Колючка для Дракона

Глава 1

Эстер не сразу поняла, что земля из под ног ушла не в переносном смысле. Дейемон с легкостью поднял её, усаживая на вычурные мраморные перила. Он так и не разорвал этого жадного поцелуя, а Эстер только крепче вцепилась в сильные плечи. Графиня почувствовала, как дрожит от восторга и удовольствия, хотя это было так плохо, так неправильно…

Да и к тому же, они были в саду, практически на виду у всех! Единственное, что их отделяло от дорожки для прогулок – живая изгородь. Но, ох, это пугало и заставляло кровь в жилах кипеть. Один случайный стон, один вздох, и они пойманы. Порочному Принцу наверняка ничего не будет, а вот её ждут большие проблемы. И от этого поцелуй становился только горячее.

Эстер совсем рисковала потерять голову, забыться в этих объятиях, но одно резкое движение вернуло её в реальность – принц вздернул подол её платья, руки его оказались на её бедрах сильно сжимая. Да так, что завтра наверняка будут следы. Эстер промычала в поцелуй, отстранилась, чтобы перевести дыхание и взглянуть в алые драконьи глаза.

Лицо Дейемона хищное, красивое, над верхней губой мелькнули клыки, когда он довольно оскалился. Порочный Принц… Слухи о нем один хуже другого, а она сейчас здесь с ним, в саду собственного замка! Её сошлют в монастырь, если узнают.

Дейемон подался вперед, провел носом по красивой шее, собирая аромат тела, смешанный с удивительными нотками тех самых далеких путешествий, о которых он порой вспоминал, сидя за многочисленными бумагами в столице.

С губ Эстер сорвался томный вздох. Она запустила пальцы в пепельные волосы, поощряя его движение и на какой-то краткий миг перехватывая мнимую инициативу. Это было так неправильно, так порочно… Но слишком хорошо, чтобы останавливать дракона.

Не так, конечно, Эстер представляла свой первый раз с мужчиной. Она бы предпочла лежать на идеально чистых простынях, но понимала, что попытка отказать Дейемону может быть смертельно опасной. Во что она вляпалась?

За несколько дней до этого

Весь Орадон встал на уши как только прокатилась новость о предстоящем приезде королевской семьи. И без того идеальные сады срочно приводились в порядок, готовились спальни, со всех концов простора к замку съезжались лучшие артисты на пир, чтобы порадовать гостей. Хозяева замка, маркграфы Мареммо в свою очередь, не жалели ни сил, ни денег, чтобы угодить дорогим гостям.

То и дело доносились досужие разговоры, разной степени дикости догадки о том, зачем королевская семья едет в прекрасные розовые сады. И лишь бабуля Милена помалкивала и загадочно улыбалась, глядя на то, в каком воодушевлении находятся её внуки перед встречей с королевскими особами.

Эстер вместе с братом Лео, самым близким ей по возрасту, были в восторге. Девушка от того, что наконец-то будет представлена королевской семье, а там может и до столицы недалеко. Сидеть на самой границе королевства, вдалеке от всего самого интересного ей до ужаса надоело. Там где-то плелись интриги, гремеле королевские приемы, заключались браки! А она тут…

Лео же, недавно достигший 16-летия, мечтал попасть на ежегодный королевский турнир, показать себя во всей красе и примерить наконец на себя белый плащ королевского гвардейца.

Одним словом, к тому времени, как королевская свита наконец въехал во двор замка, все уже были на взводе. И, как полагается, ждали.

Первым, как и положено, въехал король. Жемчужные волосы до плеч, алые глаза дракона. Он держался в седле с особенной статью. Рядом королева – бледная, темноволосая, сразу видно – из северных провинций. На вкус Эстер слухи о ее красоты были преувеличены. Потом ехал наследник. Его высочество был ровесником Лео, недавно стукнуло 16. Он был похож на отца, но волосы… Волосы, к великому разочарованию Эстер, были черными, как у матери. Сразу видно – драконья кровь поредела. Девушка наморщила нос. В отличие от своих кузин, которые, конечно, тоже прибыли из дальних замков со своими семьями, Эстер не питала надежд охомутать юного принца. Во-первых, все прекрасно знали, что Джереми без ума от своей кузины, а во-вторых, слишком юн был принц для нее. Хотя многие не назвали бы разницу в три года критичной. Но Эстер была не согласна. Что она будет с ним делать? В солдатики играть?

А вот недалеко от маленького Джереми ехал кое-кто гора-а-аздо интересней. Его высочество Дейемон, дядя короля, получивший в народе прозвище Порочный Принц. И отнюдь не за красивые глаза.

Десять лет назад он кровью и огнем подавил восстания в королевстве после смерти своего брата. Без жалости или сострадания, он карал, он убивал и пытал, ведя за собой десятки тысяч готовых молиться на его образ людей.

Его ненавидели, его любили, им восхищались и презирали.

Слухи о его жестокости, на грани с безумием, о нечеловеческой проницательности, о том что он невероятно умелый боец, а кто-то клялся, что вообще бессмертный, были разнообразными. Интересно, хотя бы половина из них были правдивыми?

Пока же Эстер видела в седле мужчину чуть за тридцать, с такими же как у короля жемчужными волосами и алыми глазами. Дракон. Самый настоящий дракон. И это её волновало куда больше, чем маленький принц.

Вся семья Мареммо встречала королевскую чету во дворе. Выстроились по старшинству. Первой, конечно, шла бабуля Милена. Вообще, официально главой дома маркграфов Мареммо являлся ее сын – Игнатио, – отец Эстеррии, но на деле всем было известно, что большим хозяйством, включающим в себя Долину, пограничный перевал и несколько вассальных семей, управляла именно Милена в своих цепких, сухих руках.

Дальше Игнатио, мама, старший брат Уильям, наследник Долины, еще двое старших, которые владели замками поменьше, приехали сюда с семьями, потом Эстер и Лео. Дальше толпились тетушки, кузены и кузины, и многочисленная дворня.

Королём и королевой занялся отец и мать, а вот Дейемон задержался возле бабушки.

— Путь был долгим, Ваше Высочество? — леди Милена прищурила глаза, рассматривая мужчину после глубокого реверанса, и совсем по-девичьи улыбнулась, когда он поцеловал ее сухую ладонь.

Глава 2

Лучше всего в Орадоне умели делать три вещи – хлеб, воинов и розы. Розовые сады окружали замок, пышные, с самыми интересными и редкими сортами, цветущие почти круглый год. И розы удавались Мареммо на славу. Эстер была лучшим тому подтверждением. Копна темных кудрей змеями-локонами сбегали по плечам и обнаженной спине, изумрудные глаза смотрели прямо, без стеснения, но с любопытством. Приятная улыбка, мягкий голос, обходительные манеры. Многие говорили о том, что внучка Милены очень похожа на свою бабушку в молодости.

Глубокое декольте заставляло выворачивать шеи нездешних мужчин, не привыкшим к столь откровенным нарядам женщин Долины. Логика их была проста – если есть что показать, почему нужно скрывать под слоями пусть даже самой дорогой ткани?

Эстер поймала на себе одобрительный взгляд бабушки и продолжила свой напор.

– Если вы не очень устали с дороги, Ваше Высочество. – Девушка аккуратно кивнула. – Я могу просто проводить вас в ваши покои, а экскурсию провести вечером, после пира. – Внезапно выражение на лице леди сменилось, и она стала похоже на любопытного ребенка. – Никто не знает точно, но поговаривают, отец задумал что-то грандиозное к вашему приезду.

– Не сомневаюсь, представители вашего дома умеют сорить деньгами с удивительной щедростью, и тому причина постоянно возвышающийся процент с дохода зерна, — чуть язвительно бросил Дейемон. Несмотря на общие драконьи черты, он отличался от своего племянника многим. – Что же, если вас не затруднит, я бы предпочел прогулку после пира. Очень любезно с вашей стороны, леди Мареммо, — за каждой его фразой казался блеск смертельного клинка, но в остальном красивое лицо мужчины не исказила ни одна дурная эмоция.

Эстер лишь скромно улыбнулась и коротко пожала одним плечом, как бы говоря, что эти взрослые мужские дела её ничуть не касаются. Но комплимент приняла с молчаливым достоинством. Она сделала вид, что её ничуть не задел тот тон, с которым было принято её предложение. На самом деле, внутри не на шутку завелась. Ничего. К концу пребывания королевской четы она заставит непреклонного Принца отзываться о Мареммо с большим уважением.

Но неожиданно на их пути возник принц с Лео за спиной, который выглядел счастливым и растерянным одновременно. И Эстер заметила, как алые глаза Дейемона немедленно теплеют при виде наследника. Что же, значит и у великого и ужасного есть свои маленькие слабости. Впрочем, тут Эстер была согласна. Сложно было смотреть на юного принца по-другому. Наследник своей серьезной непосредственностью мозг вызвать лишь улыбку. И Эстер к своему вящему удовольствию нашла, что они с Лео чем-то похожи.

– Леди, – мальчик церемонно поклонился Эстер. – Мы с сиром Лео хотим немедленно устроить турнир в саду. Не соизволите ли стать нашим судьей?

Эстер растерянно оглядела принца, теряя дар речи, перевела взгляд на брата. Умно ли? С приезда не прошло и получаса, а эти двое уже хотят мерятся силой. Благо рядом тут же возникла королева, строго следившая за сыном.

– Джереми, будь добр отложить свой бой на послеобеденное время. – Её величество Селина была непреклонна.

– Но, мама...

– Племянник, твоя матушка права, — Дейемон хмыкнул. — Тем более, что будет достаточно несправедливо устраивать турнир против сира Лео. Ты орудуешь парными молотами, а сир Лео, насколько мне известно, мечом. Как ты представляешь себе этот бой с судьей леди Мареммо во главе?

Эстер едва сдержала смешок. Пришлось чуть прикрыть рот рукой, чтобы не выдать себя.

— Дейемон, вы должны были указать ему на другую ошибку! — чуть возмущенно добавила Селина, но, на самом деле, отнюдь не злясь на мужчин, разве что сдерживая желание закатить глаза. — В любом случае, никаких турниров. Не думаю, что это понравится твоему отцу. Леди Мареммо, сир Лео, просим прощения за беспокойство, — королева была прекрасна в своей непосредственности и мягкости, с которой она общалась даже с незнакомыми людьми.

Эстер рада, что королева спасла её от неловкой ситуации, а брата, возможно, от серьезной травмы. Сложно представить себе ситуацию, в которой идеально галантный Лео не дал бы победить себя принцу. Однако, выпрямляясь после реверанса, Эстер не отказала себе в том, чтобы подмигнуть Джереми. И судя по смущенной, но довольной улыбке принца, мальчик был доволен. Значит, разговор о турнире повторится.

– Значит, до вечера, Ваше Высочество. – Эстер повторила изящный поклон для Дейемона. – Надеюсь, вам у нас понравится.

И опершись о руку брата, она удалились вслед за родителями.

– Король и королева прекрасны, будто со страниц книг, правда ведь? – Оживилась Эстер, как только они с братом остаются наедине. В беседке в глубине сада, которое было их тайным местом. Здесь младшие розочки частенько прятались ото всех, чтобы обсудить свои не менее тайные дела.

Лео сдержанно кивнул, расстегивая на шее узкий дублет и присаживаясь на край скамьи. А сестра продолжила.

– Сэр Дейемон мрачноват. А принц... – Эстер закатила глаза, будто бы думая о вкусном десерте. – Даже жаль, что у него уже есть невеста. – Скосила взгляд на брата. Главное не показать перед ним, что больше чем Джереми ее заинтересовал Порочный Принц. Но Лео, кажется, был далек мыслями отсюда. — Кажется, ты ему понравился?

– Хорошо если так, – Лео кивнул. И хотя ему всего шестнадцать, и иногда желание побыть просто мальчишкой в нем преобладало, он достаточно большой, чтобы понимать всю серьезность ситуации. – Но лучше бы я понравился королю. Тогда есть надежда попасть в столицу.

Глава 3

Всё же стоило признать, что вид цветущей королевы поразил Эстер, хотя она и упорно пыталась это отрицать. Юная леди Мареммо привыкла к тому, что в Орадоне она – центр мужского внимания, самая красивая розочка в розарии. И теперь на пиру ей следовало постараться, чтобы не уступить в этом маленьком соперничестве.

Служанки сбились с ног, но в итоге Эстер была довольна результатом. Изумрудное с золотом платье подчеркивало все соблазнительные изгибы Эстер, обнажая не только грудь, но и соблазнительный кусочек нежной кожи на пояснице. Волосы украшали золотые нити с изящными розочками. Тонкие запястья охватывали золотые браслеты – подарок из Южных провинций.Одним словом, юная маркграфиня была великолепна.

Долгие часы с леди Миленой тоже пошли на пользу. И хотя настоящей хозяйкой замка всё ещё считалась её мать, Эстер тоже не отставала, чувствуя себя на приеме как рыба в воде. Она щедро одаривала присутствующих своей улыбкой с ямочками на округлых щечках, знала, как это всем нравится и нагло этим пользовалась. Успела немного пошептаться с королевой.

Наряд который, к слову, уступал наряду Эстер во сто крат, чем Мареммо была чрезвычайно довольна. Что уж говорить о кузинах, которые активно делали вид, что в восторге от Эстер.

Не забыла отвесить комплимент королю, мол, несмотря на травму, тот смотрится в седле просто великолепно. Даже станцевать с юным принцем Джереми, который почти весь танец пытался не опускать взгляд своих драконьих глаз ниже ее подбородка. И даже попытался отвесить ей пару вежливых комплиментов! Ну, что за очаровательный мальчишка!

Одним словом, Милена могла быть довольна своей внучкой – Эстер угодила всем на свете. Кроме Дейемона. Дракон оставался для миледи Мареммо загадкой. Мыслями девушка то и дело возвращалась к их короткому разговору и ловила себя на том, что не может отвести взгляд от него. Не смотря на возраст и неоднозначную славу Принца, тот был обаятелен и до безобразия хорош собой, облаченный в цвета своего дома – черное и красное. А эта суровость только придавала скупому на разговоры мужчине шарма.

— Так... Когда же и вы порадуете нас своими наследниками, Ваше Высочество? — Хозяин, порядком захмелев, наконец, осмелился говорить с Дейемоном, но, очевидно по взгляду леди Милены, лучше бы продолжал молчать. Эстер буквально кожей почувствовала, как за королевским столом напряглись все, включая королеву. — Мир потеряет многое, если вы не продолжите ветвь своего славного дома.

Губы Порочного Принца изогнулись в злой, угрожающей улыбке, обнажившей верхние клыки. По спине у Эстер пробежали холодные мурашки.

— Не все люди способны лишь на бездумное размножение, лорд Мареммо, — намекая более чем откровенно на тот факт, что кроме рождения талантливых детей, Игнатио Мареммо ничего не добился, Дейемон с откровенным удовольствием смотрел на то, как багровеет лицо оппонента. — Но, не стоит и сомневаться, и столь благородное дело будет вознаграждено.

— Даже не думайте, вам двоим больше не десять, и разнимать я вас не буду, — голос леди Милены разрезает напряжение неожиданной легкостью. — Мужчины.

— Но вы должны признать, что я всегда выходил из схваток с вашим сыном победителем, — лукаво улыбнулся Дейемон.

— Если бы я был на пару дюймов выше...

— ... то я не был бы драконом, — продолжил Дейемон, ласково улыбаясь обиженно насупившемуся лорду Долины.

Эстер наблюдала за Порочным Принцем с каким-то странным ощущением в груди. Что-то теснилось там, заставляя чувствовать себя неуютно. И она была бы рада сказать, что это обида на отца… Но слова Дейемона были чистой правдой, это было известно всем. Но это, увы, не обида. Что-то другое, что заставляло кусать в нетерпении губы, ждать, когда она сможет выполнить обещанное принцу.

Но к её великому счастью, этот момент наступил чуть раньше. Заболтавшись с кузиной, Эстер не сразу заметила, как высокая фигура принца выскальзывает на террасу. Соблазн был слишком велик.

Она бесшумно выскользнула на террасу, следом за Дейемоном. Лишь шуршание дорогой ткани платья выдало ее присутствие.

– Я вижу, шумная компания вас утомила, – Эстер скромно, но очаровательно улыбнулась, возникая перед глазами Принца. – Не хотите прогуляться в саду?

— Леди Мареммо, — он стоял с закрытыми глазами и не спешил снисходить до своей гостьи. Только спустя долгие мгновения мужчина открыл глаза и взглянул на Эстер. Рубиновые глаза смотрели на нее без эмоций. — Не вижу веских причин для отказа.

Глава 4

Эстер оперлась на поданную руку. Аккуратно, с достоинством, отдавая дань этикету, но ни в коем случае не позволяя себе лишнего. Милена хорошо натренировала в этом сложном и тонком искусстве всех своих внуков.

Они спустились, ступили на дорожку, ведущие вглубь сада. Сада, который справедливо слвился своими розами. Поговаривали, что здесь в Орадоне были собраны все виды роз, которые существовали в мире. А сам сад был настолько велик, что его нельзя было обойти и за три дня.

– Я слышала, что сад замка в столице занимает лишь жалкий кусочек внутреннего двора. – Эстер вздохнула, касаясь кончиками пальцев нежного бутона еще не распустившегося цветка. – Наверное, я бы не смогла так жить.

Эстер слышала, что у отца и бабушки уже были брачные планы на неё, но сама она замуж не спешила. Для начала Эстер мечтала о месте при дворе. Фрейлины королевы, быть может, или юной принцессы. Увидеть море, в конце концов. Солнечная Гавань – столица королевства, не зря так называлась. А потом… потом, быть может, и стоило подумать о браке.

— Королевский замок строился не для взращивания садов, леди Мареммо, он строился с учетом того, чтобы выдержать драконий огонь и драконью ярость, — Дейемон смотрел на неё насмешливо. Юная розочка вызывала у него куда больший интерес, чем все эти кусты, чей аромат порядком поднадоел ему еще на подъезде к Долине. — Когда мои предки летали в небесах, последнее, что их волновало — сады.

Эстер повернула голову к своёму собеседнику, в очередной раз засматриваясь на стальную красоту Принца.

– Как жаль, что замок так и не смог послужить своему предназначению, правда, милорд? – Она невинно похлопала своими большими зелёными глазами, на короткий миг превращаясь в просто миловидную дурочку. Однако это было столь же обманчивое впечатление, как и то, что Милена Мареммо слишком стара и немощна, чтобы держать в своих цепких руках всю семью и большую часть Долины. – Я думаю, вещи должны служить тому, для чего были созданы, а не гнить без дела.

То были старые сказки о том, что когда-то драконы прибыли из-за моря. Королевская семья, и правда были настоящими драконами и со временем научились обращаться в людей. Но не всем это понравилось. Драконы основали свой оплот в нынешней столице, где возвели свою крепость. Ждали, что из-за моря придет нападение, но случилось непредвиденное. Все их сородичи по ту сторону моря пали от какой-то неизведанной болезни.

Минуло несколько сотен лет. До сих пор в народе бродили слухи о том, что сама королевская семья и извела своих “конкурентов”. И до сих пор эти разговоры пресекались драконами самым строгим образом.

И с изяществом танцора Эстер облачала двойной смысл в свои слова, которые со стороны звучали лишь досужей женской болтовнёй. Демонстрировала, что умеет больно уколоть, играть с огнём. И то ли действительно не боялась Принца, то ли умело копировала манеру своей бабушки.

– Вам не нравится все это. – Эстер отличалась не только красотой, но и умом, и почти пугающей проницательностью. – Почему вы не остались в столице?

— Знаете, что происходит, когда из гнезда улетают драконы? — Дейемон улыбнулся ей ласково, почти что нежно, касаясь пальцами хорошенького подбородка, чтобы задрать его повыше, чтобы ей было неудобно. Сердце Эстер тут же замерло в коротком испуге. Шея немедленно начала ныть, Дейемон был значительно выше нее. — Приходят крысы и шакалы, леди Мареммо. И мне интересно, как далеко они попытаются зайти в этот раз, пока я и мой племянник заняты тем, чтобы донести до вашего отца мысль о необходимости выдвижения в совет не его самого, а вашего старшего брата.

Так вот зачем явились сюда драконы, прикрывая свою поездку увеселительной прогулкой. Её брат настолько нужен королю?

Глава 5

Она позволила ему закончить, снова улыбнулась, спокойно и мило, так, будто ничего и не произошло. А потом с нежностью, с которой она только что касалась роз, Эстер вежливо отняла руку мужчины от своего лица, и мягко взяла его грубую мужскую ладонь в свои руки.

– Милорд, – зеленые глаза без страха, прямо посмотрели на Дейемона, – вы лучше меня знаете о том, что об этом стоит говорить с моей бабушкой, а не с отцом. И вряд ли здесь возникнут трудности. Скорее, ваши с Его величеством усилия придётся приложить к моему брату. Он любит Орадон и ни за что не захочет его покидать.

На короткий миг пальцы сжали ладонь принца, и Эстер отпустила его руку, продолжая прогулку как ни в чем не бывало.

Уильям – старший из детей Мареммо, – действительно был умен. С детства, Как рассказывала мама, его больше увлекали не меч и седло, а книги и всевозможные науки. Отец то и дело пытался приучить своего наследника к более мужским занятиям, но по итогу плюнул, сосредоточившись на остальных сыновьях. И это дало плоды. Бабушка сразу поняла, что Уильям не просто умен, а гениален. Стратегический ум, умение разбираться в цифрах. Милена нашла ему лучших учителей.

И теперь вот. Место королевского казначея должен был занять отец. Просто потому, что так было заведено, место в совете ему было давно обещано. Но король и, очевидно, его дядя, хотели видеть в этом кресле Уильяма. Скандал, обида. Но вполне разумное решение.

И пусть Дейемон знает, что найдет в Эстер поддержку своему плану. Вряд ли ее слово что-то значит на семейном совете, но уж как лучше подобраться к бабуле, она точно подскажет.

Дорожка петляла меж аккуратно подстриженных кустов и выходила к одной из многочисленных беседок, спрятанных в глубине, подальше от посторонних глаз.

— В одном вы правы — мне не по душе Орадон. Это место... Словно из сказки. Но в жизни сказки оборачиваются самым жутким кошмаром, — проговорил принц, вежливо помогая Эстер занять обитую бархатом скамью. Дейемон расслабленно оперся спиной на одну из колонн, не спеша занимать место рядом. — После стольких лет я понимаю причину того, почему ваш отец в детстве был таким жутким плаксой. Расти в таком месте, а после попасть в Солнечную Гавань... Наверное, жуткое разочарование, — его смех хриплый, грубоватый, как и сам Дейемон.

Эстер отвела недовольный взгляд. Они зашли достаточно далеко. Здесь было тихо, только слышен шорох ветра в деревьях и пение птиц, темнело. Она наедине с чужим мужчиной, пускай и под самым невинным предлогом, пускай это и дракон. Многие сочли бы это неприличным, более того – вызывающим. Не подразумевает ли леди Мареммо под этой прогулкой нечто большее? Эстер сама не могла найти ответа. Принц притягивал её и пугал одновременно. Самый настоящий огонь.

— Вы похожи на леди Милену в молодости, — спустя мгновения тишины и рассматривания очередных кустов роз, протянул Дейемон. — Но вы, конечно же, считаете себя достаточно умной и мудрой, возможно, даже умнее своей бабушки, раз решились играть с огнем, леди Мареммо, — Дейемон вернул взгляд к Эстер, и всполохи лукавства в пурпурных глазах мешались с откровенно непристойным предложением, оставшимся висеть в воздухе невысказанным.

Эстер никогда не выезжала дальше Долины и мало видела мир. Выращенная в саду роз, она наивно полагала, что повсюду будет иметь успех и тех, кто сможет защитить её. Впрочем, эта наивность сполна искупалась амбициями и жгучим желанием. Да, Эстер и вправду считала себя умнее бабушки. Однако признавала, что её ум, не отточенный в настоящих битвах, не может тягаться с огромным жизненным опытом Милены. Однако, смелости ей было не занимать.

Она заглянула в глаза принца вовремя, чтобы увидеть лукавые огоньки в притягательных алых глазах. По спине пробежали мурашки, грудь, затянутая в ткань платья, начала вздыматься чаще, а румянец на щеках выдавал мысли Эстер. Оставалось надеяться, что сгущающиеся сумерки не позволят Принцу заметить её слабости.

В свои 19 лет Эстер была невинна.

Когда-то давно, на одном из турниров Роз, которые проводились в Орадоне каждый год, за Эстер принялся ухаживать один из рыцарей. Сначала Эстер позволила ему аккуратный поцелуй, потом ещё один, и еще… Ей было шестнадцать, любопытство и желание в юной леди разгорались с каждым днем все больше. Он касался её всё уверенней, а подол платья каждую встречу поднимался немного выше. Эстер была уверена, что никто не знает, что творится за дверью её спальни, пока однажды бабушка не позвала её к себе. Девушка ждала грозы, молний и худшего на свете наказания... Но получила лишь спокойное, но строгое наставление. Эстер надумала себе всяких ужасов и здорово перепугалась, так что слова бабушки она хорошенько запомнила: неважно кем себя балует леди Мареммо, главное, чтобы к тому времени, как придет время ложиться в постель к мужу, никто не мог усомниться в честности и непорочности невесты.

И Эстер никогда не позволяла себе слишком многого, как бы сильно не овладевала ею страсть. Для незамужней дамы леди Мареммо знала многое о плотских утехах, но по-прежнему оставалась невинна. Ни один мужчина не прикоснулся к ней.

И сейчас на мгновение девушка зажмурилась, чтобы не расплескать желание, что неожиданно схватило её за горло. Порочный Принц был привлекателен, и её тянуло к нему. Так сильно, что сложно было сдержать себя, но долг превыше.

– Я предпочитаю не играть с огнем, милорд. – Она открыла глаза, наконец овладевая собой, не отводя наглого взгляда. – Я предпочту его обуздать.

Намек был прозрачнее, чем витражи в храме: если дракон – это огонь, то Дейемон ничего не получит от неё, пока не возьмет Эстер в жены перед лицом людей и богов.

Принц не сдержал смешка на столь смелый намёк. Будь он чуть глупее, страшнее или амбициознее, вполне возможно, бросился бы немедленно к королю в надежде получить разрешение на брак с юной розочкой Орадона. Кто же откажется от такой прекрасной партии? Умна, красива, родовита и так учтива.

Дейемон оттолкнулся от колонны. Он напоминал хищного зверя, почуявшего запах пойманной в капкан добычи. Без тени смущения заправил прядку темных волос ей за ухо. Эстер затаила дыхание, напряженно вглядываясь в чужое лицо и стараясь не показывать мелькнувшего в душе страха.

Глава 6

Боль унизительна и беспощадна. Обида смешалась внутри вместе с кипучей злостью и... желанием? Когда его губы оказались так близко, первым желанием Эстер было поцеловать принца. Да так, чтобы дух перехватило.

Но острые слова отрезвили вмиг, заставили пребольно закусить нижнюю губу, чтобы не закричать или хотя бы не стонать. Это была угроза? Или просто доброе пожелание не лезть к огню?

Мгновение, и все кончилось. Пальцы в ее волосах исчезли, дракон отступил. Грудь часто вздымалась от сбитого дыхания, Эстер выглядела по-настоящему растерянной. Но недолго. Ей хватило несколько мгновений, чтобы взять себя в руки. На лице леди снова вежливая улыбка, и только румянец выдавал её.

– Быть может, для вас это будет большой новостью, Ваше Высочество, – Эстер сделала полшага вперед, снова сокращая между ними расстояние, но уже по собственной инициативе. Задрала голову так, чтобы смотреть ему в глаза, – но, порой, желаемого можно добиться без применения грубой силы. И получить от этого... – Пальцы девушки скользнули по застежкам строгого дублета от груди к вороту. – ...гораздо-гораздо больше.

Зелёные глаза сверкнули в отблеске луны, улыбка на миг стала лукавой, а после Эстер отступила. Шагнула прочь из беседки и пошла дальше по дорожке, будто их прогулка и не прерывалась.

О, этот метод работал всегда! Обычно, мужчины быстро глотали наживку и мчались вслед за недоступной красавицей, чтобы пообещать ей всё, что она захочет. Эстер прислушалась. Никаких шагов позади. Прошла дальше, свернула за ближайший куст и остановилась. Дейемон не бежал за ней!

Эстер чуть раздвинула ветви кустов. Дракон стоял под лунным светом, который серебрил его жемчужные волосы, смотрел ей вслед. Алые глаза мягко светились в темноте, это было видно даже отсюда. Дейемон задрал голову и взглянул на небо. Потом выдохнул сквозь зубы и… посмотрел прямо на неё. Эстер в ужасе отпрянула от куста, едва не теряя равновесие.

Он просто не мог её тут заметить, кусты плотные, да и темно!

Раздались шаги, но не в её сторону. Мареммо выглянула, чтобы заметить, как Дейемон идет в сторону замка с той стороны, откуда они пришли. Эстер зло развернулась в другую сторону, планируя вернуться к себе просто более длинной дорогой.

Сердце гулко стучало. Эстер кусала губы то ли от злости, то ли от досады. Любой другой на его месте уже валялся бы в её ногах и упрашивал выйти за него. Эстер прекрасно знала себе цену. Она не только была до неприличного красива, но и являлась невестой с большим приданым. Не только золото и возможность претендовать на часть земель Долины, но и армия. Одна из сильнейших армий всего королевства оказывалась в распоряжении её будущего супруга при нужде.

Дракону всего этого было недостаточно. Конечно, королевская семья сама по себе была грозной силой. Но если возникнет восстание, как двадцать лет назад? Ситуация может накалиться в любую минуту…

Эстер прервала себя, понимая, что зашла не с той стороны. С Порочным Принцем было бессмысленно торговаться. Наверняка при дворе куча родовитых и богатых невест. Если бы Дейемону было нужно, он бы уже давно женился на одной из них. Но нет, дракон по-прежнему был холост. Хотя и был женат однажды…

Девушка вспомнила слова принца о леди Реймс, то с каким холодом и злостью он говорил о ней, и по спине прошел холодок. Дейемон был женат на леди из дома Реймс больше десяти лет назад. Всем было известно, что она не вынесла тяжелой беременности и скончалась вместе с ребенком. Ходили слухи, что брак этот был несчастливым, что принц убил жену сам за измену. И теперь, вспоминая алые всполохи в чужих глазах, Эстер не знала, слухи ли это…

Девушка покачала головой, прерывая собственные невеселые мысли. Выдумывает себе всякую чушь. Нет уж. Она заставит этого надменного дракона еще побегать за ней! А потом еще подумает, соглашаться на его предложение или нет. Ведь, в конце концов…

Мысли её были прерваны. Эстер как раз входила обратно в замок и собиралась направиться к себе, как перед ней выросла до боли знакомая фигура. Леди Мареммо похолодела до кончиков пальцев.

– Бабушка! Почему ты еще не спишь? – Эстер нацепила на себя самую милую улыбку. Главное здесь оставаться хладнокровной. Она, в конце концов, не сделала ничего такого.

– Старые кости не дают покоя, – спокойно проговорила леди Милена, выходя из тени, – к грозе.

– Позволь, я провожу тебя. – Эстер поспешила подать бабушке руку, хотя прекрасно знала, что ни в какой помощи та не нуждается. Сухая рука Милены вцепилась в неё, словно коршун.

– Нашему гостю понравились сады?

– Он в восторге, – без запинки ответила Эстер.

– Врешь ты неплохо, – кивнула Милена, – но, кажется, у тебя проблемы с памятью, дорогая? – Спустя паузу бабушка продолжила. – Ты помнишь, что тебя ждут в Имрите?

Эстер шумно выдохнула. Полгода назад был заключен предварительный договор о её помолвке с наследником Пустыни. Еще через полгода, зимой, она должна была ехать знакомиться с женихом. Но это чистая формальность. Через год она должна стать женой Анхеля.

Да вот только её “жених” был ровесником Лео! Конечно, через год ему будет уже семнадцать, но ей-то уже все двадцать! Да, Пустыня тоже славилась своими богатствами, а ещё своеобразным характером её жителей. Они находились на отшибе королевства, а потому часто плевали на все правила и вступали в конфликты с драконами. Отношения с ними были всегда натянутыми, и брак Эстер и наследника Пустыни должен был немного сгладить отношения пустынников и остального королевства…

Да вот только самой Эстер этого ужасно не хотелось! Ехать на другой конец света, в чужой дом с чужими обычаями к мальчику-мужу, который едва ли сможет защитить ее хоть от кого-то…

– Я помню, бабушка.

Они как раз дошли до покоев Милены. Эстер вошла вместе с бабушкой внутрь, сдавая её на руки заботливым служанкам.

– Хорошо. – Милена кивнула. Служанки принялись снимать её головной убор. – Потому что и меня память не подводит, Эстер. А я помню Дейемона ещё несносным подростком. А потом молодым мужчиной. Он, безусловно, хорош собой, но эта красота обманчива. Дейемон – самый опасный из драконов.