Колдунья Змеетта. Нянька для маленькой принцессы

Пролог

— Придумали не пойми что! — ругалась Змеетта, подходя к королевской страже. — Пропустите во дворец, я должна забрать младшую принцессу.

Стража презрительно взглянула на старуху с клюкой и громко загоготала. Змеетта сверкнула глазами, и клюка на секунду превратилась в змею и яростно зашипела. Лица стражников побагровели, а через долю секунды они уже лежали на земле без сознания.

— Недоумки! — пробурчала Змеетта и зашагала в замок.

На этот раз у ворот замка все расступались, пропуская Колдунью вперед. Похоже, о ее репутации здесь наслышаны. Змеетта забрала девочку лет десяти с косичками и розовыми бантиками на белом платье и отправилась домой, держа маленькую ручку дитя в своей костлявой руке.

Девочка послушно шла за своей новой нянькой и тараторила без умолку.

— А почему у тебя такие страшные руки? Ой, что это? Почему эти люди валяются на земле? Ты их убила? Ой, какие деревья! Никогда не была за пределами замка.

Принцесса с колдуньей наконец добрались до входа в ее дом и остановились.

— Наконец-то, — обрадовалась Змеета, — я дома.

Девочка осмотрелась по сторонам и поежилась. Они стояли на иссушенной поляне, рядом с их ногами лежали сухие ветки. И больше ничего. Разве что еще был вой диких зверей где-то вдалеке.

— Ты живешь здесь? — осведомилась девочка.

Змеетта от неожиданности подпрыгнула, забыв, что она не одна. Это было непривычно.

— Ах да, ты все еще тут, — заметила она. — Да, я живу здесь.

Колдунья ловко отбросила ветки ногой. Под ними оказалась темная огромная нора.

— После вас, миледи, — проворковала Змеетта, подталкивая девочку к пропасти.

— Я знаю, что происходит с маленькими девочками, когда они падают в такие норы, — с важностью объявила принцесса, — а я никогда не любила белых кроликов!

— Но они же такие, — Змеетта с хищным взглядом подбиралась к девочке и резко толкнула ее, — пушистенькие!

Визг принцессы еще долго вспоминался колдунье в страшных снах. Не любила она детей. Да еще и девочек. Никогда. Маленькие люди были для нее загадкой. Но она точно знала, что причинить вред этой маленькой проблеме в белом платьице ей не удастся. При всем желании. Закон есть закон.

— И что же это за родители такие? — сетовала она, прибираясь в комнате не без помощи волшебства. — Отдать дочь злой колдунье по доброй воле. На перевоспитание. Кто вообще мог на такое пойти? И почему ты не плачешь и не зовешь маму? Вроде бы тебе положено себя вести именно так.

— Так это наказание не для меня, — подмигнула ей принцесса, прыгающая на пушистом матраце, который служил для мягкого приземления в покои колдуньи, — это наказание для тебя. А что ты, кстати, натворила? Не убирала за собой игрушки?!

Маленькая принцесса слезла на пол и играючи пригрозила колдунье пальчиком в коротких белых кружевных перчатках. Змеетта опешила. Она повидала очень многое, но такое видела впервые. Девочка совершенно ее не боялась. А за это Змеетта незаметно для самой себя стала ее уважать. Впервые в жизни. Раньше она не знала этого чувства.

— Можно и так сказать, — после небольшой паузы изрекла она, — убила не того человека. И не прибрала за собой. Знакомо?

Девочка попятилась и пристально посмотрела на колдунью.

— Правда? — в глазах маленькой принцессы сияло восхищение, — а расскажи что-нибудь еще!

— Хорошо наказание, — пробурчала Змеетта, — быть нянькой для маленькой принцессы.

Глава 1.1

— Вот эти ядовитые! — с удовольствием изрекла Змеетта, глядя на зеленые грибы под огромной березой.

Маленькая принцесса крутилась поблизости, но после этих слов спряталась за колдунью.

— Идём дальше?

Колдунья вопросительно глянула на девочку:

— С ума сошла? Это же идеальный ужин!

Принцесса с сомнением покачала головой.

Через час дом колдуньи наполнился терпким ароматом. Зелёный туман кружился над предметами, и принцесса с любопытством изучала его.

— Ты правда убила человека? — наконец подала голос девочка.

— И не одного, — отмахнулась Змеетта, добавляя в суп змеиный яд.

— Странно, — задумчиво сказала девочка.

Змеетта пристально посмотрела на неё, но не ответила. Маленькая принцесса продолжила:

— Ты совсем не похожа на злую ведьму из сказок. Они ведь не дружат с маленькими девочками. Они их едят.

Змеетта вдруг превратилась в огромное чудище и издала громогласный рык. Все склянки попадали с полок, а тарелки с кастрюлями задребезжали.

Маленькая принцесса с интересом исследователя наблюдала за произошедшим. Колдунья приобрела изначальный вид.

— Мы с тобой не друзья! — гаркнула она. — Это мое наказание. И однажды я освобожусь от тебя и снова буду наслаждаться одиночеством!

— Конечно, мы друзья. Ты ведь поставила мне отдельную тарелку с... а что это? Похоже, на картофель. Ты ведь не кормишь меня ядовитыми грибами.

— Потому что мне нельзя тебя убивать.

— Но в лесу ты мне сделала куклу из веток...

— Чтобы ты не доставала меня!

— А помнишь, ты превратила меня в...

Змеетта небрежно махнула рукой, и на месте девочки вырос огромный кактус.

— ...в кактус, — продолжила Змеетта, потирая руки. — Отличная идея!

На следующий день Змеетта с маленькой принцессой в очередной раз бродили по лесу. Девочка, как всегда, тараторила без остановки:

— Мне нравится быть кактусом. Так спокойно и хорошо. Безопасно. Не то, что быть принцессой. Может, превратишь меня навсегда?

— Невозможно, — отрезала Змеетта. — Мне надо будет тебя вернуть в замок. Когда перевоспитаешься. Что, кстати, с тобой не так?

— Мама говорит, что я очень много говорю, — печально ответила девочка, Змеетта ехидно улыбнулась, — а папа... считает меня ненужной.

— В каком смысле? — насторожилась колдунья.

— Ну, у родителей уже есть двое детей, кроме меня: мой старший брат - будущий король - и моя страшная сестра - принцесса. Настоящая. Не то, что я. Запасной вариант. Не нужна я им там, понимаешь? Да и ещё они...

Принцесса насупилась и замолчала.

— Что ещё? — не выдержала Змеетта.

— Говорят, что истинные наследники престола должны отличать добро от зла. А я не отличаю. Потому что все разные. А не только лишь добрые или злые. Родители все упрощают. А я хочу видеть то, что есть, а не то, что хочется.

От такого заявления Змеетта остановилась и присела рядом с девочкой.

— Мне кажется, тебе не нужно перевоспитание.

Девочка улыбнулась и обняла колдунью. Что-то в воздухе затрещало.

— Так я могу остаться с тобой?

Колдунья задумалась и резко встала на ноги. Из кустов выскочила стража.

— Именем короля! Верни принцессу домой. Твоё наказание закончено! Принц и принцесса похищены! Замку нужна маленькая принцесса немедленно!

— Нет! — взвизгнула маленькая принцесса. — Не отдавай меня им!

Змеетту с девочкой окружило пламя, глаза колдуньи засветились ярким синим светом, но стража подбиралась все ближе, направляя острые копья прямо на них.

Глава 1.2

Змеетта расчесывала редкие волосы деревянным гребнем. Она вспомнила тот момент, когда маленькую принцессу забрала стража. Сначала все в ней кричало, что девочку отдавать нельзя. Ее место здесь.

Но потом колдунья поняла: наказание окончено. Ее ждёт свобода и одиночество. Все, что раньше она так любила. И она отправилась домой, слушая, как визжит маленькая принцесса. Ее плач разносился по всему лесу. Но Змеетта даже не обернулась.

— Она не права. Есть только добро и зло. И я - зло. Поэтому мне плевать, что с ней будет.

Рядом с ногами Змеетты крутился рыжий кот.

— Пошёл прочь! — рявкнула колдунья и дала ему пинка.

Кот злобно зашипел, но не стал искушать судьбу и, одарив Змеетту презрительно взглядом, вальяжно удалился.

— По-моему, вы все забыли, насколько я злая колдунья! — крикнула Змеетта, и ее дом затрясся.

Весь лес страшно взвыл. Начался ураган, деревья гнулись до земли, а звери затаились в своих убежищах.

Буря утихла лишь к утру. Змеетта не спала всю ночь, думая о девочке. Она грустно взглянула на суп из ядовитых грибов и грязно выругалась, швырнув кастрюлю на пол.

— Что ж такое? — не понимала она. — Почему я несчастна?! Ведь я снова одна! Могу делать, что хочу! Убивать, кого захочу! Творить настоящие умопомрачительные пакости! Так почему же мне так хочется снова стать проклятой нянькой для мелкой принцессы?!

Кот выбрался из-под кровати и уставился на колдунью. В какой-то момент ей показалось, что он закатил глаза.

Змеетта нахмурилась, схватила клюку и вышла из дома. Через полчаса она стояла у ворот замка.

— Где девочка? — спросила она у стражников.

— Твоё наказание окончено, — ответил самый смелый, — уходи. Принцесса вернулась домой.

— Я не уйду без девчонки.

Стража вцепилась в копья дрожащими руками.

— Серьезно? — усмехнулась колдунья. — Каждый раз одно и то же.

Через секунду стража валялась на земле, потирая ушибленные места, а Змеетта шагала по замку.

— Где покои мелкой принцессы? — громко спросила она пажа, который, завидев колдунью, попытался спрятаться за огромной статуей.

— В б... в б...

— Чего?!

— В башне. Не убивайте, госпожа!

Колдунья бросила на него заинтересованный взгляд.

— Так уж и быть. Не сегодня.

— Спасибо!

Паж припустил по коридору со всех ног, а колдунья устремилась к башне.

— Какая банальщина. Заточили девчонку в самой высокой башне. А я не взяла метлу. Придётся импровизировать.

Ветер снова взвыл, листья кружились в бешеном танце. У какой-то хозяйки, которая только что развесила белье, разлетелись все сорочки и полотенца.

— Чертова погода! — разозлилась она, безуспешно стараясь удержать оставшееся белье.

А Змеетту подхватил ветер и поднял прямо к окну высокой башни. Ловким движением руки, она открыла ставни и ступила на пол. Маленькая принцесса безмятежно спала на кровати.

— Мелкая, — окликнула ее колдунья, — подъем!

Принцесса открыла глаза и уставилась на старую знакомую.

— Что ты здесь делаешь? Уходи, — заявила принцесса и отвернулась к стене, — видеть тебя не желаю.

Колдунья нахмурила брови.

— В каком это смысле?

— Ты предала меня. Отдала меня им. Даже не попыталась ничего сделать! Ты плохая! Настоящая злая ведьма! Убирайся!

Змеетта направилась обратно к окну. «Неблагодарная девчонка, — думала она, — но мне никогда ещё никто не грубил. Она смелая».

— А зачем ты пришла-то? — вдруг спросила девочка, повернувшись к ней.

— Подумала, ты хочешь вернуться. Но, похоже, я ошиблась, — хмыкнула Змеетта и высунула ногу в окно, ехидно усмехаясь. Она чувствовала, что принцесса вот-вот ее остановит. Немного актерской игры, и все будет по-прежнему.

— Вот именно, что ошиблась, — надула губки девчонка и снова отвернулась к стене, — прощай!

Змеетта чертыхнулась и злобно посмотрела на девчонку.

— Кончай спектакль, нам надо успеть домой до заката, сегодня новолуние.

— И что будет? — принцесса с интересом поглядывала на колдунью из-под одеяла.

— Чего только не бывает. Чудеса, одним словом. Терпеть этого не могу.

— Ты же колдунья, — хохотнула принцесса, — а волшебство не любишь.

— Люблю, только когда я его творю сама. Собирай манатки и отчаливаем!

— Ладно. Только чтобы посмотреть на чудеса.

Снова выйти через окно не удалось. Стража вбежала в комнату, едва не затоптав принцессу. Стражники расступились, и из толпы показался король.

— Привет, — кивнул он колдунье, — зачем пожаловала?

— Привет-привет, — огрызнулась Змеетта, — хочу забрать мелкую принцессу к себе. Ей там лучше.

— Это кто так решил?

— Она.

Принцесса на цыпочках пробиралась к окну.

— Стоять, дочь. Что ещё за выкрутасы? Ты же знаешь, какое положение у нас здесь. Твоих брата с сестрой похитили. Мать слегла от горя. Что будет, если и нас не станет? Ты должна быть в замке.

— Не хочу быть запасным вариантом, — пробубнила себе под нос принцесса.

— Что ты сказала? — грозно пробасил король.

Змеетта ободряюще хлопнула по спине принцессу.

— Не хочу быть запасным вариантом! Не хочу быть принцессой! Хочу жить, как нормальные люди!

— Нормальные люди не живут с колдуньями.

— Значит, хочу жить, как другие ненормальные люди. Не королевской крови.

— Этого не будет. Змеетта, сегодня ты уйдёшь ни с чем. Таков приказ короля.

— Вы хоть ищите своих детей? — поинтересовалась колдунья с упреком. — Или вам на них также плевать, как на эту мелочь?

— Естественно, ищу! Все королевство ищет! А ты... Слушай, а ты ведь можешь их найти прямо сейчас. Ты же колдунья. Давай так, буду поставлять тебе яд ежемесячно, а ты поможешь их найти.

— Нет.

— Освобожу тебя от налогов.

— Я их и так не плачу. В смысле, нет. Не подходит.

— Новая метла?

— Нет.

— Что ты хочешь? — с отчаянием в голосе спросил король.

Глава 2. Незнакомец

— Что это за дрянь? — вскрикнула Змеетта, Умора резко подняла голову и увидела следующую картину: колдунья с недоумением и злобой пыталась достать все еловые ветки из спутавшихся волос.

Змеетта окинула взглядом Умору. Та претворилась спящей.

— Хорош дрыхнуть, — процедила колдунья, и Умора открыла глаза, — Солнце уже высоко. Что вчера было? У меня будто бы похмелье.

Умора хохотнула, но вовремя остановилась. Когда глаза Змеетты зловеще сверкнули красным.

— Здравствуйте! — мужичок среднего роста тихонько вышел из кустов и остановился позади Змеетты. Незнакомец с уважением и даже некоторым трепетом на нее смотрел.

Та плавно повела рукой, и яркое высокое пламя сожрало его своей огненной пастью. Через секунду пламя потухло, лишь маленькая тростинка возле ноги колдуньи продолжала гореть. Змеетта потушила ее ботинком.

— Я сегодня не в духе, — объявила она изумленной принцессе.

— Нельзя убивать людей, потому что ты просто не в духе! — Умора состроила гневную гримасу.

Змеетта лишь повела краешком рта, высвободив на свободу некое подобие улыбки.

— Знаю. Такое впервые. Раньше убивала только за дело. Мне и самой как-то нелов...

— Здравствуйте! — прервал ее все тот же жизнерадостный голос.

На этот раз незнакомец стоял на холмике рядом с принцессой.

— Хочу вам предложить набор для приготовления отменного яда. Пальчики оближешь. Ну, вы меня поняли. Еще есть в ассортименте платиновые клетки, волшебные путеводители, карты сокровищ, так, это книга сказок, думаю вам будет неинтересно...

Пока мужичок трещал без остановки, Змеетта медленно приближалась к нему. В конце концов, она резво схватила его за край рубашки и притянула к своему лицу. Мужичок выкатил глаза и затих.

— Что тебе надо? — делая ударение на каждом слоге, спросила Змеетта.

— Слушайте, я - обычный торговец. Зачем же сразу же применять силу?!

— Пошел прочь!

Змеетта и принцесса с интересом наблюдали, как мужичок медленно бредет по тропинке с опущенной головой.

— Зачем ты так? — укоризненно спросила Умора. Колдунья не ответила.

— Ладно, признаюсь! — мужичок снова оказался поблизости, но на безопасном расстоянии от Змеетты. — Я не просто торговец. Я торгую людьми.

Умора многозначительно посмотрела на Змеетту, дескать, была не права, все-таки, его можно было убить. Колдунья усмехнулась.

— Почем нынче человечинка?

Мужичок проигнорировал вопрос.

— Я хочу выкрасть у одного колдуна принца и принцессу соседнего королевства. Представляю, какую кругленькую сумму за них дадут. Думаю, с вашей помощью, получилось бы быстрее. Что скажете, а? Деньги поделим!

— Но мы же... — Змеетта грозно посмотрела на Умору, и та замолчала.

— Мы - в деле! — вдруг заявила колдунья и хитро поглядела на незнакомца, — потом наклонилась к принцессе и тихо прошептала, — он поможет нам спасти их. А дальше - мы оставим его ни с чем.

Путешественники остановились на ночлег под раскидистым дубом. Умора неотрывно следила за их новым партнером, но он не вызывал никаких подозрений. И скоро Умора задремала.

Змеетта же была уверена, что этот пухлый безмозглый мужичок не представляет абсолютно никакой опасности. Она тоже благополучно заснула сном младенца.

Мужичок же прилег на конструкцию из веток, щелкнул пальцами и превратился в высокого худосочного мужчину с орлиным взглядом и тонкими губами. Он ухмыльнулся и с удовольствием вдохнул лесной воздух.

Глава 2.2

— И много людей вы продали в рабство? — с интересом шептала маленькая принцесса.

— Достаточно, — громко ответил мужичок и неловко улыбнулся, увидев, как Умора сердито на него посмотрела, шикнула и приложила палец к губам, покосившись на спящую колдунью.

Змеетта не спала. Она слушала их разговор и наблюдала за проплывающими облаками. Она чувствовала спокойствие и блаженство, вдыхая ароматы дикого жасмина и сосны. Змеетта закрыла глаза и попыталась уснуть. Но ей не удалось. Мысли вдруг устроили бунт в ее голове:

— Ты вообще собираешься домой? Или будешь и дальше путешествовать и помогать всяким никчемным людишкам? — визжал отвратительный голос в ее голове. — Как там твой дом? А кто покормит кота? Об этом ты подумала?!

— Чертов кот, — буркнула Змеетта и поднялась на локтях, глянув на своих спутников.

— А? — не поняла Умора.

— Кота забыла покормить, — пожаловалась Змеетта и уставилась на смущенного мужичка.

— Ничего. Они умеют сами добывать себе пищу. Не пропадет, — успокоила колдунью принцесса и улыбнулась.

Змеетта раздраженно мотнула головой и объявила:

— Выдвигаемся немедленно. Я хочу домой! Пора завязывать с путешествиями. Я слишком стара для этого.

— О, вы бесподобны. Прекрасно выглядите. Вы совсем не ста...

Колдунья поднесла руку с горящими пальцами к лицу говорившего мужичка и многозначительно приподняла брови.

— …рая. Молчу.

Мужичок шел сзади и насвистывал какой-то приставучий мотив. Кажется, он совершенно не выносил тишину. Змеетта лишь изредка качала головой и запускала в него небольшие электрические разряды. Ее веселили редкие повизгивания работорговца.

— Хватит, — устало попросила маленькая принцесса, когда их новый спутник в очередной раз вскрикнул.

Змеетта обиженно поджала губы.

Впереди путешественников поджидал веревочный мост. Что находилось под ним, было неясно. Пространство отсвечивало перламутром и больно кололо глаза.

— Нельзя смотреть вниз, — высказал очевидную мысль работорговец.

— Да что ты, солнышко?! — передразнила его Змеетта и в несколько огромных прыжков оказалась посередине моста.

Маленькая принцесса неловко плелась сзади. Мужичок вдруг издал звук, напоминающий рык хищника. Когда Умора обернулась, она увидела худого разъяренного мужчину, держащего арбалет, направленный четко в Змеетту. Колдунья уставилась на него с искренним презрением.

— И что? — спросила она.

— Вот и настал твой час, — голос мужчины тоже изменился, теперь он был пронизывающим до костей, грубым и тяжелым, словно наковальня.

— Батюшки, — Змеетта играючи прижала ладони к щекам, изображая испуг.

Следующие действия происходили в течении нескольких секунд: Умора подпрыгнула и успела ухватить мужчину за ногу, тот спустил курок и стрела, окруженная фиолетовым свечением, угодила прямо посредине моста. В двух метрах от Змеетты. Умора успела заметить злорадство и победную гримасу на лице колдуньи перед тем, как остатки моста вместе с путешественниками погрузились в перламутровую бездну.

Глава 2.3

— Я убью тебя, злобная колдунья! — некогда мирный толстенький мужичок теперь с ненавистью пронизывал взглядом Змеетту. Теперь он выглядел, как подобие человека: худощавый и нескладный с серыми свирепыми глазами и длинными пальцами.

Он скрипнул ногтями, и сверкающая молния ударила в нескольких сантиметрах от пятки колдуньи. Та поежилась и посмотрела на колдуна как на идиота.

— Да кто ты такой?!

— Тот, за кем ты охотишься. Я - могущественный колдун. И у меня в плену мелкие отпрыски короля. Я знал, что ты придёшь. И теперь ты узнаешь, каково это: вторгаться в мои владения!

Колдун снова предпринял попытку напасть на Змеетту. На этот раз мимо неё пролетело нечто, отдаленно напоминающее огромный мыльный пузырь, и врезалось в дерево позади колдуньи. В тот же миг от дерева осталось только обугленное пятно на земле.

Змеетта даже бровью не повела.

— Знал будущее? Отку... У тебя есть шар предсказаний?! Быть не может! Их в мире осталось несколько штук!

— Народ!

— Конечно, есть, — похвастался колдун и устало присел на землю. — Ведь я – великий!

— Ребят!

Принцесса Умора снова попыталась обратить внимания этих двоих на себя, но ничего не вышло.

— Да я вижу. Профессиональный убийца. Только промазываешь постоянно.

— Да как ты смеешь?!

Далее принцесса громко выкрикнула несколько до жути неприличных ругательств и тяжело выдохнула. Змеетта и колдун, не сговариваясь, повернулись к ней и вытаращили глаза.

— Ты все-таки принцесса, — напомнила Змеетта и почесала затылок, — откуда только такие слова знаешь?..

— Вас не смущает, что нас окружает огромная армия каких-то тварей. А ещё здесь сплошной туман, и дождь идёт снизу вверх. Мы - в чертовой другой реальности, а вы ругаетесь почем зря. Кто из нас здесь ребенок, в конце концов?!

— Хм.

Колдунья с колдуном обменялись растерянными взглядами и поднялись на ноги.

— Я убью тебя позже, — снисходительно заключил мужчина и задумчиво огляделся.

Змеетта презрительно усмехнулась и закатила глаза. Тем временем армия странных существ приблизилась на опасное расстояние в несколько десятков метров от путешественников.

Существа представляли собой нечто темное с множеством маленьких ножек и усиков. Они издавали странные скрипучие звуки, которые, судя по всему, означали боевую готовность. Создания зажимали усиками копья и мечи. Честно говоря, картина складывалась довольно забавная. Только для того, кто наблюдал за этим издали, конечно.

Возглавлял армию человек. Высокий мужчина в доспехах и шлеме. Он гаркнул, и наступила полная тишина.

— Кто такие? — громко и сурово спросил он.

Вместо ответа худощавый колдун скривился и снова щелкнул ногтями. Змеетта и принцесса поёжились. Над головой генерала материализовалось чёрное облачко и выпустило несколько капель, которые благополучно улетели куда-то наверх, даже не намочив шлем удивленного предводителя.

— Силе-е-ен, — протянула Змеетта, а Умора хихикнула.

— Колдуны! — вдруг взвизгнул генерал. — Убить!

Армия было снова заскрипела, но маленькая принцесса выскочила вперёд и неистово заорала:

— Вы что? Какие ещё колдуны? Они - всего лишь фокусники. Это мои мама с папой. Мы - семья. Случайно попали сюда. Упали с какого-то моста. Мы будем очень признательны, если вы покажете нам выход.

Предводитель армии хмыкнул и пожал плечами. Армия неистово загалдела.

— Стоять! — прикрикнул на них генерал и обратился к путешественникам: — Этого не может быть.

— Но это так, — развела руками принцесса. — Вы отправите нас домой?

— Здесь единственное развлечение - наказывать вновь прибывших колдунов, — обиженно поджал губы предводитель армии и скорчил недовольную мордочку.

— Ну ладно, ладно, — принцесса Умора с сочувствием похлопала генерала по плечу, — в другой раз кого-нибудь накажете. Так, где здесь выход?

— Вон там, — все ещё обиженно объявил генерал и указал в кусты.

— Мам, пап! — восторженно вскрикнула Умора, и, взявшись за руки, путешественники отправились в сторону кустов.

— Благодарим вас! Прощайте! — напоследок улыбнулась Умора.

— А это обязательно? Держать твою потную ладонь? — ехидно спросил колдун у Змеетты.

Та на него зарычала, а Умора, заметив, что армия все ещё неотрывно следит за ними, натянула на лицо улыбку и прошептала:

— Мы здесь играем в семью, чтобы нас не прикончили. Если кого-то это не устраивает, возвращайтесь!

Змеетта с силой стиснула ладонь колдуна, и он резко высвободил опухшую руку.

— Мой шар предсказаний ошибся. Ты ещё отвратительнее, чем я думал!

Змеетта вспыхнула и стукнула клюкой об пол.

— Только не это... — Умора прикрыла глаза рукой.

В колдуна прилетел шар ярко-оранжевого цвета. Он изменился в лице: брови удивленно поползли вверх, а губы сжались, словно он пытался произнести не известное никому раньше слово. Когда шар коснулся его лица, он поднялся в воздух, чуть крутанулся и полетел точно в генерала, который с армией уже бежал к ним с возгласом: «Убить колдунов!»

— Кажется, они все-таки поняли, кто мы, — констатировала Змеетта и не спеша отправилась к спасительным кустам.

Умора стояла, приоткрыв рот.

— Мы бросим его здесь? На растерзание?!

Змеетта ответила легким кивком головы.

— А ты что предлагаешь? Подождать, пока он научится целиться и прикончит нас?

— Так нельзя.

Змеетта попыталась потащить Умору силой за собой. Но девочка оказалась сильнее, чем колдунья предполагала. Она высвободилась и злобно посмотрела на Змеетту.

— Мы спасем его. И точка. Иначе я никуда не пойду.

— Чертовы избалованные детки, — прорычала Змеетта, и в миг, когда сверкающий меч генерала был у самой шеи колдуна, ее клюка снова ударила о землю.

Колдун взмыл в воздух и с воплем приземлился рядом с ней.

— Теперь мы можем идти?!

Умора удовлетворенно, по-королевски кивнула головой, и путешественники скрылись в кустах.

Глава 3. Плен

Мост с громким лязгом рухнул вниз. Змеетта, маленькая принцесса и колдун сидели рядом с обрывом.

— Это сейчас действительно было? — спросила Умора и заглянула в пропасть.

Там по-прежнему было не видно дна. Сияющий перламутр. И все.

— Это как знать, — завороженно ответил колдун, следя за взглядом принцессы, — все может быть.

Змеетта презрительно хмыкнула.

— Как же достали эти приключения, — с жаром выдохнула она через минуту молчания. — Хочется домой.

В эту секунду загремели фанфары и показалась вереница лошадей со всадниками, держащими знамёна. Позади ехала карета с гербом в виде какой-то птицы, отчасти похожей на попугая.

Громкий голос заставил всех троих поморщиться.

— Его величество король Чудакус Третий!

Из кареты выкатился маленький шарообразный человечек и замер, завидев путешественников.

— Мне дурно, — наконец заявил он и через миг бы упал, если бы его вовремя не подхватила высокая блондинка, выскочившая из кареты, в длинном бордовом платье.

— Ах, государь, — девушка взволнованно тёрла виски короля, — эти проклятые дороги... Все трясёт и трясёт! Любому плохо станет.

— Здравствуйте, — томно проговорил колдун и растёкся в улыбке, — ваша светлость.

— О, — обернулась девушка, нисколько не удивившись, — нужно говорить «его величество». Это же король, в самом деле.

— Но я обращался к вам лично.

— Ах, — девушка покраснела, а Змеетта фыркнула и закатила глаза, — так приятно наконец-то видеть настоящего мужчину.

— Это в каком это смы... — очухался король, но девушка уложила его голову обратно на подушечку, приговаривая «не напрягайтесь, государь, вам это вредно».

— Слушайте, езжайте уже по своим делам, — недовольно проговорила Змеетта, глядя на облизывающегося колдуна. — Вы мешаете мне думать.

Девушка в бордовом платье окинула колдунью быстрым взглядом. В ее глазах отчетливо читалось: "ну и уродина". Поэтому принцесса Умора быстренько попыталась поменять тему разговора.

— Хорошо, что хоть здесь не идет дождь. А если бы и шел, то нормально: сверху вниз. Как хорошо. Правда?

Но Змеетта все же заметила взгляд девушки:

— Тебе что-то не нравится, а? — громко спросила она у той, что склонилась над королем.

Чудакус приподнялся на локтях, взглянул на колдунью, ойкнул и улегся обратно.

— Шарадочка, милая, нам срочно нужны эти королевские родственнички, — запричитал он. — Я слышал, колдун, что их украл, неимоверно глуп. Осталось всего лишь придумать, как перебраться через эту пропасть. Где же был когда-то мост. Что же с ним случилось?

Змеетта переглянулась с принцессой Уморой. Колдун хмуро изучал собственные ноги.

— Похоже, колдуны постарались, — отозвалась девушка в бордовом платье, по всей видимости, это ее звали - Шарада. И, стоит сказать, это имя прекрасно ей подходило.

Змеетта устало вздохнула и тихонько стукнула клюкой о землю. Умора вцепилась в ее руку.

— Что ты делаешь? — шепотом спросила девочка.

— Сейчас увидишь. Они мне надоели.

Ничего не произошло. Ни через секунду, ни через минуту ожидания. Змеетта с любопытством глянула на клюку. Снова удар. Ничего. Ни-че-го.

— О, — протянула Шарада, глядя на замешательство Змеетты, — антимагический барьер. Не пугайтесь. Полагаю, девочка - принцесса Умора. Узнала по одной картине. Не удивляйтесь так. Боюсь, что теперь вы - наши пленники.

— И я? — уточнил колдун.

— А как же, — улыбнулась девушка.

— Сейчас. Как же, — скрипнула зубами Змеетта, — чтобы я далась в лапы каких-то там простых людишек.

— Но каких же простых... — грустно начал было король, но Шарада перебила его.

— Стража, — выкрикнула она, и из кареты резко выскочило человек десять, вооруженных до зубов. Как они только там поместились?..

В свою очередь, всадники спешились и хитро усмехнулись Змеетте. Одновременно. Учат их, что ли, этому?!

— Пленники так пленники, — смирилась Змеетта и почесала затылок.

Колдун же с радостью направился к девушке. Похоже, его совсем не смущало быть пленником этой красотки.

Глава 3.2

— А вы правда могущественный колдун? — осведомилась Шарада, пряча смущенную улыбку.

— О, да, — отвечал колдун, потирая вспотевшие ладони, — конечно.

— Как чудесно. Никогда не встречала могущественных колдунов, а как вас зовут?

Змеетта сидела в углу кареты со связанными руками. Рядом на стуле восседала принцесса Умора и с грустью смотрела на колдунью. Только один пленник получал удовольствие от сложившейся ситуации.

— Лажан, — колдун поспешил исправиться: — Лажан Великолепный.

Змеетта прыснула. Умора прикрыла рот рукой, но тем не менее громкой смешок вырвался наружу.

— Это значит, что он великолепно лажает, — сквозь слезы проговорила Змеетта, она смеялась и не могла остановиться, — кто тебя магии-то учил, горе ты мое?!

— С каждым случаются неловкие моменты, — строго заметила Шарада, теперь на ней было зеленое платье в крупный желтый горох, — и не нужно судить о человеке, основываясь только на этом.

— Шарадочка, милая, — король приподнял голову с кровати и печально осмотрелся по сторонам, — кажется, болезнь прогрессирует. Нам срочно нужно найти этих королевских отпрысков! Когда мы уже отправимся в дорогу?

«Мне тоже не терпится добраться до них, жалкий неудачник», — подумала Шарада, мило улыбаясь королю.

А вслух сказала лишь:

— Уже скоро, мой дорогой государь. Мост почти разложен.

— Как чудесно, что в наше время продают такие чудные вещи, как волшебные раскладывающиеся мосты, — обратилась она уже к колдуну, — не правда ли?

— Несомненно, — уверенно сказал Лажан и наклонился к самому уху Шарады, — скажите, кто-нибудь уже дарил вам своё сердце?

Змеетта поморщилась. А Умора с улыбкой наблюдала за происходящим.

— Кажется, он встретил любовь, — мечтательно проговорила Умора, — здорово.

— Это гадко, — возразила Змеетта, — и не любовь это вовсе. Эта Шарада мне не нравится. Совсем.

— Ревнуешь? — хитро сощурила глаза Умора.

Но Змеетта не успела толком разозлиться, как карета резко сдвинулась с места, и маленькая принцесса вместе с колдуньей скатились на пол. Король распластался на животе и скорбно подвывал. Шарада же будто не заметила толчка.

— Ах, государь, — воскликнула она, — эти кареты такие неудобные. То и дело происходит какой-то конфуз. Не переживайте.

Она легко приподняла короля и оттащила обратно на кровать.

— Значит, это вы украли королевских детей, — сладко пропела она, возвратившись к колдуну, — что ж, показывайте дорогу.

— О, вы хотите посмотреть мой дом? Так сразу?!

— Я хочу увидеть королевских детей! — яростно вскрикнула Шарада, но тут же успокоилась, — И, конечно, мне интересно, где живет такой загадочный мужчина, как вы.

— Не пугайтесь ее реакции, мой дорогой, — подал голос король Чудакус, — просто это единственное, что сможет мне помочь. Видите ли, я умираю. И Шарадочка так страстно желает мне помочь. Мое милое дитя...

— Дядюшка очень болен, — Шарада достала шелковый носовой платок и поднесла к глазам. Этот жест был сделан скорее для эффекта драматической сцены. Но колдун действительно проникся.

— Ну не нужно, — он аккуратно дотронулся до спины Шарады, — не убивайтесь так. Я хотел получить неплохой выкуп. Купаться в богатстве. Может, принять ванну с шампанским... Ну, что теперь говорить. Поехали, я отдам вам королевичей. Конечно, если вы обещаете принять мое сердце.

Змеетта тяжело вздохнула, глядя как колдун в очередной раз совершает ошибку. Но она ничего не сказала. Потому что: во-первых, ее мнение для него не имеет значения, а, во-вторых, ей было чертовски интересно наблюдать за происходящим. А королевских детей она как-нибудь перехватить. На это у неё ума хватит. Но позже. А сейчас, дамы и господа, веселое представление под названием «страдания наивного колдуна».

Глаза Шарады заблестели, она уверенно закивала головой.

— Все, что угодно, лишь бы заполучить детей, — проникновенно сказала она, а потом добавила, — и, разумеется, вашу любовь.

«Какие же мужчины идиоты, — размышляла Шарада, утопая в объятиях неудачливого колдуна, — как же легко ими манипулировать. Твоя любовь - одна из самых мерзких вещей, которые мне доводилось испытывать. Но это окупится. Когда я получу то, чего так хочу...».

Глава 3.3

— Прошу, — колдун растёкся в очаровательной улыбке. — Вот мы и пришли.

— Это что, — брезгливо поморщилась Шарада, — канализационный люк?

— Обижаете, госпожа, — колдун ничуть не обиделся, он игриво подмигнул девице и сиганул вниз.

— Удобная конструкция, — похвалила Змеетта, когда колдун уже скрылся среди корней деревьев.

Принцесса улыбнулась:

— У тебя ведь точно такой же вход. Конечно, тебе понравилось.

Змеетта бросила хмурый взгляд на Умору. А принцесса продолжала.

— А у вас намного больше общего, чем я думала. Ты мечтаешь о любви, и он тоже. Ты пытаешься казаться злой, и он...

— Глупости, — фыркнула недовольная Змеетта и отправилась следом за колдуном.

Умора, хихикнув, бросилась ее догонять. Шарада сердито осмотрела круглый проход и вздохнула.

— Я, пожалуй, останусь здесь, — промямлил король, но Шарада не обратила на него внимания, — правда здесь могут быть дикие звери и разбойники, а может, разные лесные чудища...

Шарада задумчиво шагнула в неизвестность, но Чудакус ее опередил и с воплем «как страшно!» скатился по винтовой лестнице вниз. Шарада поджала губы и медленно зашагала вниз.

— Дорогая, познакомься, это моя мама, — с улыбкой до ушей проговорил колдун, когда Шарада наконец оказалась у него дома, — мамочка, это моя невеста.

Высокая и ослепительная женщина плотного телосложения с вьющимися рыжими волосами окинула взглядом Шараду, а потом сына и вынесла вердикт:

— Ещё чего.

— Но мама!

— Ты живешь с мамой? — тихо поинтересовалась Шарада.

— И что? — колдун холодно глянул на девицу.

— Да нет... А где, собственно...

Не успела Шарада договорить, как Лажан сам вспомнил, зачем они здесь.

— Как там пленники?

— Вот зараза! — вскрикнула мама и умчалась в подвал.

— Опять забыла покормить?

— Не смей так разговаривать с матерью! Доживешь до моих лет, может, и имени своего не вспомнишь, неблагодарный сын.

Ее голос доносился из подвала, заставляя всех стоящих рядом с колдуном подпрыгивать и затыкать уши.

— Ужас, — объявила Шарада.

— Конечно, ужас! — всполошилась Умора. — Морить моих сестру с братом голодом! Я думала, ты - хороший.

Колдун посмотрел на девочку, как на ненормальную.

— В смысле? Я - злой колдун. Моя мать - злая колдунья! У нас это дело семейное, — Лажан заметил непроницаемое лицо Шарады и поспешил добавить: — Ну, конечно, умеренное злые. Бывают куда злее...

— Никогда не поверю, что эта прекрасная женщина может быть злой! Это просто невозможно!

Король выкатился в середину зала и поднял указательный палец вверх, дескать, я - король, я знаю, что говорю.

Все переглянулись. Шарада улыбнулась уголками губ и приобняла тут же раскрасневшегося колдуна.

— Милый, приведи детей.

Из подвала показалась мать колдуна.

— Ну все, — сообщила она, уставилась в пол и тяжело вздохнула, — кажется, все...

— Совсем все?! — перепугался колдун.

Умора присела на пол, закрыв рот рукой.

— Да шутка. Жрать, правда, отказались. Надеются меня испугать. Но я думаю, долго не выдержат. Скоро набросятся на тарелки.

— Мама, — с укором сказал колдун.

— Цыц! Ты собрался отдать пленников ей, так? Так вот этого не будет. Я собиралась на деньги от выкупа отремонтировать зал и построить теплицу, чтобы наконец выращивать мандрагору. А ты что же? Решился отдать мою теплицу в лапы первой попавшейся симпатичной девке?!

— Мама, я не...

— Молчать, сказала!

Женщина вытащила из камина палку и стукнула о землю, грозно взирая на незваных гостей. Тишина. Ничего.

— Антимагический барьер, — объяснила ей Змеетта с тоской в голосе.

— Тогда придётся заняться физическим трудом!

Шарада с ужасом отпрыгнула, но это не сделало ее счастливее.

Женщина ухватила девушку за шиворот и с легкостью потрясла в воздухе.

— И на этом ты хочешь жениться?

Колдун опустил голову и пригорюнился. Змеетта злорадно улыбнулась и глянула на маленькую принцессу, с осуждением смотрящую на неё.

— Она - чудо, — буркнул колдун. — Если бы ты узнала ее получше...

— А если б ты узнал ее получше, то знал бы, что она замышляет!

Колдун развёл руками:

— А что она замышляет?

— Не знаю! — визгливо крикнула женщина и отшвырнула девушку к стене. — Но я чувствую неладное.

«Проницательная мамашка, — подумала Шарада, отряхиваясь, — нужно что-то предпринять».

Она наигранно выхватила шелковый носовой платочек и поднесла его к глазам.

— Ах, как вы не правы, госпожа, — Шарада всхлипнула, — я люблю вашего сына, а вы... Разве вы не желаете ему счастья?

Мать колдуна на мгновение задумалась, потом посмотрела на понурого сына.

— Слушайте, кончайте этот концерт, — не выдержала Змеетта.

Она хотела ещё что-то сказать, но грозная женщина впилась в неё глазами, словно ядовитый репей. Змеетта молча подняла руки и сделала шаг назад.

Женщина с любопытством посмотрела на Шараду, словно видела ее впервые.

— Коли так, — важно сказала она, — проведёшь день в качестве жены моего сына: будешь стирать, гладить, убирать и ухаживать за моим мальчиком. Если все это легко вынесешь - получишь и его, и королевских детей. По рукам?

Шарада хитро улыбнулась и убрала платок в карман, задрав высоко подбородок.

— С удовольствием, — любезно ответила она и пожала руку женщине.

— Новый союз... Как чудесно, — король сложил мясистые ручки вместе и мечтательно вздохнул, — жалко, конечно, что он не королевских кровей. Да и злой колдун. Но все-таки... Очаровательный.

Женщина только сейчас заметила короля, сидящего на кушетке. Она воззрилась на него с нескрываемой симпатией.

—Знаете, вы - один из самых милых королей, что я встречаю.

— А вы знаете много королей?!

— О нет. Вы - первый.

Женщина, виляя бёдрами, подхватила короля под руку и увела на кухню. Напоследок она обернулась и с хитрецой глянула на Шараду:

Глава 4. Шарада у власти

Раскрасневшаяся Змеетта стояла на пороге и со злостью следила взглядом за Шарадой, подметающей пол. Та выглядела счастливой, погруженной в собственные коварные мечты.

Колдунья сжала в руке клюку до хруста в костях. Шарада резко оглянулась и приветливо помахала ей рукой:

— Пришла помочь?

Змеетта сузила глаза и уставилась на шею девушки. Она увидела медальон с красным камнем. "Это оно. Точно оно". Антимагический барьер. Медальон заколдован. Да и как может быть иначе?..

Змеетта в два ловких скачка оказалась рядом с девицей и сорвала с ее шеи медальон.

— Ай! — вскрикнула Шарада. — Ты совсем ума лишилась?!

Змеетта удовлетворенно улыбнулась и подняла клюку над полом. В этот момент в комнату ворвался колдун.

— Ах, дорогой, — проворковала Шарада, приближаясь к нему, — вышло какое-то недоразумение с этой особой...

Змеетта подняла над головой медальон и ехидно сказала:

— Смотри, что я нашла!

Лажан внимательно посмотрел на украшение.

— Это то, о чем я думаю?

Змеетта усердно закивала. Она приятно удивилась сообразительности колдуна и даже мысленно обругала себя за предвзятое к нему отношение.

— Звездчатый красный рубин с черными вкраплениями! Невероятно! Это такая редкость.

Змеетта вздохнула и закрыла лицо ладонью. Все-таки он неисправим.

— Антимагический барьер. Он здесь. Я знаю.

Колдунья швырнула медальон на пол, и он разбился на мелкие кусочки.

— Черт! — вскрикнула Шарада, но тут же успокоилась, — Это семейная ценность. А оказалась жалкой подделкой...

— Ну да, — промычала Змеетта и ударила клюкой об пол.

Лажан не растерялся, мигом раздобыл свой посох и тоже стукнул.

— Какие же вы жалкие, — потянулась Шарада, нисколько не испугавшись двух разгневанных колдунов, — вы клад, что ли, здесь ищите?

Змеетта зарычала и бросилась на Шараду. Та ловко увернулась, и колдунья с грохотом упала на пол.

— Антимагический барьер, — как ни в чем не бывало продолжила Шарада, — находится не здесь. Я ведь не дура - носить его при себе.

— Король, — прошептала Змеетта на ухо колдуну, помогающему ей встать, — он - где-то на нем. Нам нужно добраться до короля. Срочно.

— Раз вы знаете мой секрет, — сквозь зубы процедила Шарада, закрывая дверь на замок с обратной стороны, — вы останетесь здесь. Голубки.

И она засмеялась. От ее злорадного смеха, мельтешащего по углам комнаты, у Змеетты и Лажана побежали мурашки по коже. Через минуту они очухались, обнимая друг друга.

— Тьфу ты, — прорычала Змеетта, отстраняясь.

— Обычная смертная! Загнала нас в ловушку! Как это возможно! —восклицал колдун, ломая пальцы.

— Мы бессильны без магии, — заключила Змеетта и присела на огромное шарообразное кресло.

— Пусти меня! — вдруг послышался детский возглас. — Убери от меня руки!

Змеетта тут же вскочила, ее руки задрожали. Этот голос принадлежал маленькой принцессе Уморе.

Глава 4.2

— Что же это такое? — кричала Змеетта, пытаясь изо всех сил открыть дверь. — Почему мы так беспомощны?!

— Я заперт в собственном доме, — проговорил колдун и почесал за ухом, точно кот.

— Из этой комнаты есть другой выход?!

Колдун оживился и как-то повеселел. Змеетта с надеждой уставилась на него.

— Я обязательно сделаю запасной выход, как только мы выберемся отсюда!

Змеетта хихикнула. А потом ещё. И ещё. Возможно, это сдали нервы. Но ещё и была вероятность, что этот недотёпа-колдун показался ей милым. Не неудачником, не жалким, не заносчивым дурачком, как прежде, а милым мужчиной. Слегка наивным, но безумно привлекательным.

Колдун с опаской поглядывал на смеющуюся Змеетту. Когда она отсмеялась, он спросил:

— Все нормально?

— О да.

Дверь открылась. На пороге стояла Умора. Ее щеки были мокрые от слез. Она прижимала руку к животу.

— Кровь... — пробубнила Змеетта, глядя на когда-то светлое платье принцессы.

Умора всхлипнула, ее губы дрожали. Колдунья мигом оказалась рядом с ней. Умора протянула ей руку ладонью кверху. Змеетта заметила на указательным пальце маленькую царапину.

— Это ерунда! — вскрикнула она. — Что с животом?!

Умора нахмурилась.

— Все нормально.

— У тебя все платье в крови!

— Это борщ, — смущенно пробормотала Умора, — хозяйка угостила. А потом прибежала эта ненормальная. И давай ножом размахивать. Кровь ей моя нужна. Совсем с ума сошла.

— Так, — выдохнула Змеетта, — быстро. Нам срочно нужен король.

— Он внизу. Кушает борщ за обе щеки. По-моему, он сделал предложение твоей маме, — улыбнулась Умора колдуну.

— Что?!

В следующий момент эти трое уже бежали на кухню. За столом мило ворковала хозяйка дома и король. Змеетта судорожно буравила взглядом короля.

— Брошь!

— Угадала, — за спиной короля откуда-то вынырнула Шарада. Ее лицо было хитрым и решительным, — теперь и мне не нужен антимагический барьер. От моей цели меня отделяет лишь он. Зелье готово, спасибо королевским отпрыскам. А теперь проверим: кто сильнее?..

Шарада резким движением сорвала с короля брошь, при этом разорвав безумно дорогой пиджак, расшитый золотыми нитками. Король и крякнуть не успел, как комната наполнилась восхитительным голубым светом. Практически одновременно стукнули три волшебных посоха и звонкий голос Шарады произнес одно из тех слов, что ещё никто не слышал.

Лажан прижался к Змеетте и тихо спросил:

— После всего этого у меня есть шанс пригласить тебя прогуляться по сосновой роще?

Как только его голос стих, комната снова приобрела прежний вид. Все оставались на местах, лишь только от Шарады исходило еле заметное радужное сияние.

— Давайте, — потребовала она, — ваши посохи. Колдовство больше здесь не нужно. Вы все существуете лишь для моего удовольствия.

— Да, повелительница, — Змеетта и колдун бросили посохи к ее ногам. Мать Лажана тоже повиновалась.

— Вселенная Шарады, — коварно улыбнулась новоиспеченная повелительница мира, — мне нравится.

Глава 4.3

— Ниже! Пятно пропустила! Какая же ты неумеха.

Шарада разглядывала свои лакированные красные туфельки и лицо Змеетты, отражающееся в них.

— Тряпкой води чаще, — приказала новоиспеченная повелительница этого мира, — не блестят совсем.

Змеетта пожала плечами и продолжила работу. Без особо энтузиазма, конечно. Но совершенно добровольно. Надо, значит, надо. Жизнь такая.

Мимо прошла опечаленная мамаша колдуна. Она томно вздохнула и шмыгнула носом.

— Влюбилась в короля, тупица, — потирая руки, сообщила Шарада, — а я его отослала прочь. Зачем он нам теперь, когда есть я?..

Раздался приглушённый шорох из коридора, и Змеетта приподняла голову.

— Пойди, — засуетилась Шарада, — пойди посмотри, что там происходит.

Только Змеетта встала на ноги, как дверь распахнулась, и на пороге появился колдун Лажан. Он грозно сощурил глаза и без лишних слов стукнул посохом о пол. Змеетта прикрыла глаза рукой.

— Получай! — добавил Лажан и оглянулся назад.

Позади него стояла испуганная принцесса Умора. Она схватила колдуна за плащ и умоляюще качала головой. Но дело было сделано. Вокруг кресла Шарады начал тлеть ковёр.

— Какого лешего ты мне не подчиняешься? — завопила девушка.

Казалось, ей нет дела не только до дорогого заморского ковра из шерсти молоденьких альпак, но и до своего неопределенного ближайшего будущего.

— Три капли крови. Каждого отпрыска королевской семьи. Так, почему на тебя это не сработало? Чем ты лучше других? Колдовать толком не умеешь.

Шарада поднялась с кресла и сделала несколько шагов к нему. Тем временем ковёр истлел окончательно, и кресло со свистом полетело куда-то вниз.

«Не могла ещё немного посидеть там», — подумал разочарованный Лажан.

В дверь ввалилась стража. Молодые ребята замерли на пороге и влюблённо уставились на Шараду.

— Вот, — одобрительно отметила девушка, — на этих заклинание подействовало. Прелестно, — а потом добавила уже сердито: — Снова его упустили? Никчемные работники! Всех уволю!

— Госпожа, п-простите, — заикаясь, начал оправдываться самый смелый стражник, — он вырубил т-тех, кто его охранял.

Змеетта одобрительно покачала головой.

— Я случайно, — покаялся Лажан, — хотел всего лишь усыпить. Но что-то перепутал и... Немного покалечил. Я просто обязан вернуть Змеетту домой. Она так этого хотела.

— О, любовь-любовь. Сердечки и парящие ангелы. Надоело! — рявкнула Шарада. — Отвести его в камеру. А завтра - казнить! Этот колдун слишком часто треплет мне нервы.

Колдуна быстренько увели, а маленькая принцесса, наблюдающая за происходящим, так и осталась стоять.

— Ты, — задумчиво указала на неё тонким пальцем с красным длинным ногтем Шарада, — подойди.

Умора послушно подошла и села рядом. Змеетта с грустью смотрела на неё. Девочка показалась ей какой-то неживой. Будто загипнотизированной.

— Все отпрыски королевской семьи, — задумчиво пробубнила Шарада. — Дорогая, у тебя случайно больше нет братьев или сестёр?

— Кроме тех, что ты видела, - никого.

— Проклятье! Ты мне врешь? Говори правду!

Лицо Шарады исказил гнев, она поднялась на ноги и замахнулась на девочку подсвечником.

В этот момент Змеетта вдруг точно очнулась ото сна. Она - не служанка какая-нибудь. Она - колдунья. Причём не самая добрая.

Змеетта медленно, наслаждаясь процессом, подняла посох с пола и аккуратно дотронулась им до пола.

Шарада ошарашенно заморгала и начала уменьшаться, при этом с бешеной уверенностью двигаясь к столу. Она еле дотягивала до пояса Змеетты, когда, подпрыгнув, достала из верхнего ящика стола брошь и надавила на разноцветные яркие камни.

Девушка вздохнула полной грудью и сладко потянулась, возвращаясь в свой родной рост.

— Антимагический барьер, — прорычала Змеетта, — снова он. Но ты не сможешь...

— Стража! — гаркнула Шарада, не слушая колдунью, — Схватить! Обеих!

Умора со страхом во взгляде наблюдала за происходящим. Змеетта схватила ее за руку и устремилась к выходу, надеясь убежать раньше, чем околдованная стража поймёт, что к чему. Но маленькая принцесса заупрямилась и застыла на месте, словно ей совсем не хотелось спастись из лап этой самоуверенной самозванки.

— Ты чего? — возмутилась Змеетта. — Побежали скорее отсюда.

— Но куда? И зачем? Повелительница не давала таких указаний.

Шарада удовлетворенно улыбалась победной улыбкой.

— Девочка дело говорит.

— Очнись же, — Змеетта изо всех сил трясла Умору за плечи, но та только смотрела сквозь колдунью стеклянным взглядом, — давай, очнись.

Наплевав на это действо, Змеетта схватила принцессу силой и потащила к двери, рядом с которой уже выстроился ряд из статных красавцев, услышавших вопль любимой повелительницы.

— Сударыня, — взвился один и бросился к ногам Шарады.

— Госпожа, — блеснул глазками другой.

— Болваны! — рассердилась Шарада. — Взять этих двоих! И кинуть в темницу. Потом разберусь, что с ними делать. Как много стало непокорных...

— Как можно не поклоняться вам, свет очей моих, — пролепетал самый молодой стражник и мечтательно вздохнул, сковывая руки сопротивляющейся Змеетты кандалами. — И девчонку связать?

— Не стоит. Она в моей власти.

Через пять минут Змеетта яростно пыхтела, стараясь снять с рук старые ржавые кандалы. Принцесса Умора сидела рядом и рисовала тонким, только что найденным гвоздиком на земле нечто, отдаленно напоминающее зайца.

— Не хочешь мне помочь? — язвительно осведомилась Змеетта.

— Нет. Повелительница не велела...

— Да брось ты. Заладила. Сложно жить без магии. Как вы, смертные, с этим справляетесь, ума не приложу.

Умора хмыкнула, вырисовывая уши странному животному.

— Казнь состоится сегодня после полуночи! — хриплым голосом сообщили на улице, — Хотите занять хорошие места - выбирайте прямо сейчас.

— Гадость какая, — поморщилась Змеетта, — и зачем люди смотрят на такое?.. Совсем заняться нечем.

Глава 4.4

— Ах, на этих казнях всегда места свободного не найти, — буркнула какая-то дама в огромной шляпе.

Колдунья Змеетта специально толкнула ее посильнее, чем других. Она пробиралась ближе к месту казни и тащила за собой очумевшую Умору.

— Пришли, — выдохнула колдунья.

— Как мы будем его спасать? — поинтересовалась Умора. И добавила глубокомысленно: — Без магии...

— Будем импровизировать, — кивнула Змеетта.

Умора пожала плечами и с сомнением покачала головой, дескать, есть в этом какая-то неопределенность.

В воздухе повисла тишина. Окружающие выкатили глаза и уставились куда-то вдаль. Стража вела Лажана под руки.

Стражник самого маленького роста, но самый, по всей видимости, нахальный, выскочил вперед и громогласно объявил.

— Этот человек обвиняется в колдовстве! Это раз. В оскорблении нашей Великой Госпожи Шарады. Это два. А еще в многочисленных попытках сбежать из-под стражи! В общем, полный набор.

Народ загоготал, ибо голос маленького человечка был громким, но невероятно писклявым. Умора прыснула со смеха, и даже Змеетта улыбалась уголками губ.

Тем временем маленький человечек сердито задвигал бровями (что еще больше рассмешило публику) и продолжил:

— Принято решение не проводить суда. Таким людям не место здесь! Казнить немедленно!

Кто-то зааплодировал, кто-то продолжал хихикать, кто-то одобрительно завопил.

— Чертово стадо, — зло пробубнила Змеетта.

Лажан насупился и зашептал себе под нос:

— Доигрался. Говорила мне мама: "Освой какую-нибудь профессию. Будешь уважаемым человеком. А это колдовство до добра не доведет". Знала ведь, что говорила. Ох, ох...

— Где палач? — пискнул оратор.

— Нету, — устало ответила стража, — рабочий день уже закончился. Можно нам домой?

— Идиоты! Найти палача! Или его замену! Приведите кого-нибудь с топором. Ох, в горле пересохло...

— Не стоит, — сказала Шарада, поднимаясь по ступеням к колдуну, — это сделаю я. Чтобы другим не повадно было.

— О, Госпожа... — стража сразу же взбодрилась и повеселела.

Народ оживился и скандировал имя их новой повелительницы.

— Дайте меч, — приказала Шарада стражникам.

— Ша-ра-да! Ша-ра-да!

Получив меч, девушка гордо расправила плечи и подошла к колдуну.

— Мне кажется, самое время что-то предпринять, — высказалась Умора.

— Нет, — мотнула головой Змеетта, — рано.

Шарада занесла меч над головой перепуганного колдуна.

— Извините. Простите, — Умора забралась на лавку с воздушной кукурузой и приветливо махала всем рукой. — Послушайте, разве вы желаете смерти этого невинного человека по-настоящему?

— Да! — ответило стадо.

"Не так поставила вопрос", — подумала Умора и продолжила:

— Разве он в чем-то виноват? Это обычный человек. Такой же, как и вы. Только его решили казнить потому, что он не понравился новой повелительнице! Разве это справедливо? Разве вы хотите жить в мире, где правит эта женщина?

Народ молчал, обдумывая.

— Ну, да, — сказал кто-то.

— Естественно, что за вопросы?! — крикнул кто-то другой.

— Да! Да! Да! Ша-ра-да!

Умора погрустнела. Поняла, что адвокатом ей не стать. Девочка спустилась, ища глазами Змеетту. Колдунья же уже подобралась к Шараде и стояла точно позади нее, рядом с Лажаном.

— Неплохая попытка, девочка, — усмехнулась Шарада и с силой опустила меч.

Шеи колдуна под ним не было. Как и не было самого колдуна. А еще не было броши с антимагическим барьером на легком пиджачке Шарады.

— Где?! — взвизгнула девушка.

Стража смотрела на нее с исключительным восхищением. Только что слюни не капали на землю.

— Где колдун спрашиваю?!

— А? Кто?

— Болваны!!