на ней. Однозначно — лучшая реклама для узкого круга ценителей и коллекционеров.

— Я не модель. Вы ошиблись. — Наталья отняла удерживаемую им ладонь.

— Именно! — Юрий Вадимович широко улыбнулся, игнорируя вторую часть замечания. — Вы не выставляетесь напоказ. Не позируете. Ваша естественность привлекает и незримо позволяет украшениям раскрываться. Мне нужны ваши фотографии.

Не ожидая такого напора, Наташа выразительно помотала головой. Серьги качнулись и сверкнули золотистыми искрами.

— Вот, о чём я и говорю! — Ювелирный знаток подхватил золотые капли и скользнул костяшками пальцев по линии женского подбородка.

Денис вмешался, приобняв Наташу за талию и привлекая ближе к себе.

— Юрий Вадимович, сбавьте обороты.

— Денис, подумайте и помогите мне убедить вашу девушку. — Юрий Вадимович снова перевёл взгляд на Наталью. — Фото в одежде! Хотя бьюсь об заклад, сейчас не только вашему мужчине хочется снять это платье и оставить вас в одних лишь серьгах.

От Дениса повеяло жаром. Наталья вспыхнула.

— Так вот почему я чувствую себя настолько обнажённой, будучи при этом одетой.

Глава 16. Моя пара

— Потанцуем? — Не дожидаясь ответа, Денис положил руку на поясницу Натальи и направил её к просторной открытой площадке перед сценой.

— Разве не лучше мне потанцевать с кем-то их ваших потенциальных партнёров? — поинтересовалась Наташа, пытаясь спрятать нервозность за сарказмом.

Денис слишком часто дотрагивался до неё этим вечером, а ей слишком нравились его прикосновения.

— Вы здесь моя пара. Я сам хочу с вами потанцевать, — отчеканил он, выбирая подходящее место среди других танцующих.

Наташа не нашлась, что ответить, и прошла вперёд.

Одной рукой Денис притянул её за талию ближе к себе, второй же захватил женскую руку и прижал к левой ключице. Наталья положила свободную ладонь ему на плечо, и они начали двигаться под красивую медленную музыку.

— Вполне достаточно того, что мои потенциальные партнёры глаз от вас оторвать не могут, — с запозданием, немного раздражённо и даже язвительно вдруг добавил Денис.

Каблуки босоножек сравняли их рост. Наташа задевала мужскую щёку волосами. Дыхание Дениса скользило по её коже.

— Вам удивительно идёт винный цвет. — Денису захотелось сгладить предыдущую резкость, которую он позволил совершенно бестактно, да ещё и проявив необоснованную ревность.

— Мне всегда казалось, что мужчины не жалуют разные оттенки и названия цветов, если они отличаются от названий полос радуги. — Наталья не поблагодарила за комплимент, но поддержала стремление Дениса вернуться к обычному тону.

— Я и не жалую, но винный очень точно подходит к цвету этого платья. — Денис опустил взгляд на лиф, сразу провалился в манящую ложбинку в его вырезе и резко поднял глаза на безопасный висок Наташи.

— Вы выбрали второе платье, и оно снова мне нравится, но скажу честно, винный цвет удивил не только вас. Никогда бы не подумала, что буду чувствовать себя в нём комфортно, — призналась Наташа.

Денис переместил вторую руку на её талию, каждым пальцем ощущая плавные изгибы женского тела под струящейся тканью. Его кадык совершил кульбит. Наталья оставила свою ладонь на месте и, следуя биению сердца партнёра, полностью отдалась танцу.

Мелодия закончилась. Денис с Наташей слаженно завершили ещё один оборот и покинули танцпол уже лишь под гул голосов и цокот каблуков.

По пути к столику, Денис немного отстал, задержавшись поприветствовать очередного знакомого.

— Да, она та самая моя домработница!

Ответ Дениса, адресованный конкретному собеседнику, разнёсся по залу преувеличенно громко. Слова прозвучали слишком акцентно в тишине, которая часто повисает в шумных компаниях буквально на несколько секунд, когда отыгравшую песню ещё не сменила следующая композиция.

Ощущая не себе сотни любопытных глаз, Наталья выпрямилась до боли в позвоночнике. Пётр Алексеевич, смотревший на неё из безликой толпы, казался родным дедушкой, и Наташа ухватилась за его взгляд, стараясь противостоять неприятному вниманию, обрушившемуся на неё со всех сторон.

Пожилой мужчина подошёл к ней и взял за руки.

— Наташенька, потанцуете со мной?

Она искренне улыбнулась.

— С вами — с удовольствием.

Пётр Алексеевич вывел её на площадку. Люди зашевелились, вновь зазвучала музыка, стирая разговоры вокруг.

Наталья изо всех сил цеплялась за добрый взгляд напротив, боясь разомкнуть ободряющий визуальный контакт. Огонь извне проходил по ней горячими вспышками. Ей требовалось продержаться ещё немного, а значит, ни в коем случае не стоило отвлекаться на источник карего пламени.

«Она та самая моя домработница!»

Денис не хотел, чтобы его слова прозвучали так, как прозвучали. Но они прозвучали именно так: уничижительно и хлёстко.

Он неотрывно наблюдал, как Наталья выпрямилась и будто влепила ему тяжёлую оплеуху своей напряжённой спиной, как дядя Петя увёл её, оберегая, в первую очередь, от самого Дениса и ото всех, кто хищно пялился в ожидании скандала, как погрозил племяннику пальцем из-за спины Наташи, пресекая любую его попытку приблизиться.

Дядя Петя плавно вел Наталью в танце и постоянно что-то ей говорил. Не выпуская их из виду, Денис прошёл вдоль стены к выходу, понимая, что Наташа наверняка постарается уйти.

Танец закончился. Наталья обняла Петра Алексеевича и поцеловала его в щёку.

— Всё в порядке, спасибо вам. Мне нужно в дамскую комнату.

Он на секунду сжал её локти и отпустил.

— Не спеши с выводами, Наташенька. Не руби сгоряча.

Она натянуто улыбнулась и, продолжая ощущать взгляд Дениса, быстрым шагом направилась к туалетам.

Безошибочно реагируя на приближение Дениса, Наташа почувствовала, как вдоль позвоночника пробегает мелкая дрожь. Ускорившись, она влетела в кабинку и захлопнула за собой дверь.

Денис несильно ударил кулаком о косяк. Выдохнул, нервно провёл рукой по волосам и отправился на улицу, на ходу вызывая водителя.

— Володя, будь наготове. Скоро поедем.

Наталья привалилась к раковине, продолжая подрагивать, и уставилась в зеркало.