Кольцо на счастье, или Академия Тёмной Магии

Пролог

Пролог

Дурманящий туман стелился по полу, завихрялся вокруг стульев и поднимался к трём игрокам сидящим за овальным столом. Они пили алкоголь, смеялись и ругались. Туман мягко обволакивал мужчин, заставляя их играть и повышать ставки.

Бартом Ош кусал губы и неотрывно смотрел, как по меняющемуся лабиринту бежит маленькая серебристая мышь, больше похожая на искорку, чем на магическое животное. Вот она прошла одно препятствие, второе... Пятое. Она приближалась к выходу, когда соперник произвёл очередное изменение плоскости.

Тупик.

Искра сильно вспыхнула и разорвалась возле одной из стенок, вызвав у Бартома дикую головную боль.

– Мраки! – выругался он.

Не успел опередить мыслеформу Лемиса – поплатился. В висках стучало так, что только их натирание могло облегчить страдания.

В зале повисла звенящая тишина. К потолку поднимался сизый дым сигар с приторным ароматом «фальши».

– Десять минут, Бартом, – довольно рассмеялся Лемис и откинулся в кресле. – Она не выбралась за десять минут.

Пио — арбитр выпрямился и громко хлопнул ладонью по столу. Прозрачные песочные часы взлетели в воздух и зависли на уровне глаз, показывая всем – время вышло.

– Ты снова проиграл, Бартом, – ухмыльнулся он. – Ты всё-таки проиграл!

– Я хочу отыграться, – процедил сквозь зубы Ош и зло посмотрел на игроков.

– У тебя есть деньги?

– Есть.

– Он лжёт! – вдруг раздался низкий властный голос на входе.

Внимание присутствующих обратилось на вновь прибывшего. Тяжёлой, но уверенной походкой в игровой зал зашёл гость, заставивший всех соскочить с мест и раскланяться в благочестивых приветствиях.

Тёмный плащ скрывал рослую фигуру незваного, начищенные до блеска сапоги подсказывали, что этот маг не ходит по грязным улицам города, предпочитая передвигаться порталами. В его проницательных тёмных глазах навечно застыли ледяное высокомерие и надменность.

Следом за ним в зал робко зашла молодая девушка. Её рыжие волосы сковывал на голове золотой обруч с небольшими шипами. Рабыня или прислужница. Одна их тех, кого продали или отдали влиятельному магу. Спутница прошла в дальний угол и забилась в него, опасаясь поднять глаза на присутствующих.

– Гай Раинер Амальрик? – по залу прокатился шёпот. – Как вы узнали?

– Азартные игры на лабиринтах запрещены законом, – зловещая ухмылка озарила лицо мужчины. – Но я смотрю, мало кому интересен закон.

Присутствующие замерли и напряглись. Они знали, что нарушения караются строго.

– Какие ставки? – неожиданно спросил Амальрик и сел в кресло напротив Бартома. – Бартом Ош? Верно?

– Ттак точно, господин, – запинаясь, заговорил Бартом. – Он самый.

– У вас нет денег, – слова Раинера казались раскалёнными гвоздями, которые тот забивал в репутацию Бартома. – Чем расплачиваться будете?

– Ппростите, – покачал головой Ош. – Не понял...

– Ты глухой?

Недовольный прищур мага вызвал невольную дрожь.

– Чем будешь расплачиваться?

– Э-э-э... Ммм... – покачал головой Бартом, готовый провалиться сквозь землю. – Ну-у...

Амальрик холодно усмехнулся.

– Как насчёт сделки?

– Дда? – сглотнул Бартом.

– Твоя падчерица. Пусть скрасит мой досуг, а ты... Ты получишь свободу и...

Гай Раинер провёл рукой. На его ладони появился довольно увесистый мешочек.

– Деньги.

– А если нет? – спросил Ош, но его глаза предательски заблестели.

– Я скормлю тебя своим псам, – зловеще усмехнулся маг, и за его спиной выросли две призрачные собаки.

Красные глаза зверей светились как раскалённые угли, а с белых клыков капала и пенилась слюна. Даже сквозь магический полог всем стало ясно, что с этими тварями лучше не связываться.

– Чтто я должен сделать, мой господин? – Ош растянул губы в улыбке. – Всё сделаю, как прикажете!

Гай молча протянул руку и раскрыл пальцы. На его ладони засияло голубым светом небольшое кольцо.

– Надень ей. А дальше... Дальше я всё сделаю сам.

– Слушаюсь, мой господин, – и кольцо тут же исчезло с руки Амальрика.

Раинер встал и пошёл к выходу.

– Господин Амальрик! – вдруг услышал за спиной окрик и повернулся.

– Что?

– А деньги?

– Получишь, как только она примерит кольцо.

– Зачем она вам, господин? – еле слышно произнёс Бартом, терзаемый любопытством.

– Уже не твоего ума дело, продажная душонка, – Гай смерил его презрительным взглядом и ухмыльнулся. – Береги уши, тьер. Игры до добра не доводят.

– Простите, господин...

Ноги Бартома нервно задрожали. Ещё чуть-чуть и он упадёт на колени. Пио и Лемис склонили головы ещё ниже. Гай Раинер нарисовал несколько витиеватых знаков в воздухе, открывая портал. Щёлкнул пальцами, приказывая рыжей девушке следовать за собой, и шагнул в пространство, заискрившееся радужными переливами. Ош смотрел магу вслед. Падчерица, значит, понадобилась. Ну и отлично! Давно пора прихватить кофейню себе.

Глава 1. О подозрительном кольце и странной соседке

Глава 1. О подозрительном кольце и странной соседке

Тук...Тук-тук... Тук...Тук-тук...

Молоток соседа, приколачивающего старую, потрёпанную вывеску над кофейней, выводил особенную мелодию. Но если прислушаться, то можно услышать в монотонном стуке музыку дождя. Мягкую такую, нежную...

Адель тряхнула головой. Только ей могло прийти в голову сравнить дождь с работой Егена. Нужно ему предложить прохладной воды. А то жарко. Палящий августовский зной всем надоел. Даже утром солнце жарило так, словно грозилось напрочь выжечь землю и всех живущих на ней. Ах, поскорей бы осень с её проливными дождями и прохладой!

Волосы беспорядочно разметались, упав на плечи. Привычным движением она собрала непослушные пряди и безжалостно скрутила в плотный, тугой пучок. Пяти шпилек вполне достаточно, чтобы не беспокоиться о причёске. Ну и с собранными волосами не так душно.

Взгляд упал на подоконник. Любимые фиалки совсем поникли. А ведь только десять утра. Адель подошла к любимицам и накрыла их руками. Вот уже целый месяц она спасала нежные цветы от палящих лучей. Не помогало и то, что горшок стоял на теневой стороне её небольшого дома.

На миг закрыла глаза, прислушиваясь к покалыванию в подушечках пальцев. Энергия плавно потекла к растениям, наполняя их живительной силой. На глазах бархатные тёмно-изумрудные листочки потемнели, а розовые бутончики набрали цвет.

По дому разнёсся запах свежей выпечки и ванили. Пора открывать кофейню. Быстро спустилась по лестнице к двери и перевернула табличку. Ну вот. Новый день начался. Самое время ждать тьера Жерди. Постоянный клиент строил глазки, но платил исправно и всегда заказывал свежие плюшки. Каждый день. Как только не надоело за год?

Еген уже закончил работу и зашёл в кофейню, аккуратно придержав от удара слегка облупившуюся дверь.

– Как пахнет-то! – повёл носом, принюхиваясь. – Ну вот, тьери, готово! Эта вывеска ещё тридцать лет повисит! – радостно пророкотал он басом, а в следующее мгновение жуткий грохот за его спиной подсказал — не провисит.

Узкие глазки Егена начали округляться.

– Как так то? – на добродушном, грубоватом лице увальня отразилось едва ли не детское удивление.

Он показался таким забавным, что Адель тут же прикрыла рот рукой, пытаясь скрыть смех. Перестарался! Ну... Зато была попытка починить старую рухлядь. Бесплатно. Денег-то у них лишних с отчимом не водилось.

– Прогнившая деревяшка! – с досадой выругался Еген, пытаясь сердиться.

– Ничего, – Адель улыбнулась. – Можешь её убрать?

– Уберу, – тяжело вздохнул Еген. – Получается, не будет свиданьица?

Она только придумала слова утешения, как двери со скрипом открылись. Отчим! Где только его носило? Неужто играл да выиграл? Вон, идёт, улыбается, точно сытый питон. И седина нисколько не придаёт ему статусности. И нос приплюснутый, и подбородок тяжёлый. Бандит бандитом со злым взглядом из-под густых бровей.

– Ада, девочка моя, как спала? – елейно-ласковый взгляд Бартома скользнул по ней, противно ощупывая, и метнулся к Егену, тут же превращаясь в неприязненный. – А ты что тут делаешь, тупой увалень? Кофе пить пришёл? Садись. Делай заказ! А нет денег, так вали отсюда!

Волна возмущения на вопиющую несправедливость тут же затопила Адель и вырвалась наружу.

– Он вообще-то вывеску пришёл починить!

– Так починил, что разломал всё окончательно? – скривился Бартом.

– Не специально я... Тьер... Простите, – виновато забубнил Еген, превращаясь из здорового бугая в маленького мальчишку. – Я ж за ради тьери...

– Вот и я говорю! Нечего около моей дочери ошиваться!

Отчим едва ли не взашей вытолкал несчастного Егена. И только добился своего, (а в кофейне до сих пор было тихо), тут же направился к ней. Барная стойка показалась лучшей преградой, чтобы спастись от лап человека, захапавшего её наследство. Только вот ничего не докажешь! Ни один юрист не будет ввязываться в разборки, не получив солидный куш.

Адель бы и сама сбежала от его излишней опёки, ведь сальные шуточки и взгляды были куда как красноречивы, но увы... без средств к существованию в этом городе, да и в любом другом, она никому не нужна. Да и вообще! Кофейня принадлежала ей и бросать её было бы глупо.

– Адочка, доченька моя, – омерзительно улыбнулся Бартом. – Гляди, малышка, я тебе подарок принёс, – и отчим неуловимым движением бросил на стойку небольшую коробочку. – Гляди, красота какая!

– Украли что ли?

– Скажешь тоже! Купил! Считай моим подарком на день рождения.

– Который у меня был в прошлом месяце.

– То неважно. Тогда денег не было.

– Я не возьму.

– Да брось! – Бартом вздохнул. – Ладно, признаюсь. Это тебе подарок от матери.

– Что-о? – нахмурилась Адель.

– Да. Подарок её. Она перед смертью строго-настрого наказала. Говорит, порадуй мою девочку, когда меня не станет. Сделай это, Ош, – глубоко, но так наигранно вздохнул отчим. – Вот я делаю.

– И вы его до сих пор не проиграли?

– Как можно! Такую ценность? – вскинул глаза к потолку Бартом. – И красивый какой. Ты открой, посмотри... Верно тебе говорю. От матери он. От матери твоей.

– Ну, хорошо...

Адель вздохнула и протянула руку к коробочке. Дотронулась пальцами до тёмного бархата, ощущая его шероховатую поверхность. Прищурилась.

– Ну же! Открывай!

Выжидающий, настороженный взгляд отчима окончательно убедил Адель, что обе версии Бартома лживы. Ему чрезвычайно важно вручить подношение. Но что нужно этому лицемеру? Откуда такое радение? Зачем?

Глава 2. О ночных гостях и каменных мостах

Глава 2. О ночных гостях и каменных мостах

Вечерело. Шум и гвалт на улице постепенно стихал, уступая место стрекотанию сверчков в кустарниках возле дома. Голод дал о себе знать, и Адель спустилась вниз, чтобы поесть. Спустя несколько минут она наслаждалась сладостью небольшой слойки с абрикосовым джемом, запивая её любимым чаем с цветочками бергамота. Приятный аромат отодвигал все заботы и тревоги, превращая их в нечто далёкое и ненастоящее.

Адель решила довериться интуиции. А ещё решила рано утром снова наведаться к тьери Анне и выведать у неё какому "дураку" она нужна и зачем. Внутреннее чутьё просто вопило о том, что соседка знает гораздо больше, чем рассказала. Она принесёт ей целую корзину свежей выпечки. Всё лучше, чем тараканов жевать. И тьери Анне подобреет, и сердце её смягчится, сделав женщину разговорчивее.

Успокоив себя, Адель поднялась в спальню. Она подошла к окну, чтобы задёрнуть занавески, так как мелкие ночные бабочки и мошкара решили во что бы то ни стало облюбовать её ночную лампу. Протянула руку, захватывая ткань и вздрогнула от лёгкого касания к своей щиколотке. Будто кто-то провёл пальцем по её ноге. Мягко, но в то же время уверенно.

Адель резко дёрнулась и наклонилась. Мало ли какая гадость с улицы могла забрести в дом. Сороконожка, паук, да что угодно! Но Адель ждало разочарование. Ничего.

В комнате стало прохладнее. Случайный взгляд на кольцо заставил застыть и затаить дыхание. А потом задышать. Часто-часто. С каждой секундой камень набирал яркость, превращаясь в маленькую сияющую каплю.

Палец сильно чесался, и Адель затрясла рукой, озираясь по сторонам. Всё, чего она сейчас страстно желала — это куда-нибудь спрятаться. Только ни старенький шкаф, ни кровать с одеялом, ни любой другой уголок дома не казались теперь безопасным местом.

Неведомое подкрадывалось.

Нет... Уже не подкрадывалось. Нечто стремительно приближалось. Нарастало в воздухе, приобретая всё большую насыщенность, окутывая в плотный, но прозрачный туман.

– Аде-е-ель, – тяжёлый шёпот раскатился по комнате, резонируя с её нервами на пределе.

Тело тут же прошило током. Напряжение нарастало.

– Аде-е-е-ель, – ещё громче, ниже, протяжнее прозвучал в ушах мужской голос.

Она могла бы назвать его завораживающе-сексуальным, если бы не знание, что он несёт слёзы и боль. Горячие ладони легли на её лопатки, и Адель всхлипнула от страха. Кто-то стоял за спиной.

– Боишься меня? – незнакомец будто подтрунивал над ней.

Чужая рука легла ей на грудь и крепко сжала её. Почти до боли. Во рту пересохло.

– Правильно делаешь... Адель...

Тогда она дёрнулась в сторону, пытаясь вырваться из крепкой хватки, но... не сдвинулась ни на шаг. Обездвиженная магией, словно приросла к полу. Полностью лишённая сил. Что она могла противопоставить ему? Тёмному магу?

А потом на пол стали падать шпильки, кем-то вытаскиваемые из волос. Одна. Вторая. Третья. Каждая падала с лёгким звоном, отдаваясь эхом во всём теле. В комнате не было никого.

Четвёртая и пятая вылетели одновременно, выпуская на волю волосы. Они упали мягкой волной на плечи, рассыпались по её спине огненным полотном.

– Адель... Моя солнечная Адель... – в завораживающем шёпоте послышалась страсть.

Слабость нарастала. Не было сил сопротивляться.

Адель вздрогнула. Широкая, будто шёлковая лента скользнула по руке к плечу, обвивая её по спирали. Дыхание сбилось сильнее, когда вторая такая же начала подниматься по лодыжке вверх прямо к бедру. Ещё одна скользнула по груди, стянула её и поползла вниз. К животу.

Магия проникала сквозь лёгкую ткань, соприкасаясь с кожей. Не стало помехой и тонкое бельё, когда одна из лент скользнула у неё между ног.

Адель чувствовала себя обнажённой. Беззащитной. Испуганной. И, кажется, возбуждённой. Неодолимое влечение возникло из страха и от ожидания неизвестности, растеклось внутри вместо крови. Невидимые путы властвовали над ней, вызывали в коленях дрожь. Они держали её и мешали двигаться. Не давали думать. Оковы заставляли подчиниться воле хозяина.

Кровь глухо стучала в висках. Сердце трепетало, срываясь с мерного ритма. Но всё же Адель нашла в себе силы и прошептала главный вопрос:

– Чего тты ххочешь...

И вдруг поцелуй. Касание её губ чужими.

Властными.

Жёсткими.

Требовательными.

Его горькое дыхание с привкусом крепкого спиртного.

Некто контролировал её и подчинял. Заставлял сходить с ума то ли от острого удовольствия, то ли от безысходности. Она отвечала на неистовый в своей жадности поцелуй, пока яркая боль не вернула её обратно. Адель даже взвизгнула.

Он её укусил!

– Тебя, моя наглая, маленькая Адель, – отвечая на её вопрос произнёс невидимый гость.

Адель задрожала, когда почувствовала его палец на нижней губе. Мягко, почти нежно он провёл по ней, размазывая выступившую капельку крови.

– Только тебя... Адель. – с нескрываемым удовольствием смаковал её имя неизвестный, пробуя его вкус. – Завтра. Я приду за тобой.

И Адель затошнило от страха.

Дикий, первобытный страх раздирал всё когтями.

Тонкий металлический запах витал по комнате.

Сладко-солёный привкус крови остался на влажных губах.

И холод. Холод вокруг. Подобный зимнему, что наступает сразу, как выпадет первый снег, обжигающий кожу и заставляющий дрожать, коченея от боли.

Адель закрыла глаза.

И всё прекратилось.

Вдруг, задрожав от усталости, упала на пол. Вокруг разлилась ночная жара. А потом... Потом пришло нечто.

То, что напугало её сильнее, чем незваный, опасный гость. Нечто налетело на неё роем жалящих игл или острых коготков, безжалостно расцарапывая нежную кожу. Десятки, сотни мелких ранок одновременно появились на теле. Неизвестно что рисовало на ней свой кровавый узор.

Глава 3. О разочарованиях и отражениях в зеркалах

Глава 3. О разочарованиях и отражениях в зеркалах

Адель встала, стряхнула с себя землю и сухие листья. Она приземлилась прямо на мягкую кучу какой-то насыпи. Хорошая точка сборки – чужие могилы. Ничего не скажешь.

Мерное стучание раздавалось где-то неподалёку, но идти на шум не было никакого желания. Находиться ночью на кладбище, да пусть хоть трижды вблизи мифической академии занятие не из приятных. И уж точно не для слабонервных. Но выбора не было. Да и Мышка ясно сказала ждать рассвета.

Адель отступила на шаг назад, намереваясь сойти с насыпи, как вдруг покачнулась и поехала вниз. Земля оказалась сырой и скользкой. Адель махала руками, балансируя, и чудом осталась на ногах, когда очередной шаг или прыжок вызвал резкий треск под ногами. Хрустнула сухая ветка.

Стук неожиданно стих.

– Только не это, – с досадой зашипела.

И всё же внимание привлечено. Неожиданно из-за деревьев появилась светлая сфера. Она быстро росла, приближаясь и освещая всё вокруг как яркий городской фонарь, пока не погасла точно в месте, где находилась Адель, осветив её для неизвестного.

Тут то и захватило дух — она вспомнила, что Элисон ровным счётом ничего не сделала для того, чтобы изменить её личину. И что она теперь скажет? Как здесь оказалась? Что ей нужно?

Мурашки побежали по коже, когда послышался звук шагов. Близлежащие кусты раздвинулись, но за ними никого не было. Зато Адель увидела узенькую тропинку мягко подсвечиваемую нежно-голубым сиянием.

– Мышка! – раздался недовольный оклик. По голосу стало ясно, что её зовёт молодой парень. – Долго тебя ждать?

– Меня? – пискнула Адель.

– Сюда иди! – не обращая внимания на писк, продолжил он. – Мне помощь нужна.

Адель вздохнула, раздумывая идти или остаться на месте. Как только незнакомец увидит её, то сразу поймёт, что никакая она не Мышка. Стук продолжился, снова стих. И ещё раз.

– Ну! – кто-то начал злиться.

Адель решилась и пошла по тропке. К счастью идти было недалеко. За поворотом Адель увидела того, кто её звал. Молодой чернявый парень со смешными вихрами на голове сидел в световой сфере среди земляных куч возле разрытой ямы и продолжал стучать, тихо ругаясь на собственную работу.

– Пора бы совесть иметь, – недовольно роптал он.– Жельке помоги, Жельке посторожи. Дождись меня, – передразнил он интонацией Мышки. – Хорошо я сильно занят, а то ушёл бы уже спать.

– Прости, пожалуйста, – единственно, что нашлась ответить Адель, разглядывая незнакомца.

Мысленно возликовала, услышав имя парня. Ведь это к нему Мышка советовала обращаться за помощью как к безотказному другу.

– Сюда иди, – Жельке не смотрел на неё. – Нацеловалась? А я тут работай за двоих, чтобы оценки хорошие получить!

– Что я могу сделать? – Адель подошла ближе и отшатнулась.

Жельке, сгорбившись, усердно что-то толкал в длинный прямоугольный ящик, время от времени стуча молотком. Что-то пыталось выскочить оттуда с тихим шелестом, но парень продолжал работу.

– Придержи ящик! – приказал он. – Нет. Совсем обнаглели! Я им трижды приказал ссохнуться, а они всё лезут.

– Кто? – выдавила Адель, оцепенев от страха.

Из-под деревянной крышки во все стороны лезли чьи-то длинные пальцы. Вернее то, что было ими когда-то. Жельке поднял голову и внимательно посмотрел на неё. Душа сразу же ухнула в пятки, но молодой парень сморщился.

– Что с тобой? – нахмурился он. – Ты откуда свалилась? Или в верхнем мире все мозги растеряла под поцелуями?

– Не ругайся. Это жёлтая дымка, – солгала.

– Где ты её нашла? Неужели на переходе наглоталась? Говорил же, остерегайся возвращаться под утро! – сочувственно замотал головой Жельке и вдруг заорал. - Ах ты ж, твари!

Несколько пальцев дружно покинули деревянный ящик, намереваясь бежать.

– Лови! – рявкнул он. – Они ж потом нам спать не дадут!

– Как?

– Защекочут.

– Как ловить?

– Руками лови! Они ласку любят!

То, что было потом смахивало на игру в догонялки. Костяшки прыгали друг за другом в световом пятне между старых памятников и обветшалых крестов, а Адель ловила их так, как это делала с домашними перепёлками. Хорошо хоть пальцы убегали от неё гуськом. Все вместе. Страх исчез сразу, как только первый оказался в руке. Потом ещё один и ещё парочка. На ощупь они были похожи на сухие деревяшки, а в её ладонях даже не шевелились пригретые живым теплом.

– Зачем это?

– Что зачем? – вытаращил на неё огромные как у антилопы глаза Жельке, после того как все беглецы оказались внутри ящика надёжно заколоченные серебряными гвоздями. Они мерно и глухо стучали внутри недовольные новой темницей.

– Пальцы оживлять.

– Похоже, жёлтая дымка гораздо худшая напасть, чем могло показаться. Теперь носиться с тобой неделю, – вздохнул парень, бросив оценивающий взгляд. – Не меньше. Ведь не отстанешь с расспросами, да?

Адель усердно замотала головой, отчётливо понимая, что не отстанет. А ещё радовалась, что сокурсник признал в ней Элисон Самхайн при том, что никаких перемен за собой она не чувствовала.

– Так зачем пальцы? – осмелела она.

– Мы договорились. Я сторожу вход, взамен ты помогаешь мне в случае накладок. Хотел вот новое заклинание проверить. Размножение некроткани. Помнишь?

– Не-а, – Адель пожала плечами. – Проверил?

– Работает, – усмехнулся Жельке. – Но не так как надо.

– Ссохнуться не захотели? А там в ящике труп?

Главы 4. Когда мелкие пакости в радость

Глава 4. Когда мелкие пакости в радость

Зулька продолжал вредничать. Он летел быстрее, чем шла Адель, поэтому ей приходилось бежать. На все призывы перевести дух планировщик внимания не обращал. Он вообще не обращал внимания на неё, направляясь в библиотеку. Адель только и успевала пересекать радужные порталы, перескакивая из коридора в коридор. От бесчисленного количества сумрачных поворотов и переходов уже рябило в глазах.

Не было ни малейшей возможности рассмотреть интерьеры, обозначения уровней, блоков, запомнить дорогу назад. Только бег, учащённое дыхание и ругательства, готовые сорваться с её пересохшего языка.

Наконец Зулька замер перед массивными резными дверями. Они громадиной возвышались над ними. Довольный стретчер сложил руки на груди. Его крылья трепетали в такт хвосту, которым он вальяжно помахивал.

– На месте! – произнёс Зулька.

– Хо-рошо, – отдышалась Адель и прикоснулась к дверной ручке пальцами. Едва она это сделала, как крупный резной рисунок на полотне превратился в нахмуренное лицо.

– Имя, фамилия, курс, – раздался недовольный голос.

– Элисон Самхайн. Третий, – выдавила она.

– Согласно расписанию?

– Дда, – чуть запнулась она.

– Проходите, – милостиво разрешили двери и распахнулись.

Вот тут Адель и поняла, что основательно влипла. Мелкий пакостник привёл её не в библиотеку, а в учебную аудиторию на одно из занятий. Сотни любопытных глаз уставились на них. Но самое ужасное, что на парящей над полом платформе стоял преподаватель в чёрной мантии и смотрел на неё не менее изучающе.

– Опаздываете, адептка Самхайн, – строгим голосом с расстановкой произнёс красноглазый алиф. – Практика уже началась. Но проходите, – он махнул рукой, указывая на одно из свободных мест.

– Отомри, рыжая, – прошипел ей в ухо Зулька, усаживаясь на плечо. – Трогай, – он махнул своей ручкой вперёд.

Адель вздохнула и пошла на указанное место, горя желанием оторвать крылатому мерзавцу крылья. А ещё лучше оторвать их вместе с хвостом. Стретчер же стоял на её плече и показушно кланялся в приветствии всем остальным планировщикам, находящимся возле своих хозяев.

– Мышка, а Мышка, – засопел кто-то справа, когда она шла по ряду. – Вот ты и попалась!

Адель резко повернулась и встретилась с ехидным прищуром блондина. Он смотрел на неё с нахальной усмешкой, а потом вдруг раскрыл рот и повертел языком, намекая на возможные непристойности. Его стретчер, а вернее светло-зелёное светящееся подобие пузатой женщины с обвисшими грудями повторило жест парня. Дамочка лежала на боку прямо на парте, подставив тоненькую ручку под голову, и кокетливо помахивала хвостом.

– Фу! – вдруг вздрогнул Зулька и отвернулся. – Какая же она гадкая! – тихо выругался планировщик. – Иди давай, рыжая! Занимай своё место.

Адель злорадно ухмыльнулась, а потом зацепила пальцами стретчера и ссадила его с плеча прямо блондину на стол.

– Ван Терьен только что признался, что сходит с ума от крыльев твоей планировщицы, – томно произнесла она. – Не могу ему отказать. До конца занятия пусть пообщаются.

Непомерное удивление на рожице Зульки вместе с обиженно поджатыми губами порадовали Адель как никогда. Она не смогла удержаться от мести маленькому мерзавцу. Зулька смерил её на прощанье злым взглядом, а она лишь пожала плечами, одарив планировщиков и блондина загадочно-милой улыбкой, окончательно повергая всех в шок.

– Сбрендила что ли? – изумлённо процедил блондин.

– Адепт Симир Риорский! Адептка Самхайн! – над ними вдруг появилось крылатое угольно-чёрное существо раза в три больше её планировщика. – Имейте совесть. Идёт важная практика.

Ничего не отвечая, Адель быстро скользнула за парту. И не успела удобней сесть, как перед ней появился свиток и золотое перо.

– Потайная вязь, – рядом раздался шёпот. – Пишем огненное письмо.

Миловидная незнакомка с кудряшками улыбнулась, быстро прикоснулась пальцем к губам, предотвращая любые вопросы, а затем вернулась к своей работе. Тогда и Адель взяла в руки золотое перо и едва не выронила его на стол. Ручка оказалась горячей.

– Итак, – алиф продолжил урок. – Потайная вязь горит тем ярче, чем больше эмоций вы вкладываете в написание слов. Ваши письма отправятся к вашим родителям сразу, как только вы их закончите.

Адель не придумала ничего лучше, кроме как написать приветствие и пожелать здоровья родителям. Мышкиным, разумеется. И рассказать, что всё у неё хорошо. Перо скользило по свитку, не оставляя следов. Проверить текст возможности не было. Адель попросту не умела ни писать тайной вязью, ни открывать знаки. Шероховатый на ощупь пергамент мягко поддавался давлению пера и тут же возвращался в первозданный вид.

Время от времени адепты поднимали листы и встряхивали их, чтобы прочесть написанное. Их губы шевелились, явно читая заклятье. Глядя на них, Адель лишь испытывала лёгкую досаду. Ну хоть бы кто-нибудь подсказал! Она даже пожалела на миг, что оставила планировщика у Симира.

Внезапно за спиной раздался чёткий шёпот: «Хайнельмайм, авайль, веЙриан». И снова те же слова. Адель быстро повернулась. Один из студентов резко встряхнул письмо и на нём проявились буквы. Воодушевлённая примером, она поднесла свиток к губам.

– Хайнельмайм, авайль, вериан, – прошептала дважды и потрясла листом.

Со счастливой улыбкой на губах Адель смотрела, как на жёлто-коричневой поверхности зажигаются буквы, выстраиваясь в ровные строчки. А потом... Потом буквы ожили и как бешеные тараканы разбежались по пергаменту, превращая текст в бессвязную абракадабру.

Глава 5. О выборе и его последствиях, или Основы приручения призрачных собак

Глава 5. О выборе и его последствиях, или Основы приручения призрачных собак

Час открытия портала стремительно приближался, а вариантов спасения не было. Адель вошла в комнату, вытирая влажные волосы полотенцем. Комната постепенно возвращалась в первозданный вид. Стретчер с поджатыми губами носился из стороны в сторону, наводя порядок.

Пока Адель сушилась перед зеркалом, в мыслях кое-что встало на места. Маг догадался, что раз она на занятии, значит, стала адепткой. Навряд ли её настоящую приняли бы в Академию. Отсюда сам собой напрашивался вывод тёмного — Адель под личиной другой адептки.

Но почему маг сказал ей, что она сама должна войти в портал?

– Потому что не может проникнуть в академию без ключа или специального разрешения, – лениво ответил Чайз.

– Я размышляла вслух?

– Угу. И очень громко! – согласилось зеркало.

– Значит, он из портала не выйдет?

– Нет, – улыбнулся Чайз. – Защита академии сработает так, что ему мало не покажется.

– А если маг получит разрешение и явится сюда? Я даже не знаю, как выглядит этот мужчина, – тяжело вздохнула Адель, решившись на откровения.

– Ну и иди к нему, – на стол спустился Зулька. – Посмотри. А то от тебя сплошные неприятности и беспокойство.

– Чтобы он мне крылья поотрывал? Или в Нижний мир отправил? – Адель внимательно посмотрела на планировщика.

– Ну...– Стретчер, казалось, смутился, но потом направился к зеркалу. – Тогда тебе поможет Чайз, – и важно постучал по нему кулачком. – Пусть посмотрит на мага из коридора.

– А если этот маг страшный? – возмутилось зеркало, не обращая внимания на выходку стретчера. Чайза занимали куда как более серьёзные проблемы. – Разве я смогу потом спокойно висеть? А если мы попадём к нему, и он будет пользоваться мной во время бритья? Пачкать меня? Нет-нет-нет! Я отказываюсь!

– Чайз! Чайзик! – Адель вдруг поняла, что это шанс. – Он угрожал мне. А так я буду знать кто он и смогу прятаться дальше. А ещё я каждое утро буду протирать тебя мягкой и чистой салфеткой. Массаж рамы, бездна удовольствия и улыбок...

Чайз недоверчиво прищурился, а потом задумался. Он со всей серьёзностью обдумывал неожиданное предложение.

– Новенькая и такая забавная адептка, – бормотал он. – Такая рискованная затея, но взамен на такие блага...

Так продолжалось ещё какое-то время, пока Чайз не сдался.

– Хорошо. Одно мгновение! Но тогда пусть планировщик защитит нас и вытащит из портала. Вдруг что пойдёт не так.

– Он же маленький, – изумилась Адель. – Как он сможет?

– Как... как... Раскудахталась. Не твоего ума дело, рыжая, – снова поджал губы планировщик. – С моей помощью выскочишь из него как миленькая.

– Кто тут ещё раскудахтался, – проворчала Адель.

За разговорами оставшееся время пронеслось незаметно. Холодное веяние воздуха в закрытом помещении, усиливающееся жжение от кольца подсказали, что маг близко. Вот в центре комнаты появился круг. Он расширился и увеличился, превращаясь в широкий переход. Адель присмотрелась внимательнее — за радужной, искрящейся пеленой просматривался коридор, на другом конце которого показалась мужская фигура. Адель даже икнула от неожиданности. Мужчина произвёл на неё сильнейшее впечатление — широкоплечий, рослый и она... маленькая мышка по сравнению с ним. Она с ним ни за что не справится, вздумай он схватить её даже без магии.

– Ты дура? – в ухо проорал Зулька. – Он же увидит тебя сейчас! Чайза возьми!

Адель вмиг очнулась и схватила зеркало. Она выставила его перед собой и сделала маленький шаг к кромке портала.

– Не вижу, – пробухтел Чайз. – Ближе поднеси!

Адель вытянула руки вперёд, пересекая радужное препятствие.

– Ну?

– Не вижу, – заворчал Чайз. – Ближе!

– Не могу ближе, – заныла Адель, но заступила одной ногой в открывшийся коридор.

Сразу же почувствовала лёгкое течение, которое затягивало её внутрь как в воронку. Да ещё и зеркало было тяжёлым. Требовались все силы, чтобы его удержать.

– Видишь?

– Не очень...

Чайз забормотал что-то невнятное, а потом вдруг заорал:

– О вижу! Вижу! Он к нам идёт! А он ничего такой! – радовалось зеркало, как маленькое. – Улыбается... – и немного тише продолжил: – Злобно.

А в следующее мгновение Адель почувствовала на своих руках чужие руки. Кто-то вцепился в неё, пытаясь утянуть в коридор.

– Адель! – гневно рявкнул маг. – Ты что задумала? Самая умная? Я же лично выпорю тебя, неуёмная девчонка!

Пока Чайз орал дурниной, а она окончательно растеряла силы в неравной борьбе с магом, мимо них со свистом на высокой скорости пролетел огненный шарик.

– Стретчер! Ах ты, зараза! – раздался вопль, и хватка резко ослабла.

Послышался лёгкий звон, но Адель успела отпрыгнуть обратно в комнату. Она крепко сжимала в руках зеркало. Чайз как-то странно затих, Зулька вернулся и уселся на плечо девушки. Довольный стретчер выпятил брюшко и сложил крылья. Его просто распирало от гордости.

– Адель, иди ко мне! – раздался властный приказ по ту сторону коридора. – Сейчас же!

– Нет, – твёрдо произнесла девушка, пятясь от портала подальше. – Уходи!

– Что ж, – в голосе мага послышался лёд. – Ты пожалеешь!

И переход резко закрылся.

***

Раинер медленно убрал руку от носа и посмотрел на окровавленные, уже слегка липкие пальцы. Раздосадованный магистр перевёл взгляд на своё зеркальное отражение. Некогда прямой нос с горбинкой распух и болел. Глаза были злыми от неудовлетворённого желания, белая рубашка запачкалась — кровь попала на воротник, грудь и даже на рукава. Надо бы позвать целителя. Что ни говори, а стретчер приложился на совесть. Хорошо ещё не обжёг.

Глава 6. Хитрости

Глава 6. Хитрости

Слушание по текущим делам королевства планировалось провести в штатном режиме. Гай Раинер открыл портал и бросил на себя последний взгляд в зеркало. Фабий постарался и теперь недавнее недоразумение, связанное с Адель, осталось лишь в его памяти.

Амальрик предпочёл не обращать внимания на повышенный интерес целителя к своей персоне и не замечать тщательно скрываемую улыбку. Шутка ли — новая девушка не появилась, зато появился разбитый нос. Гай счёл ниже собственного достоинства что-либо объяснять Фабию, позволившему себе некоторые вольности. В Венталии истинные целители обладали многими свободами, потому как были единственными, в ком время от времени нуждались даже сильнейшие.

Торжественный зал для приёма подданных постепенно заполнялся людьми. Маги и министры, ответственные за различные сферы деятельности государства, собирались для еженедельных докладов. Гай сухо и деловито кивал присутствующим, направляясь к своему месту. Как персона приближённая к монарху и его доверенное лицо, он предпочитал знать всё и обо всех на расстоянии.

Наконец, центральные двери раскрылись, и в зале появился первый секретарь.

– Король Венталии, тёмный магистр первой степени Армэль Аристид Гуаринский, – во всеуслышание объявил он приход самодержца.

Шум мгновенно стих. Все замерли и тут же склонили головы, когда в зал вошёл невысокий, сухощавый мужчина в чёрном камзоле и таких же брюках, заправленных в высокие сапоги. Лишь широкая цепь с крупными плоскими звеньями, несколько богатых перстней на пальцах и аккуратная, лёгкая корона на темноволосой голове подчёркивали его привилегированный статус. Король весьма чопорно поздоровался со всеми, более тепло приветствовал Амальрика, а после сел в резное массивное кресло, украшенное драгоценными камнями. Плавно поднял руку.

– Приступаем, – несколько лениво произнёс Армэль.

Следующие два часа Гай внимательно слушал сводки о суммах собранных податей, налоговых ставках, о пополнении казны и распределении денежных средств на различные нужды.

Обнаружились спорные вопросы в дружественных отношениях с веянами. Им не нравились частые пересечения верхнего неба людьми. Веяны требовали ужесточить выдачу квалификационных разрешений. С их слов принудительная смена воздушных потоков плохо влияла на развитие цивилизации, что сказывалось на торговых отношениях с Венталией.

Особого внимания заслужили сведения о магической защите границ королевства и учащающиеся стычки с волкодлаками на юге.

Последними слушались доклады главного целителя, отвечающего за систему здравоохранения и ректора Даркхолла.

– За последний год обучения в академии уровень подготовки наших магов заметно улучшился, – рассказывал Джервейс Корин.

Высокий, подтянутый маг в чёрной мантии произвёл несколько манипуляций руками, и в белом плотном тумане появились цветные графики и цифры, показывающие рост показателей.

– Также увеличился процент магов, проходящих финальный отбор, – рассказывал он.

– То, что выпускников стало больше, мы все заметили, – вдруг в зале раздался резкий голос министра Ао, отвечающего за магическую защиту королевства. – Только вот молодые маги все сплошь дилетанты без знаний. За последний месяц наёмные алифы с лёгкостью разрушили все наши укрепления, доказав нам нашу несостоятельность.

– Но система отбора осталась прежней! – праведно возмутился ректор. – Такой же жестокой и бесстрастной!

Ему очень не понравился этот неожиданный выпад со стороны министра. Терять место ректора чревато перепроверкой способностей, а то и забвением в Анферторе, если найдут серьёзные нарушения.

– Это ещё хорошо, что волкодлаки помнят последнюю войну и опасаются нас, – не обращая внимания на Корина, продолжил Ао. – Но рано или поздно они всё поймут. А вы прекрасно знаете, что тогда начнётся. Куда тратятся деньги королевства? А может молодые маги получают поблажки?

Гай Раинер улыбнулся – министр Ао прекрасно уловил его пожелания. Сообразительный магистр выступил как нужно и вовремя. Амальрик наклонился к королю.

– Армэль, – тихо произнёс он. – Волкодлаки слишком непредсказуемы и свирепы. Если начнётся война, могут наступить смутные времена. Позволь мне провести проверку Даркхолла. Ты же понимаешь, что академия — это наш стратегический центр.

Да. Король это знал. Даркхолл был не только колыбелью магов, но и средоточием магии всей Венталии. Быстрый обмен взглядами, и Аристид Гуаринский кивнул.

– Джервейс Корин, – громко произнёс он. – Я ценю ваши заслуги перед королевством. И всё же ситуация серьёзна. Потому подготовьте апартаменты для комиссии. Гай, – король повернулся к Амальрику, – друг мой, выбери себе помощников и проверь соответствие академии со словами ректора. Не медли с этим делом.

Армэль откинулся на троне и потёр руки.

– Давно пора... Давно пора...

Монарх быстро встал и поднял руку.

– Король Венталии, тёмный магистр первой степени Армэль Аристид Гуаринский, – раздался голос секретаря. – Приём закончен.

Как только правитель покинул зал, к Раинеру подошёл Джервейс Корин. Ректор слегка поклонился. На его обычно бескровном лице от волнения проступили розовые пятна.

– Ваши апартаменты будут готовы уже завтра, Раинер.

– Прекрасно, – едва улыбнулся Гай. Посмотрел по сторонам, оценивая кандидатов в помощники, и прищурился. – Подготовьте комнаты для магистров Ао и Могир. Они будут сопровождать меня.

– Как будет угодно, – слегка поклонился Корин. – Уверен, что ваши опасения безосновательны. Впрочем... Вы сами всё увидите.

– Разумеется, – кивнул ему Гай, направляясь на выход.

Глава 7. Злой маг, добрый маг

Глава 7. Злой маг, добрый маг

Гай Раинер был зол. Несказанно зол. Он еле сдержался там на поляне, чтобы не выдать себя, когда понял, что Адель сбежала.

Нет, ну каковы! Её подружка быстро отправилась следом и ловко запутала следы, обозначив свой переход сначала в одну из столовых, а потом в академическую библиотеку, где ежедневно сотни адептов проводят время. Она успела это сделать, пока молодой маг распинался перед ними тошнотворной лестью с кучей вопросов о новых достижениях в защите границ Венталии. Министр Ао растекался тёплым мёдом, услышав море хвалебных од в адрес своего ведомства, и наслаждался беседой с молодым паршивцем, чем довёл Гая едва ли не до бешенства.

В вынужденном ожидании Раинер отправил по следу кольца сумеречных псов. И, о Тьма! Самое забавное случилось потом. Его перстень на руке внезапно остыл, а следы девушки исчезли. Рыжая бестия всё-таки нашла способ спрятаться от него в этих стенах.

Гай шёл по холлу библиотеки и обдумывал дальнейшие действия, когда ледяное прикосновение к ноге вызвало сначала жжение, а следом и нестерпимую боль.

– Что такое?! – выругался он, быстро повернулся и едва успел увернуться от второго зверя.

Пёс прыгнул на него с намерением вцепиться в горло. Только и услышал, как острые клыки звонко лязгнули над ухом. Сумеречные твари вернулись, да ещё и напали на своего хозяина. Ведь это были его псы – на загривках каждого поблёскивала серебристая вязь власти рода Амальрик.

Неслышно прошептал заклинание, делая зверей видимыми для всех.

Министр Ао тут же отпрыгнул в сторону, пока Раинер формировал в руках огненную плеть. Схватка закончилась быстро. Гай был безжалостен к взбесившимся стражам и, не задумываясь, уничтожил их несколькими ударами. Отправлять зверей в сумеречный мир он не захотел, опасаясь их возвращения.

И вдруг услышал тонкий, заливистый хохот. Повернулся на звук и увидел стретчера. Того самого, из портала. Маленький мерзавец искренне потешался над ним, держась от смеха за живот. Ему явно нравился разыгравшийся спектакль. Амальрик скривился от злости, и следующий взмах плети пришёлся аккурат в планировщика.

– Ах ты, пакость летающая! Поймаю, крылья оторву! – угрожающе рыкнул ему вслед.

Летающая пакость завизжала от боли и тут же испарилась.

Ногу неимоверно жгло. Он и забыл, как умеют жалить эти сумрачные твари. Гай наклонился и схватился за место укуса. Ещё не хватало теперь хромать!

– Гай, это кто же тебя здесь так не любит? – хмыкнул Ао, всё это время наблюдавший за схваткой.

Министр прекрасно знал, что врагам с внешнего мира нет доступа в Даркхолл. А так как он был магом весьма не глупым, то быстро сориентировался, что нападение — дело рук местного недоброжелателя.

– Понятия не имею, – отмахнулся Гай. – Найду, убью! – процедил сквозь зубы, искренне мечтая совершить задуманное.

Девчонке повезло, а он снова проиграл. Это злило и раззадоривало похлеще азартных игр. Как так получилось, что родовые стражи оказались бессильны перед её магией? Чем она так отличается от остальных, что заставила зверей не только развернуться, но и напасть на него?

Гай выпрямился и, хромая, направился к порталу. На обед их ждал Джервейс, а после они планировали посетить внутренние дворы академии, чтобы воочию увидеть, как проходят групповые занятия. Одно радовало магистра — теперь он точно знал, что девушка учится на третьем курсе. Круг поисков сузился.

***

Шарнэль обитала в одном из полуподвалов Даркхолла. Там, где хранился всякий хлам и устаревший магический инвентарь, запечатанный в чёрные, громоздкие ящики. Старое, мутное зеркало с изъеденной временем рамой стояло в одном из углов, прикрытое розовой тканью. Девушки пробрались сюда украдкой, открыв собственный портал. Склад ненужных вещей охранялся от посторонних давно умершим стражем. Дух седовласого старичка с призрачным списком в руках несколько раз в сутки облетал свои владения и никто не знал, что в очередной раз устроит изобретательный страж, если поймает нарушителей его спокойствия и порядка.

– Шарнэль сама решила здесь жить, – шептала Гледда, аккуратно снимая обветшалую тряпку с зеркала. – Я как раз поступила в Даркхолл, когда познакомилась с ней. Через год она покинула зал прорицаний.

– Зал прорицаний? – удивилась Адель.

– Дда, милочка, – зеркало вдруг раскашлялось. Мутная поверхность посветлела, а на раме проявились рот и глаза. – Но я стала слишком стара, чтобы сносить высокомерие глупой молодёжи, а также их злость, когда они вдруг понимали, что вместо блестящего будущего их ждёт рутинная работа на благо алчного и властного короля.

Адель скосила глаза на Гледду, но та широко улыбалась довольная встречей. Зеркало определённо кощунствовало. Навряд ли его списали со службы только из-за старости.

– А вот тебя я, моя девочка, помню, – улыбнулась Шарнэль. – Зачем пришла? Сняла с меня полог забвения. Никак помощь понадобилась от мудрой Шарнэль, – взялась по-старчески рассуждать новая знакомая.

– Только вы нам можете помочь, – склонилась в коротком поклоне Гледда. – Наш друг, Чайз, попал в беду.

– Чайз? Как же... Как же.. Я помню его. Приятный малый, адепта не обидит, и в беду? – зеркало глубоко вздохнуло, переводя дух, а затем посмотрело на Адель. – А ты, девочка, в опасности. Всё равно не сможешь изменить судьбу, потому через смерть обретёшь любовь.

Адель тут же нахмурилась, осмысливая неприятное предсказание Шарнэль. Исходя из слов прорицательницы все её действия бесполезны. Обозлённый маг всё равно найдёт её и сделает то, что задумал. Остаётся только догадываться, чем всё закончится.

Тем временем Шарнэль улыбнулась и... пропала. Зеркало вновь помутнело. Девушки удивлённо переглянулись, и Сиан пожала плечами, показывая на один из ящиков. Гледда предлагала ждать.

Глава 8. День рыжих и первые неприятности

Глава 8. День рыжих и первые неприятности

Сон сморил Адель под утро, обнимая её тёплыми лапами рыжего льва. Лев лизнул её колючим языком, прошёлся по лицу, царапая маленькими иголками. Он смотрел ей в глаза и улыбался, а потом раскрыл пасть и чуть не укусил. Адель вздрогнула и в страхе проснулась. В комнате царили тишина и полумрак. Мутное зеркало по-прежнему стояло на столе, а на люстре сидел планировщик. Маленький негодник расположился над ней, качал ножками и бросал прямо в неё маленькие огненные шарики. При соприкосновении с кожей они вспыхивали, обжигали, но не оставляли следов.

– Ну хватит уже! – взмолилась Адель, вскочила и подбежала к зеркальцу, оставленному Гледдой. Волосы остались провокационно красными.

– Вставай, – лениво произнёс планировщик. – Скоро начнётся веселье!

– Угу, – Адель заставила себя улыбнуться. – Зулька! Ты мага видел. Скажи, как он выглядит?

– Нос у него такой! – вытянул свой нос Ван Терьен. – И глазами делает вот так, – вытаращившись, три раза хлопнул ресницами.

– Не скажешь?

– Нет, конечно! Чтоб пропустить самое интересное?

– Ты вот на чьей стороне? – возмутилась она и прислушалась. В коридоре раздались дикие визги и крики. Насторожилась. – Что происходит?

– Выйди, да посмотри! – предложил стретчер.

– Но я... – Адель показала на себя, а потом решилась. Очень уж в академии стало оживлённо.

Быстро схватилась за полотенце, намотала на голову и выскочила в коридор. И обомлела. Из комнат вылетали одна за другой девушки и ругались. Что и неудивительно. Почти у каждой из них волосы приобрели всевозможные оттенки жёлтого и красного. Кто-то сжимал в руках полотенца, кто-то хохотал, некоторые недоуменно разглядывали сокурсниц.

Из соседней комнаты выскочила и Гледда, похожая на весеннее солнце. Её волосы стали светло-оранжевыми. Сиан подскочила к Адель, накручивая на пальцы неизменные кудряшки.

– Красота же, да?!

– Красота? – изумлённо ахнула Адель. – Как это произошло?

– Порошок преображения закинули в водопровод, – тихонько шепнула Гледда. – Утренний душ и, – она развела руками, – пожалуйста! Магу придётся теперь ой как постараться, чтобы найти тебя.

– А мальчики? А преподаватели и деканы? Помощники?

– О да! – захохотала Гледда. – Грязнулям сегодня повезёт больше всех! – она хитро посмотрела на подругу. – Ты уже придумала, как отомстить магу?

– Отомстить? – Адель приподняла в удивлении брови.

– Чего ты так удивляешься? Неужто собираешься простить ему всю мою ночную бессонницу?

– И мою, – кивнула Адель.

– Предлагаю, – начала Сиан, как в коридоре закрутились струйки тёмного дыма. – Глашатай! – быстро притихла. – Поговорим потом!

– Внимание всем адептам! – громко объявила тёмная сущность в центре коридора. – Чрезвычайное происшествие! Вам запрещено покидать свои этажи до особого разрешения ректора! Еда будет доставлена каждому в комнату. Стретчеров держать при себе. За нарушение приказа планировщиков будем уничтожать без предупреждения!

– Вот кракхи! – выругалась Гледда. – Как не вовремя! Так хотела увидеть Симира и Жельке в новой и яркой расцветке. А тьера Джервейса? А тьери Анне?

– Тьфу ты! – одёрнула подругу Адель и потянула за собой в комнату. – Нашла, о чём переживать. Пошли, позавтракаем. Может чего и придумаем.

– Да что вы придумаете? – по столу уже важно расхаживал стретчер. – Вы хоть знаете, кто в этих стенах самый лучший разведчик?

– Это опасно! – нахмурилась Адель. – Попадёшься, убьют!

– Ещё раз повторяю вопрос, – Зулька начал злиться, нервно замахал хвостом. – Так кто?

– Вне сомнений Ван Терьен двадцать шестой, – скрывая беспокойство произнесла Адель, и стречер выпятил грудь.

– А я смотрю, ты не такая безнадёжная, – усмехнулся Зулька. – Скоро вернусь! – выпалил он и тут же испарился.

Гледда скривила губы в сочувствующей улыбке и пожала плечами. Ведь хозяйке стретчера тоже мало не покажется за чрезмерное любопытство.

– Надеюсь, всё обойдётся, – криво улыбнулась Адель. – Неужели нас заперли здесь только из-за рыжих волос?

***

Гай Раинер в окружении нескольких магов стоял в одном из учебных секторов внутреннего двора и задумчиво смотрел на бездыханное тело одной из адепток. Она лежала, уткнувшись лицом в землю. Рыжие волосы разметались во все стороны, а полуголое тело покрывала тонкая сеточка ран.

– Пиккиры не могли убить её, – произнёс Дариан Рэй, один из учителей некромантии. – Они только попортили кожу. Само убийство произошло недавно. Я вижу её яркий фантом. А рядом с ним мужскую фигуру. Он её и убил. Только не понимаю за что... Он рисует какие-то знаки, – некромант качал головой, погружённый в видения. – Нет, не понимаю.

Дариан присел и уверенным движением перевернул девушку на спину, а затем закрыл ей глаза. Зрелище было ужасным. Казалось, что кто-то основательно над адепткой поиздевался, напугав её перед смертью.

– Вея Оллейн, студентка третьего курса, – рядом с телом девушки присела Анне Вернейл. Она взяла её холодную руку в свою. – Она была сильно напугана, хотела откуда-то сбежать. Ей было больно... А ещё эта девушка универсал. Такая редкость погибла!

– Вы уверены? – процедил Гай, не сводя глаз с порыжевшей тьери Алиас.

– А вы разве нет? – ответила на вызов ведьма. – Вы же сильный маг и отличить простую стихийницу или некроманта легко сможете от одарённых людей. Вея была одной из лучших учениц.

Глава 9. Поцелуй правды

Глава 9. Поцелуй правды

Время до обеда пролетело незаметно, но весьма беспокойно. Как только Гледда узнала о том, что Адель пойдёт на занятие с одним из магов, она сначала ахнула, а потом засуетилась. Подруга нервно вышагивала по комнате из стороны в сторону, хватала себя за пальцы и громко размышляла.

– Нет-нет-нет! Ты ведь ничего не смыслишь в монстрологии! – приговаривала Сиан. – Ты же выдашь себя сразу, как только он спросит, где живут гамелионы или как их можно укротить!

– Так рассказывай, – улыбнулась Адель.

– Три года обучения? – всплеснула руками Гледда. – Это просто нереально. Нельзя исключать, что этот Гай и есть тот самый маг, который ищет тебя. Тогда он будет проверять тебя, спрашивая об отце Мышки, о твоих знаниях. Было очень неблагоразумно соглашаться на встречу с ним, – сетовала она.

– Всё может быть, – волнение подруги передавалось Адель. – А что ты можешь рассказать о нём? Что рассказывала Мышка?

– Ну... – задумалась Гледда. – Отношения у неё с родителями непростые. Её отец один из верховных магов. Влиятельный, строгий. Мечтает выдать дочку замуж. Подыскал выгодную партию. Есть у Мышки старший брат. Он успешно закончил Даркхолл. Мама... Та ещё аристократка, – шепнула Сиан. – У Элисон просто идеальная кровь. Именно поэтому её недолюбливает Симир.

– Симир... – Адель вдруг вспомнила вертикально вытянутые зрачки парня. – А что у него было с глазами? Они у него стали как у...

– Волка?

– Да. Звериными.

– У Симира в роду не обошлось без волкодлаков. Мне по секрету рассказала Джи. Их семьи дружат, – посплетничала подруга, заметив испытующий взгляд.

– И ему разрешили учиться в Даркхолле? – удивилась Адель.

– Ну... – пожала плечами Гледда. – Видишь ли. Бывают исключения. Мы должны знать своих врагов и пользоваться их способностями для защиты страны.

Прищурилась.

– И не смотри на меня так! Какими бы ни были тёмные маги, но королевство и простой народ живёт и процветает благодаря нам.

Адель лишь улыбнулась в ответ на заявление Сиан. Между ними сразу проявилось неравенство. Уж если кто и процветал в Венталии, так это тёмные маги и те, кто нахватался знаний, чтобы нарушать закон. Все остальные приличные люди страдали от произвола и жили в довольно скромных, а то и тяжёлых условиях. Магия простым была недоступна. Даже направленная на созидание. Вот и приходилось работать с утра до ночи, получая мелкую плату за труды, и наблюдать за тем, как радуются жизни более удачливые. И это при том, что потенциальными способностями к магии обладали все. Но так сложилось давным-давно, а массовые волнения жестоко подавлялись теми, кто имел знания и права. Такими как Гледда, Жельке, и ещё несколькими тысячами адептов в Даркхолле и паре других заведений, находящихся в личном ведомстве короля.

Лёгкий щелчок сбоку заставил Адель вздрогнуть. Перед ней появился небольшой конверт со светящимися золотыми швами. Он завис в воздухе, а потом быстро раскрылся, являя белый листок на котором проявились каллиграфически безупречные строчки.

«Не вижу смысла тянуть с занятиями. Открою вам портал через три часа после полудня. Гай Раинер Амальрик.»

Только Адель прочла текст, как лист бумаги и конверт раскрошились в пыль, а сами пылинки, мерцая, растворились, словно их никогда и не было.

– Быстро он! Ты его явно заинтересовала, – нахмурилась Гледда. – И он откроет для тебя портал.

– А что если этот портал вовсе не для занятий? – предположила Адель и медленно осела на кровать. Из-за волнения кровь прилила к вискам, а голова снова закружилась.

– Ты думаешь, что Амальрик тот самый маг?

– Не знаю...

– Ты сейчас Элисон Самхайн, не забывай! – подруга присела рядом и взяла её за руку. – Что будешь делать?

– Как-то неожиданно всё, – выдохнула Адель и снова вскочила. – И Зулька! Зулька ничего говорить не хочет! – в сердцах выкрикнула она.

– Ясное дело, не хочу, – довольно объявил стретчер сверху. Он появился под потолком и завис, сложив ручки на груди. – Не могу себе позволить испортить веселье!

– А ты ещё и подслушиваешь? – возмутилась Гледда на вредность планировщика. – Иди-ка сюда, – поманила к себе. – Я тебе крылья оторву.

– Ага... Поньтьениры никогда не выполняли чужих команд, – хмыкнул Зулька сверху, а потом обратился к Адель. – Не боись, рыжая! Никто из них не догадывается, что ты рыжая, точно тебе говорю. Кракх никому ничего не сказал.

– А ты откуда знаешь? – Адель даже подалась вперёд.

– Наш мир иной и этим всё сказано! – важно заявил стретчер и свечкой поднял кончик хвоста. – Мои секреты останутся со мной.

– Он просто наблюдал и подслушивал в холле, – выдала заключение Гледда. – Маленький хитрец! Вот поэтому я избавилась от своего. Такой же был противный. Он меня просто достал! – Сиан выставила руку и помахала кулаком планировщику. – И Мышка от тебя скоро избавится!

– Да-да! – хвост стретчера сложился в подобие дули. – Не дождёшься! Меня рыжая любит!

– Перестаньте! – поморщилась Адель. – Я Зульке верю. А значит зря волнуюсь. Потому не мешало бы что-нибудь перекусить, перед тем как отправляться на встречу.

Гледда ухмыльнулась, но поднялась с кровати и нарисовала в воздухе круг, прочерчивая в нём несколько витиеватых знаков. Адель повторила за ней, открывая такой же овальный портал. Спустя мгновения на столе красовались свежевыпеченные булочки, сок и две тарелки с ароматным, вкусно-пахнущим мясом в окружении пропечённых овощей.

Глава 10. Отвлекающий маневр

Глава 10. Отвлекающий маневр

Два следующих дня прошли довольно спокойно, не считая мелких неприятностей преследовавших Адель. Полупрозрачные призраки вызванные для того, чтобы следить за порядком в академии, то и дело сновали по коридорам. Благодаря Зульке она успевала прятаться от разведчиков из сумеречного мира, рыщущих по академии. Гай Раинер не появлялся, и втайне Адель радовалась, что ему нет до неё никакого дела. Рядом с ним ей грозила опасность. Теперь придётся быть втройне осторожнее в своих высказываниях и поступках во время встреч с магистром. То, что они ещё будут, сомнений не было.

В то утро Адель проснулась от нехорошего предчувствия. Она быстро села на кровати и осмотрелась. Темно, тихо. Оранжевым огоньком на маленькой подушке спал стретчер, удобно расположившись на люстре под потолком. Но что-то было не так.

Адель только собралась спустить ноги на пол, как тут же вернулась обратно. Серый, мерцающий в темноте туман ей совсем не понравился. Тяжёлый, он стелился по полу, но в нём можно было разглядеть тонких, полупрозрачных змей. Ими кишело всё вокруг. Неприятное зрелище пугало. Неужели это магия Раинера? На что он готов пойти, чтобы найти её?

Сидя на кровати, Адель наблюдала за тем, как странный ковёр медленно ползёт к стене. Вот он приблизился к перегородке и проник сквозь неё. Спустя несколько минут странные гости исчезли. Это вызвало новые вопросы. Если это не происки магистра, тогда что?

Спать расхотелось. Адель тихонько слезла с кровати и направилась в ванную. Прохладный душ быстро взбодрил, но не настолько как девичий визг где-то поблизости. Громкий, исполненный страха, перерастающий в истерику.

Адель обмоталась в огромное махровое полотенце и стремительно выскочила в коридор, где уже собирались напуганные происходящим девушки. В воздухе стоял стойкий запах горечи, примерно такой же, когда цветёт полынь. А ещё сумеречный туман. Остатки серого дыма бесследно растворялись в воздухе. Слышался плач. Она двигалась в сторону небольшого скопления, когда из толпы девушек отделилась Гледда и быстро пошла ей навстречу. Увидела её в полотенце, подхватила под локоть.

– Идём, – тихо произнесла и потащила в сторону комнаты.

– Что там?

– Всем разойтись по комнатам! – раздался строгий голос глашатая, призывая к порядку.

Толпа дрогнула, и девушки начали расходиться. Тогда Адель увидела, что кто-то лежит на полу.

– Кто это? – она еле поспевала за Гледдой.

– Идём, – прошипела подруга. – Это Жак.

– Что? – Адель вырвалась из рук Сиан и остановилась. – Что с ней произошло?

В коридоре высветился серебристый портал из которого вышли ректор, Гай Раинер и незнакомый мужчина. Они направились в сторону лежащей девушки. Остановились около неё. Незнакомец присел, приложил руку к шее пострадавшей, посмотрел на ректора и мага, что-то сказал. Что-то выслушал от мужчин и снова заговорил.

Стоя возле своей спальни, Адель смотрела на их суровые, озабоченные лица, пытаясь по губам понять о чём они разговаривают. Неотрывно следила за жестами и мимикой Гая, словно он знал ответы на все вопросы. Насколько этот серый туман и змеи виноваты в произошедшем? Видел ли их кто-нибудь ещё?

Адель внимательно наблюдала за беседой, когда поймала на себе его взгляд. Тёмные глаза Гая нашли её, скользнули по голым плечам, заставив мгновенно почувствовать себя беззащитной. Адель вздрогнула и быстро скрылась в комнате, успев заметить, как на миг прищурился маг. Тьма! Новых вопросов не избежать. И снова на дознании придётся встретиться с кракхом!

– Наконец-то! – Гледда сидела в кресле и ждала её, закинув ногу на ногу. Пальцами руки выстукивала по столу непрерывную дробь. – Что ты надеялась услышать за пологом тишины?

– Кто такая Жак?

– Догадайся. – мрачно ответила Сиан.

– Третьекурсница, маг-универсал?

– Да.

– А на ней, – Адель затаила дыхание, – следы пиккиров есть?

– Да, – также глухо сказала Гледда. – И у Жак были свои, родные рыжие волосы. Просто она ходила крашеная, чтобы не привлекать внимание.

– Разве простолюдинам можно здесь учиться? – удивилась Адель.

– Ну... Любовь зла, – ухмыльнулась подруга. – Думаешь мало таких, кто из знатных берёт замуж простолюдинок, а потом перекрашивает их и своих детей?

– Но это же, – Адель задумалась, – это же...

– Лицемерно? – Сиан кивнула. – Так и есть, – тут же переключилась на другую тему. – Странно, да? До сих пор не поступило запрета сидеть в блоке.

– А что толку? Если даже в коридоре погибла одна из нас, – мрачно произнесла Адель.

Вторая девушка оказалась рыжей. Снова с третьего курса. Логика подсказывала, что в этих убийствах замешан не кто иной как Гай. Ведь неприятности начались сразу после появления мужчины в Даркхолле. Адель резко выдохнула, привлекая внимание подруги.

– Ты чего? – вскинулась Сиан.

– Он знает, что я на третьем курсе!

– Кто?

– Убийца, – выдохнула Адель. – Уверена, что знает и маг. А что если он одно и тоже лицо?

Она до сих пор не рассказала друзьям, кого увидела в зеркале. Умалчивала о пробуждении Чайза. Ей казалось, расскажи она о своих открытиях, и вся её защита тут же затрещит по швам.

– Знаешь что? – подруга настроилась решительно. Встала с кресла. – Раз запрета нет, идём на занятия. Чем больше ты узнаешь о магии, тем сильнее станешь перед лицом опасности.

– Что ты предлагаешь?

– Идём на урок к Дариану Рэй. Сегодня он устраивает практику по нижнему миру. Думаю нам не помешает узнать побольше о тёмных сущностях.

Глава 11. Рассказ о вероломстве, а также о том к чему приводят догадки

Глава 11. Рассказ о вероломстве, а также о том к чему приводят догадки

Небольшая цветочная поляна находилась в самом центре морёного леса. Тёплый ветерок ласково трепал волосы Адель. Она с удовольствием подставляла лицо солнечным лучам, наслаждаясь погодой. Изумрудная трава была мягкой. Рядом сидела Гледда. В предвкушении разговора подруга устроилась поудобнее рядом с Жельке. Благодаря парню у них получилось снова выбраться из стен академии и пообщаться с глазу на глаз, чтобы спокойно обсудить все события.

– Я расскажу ему всё сама! – Гледде не терпелось поделиться новостями. – А ты, – обратилась она к Жельке, – придумаешь как ей отомстить.

– Кому? – приподнял брови парень.

– Носатой! – выдохнула Гледда. – Эта грымза подставила Мышку, заставив её прочувствовать на себе все прелести тёмных.

– Ого! – Жельке перевёл удивлённый взгляд на Адель. – Ты сама справилась с духом?

– Ну... Как бы... – начала Адель, но Гледда её перебила.

– Ей помог Дариан, когда увидел, что она не справляется.

– Всё именно так и было, – кивнула Адель.

– Как будем мстить Лоре? – возбуждённо переспросила Сиан.

– Да не надо никому мстить, – поморщился Жельке. – А ты что скажешь, Мышка?

– Согласна с тобой, – поддержала парня Адель. – Зачем уподобляться глупости? Всё обошлось. Я чувствую себя прекрасно, опасности нет.

– Значит вечеринка? – Гледда потёрла руки. – Можно позвать старшекурсников. Они уже знают толк в магии. Устроим веселье, фейрверки, танцы!

– Не могу, – вздохнула Адель, – Амальрик хочет встретится.

– Опять тот самый маг? Сначала гамелионы, теперь то что? – нахмурилась Гледда. – А если это он, твой мучитель? Наверняка подозревает, что ты не настоящая Элисон! У тебя получилось разбудить Чайза?

Адель смотрела на взволнованные лица друзей. Они по-настоящему беспокоились за неё, и это было приятно. Настолько, что хотелось поведать все секреты и тайны.

– Да. Чайз проснулся, – с улыбкой произнесла она и добавила чуть позже, заметив нескрываемое любопытство. – Это – Амальрик.

– Вот это да-а-а! – выдохнула Гледда. – И ты не боишься идти на встречу?

– Боюсь. Но иногда чем ближе к врагу, тем безопаснее, – попробовала объясниться Адель. – Вас я предупредила.

– Тебе надо быть осторожнее, – ответил Жельке, вставая с земли. – Временный портал теряет силу. Нам пора возвращаться.

– Ну-ка, признайся! Как ты их делаешь? – легко ткнула друга в бок Гледда. – Расскажешь как?

– Я тебе лучше подскажу на какую книгу в библиотеке внимание обратить, – весело парировал Жельке, бросая под ноги маленький блестящий шарик.

Глядя на друзей, Адель чувствовала радостное умиротворение. Она была не одна. Теперь, если она попадёт в неприятности, друзья забьют тревогу и окажут посильную помощь.

Спустя несколько минут вернулась в комнату. Она пообещала Гледде сообщить о своём возвращении и всё оставшееся время читала небольшой учебник по зельеварению. Строчки вспыхивали одна за другой и гасли, открывая тайную науку производства ядов. Увы, но не все книги были доступны как учебник по сумеречному миру. Иногда приходилось учиться так, как учились обычные дети Венталии. Без магии, используя только собственные память и ум.

Портал Амальрика открылся ровно в семь. Затаив дыхание, Адель шагнула в переход, чтобы через несколько секунд оказаться в просторном помещении. Комната, отделанная светло-коричневым камнем показалась весьма тёплой и уютной. В широком окне, украшенном плотными, тёмно-бежевыми портьерами, виднелись деревья и цветочные клумбы. На покрытом кружевной скатертью столе в ажурных подсвечниках горели свечи. Нежный, нисколько не навязчивый аромат весенних цветов незримо витал вокруг, обволакивая тонким запахом.

Адель разглядывала обстановку, пока её глаза не остановились на мужчине. Раинер стоял возле двери и всё это время наблюдал за ней. Пристально, с нескрываемым интересом. Как только их взгляды встретились, мужчина улыбнулся.

– Элисон. – произнёс Гай, подошёл и взял её за руку. Слегка наклонился, поднёс к губам. – Очень рад видеть вас.

Адель лишь улыбнулась в ответ. Тёмные глаза Гая обжигали без огня, а прикосновение мужских губ к руке заставило на миг замереть сердце.

– Где мы?

– У меня в замке, – произнёс Гай, и Адель вздрогнула. Мужчина заметил и рассмеялся. – Не переживайте. Я открою портал обратно, и поверьте, академия даже не заметит ваше отсутствие.

– Просто вы не предупреждали, – подыграла ему Адель. – Правилами запрещено покидать академию.

– Понимаю, – кивнул Гай, – поэтому правила интересно нарушать. Особенно с такой очаровательной гостьей.

Он не сводил с неё глаз, пока слуги вносили еду, а затем и сервировали стол старинными, серебряными приборами. Раинер помог Адель разместиться за столом в удобном и мягком кресле, а затем сел напротив. Тайком Адель даже выдохнула с облегчением – благодаря маме она знала основы столового этикета.

– Не знал, что вы любите, поэтому сегодня будет всё, что пожелаете, – прервал молчание мужчина и улыбнулся. – Рыба, мясо, морепродукты с берегов Эмы. А может фрукты или салат?

– Предпочитаю рыбу и зелень, – ответила Адель, и слуги тут же начали предлагать ей блюда на выбор.

Определившись, дождалась, когда маг приступит к еде и аккуратно надрезала нежную, белую мякоть. Осторожно попробовала.

– Восхитительно, – произнесла она, наслаждаясь сочным вкусом деликатесной рыбы.

Глава 12. Тёмный остров и маг

Глава 12. Тёмный остров и маг

Ночь пролетела незаметно. Адель так устала, что едва сомкнув веки, уснула крепким сном, а когда проснулась за ней уже пришла Гледда. По совету подруги Адель одела удобные брюки и тонкий полувер. Как сказала Сиан, возможно, придётся побегать. Также Гледда передала Адель горсть маленьких шариков.

– Это тебе от Жельке. Световые сферы. Бросишь под ноги, управлять светом будешь рукой так, как это делала со стихиями. Он посоветовал быть экономной, – инструктировала Сиан, – и не тратить их просто так. Должна чувствовать опасность и только тогда бросать.

– Спасибо, – кивнула Адель.

Она перебирала в ладони шарики. Маленькие, похожие на крупный, мерцающий бисер, они должны были защитить её от мраков и помочь найти не только артефакт, но и дорогу домой.

– А вот, – произнесла Гледда и передала Адель ещё одну сферу крупнее, – портал обратно. Найдёшь хрустальный шар, бросишь это под ноги и быстро в Даркхолл.

– Так острова не здесь?

– Сейчас увидишь.

Адель рассовала магические шарики в карманы брюк. Выдохнула и улыбнулась. Чему быть, того не миновать. Она не будет бояться, скорее наоборот, смело встретится с трудностями и достойно их пройдёт.

– Готова? – улыбнулась Гледда.

– Да.

Сразу после завтрака девушки переместились во внутренний двор. Именно там Адель увидела несколько разноцветных переходов, открытых специально на острова. Дул лёгкий ветер. Было прохладно. Несмотря на утро стояли сумерки. Спустя несколько секунд Адель поняла почему.

Над головой, в небе над Даркхоллом среди сизых туч парили несколько островов. Крупные, конусовидные, они представляли собой грандиозное зрелище и заслоняли свет. Сквозь груды скал свисали к земле и раскачивались длинные, похожие на толстые канаты, корни деревьев. Массивные глыбы не вызывали страха. Скорее наоборот. Они пробуждали неприкрытое любопытство узнать магические заклинания, чтобы сотворять подобные чудеса.

– Острова созданы магистрами Венталии специально для игр, – тихо произнесла Гледда. Быстро показала на остров покрытый чёрным туманом. – Там находится тёмный мир.

– Желаю прекрасно провести время с мраками, – услышала Адель язвительный голос Лоры.

– Ну надо же! – усмехнулась Сиан. – Лора Айн! Какие у тебя красные глаза! Не выспалась что ли? – парировала ей с удовольствием. – Беспокоилась за нас? Переживала? Плакала?

– Не дождёшься, – прошипела Лора, а затем всхлипнула и, закинув руку назад, начала с остервенением чесать спину. – Проклятье! – устало выдохнула она и отошла в сторону. – Кто только подослал эту гадость?

– Ну что ж, – ухмыльнулась Гледда, – сегодняшнее задание будет для неё весьма сложным. Пальцы ведьмы сработали как всегда.

– Странный эффект, – Адель поморщилась, вспоминая своё знакомство с некротканью. – Я помогала Жельке их ловить. Они казались мне безобидными.

– Они были без наложенного заклятья, – пожала плечами Гледда, словно это было делом само собой разумеющимся. – Тебе к порталу пора.

Адель попрощалась с подругой и направилась к тёмным вратам. Страшно представить, что её сейчас ждёт и где искать этот хрустальный шар. Она медленно шла, когда ей дорогу преградил Симир.

– Думаешь я отдам тебе артефакт, Мышка? – усмехнулся парень. – И не надейся!

– Что?

– Держись от него подальше, Самхайн! – зло произнёс он. – И советую бегать от меня побыстрее, потому что кроме мраков на острове буду я.

Зрачки Симира на мгновение сузились, проявляя звериную суть волкодлака.

– Иди лучше готовься к переходу, адепт! – Вдруг раздался за спиной Адель жёсткий голос Гая. – Лично проверю твои достижения, – с нажимом добавил он.

У Адель на миг перехватило дыхание. Адель быстро развернулась на месте и встретилась глазами с мужчиной.

– Остров тёмных, Элисон? – спросил Амальрик, не прерывая взгляда.

– Да.

– Сама согласилась?

– Нет.

– Так я и знал, – улыбнулся Гай. – И всё же прекрасная возможность проверить умения.

– Конечно, – кивнула Адель, не зная как вести себя с магом.

– Желаю удачи, Самхайн, – неожиданно Раинер слегка поклонился и направился к Дариану.

Симир выразительно хмыкнул. Всё это время он внимательно слушал. Развернулся на месте и направился твёрдой походкой к порталу. Убыстрил шаг, побежал и с боевым воплем влетел в переход.

Адепты друг за другом отправлялись на острова. Площадка постепенно пустела, а значит медлить было нельзя. Адель приблизилась к своему порталу и сделала шаг.

Несмотря на опасения, на острове тёмных царил густой полумрак, что позволило ей видеть силуэты деревьев и подсвеченную дорожку, уходящую куда-то вглубь леса. Как выяснилось, лёгкое свечение испускали некоторые крупные камни. И всё бы ничего, если бы не всхлипы и вздохи доносившиеся откуда-то из темноты. Впору поёжиться от страха и непреодолимой зябкости, вспомнить солнце, но Адель, крепко зажав в руке одну из световых сфер смело двинулась вперёд. Знать бы ещё где искать артефакт.

Громкий хруст веток справа оказался неожиданным. Адель напряглась. Только увидев жёлтые, звериные глаза, сверкнувшие из чащи, она осознала как боится. И вся превратилась точно в стальную, свёрнутую пружину, готовую расправиться в случае опасности. Мягкое касание лица чем-то лёгким, практически неощутимым заставило Адель выбросить первый шарик.

Бам-с! И он упал на землю, и разорвался ярким светом. Сразу же во все стороны разошлась тьма, распадаясь на рваные и бесформенные ошмётки. Голубое свечение отпугнуло рыхлую тень, находившуюся слева. Тень метнулась в сторону и исчезла среди деревьев.