Когда я стану кошкой

Глава 1

Стелла

Я неслась как метеор, как цунами или тайфун.

Быстрее, ещё быстрее!

Только бы успеть!

Почему-то была уверенность, что я никогда больше не увижу этот мир, в котором жила двадцать с лишним лет и к которому привыкла. Ни ресторан, из которого я сбежала, поддавшись предчувствиям, ни свой любимый десерт, который официанты так и не подали. Не увижу больше своего ненавистного босса, который взваливал на меня всю работу, ни своих коллег, которые меня и любили, и ненавидели одновременно.

А главное, я отчётливо понимала, что просто не могу опоздать в то загадочное место. Иначе всё!

Это будет конец всему!

Миру незнакомых мне пока людей, моим собственным мечтам и кому-то бесконечно дорогому для меня, но которого я пока не знала.

Поддавшись всё тем же непонятным порывам, я свернула в парк, который располагался на краю города, и порадовалась, что на небе ярко светила луна, освещая мой путь в неизвестное будущее. Только бежать в модных лодочках на высоком каблуке, рискуя споткнуться о выступающие корни деревьев, стало невозможно. Я скинула туфли и помчалась дальше.

Когда я увидела среди высоких кустарников мерцающее нечто, я сразу поняла, что это портал в другой мир. И этот портал уже начал закрываться.

Я и так бежала из чистого упрямства – сил почти не осталось. Разве я смогу успеть?! Мне бы рухнуть на травку и отдышаться.

Но осознание того, что если опоздаю, всё будет напрасно: мой бег, мои страдания, вообще вся моя жизнь в этом жестоком мире, дало мне «второе дыхание».

На последних метрах я поняла, что мне не хватит буквально пары секунд.

И я прыгнула, оттолкнувшись от земли со всей силой.

От земли и своей прошлой жизни.

Я влетела в портал в последнее мгновение.

А потом была какая-то жуткая круговерть из ослепительного света, тьмы, мерцающих огней и опять темноты.

Словно бы я проносилась за миг через звёзды и галактики Вселенной.

Порой мне казалось, что я вижу в этом сиянии тени живых существ. Кто-то имел вполне человеческий облик, а кто-то напоминал волков и даже драконов. Один из ящеров выпустил в мою сторону мощную струю обжигающего пламени.

Но я унеслась прочь, совершенно не пострадав от ожогов.

Начал нарастать гул, от которого заложило уши, и я даже зажмурилась – настолько было страшно. Я всегда не любила громкие звуки: грохот забиваемых свай при строительстве, дикий визг тормозов, когда на моих глазах такси с моими родителями протаранила спортивная машина с пьяным мажором за рулём. Ненавидела я и когда на меня кричали.

А сейчас этот вой просто разрывал мои барабанные перепонки.

Раньше я читала, что перед смертью человек успевает увидеть за несколько мгновений всю свою жизнь, и со мной сейчас происходило нечто подобное. Двадцать три года неприятия меня окружающими за несколько минут путешествия между мирами.

Меня всегда считали немного странной. Во-первых, потому, что я верила в предчувствие и интуицию. Могла сознательно опоздать на работу или уйти с неё на полтора часа раньше, расторгнуть почти уже заключённый выгодный контракт или сбежать из-под венца.

Понятное дело, мой босс кричал, что уволит с «волчьим билетом», клиенты угрожали нанять для меня киллеров, а жених вместе с его мамочкой рассказывали всем знакомым, что это они сами свадьбу отменили, так как поняли, что я сумасшедшая.

Вот только потом все вокруг поражались, насколько я была права. Ведь в метро остановилось движение поездов, «выгодные» клиенты оказались отпетыми мошенниками, а мой «замечательный» жених – бабником и крохобором.

Моя подруга быстро выскочила за него после отмены нашей свадьбы и также быстро сбежала. Вот только уже почти без денег и даже без вещей. Муженёк с помощью мамочки-юриста всё отсудил и забрал себе.

Вторая моя странность – я верила в чудо и сказку. В то, что истории про магов и волшебных птиц и зверей не выдуманы, а взяты из реальной жизни далёкого прошлого. Эту странность приходилось прятать от других особенно тщательно. Я просто не могла допустить, чтобы в ответ на мой восторг циничные люди скривились и заявили, что всё это полный бред.

А в третьих, я считала, что причиной исчезновения магических существ и лишения нашего мира волшебства стала плохая экология. Даже в восемнадцатом веке монахи старались уходить в скиты и далёкие монастыри, чтобы там стать свидетелями чуда. Прочь из душных городов с отравленным воздухом и водой! Сейчас те монахи не смогли бы найти даже в Сибири место, где не было бы тяжёлых металлов, разливов нефти и кислотных дождей.

Я жила, мечтала и терпела долгие годы...

Глава 2

Конан

Попаданка!

Это явно она – беглая душа из другого мира!

Которой не сиделось на месте. Явилась устанавливать свои порядки!

Имел я продолжительные беседы с такими, как она – все наперебой рассказывали, что являются достойными особами, которым боги дали второй шанс стать счастливыми.

Минуточку... а нашим девушкам тогда где взять счастье, если его полностью разберут пришлые дамочки?!

Ведь в один год, только зарегистрированных в моём ведомстве, появилось более сотни. Пришлось делать отдельный отбор невест из тех попаданок.

Разумеется, выйти замуж за лучших представителей королевства удалось единицам. Но и остальные неплохо устроились, вовсю занимаясь коммерцией. Одна стала хозяйкой ресторана, другая – таверны, были цветочницы, булочницы и даже вязальщицы, налаживая быт, как умели.

Но мне лично ближе были пришлые знахарки, которые в отличии от наших девушек, умели не только травами лечить, а даже операции делали. Ведь боевым магам это очень даже нужно, война не только врагам увечья наносит, но и нашим бойцам.

Постепенно всякие тёмные суеверия, что все попадаки – тёмные ведьмы, ушли, и жизнь в королевстве почти успокоилась. Никто линчевать пришлых дам уже не собирался, хотя из-за всяких хозяек недвижимости взвыли уже местные лавочники. Даже пикет хотели устроить перед воротами в королевский дворец, чтобы вынудить принять закон, ограничивающий права пришлых коммерсанток.

А потом попаданок не было больше трёх лет. Я уже подумал – всё – закончились!

Ан, нет...

И главное, свалилась эта новенькая буквально мне на голову! В том смысле, что очень не вовремя! Король только сегодня распорядился, чтобы я лично занялся подготовкой боевых магов в королевской академии, а тут ещё время тратить на какую-то пигалицу. Рост – метр со шлемом, а гонору как в царице драконов. Стоило на неё посмотреть изучающе, как тут же развернулась и в глаза мне уставилась. Это мне-то в глаза!

Да, мне даже боевые мантикоры в глаза боятся смотреть!

Но ничего! Посидит в тюремной камере – присмиреет!

Вот только моим мечтам о заточении попаданки в подземелье не суждено было сбыться. И всё вдовствующая королева!

Никак тётка не успокоится! Всё-то ей командовать и командовать...

Не успели придворные по третьему кругу своё «искреннее мнение» высказать, как королева заявила:

– Думаю, что место Пенелопы теперь вакантно и должно быть занято новой девушкой. Той, кто спас короля! Как твоё имя, дорогая? – обратилась королева к попаданке.

– Стелла Юсуфова. Я из Иваново. У нас это считается город невест, – заявила ненормальная, тут же покраснела и почему-то обратно уставилась на меня.

Это вообще что было?!

Намёк на то, что я не женат? Да и откуда бы это той попаданке знать?

А я... вместо того, чтобы испепелить нахалку взглядом или вопреки указке королевы утащить негодную иномирянку волоком в подземные катакомбы, сам смутился и потупил взгляд. А всё потому, что вспомнил, что в тех катакомбах у меня есть очень удобная спальня с феноменально огромной и мягкой кроватью. Там бы мы с попаданкой...

Так, стоп! Никаких «мы» не было и не будет!

Да и что с неё взять-то с этой пигалицы-недоросля?! В куклы с ней играть? Вот это кукла девочка, а вот эта мальчик. И мальчики с девочками делают...

Ох, опять меня куда-то не туда повело! Наверное, это от усталости. А иначе от чего ещё?! Стареть, видимо, стал... конечно, для дракона я ещё очень даже молодой, точнее в самом соку. И соками я бы уже щедро поделился с попа...

Стоп, стоп, стоп! Всё, попрошусь в отпуск или даже в ссылку на охрану удалённых границ королевства.

Я развернулся на каблуках и, чётко печатая уверенный шаг, вышел из тронного зала, всю дорогу чувствую на спине взгляд чужих глаз.

Но и в своих покоях я не смог найти покой! Прямо мастер слога, а не боевой офицер!

И виной всему была эта иномирянка!

Вроде же ничего особенного – кожа да кости. Правда, грудь хороша... такие маленькие дыньки – просто вау! Да и попка ничего. Правда я её толком не рассмотрел. Во время падения из портала на потолке было не до того, а потом она чаще ко мне лицом стояла, чем...

Так стоп!

Мне вот вообще не важно, чем она ко мне стояла!

Я вообще универсал и могу в любой позе наслаждение получить...

Да что же это! Опять!

Я начал раздеваться и почему-то делал это не спеша, словно красуясь перед невидимой зрительницей.

Походкой сытого ленивого кота прошествовал к дивану и сел, широко разведя в стороны бёдра. Подмигнул невидимой зрительнице и хрипло рассмеялся в голос.

А потом опомнился.

Святые небеса, что я вообще вытворяю?!

Но в голове по-прежнему было видение маленькой девушки, которая в эту минуту тоже смотрела на меня и краснела от смущения.

Глава 3

Стелла

Этот высокий и красивый мужчина ушёл, а моё сердце оборвалось, словно я потеряла часть себя – самую большую и важную часть.

Но тут заговорила Гордость:

– И чего мы грустим? Ушёл – и пожалуйста! Значит, не наш истинный. И не надо было на него так пялится! Наверняка тут девушки обязаны быть скромными и на шею мужчинам не вешаться...

Сразу возмутился Рассудок:

– Чего городишь? На кого это мы вешались? Парень был жутко страшный и опасный, а на короля только что покушались. Может этот тип был для заговорщиков планом «Б»? Готовился какие-нибудь отравленные дротики метать. А мы сразу всё просекли и организовали прицельную слежку, от которой киллер перепугался и смылся с глаз долой. Кстати, надо бы узнать у кого-нибудь тут – что за тип, как зовут, уровень знатности и материального достатка. И семейное положение – это, конечно, в первую очередь!

Только что-то спрашивать сил уже не осталось. Длительная пробежка до портала, все последующие события – всё это так меня иссушило, что в глазах стремительно начало темнеть и через мгновение я потеряла сознание.

***

– Бедная девочка... Она же совсем юная. Раньше иномирянки сюда всё-таки постарше попадали. А тут – почти ребёнок. Ей бы ещё в куклы играть... – говорила явно королева. Её слова были столь тёплыми, что на душе мгновенно стало хорошо – словно очутилась под ласковым весенним солнышком.

– Ваше величество, какие куклы, при всём моём к вам уважении! – раздался чей-то немного хриплый и довольно резкий голос. Говорившей даме было по ощущениям тоже за сорок или даже за пятьдесят.

– К сожалению, великая герцогиня совершенно права... в этот раз, – услышала я уже мужчину. И последнее уточнение он сделал явно неспроста – а чтобы позлить собеседницу. Мне стало так интересно – кто же это так изощрённо друг с другом пикируется словами, что я разлепила веки и через опущенные ресницы принялась наблюдать.

В комнате, кроме меня, короля и королевы находилось ещё трое. У окна со всевозможными бутылочками и пузырьками копошился какой-то тип в белом балахоне – явно смахивающий на лекаря. Но не он был мне интересен.

Сцена битвы разворачивалась в каких-то трёх метрах от меня. Высокая худая дама с яростным возмущением взирала на вполне себе бодрого и даже красивого старичка, который смотрел на герцогиню в упор и ядовито улыбался. Казалось, что будь они одни, он бы ей и язык показал. А так лишь продолжил:

– Времени у девочки, действительно, нет. Она же претендует стать супругой короля, а значит должна обладать сильной магией и безупречными манерами. Боюсь, что ни того, ни другого у ребёнка пока нет...

– Какая прозорливость, князь... Я бы даже усомнилась, что это самостоятельно пришло в вашу больную голову, а не нашептал какой-нибудь мощный артефакт здравого смысла.

От слов герцогини старичок побагровел и схватился за эфес шпаги, что висела на боку, по потом быстро отдёрнул руку. Только его жест не остался незамеченным и безответным:

– На дуэль меня вызвать захотели, князь? Давайте-давайте... в прошлый раз я вам знатно подпалила оперение. Помню, это было ещё на первом курсе нашей академии, куда вы едва-едва смогли поступить.

– Я был лучшим! – парировал князь. – В отличии от всяких деревенских барышень, которые...

– Довольно! – рявкнула королева. – Князь! Амалия! Не время и не место выяснять ваши отношения. Что вы предлагаете?

Лицо герцогини озарилось предвкушающей улыбкой. Она всем видом показывала – Давай, предлагай, а уж я поиздеваюсь!

Но князь был хитрее и сказал:

– Дамы с советами вперёд.

Герцогиня хмыкнула, но спорить не стала и заявила:

– Во-первых, я бы не спешила со свадьбой. Судьба-Судьбой, воля богов, но никто не отменял человеческих эмоций. Молодые супруги могут не сойтись характерами и что тогда?! Отправлять иномирянку доживать свой век в монастырь или на людях продолжать играть счастливую жёнушку, терпя гарем фавориток мужа?

– Но-но, что вы себе позволяете? – возмутился уже король. – Никаких фавориток у меня отродясь не было и не будет.

– Значит, яд, – отрезала герцогиня. – Бедняжку отравит какая-нибудь новая выскочка типа Пенелопы, которая захочет расчистить дорогу в вашу спальню. И ваши мотивы и желания заговорщице будут не важны. Только Истинная Любовь сможет защитить вас и девушку – это лучшее противоядие и защита на долгие годы. Поэтому полумеры, всякие договорные браки и замужество с благими посылами не подходят. Они не дадут того Огня Истинной Страсти, что выжжет все внешние проклятия и яды. На троне должна сиять Истинная Любовь!

Герцогиня раскрыла и сразу же захлопнула веер, а потом указала им, как жезлом в сторону меня:

– Вы готовы стать пусть невольной, но причиной безвременной смерти той, кто вас только что спас?

Король молча покачал головой.

– Вот и я о том же. Так что давайте остановимся на варианте с фиктивной помолвкой, а подданным скажем, что молодые решили сначала закончить образование и лишь потом кинуться в объятия страсти. Девушку отправим в Королевскую академию магии, а его величество закончит магистратуру артефактора. Жить, разумеется, Стелла будет во дворце, а на учёбу ездить в королевской карете...

Глава 4

Стелла

– Стелла, милая, позволь тебе представить великую герцогиню – Амалию Гринберг – мою давнюю подругу.

Тут сердитая дама в роскошном голубом платье с кипенно-белыми кружевами легко кивнула. Она не молодилась, не прятала благородную седину, скорее гордилась тем, что выглядит зрелой умной женщиной, спокойно принимающей свой возраст. И это мне сразу понравилось. Вырядись она в нечто розовое и покрась она волосы в такой же цвет – сразу превратилась бы в смехотворный отфотошопленный вариант эстрадной дивы, не вылезающий из палат клиник пластической хирургии. Ещё живя на Земле, я надеялась, что и Дева Мария не уподобится Мадонне или Пугачёвой.

– А это давний поклонник Амалии – князь Эдвин Брайт – один из самых великих мыслителей современности и стихийный маг невероятной силы.

– Ну, насчёт поклонника, вы погорячились, ваше величество, скорее уж оппонент, а по-простому говоря – заноза в заднице, – усмехнулась герцогиня, выводя в очередной раз из себя князя.

Но королева нетерпеливо махнула рукой, пресекая дальнейшие выяснения отношений между придворными.

– Коллективными размышлениями мы пришли к единственно правильному решению, дорогая Стелла. Вам с моим сыном стоит всё обдумать перед свадьбой. Она состоится примерно через год, когда вы будете готовы принять взвешенное решение.

– Я готов и сейчас! – заявил король. – Стелла, зови меня Ником – без всяких титулов. Позволь мне искренне поблагодарить тебя за своё спасение и заверить в своей бессмертной любви и признательности. Но если тебе самой нужно подумать, то я...

– Да, нужно! – выпалила я, прерывая самого короля. – Мне нужно подумать – год или даже больше.

Почему-то в груди разрасталось какое-то дикое противодействие при одном лишь упоминании будущей королевской свадьбы. Это было странно. Король не был уродом и хамом – нет! Очень благородные черты лица, обсидианово-чёрные волосы с сильным блеском. Над губой и на подбородке – юношеская бородка, волосы на которой наверняка ещё очень мягкие и шелковистые. При этом это уже явно был не ребёнок, а взрослый мужчина, который твёрдо знал, чего хотел. Твёрдый характер короля проявлялся и в его одежде. Она была благородного тёмно-синего (почти чёрного) цвета, довольно простого кроя, но выглядела изысканно и элегантно, украшений на парне тоже было немного – тонкий венец на голове и золотая цепь на шее.

Вот только перед моими глазами застыл образ совсем другого человека Я его совсем не знала, видела какие-то считанные минуты, но поняла, что пропала навсегда.

– Тебе нужно подкрепиться. – сказала королева, прерывая неловкий момент. – Я распоряжусь, чтобы в комнату принесли закуски. А полноценный обед состоится ровно в час двадцать пять. Когда-то давным-давно ещё мой муж, ныне покойный, сказал, что в этот час всё изменится в королевстве. А он был сильнейший медиум и пророк.

Тут королева украдкой дотронулась до уголка глаз и смахнула выступившую слезинку. Стало понятно, что она до сих пор любит мужа и тоскует по покойному. Стало интересно, как погиб король, но спрашивать прямо сейчас не повернулся язык.

– Чтобы никто не забыл о его предсказании, все обеды в королевстве проходят именно в это время, – продолжила королева. – Платье для выхода тебе подобрали, а горничные помогут со всем справиться. Привыкай блистать, как положено невесте короля и будущей правительнице!

– Стелла наверняка уже в курсе, что ей предстоит поступить в Королевскую магическую академию, – заявила герцогиня, хитро мне подмигнув. – Я могу подробно ей рассказать обо всех подводных камнях обучения. Кроме того, мои способности к бытовому волшебству ещё никем не оспаривались. Я тоже останусь и вместе с горничными помогу стать девушке ослепительно красивой.

– Вот как... – возмутился князь. – А что прикажете делать мне в таком случае? У меня же пропадёт мотивация сохранять боевой дух в отсутствии герцогини.

– О-о-о, с этим проблем не будет, – ядовито прошипела Амалия в ответ. – Вы пока можете вспоминать все свои жалкие попытки меня уязвить и мои сокрушительные ответные действия. И начните с эпизода в академической часовне...

Тут лицо князя побледнело, а губы задрожали. И даже в глазах блеснули скупые мужские слёзы.

Эдвин даже открыл рот, чтобы ответить какой-то новой колкостью, но потом сник, резко развернулся и вышел из комнаты.

Следом за ним нас с герцогиней покинули остальные.

Пока не явились горничные, я решила спросить:

– Вы ведь любите князя, я права?

Герцогиня сначала закатила глаза и возмущённо фыркнула:

– Что? Я? Этого нахального типа? – а потом как-то сникла и утвердительно кивнула с тяжёлым вздохом.

– Но почему... – начала я.

– Почему мы не вместе? Ох, Стелла, не стоило тебе при первой же встрече пытаться вывести незнакомых людей на откровенные разговоры. Особенно когда они сами ещё ничего не понимают в создавшейся ситуации...

Я испуганно зажала свой рот и сделала глаза, как у котика из Шрека. Тогда герцогиня потянула меня в дальнюю часть комнаты, и мы с ней сели на диван почти вплотную друг к другу.

– Ладно, расскажу, хотя обычно я так себя не веду очень и очень давно... Просто ты напомнила мне меня саму в молодости. Я ведь тоже... впрочем, это не важно...

Глава 5

– Начну с главного, – заявила Амалия, усаживаясь в кресло передо мной, когда я вышла из ванной комнаты – вся такая чистенькая и бодренькая. А горничные сразу взяли меня в оборот.

Они сушили магией мои волосы, наносили на кожу какие-то волшебные крема и лосьоны, от которых она начинала сиять в самом настоящем смысле. А потом принялись укладывать мои волосы, делать маникюр и педикюр.

– В твоём настоящем мире наверняка не было ни капли магии. Я это поняла сразу по твоей ауре и энергетическим центрам. Они забиты какой-то немыслимой грязью. И я говорю не о чём-то вещественном, а магическом. Словно какой-то изверг сознательно влил в тебя ментальный яд в самом раннем детстве.

Именно из-за этого ты и не можешь колдовать.

Но проблему можно решить легко. Эдвин поможет... должен же и от него быть хоть какой-то толк!

Тут герцогиня явно занервничала и даже закусила уголок рта.

– Но это лишь первый этап открытия в тебе дара. А потом будет главное. Эдвин или Конан, которого Ник попросит за тобой присмотреть, проведут инициацию. Процесс сложный и непредсказуемый по результату. У кого-то эффекта не будет, кто-то проявит очень слабенький дар. Но есть исключения. Когда инициировали меня, часть академии лежала в руинах. Процента три строений вообще не подлежали восстановлению.

Что будет с твоей инициацией, никто не может знать, но я убеждена – ты ещё устроишь им фейерверк.

А потом герцогиня присмотрелась ко мне и недовольно поморщилась:

– Неверное решение, девушки. У Стеллы типаж ласкового утра, а не закатного дня и оттенок сияния кожи, что вы создали, ей не подходит. Ну-ка, отойдите в сторону, – велела Амалия и начала колдовать сама.

Я как раз стояла и смотрела на себя в большое зеркало. Под воздействием магии герцогини моя красота изменилась. Я больше не походила на какую-то фотомодель с боевой раскраской для подиума, а стала настоящей сказочной принцессой. Я так восхитилась, что не удержалась, взвизгнула от радости и захлопала в ладоши.

А потом уставилась на седые пряди Амалии и вопросительно подняла брови.

Герцогиня вздохнула и кивком выпроводила из комнаты служанок.

– Что-то сегодня слишком много откровений для одной маленькой старушки... Желаешь знать, почему я сама себе не нарисовала красоту неземную?

Я активно закивала и присела на края дивана, сложив на коленях руки, изображая прилежную слушательницу.

– На это есть несколько причин... Поверь, я не какая-то закосневшая в уверенности, что хороша всегда и везде. Я отчётливо отдаю себе отчёт, что выгляжу постаревшей и дико усталой. Да, я могу моментально всё исправить, но не хочу.

Тут герцогиня нервно переплела пальцы рук и через силу произнесла:

– Из-за своей красоты я почти убила человека – свою самую близкую подругу. Я не догадывалась, а она безумно влюбилась в Эдвина. Но тот совершенно не обращал на неё никакого внимания. А Милана любила и страдала...

Однажды она не выдержала и помешалась. Стала считать, что если она будет внешне как я, то князь её заметит и возжелает. Обратиться ко мне за помощью, чтобы я сделала из неё саму себя, Милана не посмела и нашла какого-то шарлатана, утверждавшего, что он профессор косметической магии.

– Ой, – всплеснула я руками и даже прикрыла ладонью рот от ужаса. – В нашем мире тоже множество похожих случаев. Только у нас этим промышляют пластические хирурги.

– Что? Нет! Не может быть, чтобы женщина позволила ножами резать своё лицо! – изумилась герцогиня. А потом сникла и продолжила: – Хотя почему, нет...

Амалия вскочила с кресла и нервно заметалась по комнате, приговаривая:

– Ведь всё от любви и неуверенности в себе, а главное, в своём любимом мужчине. Даже Милана наверняка надеялась, что Эдвин узнает о её решении и кинется отговаривать, кричать, что не нужно рисковать своей жизнью и менять внешность ради него. Что она желанна для него и такая. Даже именно такая, как она есть настоящая, и желанна. И что все женщины во всех мирах тоже этим показывают – смотри, на ЧТО я готова ради тебя, милый! Я ведь своей жизнью готова рискнуть – скажи же, что-нибудь!

И герцогиня заплакала.

– А Эдвин промолчал, хотя и знал. Ничего не сказал ни Милане, ни мне.

Потом мы долго сидели в полном молчании. Я не смела нарушать тишину, а Амалия беззвучно рыдала. Потом всё-таки взяла себя в руки и продолжила рассказ:

– Но была и вторая причина... Раньше я ради куража сама резко меняла имидж. Просто это было прикольно и шокировало обывателей. До сих пор где-то в архивах можно найти мои снимки, где я с сиреневыми или изумрудными волосами. Уверена, что и вашем мире всякие певицы и художницы делают также. Чтобы репортёры охотились с камерами за новыми образами, журналы и газеты с криком доказывали, что так нельзя и это просто вульгарно.

Только я была не такая и дешёвая слава мне была не нужна. Просто мне нравилось выводить из себя общество ханжей. Они ведь все – Эдвин и его семейка, как и его бывшие подружки – в один голос кричали, что я вульгарная деревенщина. Сначала я обижалась и даже плакала по ночам. А потом как-то встала утром с боевым настроем и пошла в магазин за краской.

Но герцогиня недолго победно улыбалась, предаваясь воспоминаниям. Потом она опять сгорбилась и продолжила рассказ гораздо тише:

Глава 6

Стелла

Я стояла перед зеркалом и не верила, что это я. До сих пор полагала, что буду выглядеть как какая-то ряженая кукла на рождественские праздники. Или как аниматорша, нацепившая вытащенное из запасника театральной костюмерной платье, в котором убивали в прежних спектаклях, Марию Стюарт или мучили княжну Тараканову.

То ли платье, что на меня надели, было новым – без кровавой истории, то ли, в самом деле, бытовая магия Амалии сработала, но я выглядела просто потрясающе. В этом изумрудном платье мои глаза – зеленовато-голубые – смотрелись просто сногсшибательно. Они словно бы мерцали колдовским светом.

А щёки – на них был самый настоящий румянец! Я его уже на себе больше года не видела, в течение которого мой гадкий босс не давал мне ни вздохнуть, ни выдохнуть.

Лишь одна мысль, мелькнув на мгновение, подпортила настроение. Я подумала, что если у нас с королём так и не сложиться в пресловутом «Долго и счастливо», то вряд ли я смогу дальше носить такие роскошные платья и драгоценности. Скорее всего, буду работать в какой-нибудь…

А вот где я буду работать, мне самой было совершенно непонятно. Вряд ли здесь будут нужны мои навыки в рекламе и маркетинге.

Во-первых, наверняка этим занимаются какие-то узкоспециализированные маги с кучей дипломов в рамках под стеклом на стенах роскошных приёмных. В нашем мире скоро в общественных туалетах будут вешать такие дипломы уборщицы с высшим образованием, которые не смогли устроиться по специальности.

А во-вторых, я просто не представляла, как нужно раскручивать продукцию этого мира. На матушке Земле самым крутым слоганом было «Купите вот эту самую хрень и увидите настоящее чудо!»

А что писать для рекламы в мире, где чудеса встречаются на каждом углу, я совершенно не представляла. Поэтому никакой мой опыт работы и большой стаж тут был никому не нужен.

Да, у меня оставался шанс, что магический дар во мне всё-таки проснётся, я закончу местную академию и начну работать какой-нибудь ведьмой или знахаркой. Совместить оба вида деятельности вряд ли получится. Ведьмы – они же достаточно наглые и эффектные, склонные к эпатажу. Всё для того, чтобы люди их уважали и боялись.

А целительницы наоборот – скромные и тихие. Привыкли не сами кричать о своей исключительности, а слушать то, что им о своём здоровье скажет их пациент. И одеваются они в простые белые балахоны – так, во всяком случае, был одет тот странный тип – первый целитель королевства, главный дворцовый знахарь Франческо.

Правда, Франческо произвёл на меня неоднозначное впечатление. Он словно бы был ненастоящий какой-то – скорее ряженый под целителя, амбициозный тип, больше похожий на наглую ведьму, точнее на ведьмака. Ну, или как тут правильно называются агрессивно настроенные колдуны.

Вроде внешне тихий, Франческо напоминал мне начинающий просыпаться вулкан. Периодически его глаза метали настоящие молнии, а губы кривились в презрительной усмешке. Словно этот маг люто ненавидел и презирал всех, кому был вынужден прислуживать.

Когда я в первый раз увидела эту гримасу непризнанного гения, даже руку отдёрнула и попыталась от него отстраниться – настолько мне стал неприятен мнимый целитель.

Но Франческо оказался не дурак и попытался сгладить ситуацию. Начал рассказывать какие-то байки, что он дико устал без отдыха и раздражён постоянными нелепыми капризами придворных.

Вот только я ничего ему не говорила. Откуда бы ему знать, что я подумала?

То ли это не просто целитель, но и менталист. То ли Франческо и сам прекрасно знал о своих тараканах в голове и о том, насколько они могут напугать окружающих.

Но я сделала скидку на то, что магу могло не понравиться длительное ожидание. Когда королева уходила, она бросила Франческо реплику:

– Я прошу вас ещё раз просканировать ауру Стеллы и другие функции организма перед выходом. Нужно быть уверенным, что у девушки будет достаточно сил для начала светской жизни.

Мне же тогда королева пояснила, что, если врач решит, что у меня недостаточно сил, обедать я останусь в своей комнате.

И лекарю пришлось ждать очень долго, пока меня отмывали и наряжали.

На мой взгляд, совершенно лишняя предосторожность. Ведь целитель уже меня осматривал, когда я находилась в глубоком обмороке и ничего не запомнила.

Франческо долго водил руками над моей головой и хмурился, даже губы кусал от тщательно скрываемой злости. Капризные изгибы рта кривились в вымученной и якобы доброжелательной улыбке, а глаза полыхали яростным огнём.

Чем же я так сильно могла настроить против себя королевского целителя, так и осталось для меня загадкой. Словно я перешла ему дорогу и даже спутала все карты.

А потом я забыла о Франческо напрочь.

И всё из-за того самого обеда. Наверное, это был самый большой шок в моей жизни!

Длинный стол в зале был плотно уставлен различными яствами. За столом сидели многочисленные расфуфыренные дамы и господа с внешне благожелательными улыбками. Но я слишком хорошо помнила, как они встретили меня сначала и как быстро могут поменять своё мнение на противоположное.

Глава 7

Конан

– Нет, ни за что! Ищите другую няньку для своей девицы! Я – боевой маг, а не гувернантка с дипломом! Вы меня просили лишь о присмотре за пятикурсниками – боевыми магами академии. Про девиц речь не шла. И никогда не пойдёт. Я категорически отказываюсь!

Я кричал, матерился страшными словами, угрожал, что отправлюсь служить к соседнему королю... – это заняло больше часа времени.

А потом пришла великая герцогиня с королевой и взяли меня в оборот. Надавили, на то, что можно было и нельзя давить, умастили, усмирили, совратили.

А как иначе можно объяснить, что я в итоге согласился?

Но согласие не отменяет того, что методы воспитания попаданки я выберу сам.

И они ей точно не понравятся!

***

На другой день эта пигалица стояла в длинной очереди таких же пока бесталанных искательниц приключений. Для инициации у них магического дара выбрали хорошо укреплённый огнеупорными щитами тренировочный зал. Он бы выдержал даже падение мелкого астероида или начало новой магической войны.

Мой коварный план начал претворяться в реальность.

Я специально попросил перепечатать секретаря академии списки на инициацию, чтобы выскочка оказалась в самом конце очереди.

Проторчит весь день, устанет, присмиреет – глядишь, и вообще никакой магии не покажет. А это прямая дорога на отчисление. Лично я всеми рогами упрусь, но добьюсь справедливости. Академия магическая и всяким бездарным пигалицам здесь не место!

А там, глядишь, и моя нервная система успокоится, когда перед глазами не будет больше прямого раздражителя – наглой попаланки, перевернувшей с ног на голову весь уклад моей спокойной жизни.

А что, кто посмеет сказать, что пара десятков грабителей и три сотни бандитов, которые я еженедельно обезвреживаю, это не тихая жизнь?!

Смотреть на пробуждение дара у малолеток было скучно. Трое девиц вообще никакой магии не показали и их в слезах и соплях увели сердитые разочарованные родственники по домам, где им теперь предстоит решить проблему с приданым. Если девушка-магичка – она сама по себе ценность для любого рода. А если нет – её привлекательность для женихов может повысить лишь огромное приданое.

Время шло к семи вечера, в очереди, кроме Стеллы почти никого не осталось. А я уже потирал руки, расписывая сценарий её невозможного унижения.

Для своего плана я специально тянул время...

Потому что ровно в семь я договорился с ректором о проведении усиленной тренировки для третьего курса.

Представлял выражение лица пигалицы, когда она поймёт, что проторчала целый день тут совершенно напрасно...

А я что, я – ничего. Просто так вышло, и я тут совершенно не при чём!

– Итак, мы закончили, – заявил я, когда часы на стене показали семь, а в зал потянулись третьекурсники.

– Как это закончили? – возмутилась пигалица. – А я?

– А ты... – тут я сделал продолжительную паузу, нахально разглядывая Стеллу с низа до верха, специально задерживая взгляд на самых интимных местах. Вот только этим я сам себя загнал в ловушку. Сердце застучало так, что у меня даже веки в такт стали вздрагивать. А в паху начался такой пожар, словно там всё полыхало и плавилось.

Я даже смотреть ясно потерял способность – черты окружающих предметов расплывались в каком-то странном колышущемся мареве. И я бы даже порадовался такому факту, если бы и очертания Стеллы тоже стали нечёткими. Но нет, пигалицу я видел предельно ясно. Откашлялся и непривычно хриплым для себя голосом сказал:

– А ты можешь написать реферат, что такое магия и как её нужно пробуждать. Всё равно в твоём случае это единственная возможность к ней приобщиться.

– Вы ошибаетесь! – заявила ненормальная нахалка. – Мне вчера князь всё прочистил и сказал, что всё будет работать.

– Вот даже как... – огонь в груди ударил в голову яростным торнадо. Какой-то другой мужчина посмел вместо меня...

Мой голос принял самые угрожающие тона, от этого третьекурсники вздрогнули и встали на вытяжку.

– Прочистил, говоришь... И как глубоко он проводил свои очистительные процедуры? – прорычал я, борясь с испепеляющей ревностью.

– Что?! Как... Да вы... Я буду жаловаться ректору на ваши непристойные намёки!

– А давай! В смысле даже дважды давай! И жалуйся, и показывай, на что ты способна. Как раз целый курс свидетелей потом подтвердит, что в тебе вместо магии, только одно упрямство.

– Ах, упрямство, значит... – насупилась попаданка.

– Да, упрямство, а ещё лень. Вот ты тут стоишь, права качаешь, ждёшь чего-то, а уже давно бы показала свой дар.

– Так вы же сами должны его проявить по правилам. Вы или князь Эдвин.

От нового упоминания князя я окончательно помутился рассудком.

– Стелла, крошка, ты целый день стояла и смотрела, как я это делаю, и так ничего и не поняла?

– Ах, вот вы, значит, как... – рассвирепела девушка и начала поднимать руку в нелепом боевом жесте. Она меня напугать решила?! Просто цирк какой-то. Хотя стало дико интересно, что же она сможет мне сделать. Драконы в огне не горят и в воде не тонут!