Кольцо вокруг Розы

About Her

— Я до сих пор помню глаза того вампира.

Кажется, в них можно было разглядеть саму Вселенную. Он смотрел на меня этими своими глазами, и в них плескалось отчаяние. Мне его заказал бывший муж той несчастной, которая решилась с ним сбежать. Я подумала: что же, лёгкий контракт. Он не выглядел опасным. Молодняк. Они снимали какую-то паршивую квартирку в бедном районе Лондоне. Она плакала, пыталась помешать мне. А потом он посмотрел на меня этими глазами. В них читалось смирение, понимаешь? Он нежно отодвинул свою плачущую любимую и попросил меня пощадить его. И знаешь, что я сделала?

Мужчина, стоящий передо мной, неопредёленно хмыкнул. Острие моей катаны упиралось в его горло. Он старался держаться непринуждённо, но я видела, как он нервничает.

— И что же?

— Я покинула их нищую квартирку. Потом пошла в бар и надралась так, как никогда не надиралась. Это был первый раз, когда я облажалась с убийством. Видишь ли, смирение — не та эмоция, которую ожидаешь увидеть в глазах вашего брата. Жажда мести, гнев, ярость, недоверие. Всё это я видела десятки раз. Я оставила их жить, раз уж та дурочка сама выбрала свою судьбу. Бывший муж был в ярости. Я вернула ему бабки. Сказала, что это не моё дело, я в семейные разборки не лезу. Спустя неделю я прочитала в “Таймс”, что сгорела некая квартира в том самом районе. Никто не выжил, разумеется. И тогда я ощутила ещё одну странную эмоцию: сожаление.

— Ты сумасшедшая, ты это знаешь?— хмыкнул мужчина. Его неестественно красные глаза смотрели на меня не отрываясь. — Нормальный охотник давно бы меня прикончил. Для чего ты вообще всё это мне рассказываешь?

Я пожала плечами.

— Возможно, просто становлюсь сентиментальной. Возможно, даю надежду на счастливый конец.

— Тогда, возможно, ты тоже передум… — свист рассекаемого лезвием воздуха, и его голова покатилась на пол, заваленный мусором и остатками прошлогодних газет. Я поморщилась. Вампиры изображали из себя соблазнительных денди, но в их логовах всегда было грязно и пахло, как на мусорном полигоне. Крови было не так много, видимо, тварь не успела как следует попировать. Я с лёгким звоном засунула катану в ножны, толкнула обезглавленное тело, и оно повалилось набок. Ещё один миф: тело вампира после смерти просто труп. Все эти эффектные рассыпания в прах всего лишь киношная уловка. Возможно, смерть древних вампиров и выглядит как-то иначе, но мне такие не попадались.

Я запахнулась поплотнее в пальто и вышла на улицу. Ньюингтон Грин Роад — не то местечко, где хочется остаться после захода солнца. Октябрьский ветер тут же взлохматил волосы. Дышать стало легче после затхлости подвала, в котором обитало вампирское отродье. Я достала смартфон и написала заказчику о том, что дело сделано. Через пару минут сработала вибрация, и счёт в банке пополнился приятной суммой. Нет, конечно, я занималась этой работой не из-за денег. Вернее, не только из-за них. Сегодняшний “клиент” был просто отвратительной тварью, на счету которого было много смертей молоденьких девочек, которых он превращал в рабынь, а затем безжалостно избавлялся. Я мстительно ухмыльнулась, вспоминая, как в его алых глазах блеснуло что-то вроде надежды, когда я рассказывала свою душещипательную историю.

Надежда.

Они всегда надеются, что я окажусь слишком сентиментальной, чтобы убить. Жалостливая человеческая дура, которая называет себя охотником на охотников, так некоторые из них думают. Иногда в ход пускаются чары, чтобы соблазнить, иногда они бывают настолько глупы, чтобы нападать первыми. Я всегда ненавидела вампиров за то, что они высокомерные ублюдки, не знающие уважения.

Я выудила из кармана пальто пачку сигарет “Семь звёзд” и закрыла ладонями зажигалку, чтобы попытаться закурить. С н-ной попытки это удалось. Крепкая сигарета разодрала пересохшее горло. Дым перемешался с дыханием, окутывая меня паром. Хорошо. Нет ничего лучше, чем выкурить первую сигаретку после того, как уничтожила зло. Не спеша я побрела прочь. В голове крутились мысли, что-то вроде: “купить кошке еды”, “не забыть заплатить лендлорду на следующей неделе”. Я никогда стараюсь не запоминать своих “клиентов”. На самом деле я не знаю даже их имён. Имена могут быть у одушевленных существ. Людей. Животных. Да черт возьми, у моей машины тоже есть имя. Но у живых мертвецов нет и не может быть имён. Чепуха. Полная чушь.

Мой путь лежал через Далстонский перекрёсток к ближайшей станции метро. Там мне надо было сделать несколько пересадок, включая Уайтчепел, чтобы выйти на Южном Кенсингтоне. Если время будет не слишком позднее, я еще загляну в бар “Ангельская пыль” и пропущу пару стаканчиков в честь хорошо сделанной работы. Тамошняя барменша моя хорошая подруга, не без заскоков, конечно, но все мы, кто имеет дело с сверхъестественными ублюдками, нормальными не можем быть по определению. Анжела, к примеру, гадает на Таро и искренне в это верит. А я ей искренне подыгрываю. Жизнь охотника на чудовищ не так сладка, чтобы перебирать друзьями.

Далстонский перекрёсток в это время уже нарядился к Дню Всех Святых. Витрины пестрели гирляндами и оскаленными тыквами. Я ухмыльнулась, не вынимая сигареты изо рта. Знали бы все остальные о Маскараде и том, что происходит прямо у них под носом, стали бы они с таким упоением обряжаться в ведьм и упырей или же, как в стародавние времена, просто начали бы вешать железные подковы на дверь и украшать спальни чесноком. Ах, ещё не забудьте про аконит!..Мохнатые твари встречаются чуть реже, чем кровопийцы, но всё же даже мне не хотелось бы встретиться с оборотнями в полнолуние.

Навстречу мне шли уставшие офисные работники, пара школьников-бродяжек из тех неблагополучных семей, когда уж лучше шастать по лондонским улицам, чем просиживать дома, ожидая побоев от папаши-алкоголика. Разношерстные люди. Все по большей части прилично одетые, хотя и встретилась парочка-другая чавсов. Я смяла сигарету, затушив ее об урну и спустилась в метро.

Преодолев несколько пересадок и сидя в пустом вагоне, я позволила себе вытянуть уставшие ноги. Катана была спрятана в чехле, больше похожем на тубус, который носят с собой художники. Мне не нужно, чтобы ко мне приставал каждый встречный коп. Да и видом я похожа больше на творческую личность, чем на убийцу чудовищ. Я опустила наушники, пытаясь спрятаться от неприятного шума. Нога в тяжелом ботинке начала притопывать под незатейливую мелодию британского синти-попа. Я запрокинула голову на сидение; всё равно никого нет.

Fool Cross Over Nirvana

Переулок пах тухлым мясом и дешёвым пивом.

Я стояла, облокотившись на стену, и ковыряла ногтем тёмное пятно на рукояти катаны. Лезвие уже давно было начищено до блеска — привычка. Вот только запах…от него не избавишься. Он въедается в металл.

В кожу.

В память

Очередное задание. Я взглянула на одинокий фонарь, мерцающий на другой стороне улицы. Быстро и просто, как всегда.

Мужчина в костюме, передавший информацию о цели, наверняка бы заплатил бы больше, если бы я завела с ним разговоры про “риск”. Но мне хватило взгляда на его осоловевшие глаза и влажные пальцы, сжимающие потёртый кожаный портфель. Явно не из тех, кто может позволить себе дорогое.

И не мне перебирать заказами.

Деньги есть деньги.

Задание было обычным. “Клиент” прятался в заброшенном пабе, закрытом несколько лет назад из-за пожара. Бедный район, здесь владельцы пабов сами поджигали собственные заведения, чтобы получить деньги по страховке. Наивные идиоты, которые думают, что могут обмануть налоговую.

Вот только в моей работе ничего не бывает “обычно”.

Я сделала шаг назад. Сапоги скрипнули за заляпанной тротуарной плитке. Стены переулка, стиснутые высокими зданиями, давили как саркофаг. Беззвездное, ясное небо едва просвечивало сквозь щели между крышами. Слишком тихо. Тишина хуже любого шума.

Сюрприз началось, когда я пересекла порог паба.

Мгновение назад я была уверена, что знаю, как всё пойдёт: короткий бой, одна отрубленная голова, и я возвращаюсь домой, по пути свернув в магазин, что прикупить новые туфли от Джимми Чу. Уж очень они мне понравились.

Но, войдя внутрь, я почувствовала, как внутри живота скручивается пружина. Эдакий “счетчик Гейгера” для каждого, кто считает себя охотником за нечистью, заставлявший сканировать обстановку на опасность.

Воздух был тяжёлым, гнилостным. Затхлость старого паба, смешанная с железным запахом крови, ударила в нос. Глаза медленно привыкали к мраку, пока я двигалась между сломанными стульями и перевёрнутыми столами со следами застарелой копоти.

— Эй, — позвала я в тишину. Голос отразился эхом, тонкий, как трещина в стекле. — Давай закончим быстро.

Несколько долгих секунд я слышала только звук собственного дыхания, показавшийся вдруг слишком громким, а затем темнота низко, гортанно зарычала.

Что-то медленно вылезало из-за стойки бара,низкое, скрюченное. Серые, обтянутые кожей кости, глаза — пустые, как у мертвеца, который уже хорошенько эдак полежал в земле. Существо напоминало человека, но лишь отдалённо.

— Что за… — я не успела договорить.

Оно прыгнуло, невероятно быстро для своего уродливого тела. Я едва успела вскинуть катану, чтобы отбить удар. Его когти с визгом соскользнули по стали, но сила броска отбросила меня на несколько шагов.

— Что ты за тварь, мать твою? — выдохнула я, поднимая клинок.

Существо не ответило, только издало низкий вой, поднимающий волосы на затылке. Краем глаза я заметила шевеление по углам и утробные звуки. Вот же дерьмо!

Из углов медленно выползали такие же существа. Десятки глаз засветились в темноте болезненным жёлтым светом.

— Да вы издеваетесь, — пробормотала я, оценивая обстановку. — Мне за это слишком мало заплатили.

Они напали одновременно.

Катана рассекла первого почти без сопротивления. Чёрная кровь брызнула на пол, густая, как нефть. Второй удар пришёлся в голову твари, разрубив череп до основания.

В пабе места было мало, но я знала, как использовать это. Узкие проходы не дадут им окружить меня. Я поднырнула под удар одной твари, шагнула вбок, клинок вошёл ей в горло, разрезая хрящи с отвратительным хрустом. Следующий удар пришёлся в бок другой твари — почти чисто.

Я сделала кувырок назад, уходя от когтей, которые мелькнули в воздухе, как ножи. Одна из тварей зацепила меня по руке, я почувствовала горячую боль и хруст кожи.

– Чёрт! – прошипела я, сжимая рану.

Ещё один прыгнул сверху. Я рубанула наугад, почувствовала, как клинок вошёл в плоть. Но другой урод успел схватить меня за ногу, острые когти впились в кожу, и я рухнула на колено.

Кровь била в виски. Сердце колотилось, как барабан.

"Думай, Розэ!"

Я резко перехватила катану другой рукой и рубанула по твари, которая тянулась ко мне из-за плеча. Лезвие разрубило её пополам, но меня снова отбросили. Теперь в грудь мне вонзились три когтистых лапы.

Боль была как вспышка. Я закричала, отбиваясь наугад.

"Так не пойдёт".

Стиснув зубы, я откатилась на спину и подняла клинок, наугад целясь в шею ближайшего врага. Один упал, другой прыгнул, но я встала на ноги, хоть мир перед глазами плыл.

– Подходите по одному, ублюдки! – выкрикнула я.

Их было слишком много.

Они окружали меня, дыша, рыча, наползая как волна. Один, ловкий, прыгнул прямо на меня, я успела разрезать его пополам, но другой удар сбил меня на землю. Боль обожгла плечо — когти прошли сквозь кожу, оставляя три глубоких пореза.

Всё вокруг казалось зыбким, будто нарисованным на воде.

"Ты умираешь," — прошептал где-то внутри голос.

"Нет," — ответила я ему.

Я лежала на полу, катана валялась чуть дальше, пальцы не слушались. Темнота кружила, глаза уродливых тварей — мёртвые, чёрные — казались последним, что я увижу.

Но тут воздух вдруг взорвался.

Первый выстрел разорвал гробовую тишину. Тело ближайшего чудовища разлетелось на куски, и на месте, где только что был монстр, осталась лишь мокрая лужа. Прозвучал второй выстрел, третий.

Я с трудом подняла голову. В дверях стояла девушка, светловолосая, совсем молодая на вид, с длинной винтовкой с глушителем наперевес. Её кожа словно бы испускала свечение в темноте, настолько бледной она была. На девушке был надет чёрный комбинезон, облегающий её стройную фигуру, как вторая кожа. Она стреляла с идеальной точностью, словно время замедлилось.

— Ты ещё кто? — прохрипела я, сделав усилие и перекатываясь с линии огня.