Когда я встретила тебя

Пролог. Когда я встретила тебя

Тогда был теплый день августа, солнце уже высоко стояло на безоблачном небе, а работа во всем дворце бурлила особенно живо, как перед праздником. Впрочем, они действительно готовились к празднику, да не простому, а свадебному торжеству! Давно никто из королевской семьи не выходил замуж, или не женился, у короля был всего один сын и наконец он решил связать свою жизнь узами брака. И тем не менее, настроения стояли не самые светлые, сплетни разлетались по дворцу быстрее, чем по любой самой маленькой деревушке и уже ни для кого не было секретом, что невеста их принца - самая обыкновенная эльфийка из деревушки в самой глуби Эльфийского леса.

Лес этот, свет неближний, да и признаться, мало кому хотелось ступать на его территории, никогда не знаешь, когда особая магия, защищающая деревушку куполом на миг развеется и ты попадешь на земли существ, особо не жалующих чужаков на своей территории. Слухи говорили, что лес тот, действительно красив, круглый год он цветет разноцветными красками, и даже зимой густые ели цветом похожи на свежую траву, а снег сверкает синими, желтыми и фиолетовыми блестками магии.

Однако, мало кто действительно мог это подтвердить. Эльфы не были жестокими и не убивали всех подряд, но люди все равно их боялись. Как их принц познакомился с этой эльфийкой, еще и до сих пор слепой, остается загадкой, как и ожог, теперь украшающий добрую половину его лица - тоже. Видно, то ли встреча была не самой приятной, то ли обстоятельства, по котором теперь неизвестная жила в старом дворце, окруженная знатными дамами, что принялись учить ее хоть какими-нибудь манерам, ведь очевидно, что обычная деревенская девчонка не может быть ровней даже самому маленькому аристократу, но позорить дофина, будущего короля и своего жениха, у нее права нет совсем.

Всем было интересно посмотреть на нее, кто же она такая, раз принц влюбился в нее едва не до безумия, что даже король благословил их брак, совершенно не выгодный королевской чете. Среди знати были эльфы, не так много, но большинство из них давно считались перами не без помощи сестры королевы, конечно. И все же, никогда в жены король эльфийку не брал, несмотря на долгую и длинную историю рода Янн, это был первый подобный инцидент и вызвал он вокруг себя не мало споров и слухов, кто-то говорил, что дофин действительно сошел с ума, а кото-то считал, что неизвестная на самом деле ведьма, окутавшая принца своими чарами, и таким образом заставила на себе женится, а ожог - это ужасное следствие черной магии.

Я никогда особо не вслушивалась в разговоры других служанок, особенно любящих посплетничать на кухне или пока развешивали украшения в длинных коридорах и богатых залах. Конечно, мне, как и всем, хотелось взглянуть на будущую королеву, узнать, так ли она мила и красива, как любят говорить все вокруг, а особенно те, кому удалось побывать в старом дворце по делам в период, когда юная красавица жила там.

Мне поручили заботу о ее покоях, совсем скоро она приедет и начнутся финальные этапы подготовки к свадьбе, а сама церемония состоится со дня на день, и некоторые аристократы стали прибывать раньше обозначенной даты, а семья короля встречала их с почестью и уважением. Комнату выбрали самую светлую, три больших окна, недавно отмытых до того, что яркий солнечный свет в них сверкал, выходили во внутренний двор, где сейчас словно пчелки трудились садовники. В солнечные дни вся комната будет согреваться, в ней до самого вечера будет светло, будто бы слепой девушке не все равно на это.

Большая кровать из темного дуба была застелена свежими белыми простынями и такого же цвета балдахином подвязывался к его каркасным деревянным балкам с изящно вырезанными на них деревьями, цветами и листьями, автор словно хотел изобразить самый настоящий лес на них. С десяток мягких кресел, низкий столик, два дивана и все белого цвета, я тщательно вытерла, не давая остаться на них даже маленькому грязному пятнышку. Камин, давно никем не разжигаемый выполнен из белого мрамора, на котором стояли всякие медные, золотые и серебряные статуэтки животных, над ним гигантская картина с лесным пейзажем. На полу бежевый ковер с извилистым узором, напротив окон туалетный столик из такого же темного дуба с тем же что и у кровати узором и овальное зеркало, обрамленное золотой рамкой с цветочным узором. На высоких окнах закреплялись легкие белые занавески, а плотные бежевые шторы закреплялись на стене крючками с округленными концами и плотными веревками.

Я поглядела комнату, и довольная своей работой улыбнулась. Все прямо-таки блестело и сверкало, ни одной пылинки не было мной больше замечено. Сегодня приедет невеста, а заначит, что все должно быть идеально. Не зря эту работу поручили именно мне, все было в превосходном состоянии. Комната была большой и светлой, но много лет никем не занималась, с тех самых пор, как здоровье королевы стало совсем плохим, а в качестве гостевой ее использовать не разрешали. Теперь там поселят невесту их дофина, и я надеялась, что она больше не будет пустовать и зазря пылиться. Что уж поделать, комнаты, которые всегда стояли пустыми, редко убирали, в большинстве случаев только при въезде в них важных гостей.

— Полина, они почти приехали!

Огладывая свои труды, я даже не сразу поняла, что зовут меня и взглянув на часы вздрогнула. И правда! Уже должна приехать новоиспеченная госпожа и сопровождает ее дофин, мне поручили ее встретить и обустроить в покоях, хотя та, несомненно, приехала с целой толпой фрейлин. Подобрав полы платья, вместе со знакомой служанкой я побежала вниз по длинной лестнице. Всем было интересно, но никто не мог отвлечься от своей работы.

В саду почти никого не было, только она, знакомая и некоторые работники. У меня создалось сильное ощущение, что всем попросту запретили близко подходить к воротам, пока они встречают гостью, возможно, чтобы не напугать ее еще сильнее, но я чувствовала, как садовники кидают острые взгляды на ворота ожидая, когда громыхающая повозка и рыцарские голоса наконец появится в поле их зрения и слуха.

Глава первая. Торжество, наполненное слезами. Часть первая.

1

Подготовка невесты была в самом разгаре: Сесиль заставили перемерять с дюжину разных платьев, ей подбирали прически от простых распущенных волос, до тяжелых хвостов и кос, полных украшений. Пока она была в старом дворце, ничего делать не могли, все украшения свозили в главный дворец и платья, конечно, шились здесь же, только мерки с Сесиль снимали там, где она жила.

Энтузиазма в ней не было ни грамма, и я могла ее понять. Никому не была известна история, почему Север неожиданно появился с ней у порога старого дворца и что вообще случилось, но очевидно одно - желание женится не было обоюдным и Сесиль ни то, что не разделяла этой радости, а наоборот злилась и часто вспыхивала, словно лесной пожар, а успокаивать ее приходилось сильными травами, после которых она могла только безвольно смотреть в зеркало, которое, впрочем, и не видела.

Только вот, она эльф, а эльфы отличаются от людей не только длинными ушами и на долго эти травы ее не успокаивали. Вот уж не знаю, сколько мы успели в нее влить, но любой человек от такой дозы уже попросту не встал бы никогда или вовсе умер, а ей хоть бы хны, эффект длился не большое часа и после его завершения, снова приходилось мириться с этим несносным характером. Никто этого в слух не говорил, но все думали об одном: что их принц нашел в этой простолюдинке. Даже если она и была мила какими-то своими определенными чертами, то не всеми и создавали они образ, в общем-то, самой обыкновенной девушки, а сбивающей с ног красоты в эльфийке ровным счетом не было.

И учитывая все это она совершенно не могла видеть ни платья, ни прически, потому ей наверняка казалось, что мы просто над ней всем скопом издеваемся, заставляем надевать неудобные платья и все дергаем за волосы, с каждым разом только утяжеляя прическу. На последней тонкая шейка Сесиль даже немного отклонилась назад и нам всем стало понятно, что держать голову прямо и гордо она не сможет и потому такой вариант был отклонён. Выбирать ей самой, конечно, не позволили, раз она не видит, то и оценить по достоинству не может, как на ней наряд этот сидит. Если говорить совсем откровенно, она была куклой в наших руках, а мы наряжали ее как хотели, но настроения в комнате царили не самые приятные, по больше части из-за совсем мрачной и неразговорчивой Сесиль.

Вчера госпожа не вышла на ужин сославшись на плохое самочувствие, а сегодня еду подавали непосредственно ей в комнату, спуститься вниз времени совсем не было, да и как я потом узнала, за обеденным столом были только гости дворца, никто из королевской семьи спускаться не стал. Я подумала, что к лучшему это, по крайней мере Сесиль никто не доставал неуместными вопросами, иначе без присмотра она бы вспылила и наговорила глупостей. А она могла, мы все в этом убедились и молились Богу, чтобы Север усмирил ее характер, иначе Сесиль всю репутацию королевской семьи испортит, а знать всегда искала причины сместить короля и занять его место. Не все конечно, но многие смотрели так хищно, что становилось жутко.

Вечером мы наконец оставили ее в покое, наконец со всем определившись. Сама свадьба будет только через неделю и мне поручили за все это время провести Сесиль по дворцу и познакомить с важными гостями. До ее приезда это казалось сущим пустяком, легче легкого, но оказалось, что Сесиль из своей комнаты решительно не хотела выходить и общалась исключительно агрессивно со всеми, кроме, разве что, меня, ведь я всегда была рядом и, похоже, так или иначе, это сослужило мне хорошую службу и я заслужила доброжелательное отношение Сесиль.

В этот раз отужинала девушка хорошо, видно, ее все же утомили бесконечные переодевания, а травы разыграли хороший аппетит. Я подготавливала кровать ко сну, пока Сесиль занималась своей скрипкой, она словно видела, где находилась каждая струнка, очень уж точно она касалась, меняя уже истончившиеся струны. Скрипка явно была ей подарена ей дофином, по строению самая обыкновенная, зато ее всю украшали красивые маленькие цветочки фиолетовых и белых цветов, градиентом создавая нежную картину, все листики плоские, без единой зазубрины, лишь бы не поцарапать шею или щеку, гриф вовсе был из обычного, но твердого светлого дерева, как и смычек, стоявший у кресла, прислонившись к нему.

Я погладывала на нее время от времени. Видно, что манером обучить успели, но Сесиль уже очень взрослая, чтобы так сразу все уловить, она часто сутулилась, бывало говорила грубо и без особой поэтичности, присущей многим аристократкам. Она не могла скрывать эмоций, и они все разом появлялись на нее лице, что не делало его особенно симпатичным в такие моменты. Ела она элегантно, но до сих пор не могла выучить, какая ложка в чему, что какой вилкой берут, а самое главное - нельзя ставить локти на стол, пока ешь. О, она это прекрасно знала, но каждый раз на наши замечания отвечала: “Вот когда буду есть в компании моей новоиспеченной семейки, тогда и поговорим”. Конечно, в их присутствии ни одна слуга не осмелится сделать ей замечание. Приходилось мириться с тем, что некоторые правила она просто отказывалась соблюдать, пока находилась в компании таких же простых девушек, как и она еще несколько месяцев назад.

Одним словом, мне еще было тяжело сказать о ней что-то конкретное. С первого взгляда она кажется спокойной и доброжелательной, но в меру своего положения, часто злится и ее с легкостью можно было назвать заносчивой, о чем и шептались другие слуги, толком ее не знавшие, а некоторые даже в лицо ее до сих пор не видели.

— Пожалуйста, прекрати на меня пялиться.

Я вздрогнула, едва не уронив подушку. Похоже, я задумалась и долго на нее смотрела, а она ведь слепа, чувствует все куда лучше, чем любой другой видящий человек. Мне стало неловко, благо, Сесиль не может видеть румянца, вспыхнувшего у меня на щеках! Ох, так сложно, когда не можешь скрыть своего смущения, это невероятно мешается в условиях, когда человек или даже эльф перед тобой может видеть.

— Простите! Кажется, я немного задумалась.

Часть вторая.

Со всего королевства стекались знатные лорды, пэры и всякая знать поменьше. К большому торжеству в честь свадьбы было почти все готово: дворец и улицы красиво украшено поздними августовскими цветами, всюду сверкали ленты и золото, каждый, кому предстоит увидеть торжество, готовили роскошные платья, костюмы и головные уборы. Вот это да! Мне так нравилось быть частью всего этого!

Платье, не так давно утвержденное на роль свадебного в конце концов было отброшено и вместо него сшили новое, ровно по меркам сухой, но несколько мускулистой фигурки уже почти дофины. Север прямо-таки настоял, чтобы Сесиль больше связали с ее корнями, то есть, с эльфийскими традициями. По углам, конечно, судачили, что это неправильно. Они - христиане, дофин - христиан, но женится на язычнице и даже требует соблюдать тамошние правила костюма хотя бы частично. Мало кому это нравилось, но никто особенно не возмущался.

Не было, разве что, пэра Валентайн и ходили слухи, что ждать доктора можно будет только едва не за день до всего торжества, не одна я своими глазами видела, как слуги и помощники пэра въезжают во дворец и занимают свои подземные комнаты, где, собственно говоря, занимались врачеванием. Мне доводилось побывать там всего пару раз и несмотря на полное отсутствия солнечного света и страх перед нависающим потолком, мне понравилась удивительно доброжелательная и теплая атмосфера там. Каждый слуга, медсестра или помощник был друг другу другом, братом или сестрой, пэру удалось собрать действительно близкую команду талантливых и молодых, эльфов и людей, а сколько еще было под крылом пэра в больницах, расположенных по всему королевству, мне и представить было сложно.

Конечно, мне место у дофины не достанется, я не смогу даже увидеть, как она будет венчаться, как пройдет торжество, все время мне придется работать с остальными слугами и праздновать тоже вместе с ними, но меня это вполне устраивало. Точнее, я так думала. За пару дней до торжества, помощница швеи и моя дорогая подруга вручила мне очень простое, и тем не менее красивое темное платье, не обшитое камнями, узорами или рюшами, но выглядящее точно не как просто платье служанки, давно затертое и заляпанное трудами тяжелой грязной работы.

— Это кому? — удивленно спросила я.

— Как кому? Тебе. Это твое платье. Господин Север считает, что тебе стоит быть всегда рядом, если ей понадобиться помощь.

— Так у нееж фрейлины имеются, — смущенно проговорила я, но приняла платье.

— Эти фрейлины - избалованные положением своих отцов девицы. Что они могут? Шептаться за спиной, да слушать любовные баллады очередного надутого сынка какого-нибудь герцога.

— А я что могу? Яж просто служанка, к алтарю ее проводит наш король.

Подруга пожала плечами.

— Мне-то почем знать? Мало кто вообще понимает, что у него в голове. Бери платье, одевай скорее, мне хочется посмотреть, вдруг придется где-то перешивать!

— Ой, да тебе просто хочется своей работой полюбоваться.

Сопротивляться я все-таки не стала, скинула фартук и старое платье, быстро натянула то, что подготовила мне подруга, а та в свою очередь помогла завязать его за спиной и надеть чепчик, так же специально принесенный для меня. Я посмотрелась в зеркало, стоявшее в хозяйской комнате, Сесиль забрали другие слуги и фрейлины погулять в сад. Платье действительно село идеально, особенно не подчеркивая высокий рост и тощие конечности. Я разглядывала себя в зеркале и даже жалела, что не могла распустить волосы, наверняка с ними платье выглядело бы еще лучше. Темно-коричневое платье с не особенно вычурным вырезом, доходило до пола, но не волочилось по нему, закрывая только половину носка. Талию не сильно выделял широкий ремень из ткани, похожей на то, из которого шили платье. Обыкновенное платье, но оно мне так нравилось! У меня давно не было новой одежды, с моей работой она вся быстро пачкалась, рвалась и портилась, но даже так я постоянно ее зашивала, вместо покупки новой, слишком уж дорого выходило.

— Очень красиво.

— Да-а-а, вижу-вижу. Очень хорошо на тебе сидит, значит, ничего подшивать ничего не нужно будет, прекрасно, — подруга довольно закивала, — Смотри, не порви его до торжества.

Я кивнула, и когда девушка ушла, переоделась обратно в свою обычную одежду, а платье бережно убрала под подушку. С одной стороны, мне было радостно, что все же я увижу торжество, а с другой, я так и не узнала, что мне нужно будет делать. Просто находиться рядом? Но для этого были фрейлины, что будут все время сопровождать Сесиль, а кому-то даже повезет нести подол платья. Оставалось спросить у Сесиль, скоро фрейлины должны вернуть ее в комнату для подготовки к обеду, как раз подоспеют и мужчины с охоты.

Шум быстро дошел до комнаты, где я смирно ждала свою госпожу. Фрейлины, громко щебеча и смеясь о чем-то своем, вошли в просторное помещение, кажется, совсем меня не заметив, ласково усадили Сесиль на мягкое кресло, но девушка в свою очередь велела им разойтись и фрейлинам пришлось ее послушаться. Мы остались только вдвоем, я подала ей ароматно пахнущий чай, мягкое печение и пирожные с кремовыми шапочками, сверху которых красовались кусочки фруктов.

Мне натерпелось спросить, какая же все же роль отведена мне на торжестве, раз даже платье сшить распорядились, но я спокойно ждала, пока Сесиль без особого аппетита съест пирожное, а чашка с чаем опустела. Я налила еще, но девушка больше к ней не притронулась, сидела и совершенно пустым взглядом глядела в стену, явно о чем-то думая, мне не хотелось ее отвлекать, поэтому я старалась даже не двигаться, ведь слух у Сесиль, конечно же, невероятный.

— Тебе принесли платье? — спустя несколько минут усталого молчания просила Сесиль.

— Да.

— Понравилось?

— Очень!

— Я рада, — но большой радости в ее голосе я не слышала, — Я хотела, чтобы ты была поблизости всегда. Север не сразу на это согласился, но мы нашли... компромисс.

— Но зачем я вам? — слыша подобные слова от будущей дофины, меня даже смущение взяло, — Там ведь и фрейлины будут, и даже пэр Валентайн, вот уж кто, а доктор превосходный.

Часть третья.

Торжество было громки, наполненным сладким запахом вина, музыки и поздравлений. Я видела, как моя госпожа шла к алтарю, а под руку ее вел король. Она мило улыбалась, шла так прямо, будто не устроила мне истерику ещё пару часов назад. А вот Север выглядел действительно довольным, его синие, как летнее небо глаза сверкали радостью, такой искренней, что я сделала для себя вывод – Сесиль мне врала. У нее определенно были причины, чтобы ненавидеть своего почти-мужа, но она выставила его безумцем, коим он не был.

Признаться, я давно не видела его таким же красивым: каштановые волосы были причесаны и осторожно уложены, особенно непослушные локоны слегка спадали на глаза, лицо покрылось привлекательным румянцем предвкушения, его белые одежды только подчеркивали статную фигуру человека, который всю жизнь провел в боях и дуэлях, в общем, идеальный рыцарь, идеальный принц. Симпатичное острое лицо портил только пугающий шрам.

Я всегда находилась рядом, мне даже выделили место, хотя и скрытое от глаз других. Я должна быть рядом всегда, но желательно не бросаться в глаза другим гостям. Я наблюдаю за молодожёнами, но мой взгляд все время падает то на королеву, то на короля, так же в великолепный блиставших дорогими камнями и золотыми узорами костюмах. И заметила, что порой так же ловлю на себе взгляды короля…

Меня это и пугало, и смущало одновременно. С его места меня едва ли видно. Вдруг его раздражает, что я занимаю хоть какое-то место на торжестве, где меня быть не должно? Я находилась в окружении аристократов и старалась сливаться с тенью, лишь бы никто не обратил на меня недовольного взгляда. Но, признаться, я не вижу в его взгляде осуждения или злости, он даже не смотрит холодно, как мужчина, чья жизнь связана браком с любимой женщиной, не как король. Но мне сложно сказать, что именно он чувствует. Я стараюсь не смотреть на Клемента, устремляю свой взгляд на Сесиль, готовая помочь в любой момент.

Венчание прошло без происшествий, скоро все покинули красивую каменную церковь, а я тенью следовала за Сесиль так, чтобы всегда быть рядом, но меня не замечали другие гости. Я ведь даже не фрейлина… и едва ли могу понять такое странное решение – позволить мне присутствовать на свадьбе не просто как слуге, а почти как фрейлине. Это странно и явно мне не по статусу, но я рада быть частью всего этого. Уверена, когда будут короновать Сесиль, я так же буду рядом, буду частью всего этого. Моя мечта детства исполнилась. Разве что, мне самой никогда не оказаться на том же месте, что и Сесиль.

После венчания все вернулись во дворец, где король устроил большой пир и бал, гости могли от души наестся и натанцеваться. Конечно, меня не посадили за один стол с ними, но я всегда была рядом: подавала блюда, наливала вино, помогала поправлять платье и волосы, незаметно для остальных. Я вертелась словно белка в колесе и могла отдохнуть только когда Север втягивал жену в головокружительный танец или их окружала разнообразная аристократия, заваливая вопросами и поздравлениями.

Я успела немного передохнуть, когда Сесиль наконец вырвалась из толпы гостей и спряталась со мной в тени угла. Она устало села на мягкий стул, а я принялась осторожно поправлять ее волосы, от чего Сесиль порой ойкала, когда я задевала бусинки и больно дёргала за волосы, не намеренно, конечно.

— Принести вам вина или эля? — обеспокоенно интересуюсь я, видя, как она нервно облизывает сухие губы.

Девушка мне ничего не отвечает, только кивает, но стоило мне развернуться, как я чуть не врезалась в грудь высокой женщины. Она успела увернуться, что не позволило выплеснуться вину на ее алый, словно кровь наряд.

— Простите! — пикнула я боюсь, что эта грозная женщина начнет на меня ругаться, но подняв голову, я увидела привычно спокойное, слегка улыбающееся лицо с угловатыми чертами, которое оформляли черные волосы, — Мисс Валентайн! Приветствую вас.

Я нервно поклонилась, женщина хлопнула меня по плечу.

— Полина, рада тебя видеть. Погляжу, тебе дали работу получше.

— Я всего лишь слуга дофины.

Валентайн беззлобно усмехнулась и наконец устремилась к Сесиль, та встала, чтобы поклониться, но одним резким движением сильной жилистой руки, Валентайн усадила ее обратно.

— Не нужно. Не люблю всех этих поклонов, только сама их раздаю и то не всегда.

Валентайн была женщиной, пожалуй, особенной. Она отличалась от всех, кого я знаю. Хотя бы тем, что у нее было тело, как у рыцаря с женственной фигурой: мускулистое, мягкое в изгибах, но твердое при касании. Мне всегда нравилось наблюдать за тем, как играют мышцы под ее кожей, но все же, пэр меня пугала и восхищала в равной степени.

— Наконец выдалась возможность поговорить с невесткой, — Валентайн вручила Сесиль кубок, наполненный терпким вином, — Я вернулась из поездки за пару часов, до начала торжества, прошу меня простить.

Сесиль выглядела смущенной и обескураженной. Валентайн, как обычно, влетает в чужие жизни, словно большой ураган, а потом исчезала так же незаметно, отправившись в очередной объезд. И так каждую весну и осень, а зимой и летом Валентайн почти не появлялась во дворце.

— Мне пришлось приехать примерно м... на неделю раньше, — Валентайн задумчиво оглядела зал и людей, я проследила за ее взглядом и заметила королеву, окруженную знакомыми аристократами, — Это немного не вписывалось в мои планы и все же, я не могла пропустить свадьбу любимого племянника, поэтому пришлось завершить некоторые дела пораньше, но это ничего.

Мне стало немного жаль Сесиль. Ее и раньше окружали громкие несколько взбалмошные люди, особенно в последнее время, но Валентайн от них отличало одно - они действительно похожи. Валентайн эльф, она так же прошла через слепоту и общество, которые не жаловали таких как она, особенно в дворцовых кругах. Валентайн могла стать верным помощником, а могла и врагом, тут не угадаешь, но она точно будет уделять Сесиль не мало внимания.

Часть четвертая.

Жизнь после свадьбы Сесиль не сильно поменялась, разве что они с Севером теперь проводят вместе все свободное время, которое у него есть. Как всегда, Валентайн осталась во дворце на осенний период, и я постоянно сталкиваюсь с ее помощниками во дворце. Летний зной уже ушел, а зимние холода еще не подступили, но здоровье королевы столь хрупкое, что она ощущает смену сезона и больше ни разу не появлялась на людях.

Разговор с Клементом всплывал в моей голове каждый раз, когда я встречалась с ним даже украдко. Уже прошло несколько недель, а он больше ни разу со мной не заговорил, но я чувствую на себе его взгляд, даже если не смотрю в ответ. Во дворце и без меня было полно претенденток в любовницы короля, и даже в жены. Достойных женщин было не мало, а у меня нет даже самого маленького звания, я не была даже баронессой, разве я могу соперничать с Шарлоттой, чей отец - герцог и очень близкий друг семьи короля?

Конечно нет, об этом даже думать смешно. Если и заводить любовницу, то в высоком сословии, иначе какой прок? Я не считала себя не красивой и все же, у других девушек куда больше шансов: они богаты, при статусе и если с королевой что-то случится, станут прекрасными претендентками на руку с сердце Клемента.

Одна часть меня надеется, что он выберет меня. Почему бы и нет? Бывали такие момент в истории. А другая часть понимает, что я ничего не могу поставить против прекрасных грациозных аристократических цветков, чья кожа была бледна и сверкала, словно жемчуга, они умны, интересны, их голоса напоминают щебет маленьких птичек, что часто купаются в маленьких садовых фонтанчиках. Я не была на них похожа, но надеялась, что именно это нравится Клементу.

Подняв голову, я смотрю на большой округлый балкон высоко надо мной. В нем все мелькали силуэты, я видела гордую сильную осанку Валентайн, ее помощников и знакомых служанок. Осенью редко открыли этот балкон, только когда в комнате находилась доктор и потому сейчас его сворки были раскрыты, впуская теплый свежий воздх. Кто-то всегда стоял на балконе, будто боясь, что Шарлотта самолично из него выпрыгнет. Я в это не верила, но меры предосторожности - всегда важно.

Под окнами королевы цвели яркие флоксы всех сортов, позволяя им цвести с начала лета и до конца сентября. Гармония, крепкий союз... Садовники часто увлекались языком цветов, и я успела многое узнать о них. Мне казалось даже несколько ироничным, что любит их именно Шарлотта. Король ее любит, а она его, и они вместе уже много лет несмотря на болезнь. От сладкого запаха начинала кружиться голова и я собиралась уйти, но меня накрыла чья-то тень. Рядом встал человек и мне хватило одного взгляда, чтобы узнать в нем Клемента.

Вздрогнув, я отошла на шаг и поклонилась. Было не прилично с моей стороны вот так наблюдать за покоями Шарлотты. Я не смотрела ему в лицо боясь увидеть там недовольство или даже гнев.

— Ваше величество.

— В этом году флоксы цветут лучше всего, — задумчиво произнес Клемент, а я только кивнула, честно говоря, совсем не помню, как они цвели все прошлые года, — Может быть это знак, что брак моего сына будет действительно плодородным.

Я все же осмеливаюсь поднять взгляд и обнаружила, что лицо короля спокойно, а глаза задумчиво скользят по разноцветным цветам, на балкон он так и не взглянул, наверняка знал, что именно там увидит. Шарлотта появляется только на больших праздниках и, хотя она до сих пор оставалась красивой женщиной с добродушным лицом, продолжительная болезнь выматывала ее: в волосах давно стали появляться седые локоны, лицо покрывалось морщинами, под глазами пролегли темные болезненные круги. Она была младше Валентайн на несколько лет, но старшая сестра выглядела куда лучше. От части, из-за того, что она - эльф и живут они куда дольше, чем люди и все же, не будь болезни, Шарлотта бы определенно сохранила свою кукольную красоту.

За этими мыслями я не сразу заметила, как взгляд Клемента с цветов упал на меня. Я все еще кланялась, спина затекла, но я не выпрямлялась, пока не последовало приказа распрямиться. Я сталась держаться прямо и смотрела куда угодно, кроме как на него, притворившись, что мне очень интересны красивые белые мраморные колонны балкона. Флоксы от его присутствия будто ярче стали пахнуть, а может, это из-за того, что я переживаю. До этого мне не доводилось перекинуться с Клементом даже парой слов, а тут он заговорил со мной сам. В голове вновь всплыли слова Валентайн: “Не верь и не принимай”. Но как можно не верить королю? Сколько об этом думаю, столько сомнений и возникает. Клемент всегда был добрым королем, почему я не могу ему доверять? В конце концов, всем известно о взбалмошном характере Валентайн, мало ли что пришло ей в голову?

— Здоровье Шарлотты с каждым годом лучше не становится, — Клемент вздохнул, печаль в его голосе говорила об одном - надежды он больше не ищет, — уважаемая пэр Валентайн очень о ней заботится, но давно дала понять, что от этого... не излечиться.

— И даже ее эльфийские способности не помогают?

Такое откровение меня удивило. Никто не верил в то, что королева когда-нибудь излечится, но услышать от короля... Меня это удивило, скорее не из-за раскрытия и так всем известного факта, а доверие своих чувств. За что такое доверие? Голова кругом. В последнее время со мной слишком часто заговаривали разного высокого положения люди. Даже слишком высокого...

— Помогают, — наконец Клемент посмотрел на меня, я чувствовала его внимательный взгляд на своем лице, и едва могла сдерживать нервное выражение, плечи едва не ломились от тяжести, будто кто-то положил мне на них огромную глыбу, — Помогают поддерживать жизнь, но не лечат.

Как по команде, мы подняли взгляд снова к балкону, одна из служанок с усталым зашуганным лицом поливала ноготки и незабудки в расписных длинных горшочках. Она даже не взглянула на нас, все время поглядывала себе через плечо, будто боялась, что ее столкнут вниз. Не сказать, что страх был не обоснован, раз в весенний или осенний сезон кто-то так точно погибал.

Часть пятая.

— Королева хочет видеть вас, — фрейлина поклонилась дофине, — Сегодня, после обеда.

— Передайте ей, что для меня будет честью навестить ее.

Фрейлина ушла. Признаться, меня сильно удивило это приглашение, так еще и фрейлина пришла. Королева зовет их только в дни, когда чувствует себя достаточно здоровой и ей хочется компании. Лицо Сесиль ничего не выражало, а вот я обрадовалась. Шарлотта хорошо себя чувствует, возможно, наконец пойдет на поправку и это прекрасная новость.

— Хочу, чтобы ты меня сопровождала.

Я почувствовала пару десятков колких взглядов на себе. Каждая из фрейлин дофины мечтали сопроводить ее к своей королеве, если Шарлотта кого-то из них заметит, то их статус во дворце значительно повысится, тем больше возможность найти себе приличную партию. Я поежилась, покосилась на недовольные лица девушек. Сесиль то их точно не увидит, главное голосом свои чувства не выдать. Они все прожигали во мне дыру, это жутко! Конечно, мне хотелось пойти вместе с дофиной, но статус мне не позволял.

— Ваше высочество, вам стоит взять с собой кого-то из ваших фрейлин. Королеве больше понравится, если вас будет сопровождать девушка из знатного рода.

Желваки играли у нее под кожей. Каждый раз, когда речь заходила про фрейлин, Сесиль начинала злиться и уж тем более она не любила, когда кому-то из них приходилось ее сопровождать.

— Несомненно и все же, мне хочется, чтобы рядом был человек, способный мне помочь. У тебя руки сильные.

— Там наверняка будет мисс Бертье, она сможет вам помочь, — настояла я.

— Все, Полина, не спорь со мной. Сделаем, как я сказала.

Мне оставалось только вздохнуть и согласится. Ничего не поделаешь, Сесиль упрямая, как баран, упрется рогами и пока не сделаешь, как она хочешь - не отстанешь. Но я понимала, что дофине рядом нужен был человек, которому она сможет доверять, а фрейлин Сесиль не любила и никогда этого не скрывала. Среди них был действительно хорошие и умные девушки, но дофину отталкивали все аристократы, она не доверяла даже Валентайн и поделилась со мной этим сразу после свадьбы, когда мы остались вдвоем.

Молодые девушки не скрывали презрения на своих лицах, они опустили свое рукоделие и смотрели на меня, будто я могла как-то повлиять на решение упрямой и своенравной Сесиль. У дофины был острый слух, потому никто не решался шептаться при ней, а когда мы уйдем, они промоют нам все кости. Я не любила становиться центром слухов или чужих недовольств, но как только меня “повысили” в няньки, фрейлины постоянно создавали новые темы для разговоров во всем дворце.

— Мне нужно подготовиться ко встрече. Дамы, вы можете быть свободны, Полина, ты мне поможешь.

Шурша шелковыми юбками и золотыми украшениями, девушки покинули комнату, и мы остались вдвоем. Плечи Сесиль заметно опустились, она немного расслабилась и наконец прекратила хмуриться. Мое присутствие Сесиль не смущало, а фрейлины ее раздражали, и она всегда находила повод от них избавиться. Сегодняшний день предвещал скуку дождливых осенних будней, одна из девушек читала вслух книгу, Сесиль занималась полировкой скрипки (она никому ее не доверяла), а я занималась делами во дворец, иногда заглядывая в покои дофины, справляясь о ее нуждах.

— Знаешь, что самое интересное в этой ситуации?

— В какой? — я непонимающе посмотрела на Сесиль.

— В такой, что я начинаю знакомиться с родными мужа только после свадьбы.

— И что же? — спросила я, когда молчание затянулась.

— Я могу не искать их любви. Я прекрасно знаю, что королева желала бы увидеть меня в компании фрейлины и все же, ни одну из них я не считаю достойной более близкого знакомства с Ее Величеством.

Много раз я пыталась объяснить ей всю важность дружбы со своими фрейлинами, но шли дни, а Сесиль даже не пыталась наладить свои с ними отношения. Все эти девушки были дочерями важных людей (эльфиек среди них не было) и хорошие отношения с ними сыграли бы свою роль при их будущем правлении. Но Сесиль меня не слушала, разве что ее раздражение становилось не таким очевидным.

Я помогла Сесиль переодеться в атласное нежно-бирюзовое платье, расшитое орнаментом из завитков, напоминающих плотные лианы и широкие листья. От тонкого пояса шла вторая юбка из той же ткани и с тем же узором, но с разрезом посередине, из-за чего напоминала скорее плащ без верха, чем юбку. Узкие рукава в плечах расширялись и становились воздушными ближе к локтю, спадая до самых колен, а к запястьям вновь сужались. К груди полукругом ниспадали нити с белым идеально круглым жемчугом, из того же драгоценного камня я надела на ее тонкую шею плотное тяжелое ожерелье, подаренное ей мужем.

— Ненавижу это ожерелье, оно такое тяжелое.

— Придется немного потерпеть.

Сесиль ворчала, но не мешала мне ее переодевать. Я усадила ее на стул перед зеркалом и принялась делать прическу: два небольших валика из волос я закрепила сеткой, после чего надела ей на голову эннен с белоснежной вуалью, падающей до самых лопаток.

— У-у-у... — простонала Сесиль, — Моя голова отвалится.

— Не отвалится и старайтесь держаться прямо.

Сесиль и меня заставила переодеться, на деле я могла позволить себе только чистый передник, поскольку статус мне большего не дозволял. Это не устроило ее, но Сесиль пришлось смириться с этим. Пока мы собирались, пришло время спуститься к обеду, и я повела Сесиль по коридорам и лестницам до столовой. За столом снова был только король. Севера не было во дворце, Шарлотта не спустилась к ним, осенью она никогда этого не делала, даже когда чувствовала себя хорошо.

Я видела, как много сил нужно было приложить Сесиль, дабы быть доброжелательной и даже несколько веселой в беседе с Клементом. Я волновалась, что в конечном счете король решит, что я ему соврала, сказав, что Сесиль имеет не самый приятный характер, а сейчас она выступала вполне себе приятной собеседницей, способной поддержать не слишком сложный разговор.

Весь недолгий обед взгляд Клемента был прикован не к Сесиль, а ко мне. То и дело он поглядывал на меня, особенно когда я стояла к нему боком, помогая Сесиль с некоторыми делами за столом. Мне было ужасно неловко от его взгляда, и я так боялась сделать что-нибудь не то, но долгие годы работы в замке заставили мои руки окрепнуть, а сознание абсорбироваться от коварных и цепких взглядов аристократов. Я старалась держать лицо спокойным, но это едва мне удавалось, как можно сдерживаться, когда король прожигает тебя взглядом? И я все не могла уловить, о чем именно он думает.