Колесо Сварога

Пролог

Начиная читать эту книгу о Междумирье и демонах, не ждите, что здесь будет ад, дьявол и черти с вилами. В моих историях демоны – это сверхъестественные существа, занимающие положение между богами и людьми. Это персонификация сил природы и космоса. Демоны могут свободно перемещаться во Вселенной и поддерживают неизменным порядок естественных вещей.

Колесо Сварога

Пролог

Междумирье, территория демонов

- Ты уверен, что получится? Всё-таки Сергей Хваль не дурак, - продолжал сомневаться демон, нервно постукивая хвостом по бокам.

Хвост был забавный: коричневый, бархатистый, а кисточка на конце чёрная. А вот хозяин хвоста забавным не выглядел, скорее уж встревоженным.

- Получится, - уверенно кивнул второй демон, неспешно прохаживаясь по краю обрыва. В отличие от спутника он был весь чёрный, от рогов до хвоста. – Мы отвлечём Хваля и Светлую стражу. Причём так, что не поверить будет невозможно.

Демоны немного помолчали каждый о своём, наблюдая за красноватым солнцем Междумирья на сине-лиловом небе. Где-то на склоне оврага мелькнул рыжий бок жайры – мелкого зверька, на первый взгляд безобидного и беспомощного, но на которого хищники решались нападать только в состоянии крайнего голода. Всё дело в длинных, десятисантиметровых иглах, которые жайра выпускала, как только чувствовала опасность.

Наконец первый демон заметил:

- Жаль, Велиуса нет.

- Как раз наоборот, Титар, - возразил его товарищ. – Это нам на руку. Светлые знают, что мой кузен с сыновьями сейчас заняты в столице. А все провокации обычно дело рук Дефенсорема и Иммитиуса. Всё получится, друг мой!

И Титар, выдохнув, согласно кивнул.

…

Земля, Беларусь

Трёхэтажное здание недалеко от центра столицы ничем не выделялось среди других: такое же безликое и чётко вписывающееся в современный облик города. Минчане проходили мимо, полагая, что это обычный офис. Лишь некоторые бросали любопытный взгляд на переливающуюся золотом вывеску, из которой следовало, что внутри находится частное охранное агентство “Серебряный волк”. В большинстве случаев любопытство этим ограничивалось, и прохожие шли дальше.

Данное учреждение и в самом деле занималась охраной, только не вполне обычной. “Серебряный волк” являлся филиалом международной организации, которая защищала Землю от любых проявлений магии и от волшебных существ, вольно или невольно попавших сюда. Тех, кто служил в ней, называли Светлыми стражами. Денно и нощно они оберегали покой простых людей, не позволяя вампирам и оборотням устраивать здесь кровавые охоты. Ни один маг-некромант не мог покуситься на живого человека для своих ритуалов, ни одна русалка не смела появиться в реках и озёрах, ни одна ведьма не осмеливалась пролететь на метле, а драконы давно стали мифом для обычных людей. Само волшебство на Земле многие тысячелетия считалось сказкой, вымыслом. Но только не для Светлых стражей!

Напротив входа на ресепшн сидела симпатичная девушка, встречая случайных посетителей, но таких, как правило, не было. Кроме стражей, чаще Светлых, реже Тёмных, в здание никто не заходил. Даже проверки из налоговой и пожарной были раз в год по договорённости: контору стражей надёжно прикрывал отводящий внимание артефакт. Выглядело, конечно, забавно: борцы с магией сами пользуются волшебными штучками! Но по-другому не получалось скрываться от рядовых граждан. Полулегальная жизнь на полулегальной работе. Только опасности, грозящие Светлым, были более чем реальными.

Рабочий день уже подходил к концу, когда дверь тихо хлопнула, пропуская высокого, статного мужчину в сером костюме.

- Добрый вечер, Виктор Степанович, - откликнулись с ресепшн.

- Здравствуй, Надюша! Где наш Главный? – начальник Светлых стражей был непривычно хмур.

- У себя, - девушка махнула рукой в сторону лестницы на третий этаж.

Мужской взгляд машинально проследил за русой косой, скользнувшей со спины на грудь секретарши. Ох, хороша! Это относилось сразу и к косе, и к груди, и к самой девушке. Виктор Наумов тряхнул головой, отгоняя неуместные, даже немного пугающие мысли, и торопливо поднялся по лестнице. Для вида постучал в дверь с табличкой “Директор” и, не дожидаясь разрешения, вошёл.

- Виктор? – мужчина за столом оторвался от чтения бумаг. – Что случилось?

Глава Белорусского управления Светлых выглядел лет на пятьдесят из-за седых волос, хотя на самом деле был куда моложе. Но уже давно никто не интересовался таким несоответствием: кто знал причину – мудро помалкивал, а молодёжь, наслушавшись баек о боевом прошлом Хваля, давно записала его в старики.

Наумов, опираясь на руки, склонился над столом:

- Сильный магический всплеск в Полесском округе, тянет на шестой уровень. Мои орлы уже там. Две группы.

- Сразу две? – насторожился Хваль.

- Угу, - кивнул начальник стражей и, ткнув в карту, добавил: - Река Лань. Первой была группа Захарчука, но связь пропала, и я отправил на подмогу Лёню Романовича.

Глава 1

Пять лет спустя

Решение Надежды Черниковой стать Светлым стражем ни для кого не стало неожиданностью. Более того, Сергей Хваль активно способствовал этому. И когда девушка после первого курса бросила экономический университет и собралась в Москву, лично отвёз подопечную и пробыл с ней всю вступительную кампанию. Костя Матусевич ещё прикалывался тогда:

- Ты у нас сын полка! То есть дочь!..

Студенческая пора прошла быстро и весело. Казавшиеся такими долгими четыре года пролетели стремительно и как-то незаметно. Надя успешно сдала госэкзамены Академии гражданской защиты, ведь только там действовал засекреченный факультет по подготовке Светлых стражей. После была годовая стажировка в Сибирском управлении, куда Черникова попала по распределению. И вот уже четвёртый месяц, как она стала полноправным Светлым стражем в управлении Сергея Алексеевича Хваля. По корочке из Академии девушка красиво называлась “специалист по безопасности информационных систем и технологий”, а в реальности была тем, кого издревле называли интуитами. Нюх у Черниковой и в самом деле был выдающимся. Это подметили преподаватели во время учёбы, а Сергей Хваль – ещё раньше, поэтому и уговорил девушку поступать в Москву. Надю словно притягивали магически засвеченные места. Более того, она предчувствовала, где могут появиться волшебники или магические предметы. Глава Сибирской стражи оценил потенциал стажёрки и предложил остаться. Девушка отказалась, предпочла вернуться на Родину - внешне тихую, спокойную страну, но с богатой магической подисторией, где жители и гости, восхищаясь легендами о замках с призраками, волшебными валунами, даже не догадывались, насколько эти истории реальны. А все паранормальные явления скрыты только благодаря местной Светлой страже, одной из сильнейших в Европе. Многие хотели попасть в Управление Сергея Хваля, когда-то известного борца с нечистью, а позже одного из инициаторов договора с демонами из параллельного мира, который здесь называли Междумирье или Зазеркалье.

Справедливости ради стоит отметить, что мирный договор стал возможен только после того, как демоны уладили собственные территориальные вопросы, окончательно поделив владения. Большая часть земель отошла Велимиру Демьянинову и демонам, примкнувшим к нему. Тёмная империя стремительно развивалась и особое внимание обращала на сотрудничество с обитаемыми мирами. Меньшая часть Междумирья, с горами Друадалум, кишащими враждебными дроу, досталась Сильвару Кессингеру – Воздушному демону, прославившемуся жестокостью не только в своём мире, но и в соседних. Надо полагать, что именно крутой нрав Кессингера помог объединить разрозненные кланы в единое государство. В отличие от соседей, Каельская империя мало касалась иномирных дел. Куда больше каельцев интересовали дроу - тёмные эльфы, обитающие в бездонных пещерах Друадалума.

Стараясь не вмешиваться в политику, в Зазеркалье тихо жили сатиры, нимфы и совсем немного людей. Никого больше демоны к себе не пускали, особенно осторожничая с так называемыми «технарями» - жителями Изначального, а ныне немагического мира Земли. Именно поэтому Сергей Хваль, заслуживший уважение демонов, был так хорошо известен среди определённой группы людей. Из года в год он отказывался возглавлять Светлый Совет стражей и продолжал руководить своими “бестолочами”.

Надежда Черникова, наконец, официально стала одной из них. И этой ночью бодренько, с азартом отправлялась по очередному вызову на столичную окраину, где высилась старая, заброшенная общага. Энтузиазма заметно поубавилось, когда лидер их группы – Константин Матусевич - сообщил, что стражи охотятся на мертвяка. То есть искать будут не неподвижный холодный труп, а поднятое заклинанием, довольно резвое умертвие, жаждущее отведать живой плоти. Девушка выдержала пристальный взгляд высокого, темноволосого мужчины и, лишь когда Костя отвернулся, содрогнулась. Зомбиков она боялась, даже в детстве ужастики про них старалась не смотреть, чтобы потом не мучиться кошмарами и не шарахаться от любых звуков и шорохов. Блин, почему именно их группе попался этот вызов?!! Не хватало ещё опозориться в начале работы! Пальцы левой руки скрутились в фигу – старый защитный жест против нежити, а правая рука половчее перехватила оружие, заряжённое пулями с магической манной – лучшим средством против нелегалов из Волшебного мира. Матусевич, обернувшись, приглашающе махнул в сторону тёмного проёма, намекая, что пора заняться делом.

Ну, вперёд! Удар ногой в первую дверь – ничего. Девушка медленно шагнула к следующей, удар – пусто…

В этом не слишком увлекательном процессе губы сами собой начали бормотать:

Ехал зомби через зомби…

Видит зомби, в зомби зомби…

Сунул зомби зомби в зомби…

Зомби зомби зомби зомби…

- … Надька, что ты там бормочешь?

- Ай! – перепуганная девушка подскочила и со всей силы саданула подошедшего сзади Костю. Благо мужчина успел заслониться рукой, иначе валялся бы с разбитой головой.

- Ошалела?! – Матусевич, сморщившись, потирал локоть.

- Извини, - пробормотала Черникова, виновато глядя на приятеля. – Я думала, труп подкрался.

- Ну-ну, - Костя пониже натянул шапочку, только зелёные, как у кота, глаза зло сверкнули. – Я пойду по этому коридору, а ты сверни направо. Там всего четыре двери до лестницы.

И Матусевич растворился в полумраке. Надя шла молча, слушая собственное дыхание. Заунывно выл за стенами ветер, поскрипывали рассохшиеся оконные рамы. Девушка методично вспоминала и выполняла все рекомендации по отлову нежити. Проверив двери, спустилась вниз. Здесь было холоднее и темнее. Рядом что-то скрипнуло, потом снова. Ветер? Надя выдохнула и очередным ударом заставила открыться дверь. В темноте комнаты что-то шевельнулось… Непонятная тень шарахнулась в сторону. Надя даже не поняла, что бросились не на неё, а от неё. Заорав, она выстрелила, раз, другой, а потом Матусевич выбил оружие из рук.

Глава 2

Услышав, что Сергей Алексеевич ждёт её в своём кабинете, Надя не удивилась: такое происходило практически каждый день, да и хвалёная интуиция молчала, не предвещая хозяйке неприятностей. Девушка не спеша сняла куртку, шапку, стряхивая снег, и задумчиво глянула на секретаршу. Светочка – новая “ресепшн” - дёрнула плечиком: мол, ничего не знаю, и вернулась на своё место. Краем глаза Черникова успела заметить на её столе маленькую пластмассовую ёлочку. Блин! Она совсем закрутилась с делами, а через две недели Новый год! Ёлка, гирлянда, презенты – ничего же не готово! Надя отвесила себе мысленный подзатыльник, решив ближайшие выходные потратить на покупку новогодних подарков. И с такой озадаченной физиономией вошла в кабинет директора:

- Доброе утро! Можно?

Хваль кивнул на её приветствие:

- Проходи, Надежда!

Кроме Сергея Алексеевича в кабинете Надя увидела незнакомого мужчину, вольготно расположившегося в кожаном кресле. Незнакомец лениво постукивал пальцем по подлокотнику, словно находился не в чужом кабинете, а в своём собственном, и высокомерно, если не сказать нагло, поглядывал на вошедшую девушку. Надя хмыкнула и уставилась на него в ответ. А посмотреть было на что! Короткие чёрные волосы, глаза цвета янтаря, чёткая линия губ, волевой подбородок – на ум тут же пришло слово “породистый”. Хотя подходит ли оно для характеристики человека? В такие стилистические тонкости Черникова не вникала. Незнакомого мужчину можно было смело назвать красавцем, если бы не презрительно-надменный взгляд, будто перед ним не живые люди, а куча нечистот. Плюс к этому давящая, гнетущая аура, когда хотелось не дерзить и спорить, а по-быстрому свалить куда подальше. Демон!

Светлый страж представил сотрудницу:

- Дмитрий Велимирович, это Надежда Черникова - наш штатный интуит.

Дмитрий Демьянинов скептически глянул на девушку, на её чуть растрёпанные волосы и покрасневший на морозе нос.

- Недоразумение?

Надя с трудом удержала на лице вежливую улыбку. Она знала о своём прозвище у Тёмных стражей, прочно прицепившееся к ней год назад, обижалась, но поделать ничего не могла. Видимо, демон тоже помнил о её провальной охоте на умертвие, потому что недовольно нахмурился и стремительно поднялся. Девушка, не сдержавшись, отступила на шаг. Демьянинов чем-то неуловимо напоминал хищника, приготовившегося к прыжку на жертву. И сегодня этой жертвой была она. Надя на всякий случай отошла ещё дальше. Но мужчина больше не обращал на неё внимания. Он не сводил глаз со Светлого:

- Сергей Алексеевич, вы, должно быть, шутите?!

- И не думал, - возразил Хваль. – Надежда, несмотря на юный возраст, очень хороший интуит.

Демон смерил говорившего насмешливым взглядом и процедил сквозь зубы:

- Спасибо, но мы попробуем обойтись своими силами... Всего доброго!

Когда дверь за мужчиной закрылась, девушка взволнованно посмотрела на невозмутимого директора:

- Что это было?

Хваль не скрывал широкой ухмылки.

- Демьянинову нужен хороший поисковик, более того, независимый. Я предложил твою кандидатуру.

- И она его не устроила, - закончила Черникова.

Сергей Алексеевич ободряюще подмигнул ей:

- Ну и зря! Я-то знаю, кого рекомендую.

…

Междумирье

Иммитиус Сабтеррано, чьё имя на Земле звучало как Дмитрий Демьянинов, сидел в своём кабинете и слушал Сантиная Кирроса – главу Тёмной стражи.

- …Надежда Аркадьевна Черникова официально зачислена в Управление Сергея Хваля интуитом. До этого был год стажировки под руководством Станислава Быстрицкого. И тоже интуитом. Я тут поинтересовался у знакомых… У Черниковой ни одного провального задания. Все её наводки срабатывают. Нюх - как у Серых волков! Девчонка находит всё: от магиков, случайно попавших в Изначальный мир, до иголки Марьи Искусницы!.. Ой! - Киррос прикусил язык, но было поздно. – Вот Тьма!!!

Иммитиус откинулся на спинку кресла и с любопытством смотрел на подчинённого:

- А когда это иголка терялась? Что-то я не припомню!

Сантинай смущённо кашлянул и заюлил:

- Да это так, к слову пришлось!

Не прокатило!

- Рассказывай! – последовал приказ.

Тёмный страж по опыту знал, отпираться бесполезно. Сабтеррано не посмотрит на то, что они друзья и знакомы с детства. Если разозлится – попадёт по самые не балуйся!

- Поспорили мы как-то со Стасом Быстрицким… - Сантинай виновато глянул на нахмурившегося демона. - Шеф, по пьяни дело было! Один раз только, больше не буду!

- Ты не отвлекайся! Дальше что!

- А что «дальше»?.. Стас грудь колесом выпятил, мол, крутого поисковика нашёл. Лучше не бывает! Ну и понеслось!..

- То есть ты вытащил из нашего мира артефакт только для того, чтобы проверить способности молоденькой человечки?! – Иммитиус с недоверием посмотрел на приятеля и обманчиво мягко поинтересовался: – Сай, а если бы она не нашла иглу?

Глава 3

Демон протянул руку и, как только человечка вложила свою ладонь, перенёс их в столицу Тёмной империи – Рубрум-эст.

Несмотря на страх перед перемещением в другой мир, Надя не подошла к Демьянинову, сохранив дистанцию. Лишь рефлекторно вцепилась в его руку, когда по бокам разноцветным спектром вспыхнуло разрываемое пространство, а по барабанным перепонкам больно ударил нераспознанный гул. Кто часто ходил порталами, умел продуваться. Надю тоже учили, но сегодня, взволнованная, дезориентированная, она забыла об этом.

Почувствовав под ногами твёрдую землю, а не скользкий снег, Черникова тут же отпустила мужскую ладонь, сделала глубокий вдох и огляделась по сторонам. Они с Демьяниновым находились во дворе большого двухэтажного дома, обнесённого высокой оградой. Кроме деревьев, светлых стен и неба над головой, Надя ничего не видела. Но какое это было небо! Пару минут девушка оторопело разглядывала лилово-синюю гладь, вспоминая, что она учила о Зазеркалье. Его нельзя было назвать миром в полным смысле этого слова. И даже не звёздной системой! Хотя светило на небе имелось. Насколько помнила Черникова, многие учёные сомневались: звезда ли это, учитывая, что само Междумирье не являлось планетой. Это была некая прослойка между мирами. И сейчас на небе Надя могла воочию увидеть те самые другие параллельные реальности. Они, словно живые, пульсирующие сгустки, плыли над головой и казались близкими-близкими. Для демонов, в принципе, так и было. Но для гостей Междумирья всё выглядело как чудо! Девушка не сдержала лёгкую улыбку, гадая, какое из переливающихся звёздных скоплений – её Земля. Миры постоянно двигались, сменяли друг друга. Небо словно жило своей особенной, отдельной жизнью.

- Налюбовалась? - раздался над ухом ледяной голос хозяина.

И Надя передёрнула плечами, словно от холода. Хотя в Тёмной империи было жарко и душно. Это на Земле декабрь со снегом и морозом, а здесь – плюс двадцать пять! Не меньше! Демьянинов уже избавился от своего пальто, бросив его подоспевшему слуге, и коротко велел гостье:

- Раздевайся!

Никаким скрытым подтекстом тут и не пахло. Черникова чётко ощущала: её здесь просто терпят. Девушка быстро стянула пуховик, вязаную шапочку, немного подумав, сняла свитер, оставшись в джинсах и бледно-жёлтой футболке с анимешным рисунком. Мужчина глянул на её высокие зимние сапоги и что-то велел слуге. Пока они переговаривались на своём языке, Надя подошла к кованой калитке, чтобы хоть немного посмотреть на Рубрум-эст. Дом Демьянинова находился за городом, так что зазеркальная столица лежала перед ней как на ладони. До этого Рубрум-эст девушка видела только на фотографиях и рисунках. В реальности столица демонов была намного красивее и неуловимо напоминала современные земные мегаполисы. Такое же засилье стекла и бетона, немыслимая высота зданий, щедро украшенная магической подсветкой. Привычного электричества, как на Земле, здесь не было: всё держалось на заклинаниях. Тем не менее в Междумирье можно было пользоваться телефонами, ноутбуками и даже выйти в родной Интернет, с некоторыми ограничениями, конечно. Хотя большинство демонов предпочитали собственную виртуальную сеть, единую с Волшебным миром Гебы, – Сейпонет. Единственное, что бросилось в глаза Черниковой, - это небольшое количество транспорта. Оно и понятно: зачем автомобиль, если каждый взрослый демон мог проходить в любую точку мира, своего и чужого?! Хотя были и постоянные станции телепортов, чем-то напоминающие вокзалы. Ими пользовались другие расы, проживающие вместе с демонами.

От дальнейших наблюдений Надю отвлёк тихий шлепок. Глянув вниз, она увидела простенькие балетки.

- Переобуйся! – велел Демьянинов.

Девушка в очередной раз поморщилась от его приказного тона. Интересно, он умеет нормально разговаривать или только команды раздаёт?..

Ладно, как говорил известный киногерой: “Раньше сядем – раньше выйдем”. Пора за работу!

- Дмитрий Велимирович, это ваш дом?

- Да.

- Но кража произошла не здесь, - то ли спросила, то ли предположила девушка.

- Кто тебе сказал, что эта была кража? – прищурился мужчина.

Надя не сдержала стон:

- Вы не помните: сколько раз сегодня звучало слово “интуит”?

Демьянинов кивком признал свою оплошность и добавил:

- Да, это была кража, и произошла она не здесь.

Демон волей-неволей вынужден был признать, что чудна́я человечка действительно поисковик. И в нём вдруг взыграл азарт. Если до этого Дмитрий собирался отвести Черникову на место кражи, то теперь решил дать ей минимум информации и посмотреть, что из этого выйдет. Высмеять эту Надю. А уже потом предложить все данные для расследования. Он был уверен, что девчонка быстро сдастся. Эта мысль откровенно порадовала, и настроение начало улучшаться. Мужчина с интересом наблюдал за человечкой. Та как раз наклонилась, чтобы снять носки и обуть туфельки. Заметила его оценивающий взгляд на своей заднице и возмутилась:

- Эй!

Демон, ничуть не смутившись, отметил:

- Ничего так попка!

Девушка медленно выпрямилась. А Демьянинов, выгнув бровь, ждал. В его взгляде явно читалось: “Ну, скажи мне, что всем мужикам одно и то же надо! Или надуйся и уйди в игнор!” Но человечка удивила. Пару секунд она молча поглядывала на мужчину, запихивая носки в карманы, потом кивнула:

Глава 4

Отмечать Новый год в очень крутом и соответственно дорогом ресторане было идеей Сени и Любаши Захарчук. Тем более им удалось совместить сразу два праздника: и Новый год, и годовщину собственной свадьбы. Компания сняла отдельный зал и за закрытыми дверями гуляла. “Уговорив” всего пару бутылок шампанского – мало ли что случится! – стражи встретили Новый год под бой курантов и теперь развлекались, как хотели. Кто-то остался за столом, чередуя еду и разговоры, кто-то танцевал. Филипп Райский, вернувшийся под крыло Хваля после стажировки в Европе, колдовал над музыкой, выбирая весёлые, быстрые композиции. Черникова благодарно кивнула ему, распознав рок-н-рольный мотив, и, пританцовывая, вышла в центр зала. На пару с Райским она лихо “позажигала” под “Ленинградский рок-н-ролл” Агузаровой. Потом подружку перехватил Матусевич. Как раз пела Sia, и примелькавшиеся за год клипы с девчушкой в белом парике дали танцорам простор для творчества: Наде насколько позволяло платье, а Костику вообще было пофиг, кто на него смотрит и что при этом думает, лишь бы не мешали. В общем, получилось живенько, с огоньком. А вот медленные композиции Надю стали напрягать. С тем же Филиппом или Саней Мажейко девушка легко соглашалась на танец, не чувствуя в их приглашениях сексуального подтекста. Но откровенно масленые взгляды Саши Севлюка, её товарища по группе, и Виктора Наумова, который впервые пришёл на корпоратив, были неприятны. Осаживать расслабившихся в праздник мужчин, и тем самым обижать их, - Наде не хотелось. Но и самой в лом было прикидываться блондинкой, не реагирующей на голодные взгляды в своём декольте или мужские руки, ”нечаянно” съехавшие с талии на попу. Едва зазвучала грустная, читай медленная, песня Фили Киркорова, Черникова незаметно вышла из зала и спустилась в фойе.

Обмениваясь с другими посетителями поздравлениями, девушка достала айфон и набрала номер подруги, которой не повезло в этот день дежурить в конторе.

- Анжелка?.. С Новым годом! – крикнула она.

Посыпались стандартные пожелания с одной и с другой стороны. Надя, улыбаясь, слушала Анжелику и не особо глядела по сторонам. Весёлая музыка, сказочная атмосфера любимого с детства праздника расслабили не хуже алкоголя. Поэтому когда девушку крепко обняли и дыхнули в лицо винными парами, она на миг опешила, позволив облапать свою задницу. Опомнившись, Черникова быстренько выкрутилась из чужих рук и недовольно глянула на счастливую физиономию незнакомца. Тот, ни капли не смутившись, загорланил:

- С Новым годом, детка! С новым счастьем!

Надя быстро попрощалась с подругой, не сводя глаз с мужика. В честь праздника решила побыть милой:

- Вас также с Новым годом!

Незнакомец просканировал её пьяным взглядом и, скорее всего, остался доволен увиденным, потому что тут же предложил:

- Чего скучаешь? Пошли к нам!

Не дожидаясь ответа, он властно обнял девушку за плечи.

- Я не скучаю. Меня ждут друзья, - сквозь зубы процедила та, снова высвобождаясь из лап мордатого братка.

- Подождут. Пошли со мной, выпьем за Новый год, - не церемонясь, заявил незнакомец.

Это он сделал зря. Надя и так не особо жаловала пьяных, а когда те начинали вести себя по-скотски, заводилась с полуоборота. Вот и сейчас, начав с сухих замечаний, она быстро перешла к активным огрызаниям. А когда поддатый мужик окончательно взбеленился и по цвету стал похож на свёклу, показала ему фак и метнулась в зал к своим. Добежать не успела, врезавшись в очередного празднующего.

- Ой! Извините, пожалуйста!

- Черникова?

- Вы?

Надя с открытым ртом уставилась на Дмитрия Демьянинова. Вот уж кого не ожидала встретить в эту праздничную ночь! А демон перевёл взгляд на несущегося следом красномордого жлоба:

- Что здесь происходит?

Мужик решил, что наглая пигалица, грубившая ему, и высокий брюнет - вместе, и с наездом рявкнул:

- Слышь, яйценос, угомони свою козу!

- Козу?! – девушка смерила говорившего яростным взглядом. – Сам ты козёл!

- Ты-ы! – мордатый растопырил пальцы, словно примеряясь к её шее, и потянулся вперёд.

Надя брезгливо скривилась:

- Фу-у-у! Руки от меня убрал!

И спряталась за спину Демьянинова. Мужчины – хочешь не хочешь! – встретились взглядами. Будь мордатый не так пьян, наверняка понял бы, что лучше не связываться с тем, чьи глаза отсвечивают красным. Но водка с шампанским плескались уже на уровне мозга, затопив извилины.

- Ты чё, чиксу свою унять не можешь, баклан?!

Демон нехорошо прищурился:

- Это ты мне?

- А то кому!? – заржал жлоб. – Чё, в штаны напустил?.. Пошли выйдем!

- Пойдём, - отозвался Дмитрий и повернулся к притихшей человечке.

Та возмущённо всплеснула руками, кивая на братка:

- Нет, ну вот нахал!

Демьянинов осуждающе выгнул бровь. Надя сразу сникла и робко предложила:

- Я пиджачок ваш подержу, чтоб не порвался, не дай бог?!

- Черникова, ты оборзела?! – прошипел мужчина, но пиджак снял и бросил ей в руки.

Глава 5

Колядные праздники пролетели быстро и насыщенно, как и каждый предыдущий год. Ещё в древности люди заметили, что в начале января нечистая сила даёт себе волю, поэтому и заговаривали в это время свои дома от ведьм и колдунов. Ныне мало кто забивал клинья под гребень крыши или окуривал курятники смолой с девясилом. А вот гадали активно и с удовольствием. И некоторым вполне успешно удавалось вытянуть на Землю сущностей из Волшебного мира: русалок, инкубов, домовых с хухликами. К обоюдной радости, чаще всего такие порталы оказывались нестабильными, и магики быстро возвращались восвояси. Сложнее было с оборотнями и вампирами, которые любили поохотиться на расслабившихся в праздники людей. Ходил слух, что у вампиров даже существовал особый ритуал: в случае успешной охоты на человека они становились избранными, особо почитаемыми в своём окружении. После договора с Тёмной стражей таких случаев стало в разы меньше, но оставались ещё демоны Друадалума, которые за бешеную плату проводили “охотников” из магического мира в Изначальный.

Костя Матусевич мельком глянул на календарь – семнадцатое января. Слава богу, закончились колядки, и теперь вся эта чертовщина пойдёт на убыль! До второго февраля стражи могли расслабиться. А там Имболк - один из главных годовых праздников. Хотя кому праздник, а кому и трудовые будни! Те же ведьмы отдыхали так, что даже технарям аукалось. Стража передёрнуло. Если бы Матусевичу предложили выбор охотиться на ведьму или на мага, он, не сомневаясь ни минуты, выбрал бы второго: слишком непредсказуемыми были ведьмы и ведьмаки. Только неопытные стажёры верили учебникам, которые утверждали, что ведьминская ворожба слабее заклинаний магов-элементалистов. Тот, кто хоть раз столкнулся с настоящей ведьмой, знал: свои недостатки она компенсировала скоростью и постоянной подпиткой от окружающей природы. Однажды Косте «повезло» увидеть ведьму: милое личико с голубыми глазами, приветливая улыбка, а потом сразу двое мёртвых стражей, за считанные минуты поражённых смертельным проклятием. Мужчина до сих пор помнил собственные ощущения, когда одним ударом отрубил ведьме голову, страх на лицах друзей, удивление и гордость отца... Да уж, давно это было!

Светлый страж вынырнул из неприятных воспоминаний, заглянул в соседний монитор: Лопатко “воевал” в “World of Tanks” и, похоже, побеждал. Костя по опыту знал, мужчину сейчас лучше не трогать. Кто-то из его группы дремал, прикорнув на удобном диванчике, кто-то сидел в соцсетях – одним словом, все были заняты. Матусевич, любивший поболтать, приуныл. Но тут в дежурную вошла Черникова.

- Ты откуда? - Костик оживился. - Опять в архиве сидела?

Девушка едва заметно кивнула, наливая себе кофе. Мужчина стал рядом и перехватил полную кружку.

- Что ты там ищешь? – он даже бровью не повёл на возмущённый окрик подчинённой, лишь посоветовал: – Налей себе ещё.

Надя тихо выругалась: чистых чашек не осталось и пришлось идти к умывальнику. Следом за ней от скуки увязался Костик.

- Ты роешься в старых делах при каждом удобном случае. Даже Хваль это заметил, - Надя вздрогнула, но промолчала. А Матусевич признался: - Он Быстрицкому в Новосибирск звонил, спрашивал: интересовалась ли ты тамошними летописями.

- Что сказал Станислав Петрович?

- Не знаю, - мужчина непроизвольно стал говорить тише: - Сергей вроде успокоился, но я бы не обольщался. Хваль страсть как не любит, когда у него под носом что-то происходит, а он не в теме.

Надя помолчала немного.

- Костя, я не делаю ничего плохого… Меня всего лишь интересует история Светлой стражи.

- Если не ошибаюсь, в Академии есть курс с таким названием, - в свою очередь заметил Матусевич и, подумав, добавил: - Что-то ты темнишь, не договариваешь. Надька, я не буду выпытывать, но будь аккуратнее. Внимание Совета нам ни к чему.

- Я понимаю, Костя. Поверь: меньше всего я хочу, чтобы были проблемы из-за меня. А Светлый совет в последнее время больше гадит, чем помогает.

- Если тебя так интересует история Светлых, может, стоит спросить у кого-нибудь? Например, у меня? – посоветовал мужчина. - Я - страж в четвёртом поколении и много знаю из того, чего нет в книгах и учебниках.

Он видел, как колеблется подруга и не решается спросить. Что же так интересует эту девчонку? Матусевич решил чуть-чуть нажать, а вдруг?

- В крайнем случае, у меня ещё дед живой и при своей памяти, могу его пораспрашивать.

Девушка уставилась на мужчину, явно что-то просчитывая в голове. И когда Матусевич уже решил, что ничего не вышло, Надя выдохнула:

- Хранители.

- Что?

- Меня интересуют те, кого борцы с нечистью называют Хранителями.

- А что тут интересного? – Костя пожал плечами. – Хранители отвечают за хроники Светлой стражи.

- И где они?

Мужчина растерялся:

- Э-э-э... Я как-то не думал об этом, не люблю в бумагах копаться. Я знаю, что Хранители есть при каждой конторе, но они особо не контачат с остальными стражами, - он прищурился, заметив, как побледнела девушка. – А зачем они тебе?

- Просто так, - и вновь равнодушная маска на лице.

Матусевич нутром чуял, что больше Черникова ничего не скажет, поэтому кивнул и пообещал:

- Я попробую что-нибудь выяснить. Только ради тебя, роднуля! Цени!

Глава 6

Наступило второе февраля. Междумирье не развалилось, дроу не развязали новую войну, и даже мелких беспорядков в Тёмной империи не наблюдалось – ни одной причины, чтобы отменить визит, на что истово надеялся Матусевич. И в полдень Денис Велимирович Демьянинов с супругой и детьми прибыл на Землю. Наследник наотрез отказался от проживания в Софии, где находился главный штаб Светлой стражи, и выбрал Минск, потому что здесь всем управлял Сергей Хваль. Понятно, что политес в данном случае был весьма условный, так как земляне ничего не знали о Междумирье и его наследнике. Не было ни красной ковровой дорожки, ни почётного караула, ни толпы журналистов. А для работников гостиницы Демьяниновы стали обычными вип-клиентами.

Саму встречу и заселение курировал Виктор Наумов, а вот Матусевич со своими ребятами подтянулся через пару часов, когда братья Демьяниновы уже собрались на встречу с Сергеем Хвалем. Черникова спокойно выдержала изучающий взгляд Дениса Демьянинова, не купившись на его обаятельную, но явно отрепетированную улыбку. Рядом с наследником Тёмной империи было холодно и неуютно. Угрозы от него девушка не чувствовала, но и расположением не прониклась. Тот же Дмитрий был куда честнее, пусть и в своей солдатской, прямолинейной манере. Надя вежливо поздоровалась с младшим принцем, и тот коротко кивнул в ответ, говоря с кем-то по гилайону. А когда мужчины вышли из номера, стражи разом повернулись к красивой женщине в аккуратном строгом костюме. Мария Демьянинова была из клана Снежных демонов, что сильно отразилось на внешности: светлые волосы, белая кожа, голубые глаза. Рождение троих детей никак не испортило женскую фигуру: демоница по-прежнему была стройная, как тростинка. Некоторые из Светлых стражей не сдержали восхищённых вздохов.

- Мария Нестеровна, у вас есть какие-то пожелания или предпочтения? – Костя обворожительно улыбнулся демонице.

Та развела руками:

- Я впервые в вашем мире, поэтому полностью полагаюсь на вас.

- Что ж… - Матусевич повернулся к своей блондинке и представил её: - это Маша Михей. Она ваша спутница на сегодня.

Демоница улыбнулась в ответ:

- Маша? Значит, мы тёзки?

Женщины окинули друг друга оценивающими взглядами, не в силах удержаться от извечного “я ль на свете всех милее?” Михей быстрее справилась с собой, а может, перехватив заинтересованные взгляды охранников демоницы, перестала сомневаться в собственной неотразимости.

- Надеюсь, мы интересно и с пользой проведём время.

Пока они уточняли детали предстоящей прогулки, Костя пристально глянул на демонов-телохранителей, статуями застывшими за спиной Демьяниновой, потом кивнул двум стражам из своей группы:

- Вова, Филипп, идёте с ними.

Когда женщины, наконец, вышли из номера, страж, подбоченясь, огляделся по сторонам:

- Так, где мелкие?

Как будто услышав его вопрос, в гостиную вошел высокий черноволосый парень, а за ним, словно из воздуха, появились девочки, похожие как две капли воды. Близнецы! На вид демонескам было лет шестнадцать-семнадцать, они только-только вступили в пору расцвета своей женственности и начали активно интересоваться противоположным полом. Страж поёжился под их оценивающими взглядами и повернулся к демону. Матусевич мало знал о Владиславе Демьянинове, лишь то, что он учился в какой-то крутой академии и в будущем собирался пойти по стопам дяди: стать военным. Даже сейчас, без формы и в неформальной обстановке, уже чувствовалась армейская выправка: прямая спина, чуть вскинутая голова, внимательный цепкий взгляд.

Стражи растерянно переглянулись. Первое впечатление было слишком размытым, чтобы выбрать манеру поведения. Костя в который раз окинул взглядом модные, дорогие шмотки, аккуратно уложенные волосы и вежливые улыбки, не задевающие глаз... Чёртовы аристократы! Нет на вас Ленина с «Авророй»!

Демонята тоже с интересом разглядывали людей. Пауза затягивалась почти по Станиславскому. Надо было что-то делать. Черникова подошла ближе:

- Привет! Мы - ваши сопровождающие, - девушка волновалась, поэтому улыбка вышла немного кривая. - Как будем общаться? “Ваше Императорское Высочество” и поклон в пол? Или по-нормальному?

Владислав склонил голову набок:

- “По-нормальному” это как?

- Чтобы весело провести время, не расшаркиваясь в реверансах, - пояснила Светлая.

Демонята переглянулись и согласно кивнули:

- Договорились. Тогда можно по имени и на “ты”. Я - Влад, - вполне по-земному представился парень, протягивая руку.

- Ксюша, - заученно присела первая девочка.

- Лиза, - представилась вторая демонеска.

Близняшки заинтересованно разглядывали молодых стражей.

- А я Саша, - Севлюк улыбнулся демонятам. - Девчонки, как вас различать?

- Никак. Нас даже родители путают, - сказала Лиза… или Ксюша.

- Но мы по-разному одеваемся, поэтому разберётесь, - добавила другая, кивая на голубую блузку сестры, в то время как на ней был шоколадно-коричневый свитерок.

Стражи понятливо хмыкнули. Костя уже воспрял духом и предвкушающе переглянулся с Надей:

- Ну что, погнали?

Глава 7

Первое нападение сущностей, похожих на духов, произошло ещё второго февраля, когда в конторе все были заняты встречей наследника демонов. Поэтому на вызов не обратили особого внимания, тем более дежурившая в тот день группа Захарчука быстро справилась с призраком и подтёрла память паре пенсионеров, вздумавших проверить дачу зимой. Появление бестелесных сущностей в Изначальном мире не было редкостью. Ни дня не проходило, чтобы в газетах или Интернете не появлялось сообщение о встрече с приведением. Половина землян свято в них верила, другая половина так же упорно твердила обратное. Стражи точно знали: призраки есть, но появляются они не просто так. Чаще всего их действительно задерживали в этом мире незавершённые дела или жажда мести за насильственную смерть. Однако был ещё Волшебный мир с некромантами и магами Смерти, которые при желании могли вытащить любого духа из Граней.

Второе нападение произошло ровно через сутки. Ребята в диспетчерской переглянулись и отправили дежурных стражей в замагиченный район. Охота на призрака была удачной, если не считать прилично выпитой девушки-стража из группы Сергея Пирогова. Алёна Ясенева едва стояла на ногах, зябко кутаясь в термоодеяло. Пока девушку приводили в порядок, возмещая жизненную энергию, прошёл ещё день. А потом – третье нападение. Теперь даже дураку стало понятно, что появления духов не случайны. Белорусская стража перешла на усиленный режим работы.

- Призраки появляются в промежутке между полуночью и тремя часами ночи, - Виктор Наумов хмуро глянул на Пирогова и Матусевича, чьи группы дежурили сегодня. – В города они не лезут, по деревням прячутся. Им пока хватает бабок и дедок. Но скоро призраки разохотятся и захотят еды помоложе да повкуснее.

- То есть это не застрявшие в нашем мире души, а вызванные из Граней? – уточнил Пирогов.

- Да.

- Есть какая-то закономерность в местах их кормёжки?

- Никакой. Три деревни в разных областях ничего общего, - Наумов присел в кресло. – Почему они возвращаются? Не пойму.

- Да развеять их - и дело с концом! - Сергей Пирогов – жестковатый, в чём-то даже грубый мужчина – хмуро глянул на начальника. – Развели тут дипломатию, понимаешь! Ду́хи наших людей пьют, а мы их домой, сытых и довольных, отправляем.

Матусевич неприязненно поморщился. Отношения с Пироговым не заладились с самого начала, когда Костя, тогда ещё стажёр, попал в группу Сергея. Пирогов был уверен, что перед ним “звёздный” мальчик, который получил всё, благодаря деду, занимающему не последнюю должность в Светлом совете. И неважно, что с той поры прошло почти десять лет и Костю уже хорошо знали по его собственным заслугам. А некоторые стражи справедливо полагали, что однажды именно он сменит Сергея Хваля. Пирогов до сих пор не упускал случая поддеть коллегу.

- Ду́хи просто так в наш мир не являются, - заметил Костя. - Их вызывают или свои “горе-маги”, решившие поиграть в Гарри Поттера, или это привет с Гебы.

Пирогов согласно кивнул. А Матусевич продолжал:

- Тогда должна быть цель, а её нет. Ну, не жрать же, в самом деле, сюда призраков отправляют?! Степаныч, а если попытаться узнать, кто хозяин этих бестелесных тварюшек?

- Ты на демонов намекаешь? – Наумов на миг оторвался от раздумий.

- По мне, проще разобраться с хозяином, чем сидеть и каждую ночь ждать очередного духа.

- Костя, сам понимаешь, демоны просто так услуг не оказывают. Нам ещё за портальные рамки рассчитаться бы…

И вот тут Пирогов мерзко ухмыльнулся, заметив недоумённое лицо Матусевича:

- А ты не в курсе, что предлагали Хвалю?

- Серёжа! – угрожающе рявкнул Наумов.

Пирогов заткнулся, но как только начальство отвлеклось, Костя по его губам прочитал слово “охота”. На душе стало противно до тошноты. Матусевич знал про такие охоты, точнее травлю. К сожалению, находились люди, которые соглашались устраивать подобное. Когда группа охотников из вампиров, оборотней и демонов в специально оборудованном месте выслеживала добычу, живую и разумную…

Уже выходя из кабинета, Костя вцепился Наумову в плечо:

- Хваль согласился на охоту?

- Нет, конечно! – Виктор стряхнул его руку. - Ты что, Алексеевича не знаешь? Если совсем невмоготу станет, скорее он сам к охотникам в загон пойдёт, чем невинных солдатиков или девчонок-пэтэушниц туда отправит.

И Матусевич перевёл дух.

В эту ночь под раздачу попал Пирогов со своими ребятами: призрак опустошил молоденького стажёра. А когда подоспели другие стражи, духа уже разметало по пустырю за деревней. Костя неодобрительно глянул на коллегу, но понимал его поступок. Кто знает, что сделал бы он, если бы дух бросился на его людей? Естественно, случившееся вызвало колебания магического фона. У жителей близлежащих деревень пропал в домах свет, жалобно блеяла скотина в сарае, и подвывали волки в окрестных лесах. А вслед за Светлыми в контору заявились Тёмные стражи, требуя объяснений.

Демонов тоже заинтересовали странные визиты духов. Когда Сантинай Киррос докладывал ситуацию начальству, Иммитиус Сабтеррано, подумав, велел:

- Разберись. Особенно проверь пространство: не удивлюсь, если там появился Якорь. Слишком часто призраки бьют по одному и тому же месту.