Когда звезды умолкли

Глава 1. Контакт

- Красный сигнал! Всем приготовиться!

- Итак, девочки, повторю план еще раз, а то надежды на ваши пустые головы столько же, сколько шансов на выстрел из пустого магазина, - сержант, как всегда перед высадкой, решила устроить еще один инструктаж в оставшиеся несколько минут. – Мы не собираемся захватывать эту планету или превращать все в кусок радиоактивного стекла. Во всяком случае, пока от командования никаких указаний по этому поводу не поступало. Поэтому действуем строго в рамках доктрины вооруженного противодействия. Никаких орбитальных бомбардировок и запросов о них быть не должно!

- Поэтому нам выдали четыре заряда тактической мощности на группу? – поинтересовалась Эльза, раскладывавшая дополнительные магазины по отделениям ранца. Она никогда не участвовала в высадке, не набрав, как минимум, вдвое больше боезапаса, чем рекомендовано. – Или это командование решило так просто немного нас нагрузить? Сержант?

- Почему этот вопрос услышала именно от тебя? – сержант Анабель Сварски тяжело вздохнула и закатила глаза к низкому и прокопченному металлическому потолку десантного ангара. – Заряды тактической мощности разрешено использовать только после выполнения основной задачи. Не хватало еще, чтобы вы разнесли в пыль главную цель просто потому, что хочется пострелять.

- Обнаружить пленников, обеспечить их безопасность и эвакуацию, после чего выполнить вторую задачу и дождаться челнока, - сухо повторила Ирен основные задачи, пока Эльза снова что-нибудь не вставила по поводу атомного оружия. – Время операции ограничено, чем быстрее справимся, тем лучше. Вроде все так?

Ирен Йорсен была выходцем с городов Серебряной, хоть никогда и не рассказывала, откуда именно. Искусственная гравитация, применяемая в жилых секторах спутника, позволяла организму нормально расти, но по каким-то причинам, люди, родившиеся и выросшие в таких условиях, развивались медленнее, чем остальные. Несмотря на то, что по возрасту она была едва ли не самой старшей, выглядела все равно моложе всех остальных. В отряде Ирен выполняла роль связиста, обеспечивая постоянный контакт с орбитой, а на такие должности брали только людей с хорошими аналитическими способностями и талантами в математике. Высокая, с бледной кожей и практически такого же цвета волосами, Ирен выделялась в первую очередь яркими голубыми глазами с черными точками зрачков, смотревшими, казалось, прямо в душу.   

- Именно. Исследовательская группа, отправленная для налаживания контактов с местными, перестала выходить на связь три дня назад. Вчера дежурный корабль на орбите получил сообщение, предположительно с имевшейся у исследователей станции связи, что аборигены удерживают их в плену и намереваются убить. Мы не имеем права спустить дикарям подобное с рук, поэтому действовать будем быстро и четко, - сержант вывела прямо на пол перед группой изображение карты со своего командирского коммуникатора на левой наручи. – Это план города. Красными точками показаны предполагаемые места, где могут держать пленников. Аналитикам приходится опираться на данные, полученные от исследователей до того, как связь прервалась. Поэтому такой разброс.

- А если ни в одной из точек пленных обнаружено не будет? – поинтересовалась Ната, рыжая веснушчатая девчонка, присевшая на колено перед картой. В отряде знали, что она попала в действующую армию, вылетев из офицерского училища по неизвестной причине, хотя сама в этом никогда не признавалась. Однако командирские навыки у нее периодически всплывали. Многие даже охотнее выполняли указания Наты, через распоряжения сержанта, поскольку девушка ориентировалась на поле сражения едва ли не быстрее своего командира. Между ними даже было какое-то подобие соперничества, никогда не перетекавшего во что-то большее. – Тогда что будем делать? Об этом, сержант, вы не упомянули на инструктаже. А я сама только сейчас подумала…

- Если цель так и не будет обнаружена, приступаем ко второй задаче, после чего эвакуируемся, - ответила Сварски, сложив руки на груди. Ее прямые и четкие черты лица с острым подбородком, при таком освещении казались даже грубее, чем обычно. Нахмурившись, она добавила: – Никакой самодеятельности. Командование не настолько готово втягиваться в затяжной конфликт на поверхности, чтобы прочесывать каждое здание в этом городишке.

- Так точно, - Ната снова распрямилась. – Будем надеяться, что аналитики не ошиблись. Хотя бы в этот раз.

По рядам солдат прошлись смешки. Аналитический отдел штаба в действительно выполнял огромную работу для подготовки операций, и полученные от него сведения спасали жизни десятков бойцов, но это не мешало постоянно про него шутить. Очень часто информация, с которой приходилось работать специалистам, была неточной или слишком размытой, а порой и вовсе ошибочной, многие выводы оказывались приблизительны или с большой погрешностью. Так что в действующих войсках постоянно ходили шутки и истории об их ошибках и промахах. А армейский юмор, как известно, очень богат на выдумки и приукрашивания.

- Желтый сигнал! Приготовиться к десантированию!

- Желтый сигнал, девочки! Минута на погрузку! – рявкнула сержант, сразу же свернув инструктаж. - Все в челнок! Живо! Кто забежит последним, получит три наряда вне очереди на кухне! Бегом!

Отряд заторопился и шумно ломанулся к стоявшему рядом челноку, опустившему посадочные трапы. Небольшая тридцатиметровая машина предназначалась исключительно для одной задачи – доставить солдат в атмосферу, высадить их и тут же вернуться обратно. Поэтому и формы у него были похожие на наконечник стрелы с прижатыми крыльями и толстой броней. Пилоты уже прогревали двигатели, и в воздухе стоял тихий равномерный гул. Солдаты забегали внутрь, поспешно усаживаясь в свободные сидения и опуская крепления.

Глава 2. Эвакуация

– Вы здесь командуете? Мне срочно нужно поговорить с вашим командованием! Немедленно! – женщина с растрепанными грязными волосами и изможденным лицом с вызовом в голосе пыталась докричаться до солдата. На закрытом шлеме молчаливого собеседника только сверкали два светофильтра забрала и выступали воздушные фильтры. Десантник не обращала на нее никакого внимания, всматриваясь в происходящее за окном. Только когда женщина дернула ее за плечо, солдат развернулась вместе с оружием, уткнув ствол автомата ей в живот. Ученая, сразу переоценив приоритеты, испуганно отступила на два шага. Посмотрев на нее еще две секунды, десантник снова отвернулась к окну и открыла огонь одиночными, отгоняя снова полезших вперед солдат противника.

– Сержант, когда там уже будет подкрепление? – в помещение вошла вторая девушка, опустившая оружие и в этот момент приложившая руку к шлему. – Они тут прут со всех сторон, если подгонят бронетехнику, то нам уже никуда не деться.

– Скажите, вы здесь главная? – уже тише обратилась женщина ко второму десантнику. – Мне срочно нужно поговорить с командованием операцией и как можно быстрее. Это очень важно!

– А вы кто? – уже в ответ поинтересовалась десантник, отключив канал связи и открыв забрало. Под ним оказалось еще совсем молодое голубоглазое лицо девушки. – Я не имею права соединять с командованием кого попало. Кроме того, сейчас идет боевая операция, так что вас выслушают, если можете рассказать о чем-то действительно важном.

– У нас забрали все результаты наших исследований, всю информацию, хранившуюся на жестких дисках и в компьютерах переносной лаборатории. Все это нужно немедленно вернуть, они представляют огромную ценность для всей науки!

– По поводу спасения научного оборудования никаких приказов не было, – спокойно ответила Ирен, чуть заметно улыбнувшись. – Успокойтесь. Сейчас важнее всего доставить вас живыми и здоровыми обратно на орбиту, а потом уже будем решать все остальные мелочи.

– Мелочи?! – тут уже ученая не выдержала. – Вы даже представить себе не можете, о чем вы говорите! Эта информация бесценна!

Ее неожиданно прервала первый десантник, отпрыгнувшая от окна и повалившая ученую на пол, закрыв своим телом. Зацепила она и Ирен, тоже заставив свалиться. А стену, где она стояла секунду назад, разнесло взрывом на обломки, разлетевшиеся по всему помещению и ударявшие по броне. На улицу выкатился танк, задравший орудие практически до предела и открывший огонь по зданию.

– Нужно уходить, – Ирен снова опустила забрало. – Свенсон, отведи всех пленников обратно в подвал. Мы будем удерживать позиции наверху, пока не появится подкрепление. Быстрее, за их жизни ответишь перед сержантом!

Свенсон так же молча кивнула и без каких-либо раздумий подхватила возмущенно пищавшую ученую на плечо и направилась вниз, не обращая внимания на ее попытки вырваться. Ирен подползла к пролому в стене, активировав ракетный модуль, но танк взорвался и без ее помощи. Бронебойный заряд прилетел совсем с другой стороны. А в следующую секунду на улице показалось еще несколько силуэтов десантников, с ходу открывших огонь на поражение. Атакующие, понеся большие потери, снова отступили, а в дыру в стене запрыгнула сержант.

– Ирен, доложить ситуацию! – приказала Анабель, остановившись. – Со мной восемь человек, челнок будет в течение минуты. Что с пленниками?

– Двенадцать человек. Мы удерживаем внутренний двор для эвакуации пленников. Противник постоянно продолжает давить на наши позиции, с каждым разом увеличивая силу атак. Пока что держимся.

– Где пленники? – сержант подняла забрало и жестами велела запрыгнувшим следом десантниками распределиться по позициям. Не без удовольствия Анабель втянула носом свежий воздух, пусть и пахнувший порохом и гарью, но все равно отличавшийся от безвкусной смеси, проходившей через фильтры.

– В подвале. Там безопаснее.

– Тогда поднимайте всех наверх. Челнок на подлете. И потом эвакуируйтесь вместе с ними. Остаток группы заберут в общей точке. Передавай приказ.

– Так точно! – Ирен переключилась на общую частоту. – Сержант велит поднимать пленников, челнок сейчас будет. Грузимся и сваливаем отсюда! Давайте быстрее, пока еще затишье.

– Кажется, они поняли, что с нами им не тягаться, – заметила Сварски, окидывая взглядом улицу перед зданием. От ближайших зданий мало что осталось после непродолжительной перестрелки с использованием реактивных снарядов и рельсовых пушек, в темноте наступившей ночи только пылали разгоравшиеся пожары. Тротуары и дорога завалены трупами и сгоревшей бронетехникой, пытавшейся пробиться к зданию, где укрепился десант.

В темном небе снова появился челнок, и ему навстречу устремилась еще одна зенитная ракета, запущенная откуда-то из городских кварталов. Пилот успела вовремя отреагировать и выпустила тепловые ловушки, сразу совершив маневр уклонения, так что заряд пролетел мимо, оставив после себя только быстро рассеившийся инверсионный след. Анабель облегченно вздохнула и зажгла еще один зеленый дымовой сигнал, указывая место посадки.

– На всё две минуты! Загружаем гражданских, потом сами, – велела сержант, когда челнок, гудя посадочными двигателями, опустился во внутреннем дворе. В открывшемся люке сразу показалась пилот, замахавшая рукой. – Пошли!

Глава 3. Дома

В ногах не осталось сил, мышцы и связки от напряжения буквально одеревенели, отдаваясь болью при каждом движении, и девушке казалось, что могли порваться в любой момент. Подбитая металлическими гвоздями подошва армейского сапога соскользнула с пропитанного грязью и сырого бревна, и кадет с испуганным криком сорвалась вниз, свалившись в ров, до краев наполненный жидкой и холодной грязью.

Бежавшие рядом девушки попытались ее подхватить, но не успели, пальцы только скользнули по грубой материи военного камуфляжа. С громким чавканьем она плашмя приземлилась в грязь и осталась лежать, с трудом соображая, что произошло. И тело, и сознание уже настолько устали, что хотелось просто дальше лежать, несмотря ни на какие упражнения. Только лицо из грязи приподняла, попытавшись вздохнуть полной грудью. Легкие от перенапряжения резало так, словно в них лезвий набили.

- Чего разлеглись?! Команды об остановке не было! Встать и вперед на полосу препятствий! Все по-новому! Вперед! – не успела она и пяти секунд полежать в грязи, как подскочил инструктор, одним хорошим пинком едва не выкинув ее из ямы. – Не уложишься в норматив, останешься без обеда! Вперед, ошибка эволюции!

Капрал Хенрик, не по возрасту седая женщина, словно состоявшая из сплошных мускул, даже после пяти часов непрерывного ора на курсантов, полосу препятствий, небо и даже погоду, выглядела так, словно только что явилась с парада, свежая, чистая и без единого признака усталости. Крепко сбитая и рослая, капрал гоняла своих подчиненных, не жалея ни девчонок, ни собственных связок, постоянно сверяясь с секундомером и пинками подгоняя тех, кто, как ей казалось, двигался слишком медленно. Выходец с ледяного мира Тартар, где жаркой считалась погода в минус тридцать градусов по стандартной шкале, она никогда не появлялась на тренировках иначе как в коротком топе с открытым животом, и армейских коротких бриджах.

Анабель вынуждена под ее взглядом снова встать на ноги и рысью броситься обратно к началу полосы препятствий. Их так уже гоняли с самого утра, каждый раз заставляя проходить весь маршрут все быстрее и быстрее, словно не замечая, как кадеты истощены. Многие девчонки держались уже исключительно на одной силе воли, слишком упрямые, чтобы сдаться, и слишком обессиленные, чтобы хоть как-то возмутиться. Капрал Хенрик, словно только и дожидалась, когда они окончательно выдохнутся. Офицер успевала оказаться, как минимум, в трех местах сразу, продолжая орать, что все они тут ошибки своих матерей, надо было им поступать на обучение ассенизатором свинофермы и прочее. Инструктор никогда не повторялась, обладая поистине безграничным запасом ругательств и похабного фольклора.

- Что? Опять сорвалась?! Давай бегом! Бегом, я сказала! – помощник инструктора рявкнула так, подогнав напоследок Анабель стеком, что девушка галопом побежала вперед, сходу взобравшись на практически вертикальную горку и подбежав к стене, где на втором этаже находилось окно. Инструктора подожгли здесь старые покрышки, так что глаза и горло резало вонючим едким дымом, и приходилось бежать прямо сквозь чадившую горевшую резину.

Кадет подскочила вверх, успев зацепиться за протянутую руку другой девушки, и влезла наверх. В оконном проеме задержалась, чтобы подхватить кадета, бежавшего следом, и подтащить к себе. После чего спрыгнула вниз, дальше к остальным препятствиям. Легкие уже просто разрывались, казалось, еще один шаг, и сердце просто не выдержит. Анабель поскользнулась на ровном месте, на вытоптанной до состояния грязи тропинке, снова свалившись на одно колено.

- Эй! Встаем! – ее подхватили за руки, отрывая от земли и ставя на ноги. Ее товарищи по отряду,  закрепившие за собой глупое название «Крылатые Единороги», и не забывавшие об этом периодически напоминать всем окружающим. Вечно улыбающаяся Эльза, выглядевшая довольной, даже извалявшись в грязи с ног до головы, и Свенсон, в противовес ей всегда молчаливая и спокойная, так что некоторые из инструкторов до сих пор сомневались в ее адекватности. Эльза, выходец с аграрной планеты, такая же живучая, насколько и беззаботная, с фигурой, что проходя мимо, многие оглядывались, больше всего переживавшая за свои пышные кудри, которые инструктор в первый же вечер обкорнал штурмовым ножом, казалось, вообще не уставала. Девушка нередко тащила вперед остальных, и теперь буквально несла Анабель на себе. Свенсон только рядом держалась, дыша тяжело, но ровно. – Дальше сама?

- Сама, - Сварски кивнула, снова входя в общий ритм. В общей коробке бежать намного легче, и слабость уже так не давила на плечи. Хотя она подозревала, что снова стерла все ноги до крови, и опять придется отлеживаться в тонизирующей ванне до следующего сигнала подъема. – Как остальные?

- Держаться пока. Никто пока не выпал, хотя растянулись по всей линии препятствий, - их нагнала Клэр, хватавшая ртом воздух. – Наш капрал, видать, не стой ноги сегодня встала, раз резво принялась…

- Что?! Сил еще хватает на разговорчики?! – Хенрик, словно чертик из табакерки, появилась прямо из ниоткуда, заорав Клэр прямо в ухо. – Ускорить темп! Нечего языками трепать! Враг не будет ждать, пока вы насплетничаетесь. У каждого есть только одна попытка, и я потом на том свете из вас лично фарш сделаю, если запорете ее в первом же бою! Двигать ногами быстрее! Что вы тут как стадо кур мороженных! Мало каши ели?! Бегом, девочки! Если бы сейчас впереди была тележка с пирожными, то рванули все как ошпаренные! А так тащитесь, как черви после дождя! Быстрее!

Стек являлся отличным приспособлением, чтобы подгонять курсантов, особенно если знать куда и с какой силой бить. Капрал Хенрик знала. Удары получались не очень сильными и следов не оставляли, зато заставляли молодых девчонок краснеть и бежать от командира как можно быстрее. Весь набранный первый курс Действительного Пехотного Общего Училища, а это практически две тысячи человек, загнали в тренировочную зону, подняв раньше сигнала без всяких видимых на то причин. Опытные инструктора, словно сторожевые собаки, подгоняли своих подопечных, не давая ни секунды отдыха, но никто даже не пытался объяснить, в чем причина такого внезапного и нигде не указанного дня физической подготовки.