Колючка для темного ректора

Пролог

С этой картиной мне ужасно повезло. Полотно было большим и просторным. Я поместилась на нем почти в полный рост. За спиной у меня темнела мрачная скала со старинным замком на вершине. Сверху мерцало звездами ночное небо. Прямо над головой негаснущим фонарем сияла луна. На переднем плане рос чахлый лесок. Слева у самой рамы раскинулся густой куст лещины.

Именно за ним я и притаилась.

В замке на скале горел свет. В воздухе отчаянно звенели комары. Где-то в ветвях перекликались ночные птицы. В легком платье здесь было зябко. И я уже успела пожалеть, что сглупила и не прихватила с собой шаль.

Для всех, кто сейчас решил бы вдруг посмотреть на картину снаружи, этот мир был придуманным, нереальным. Для меня – самым настоящим, живым. Я прихлопнула на щеке комара, передернула от холода плечами и бросила нетерпеливый взгляд на запястье – часы показывали без четверти десять. А это значило, что Рауль вот-вот придет. Не мог же он опоздать?

Я сквозь ветви куста жадно смотрела наружу, в реальный мир. Там едва виднелся один из коридоров Академии. Темный, как и все вокруг в столь поздний час. Было пусто и безлюдно.

Вдруг вдалеке появился робкий огонек, послышались тихие шаги. Я глубже нырнула в укрытие и затаилась. Кто знает, кого еще сюда могло принести?

Сердце мерно отсчитывало удары, стрелка лениво ползла по цифербрату. Огонек был все ближе и ближе. Скоро стало гораздо светлей. А я смогла разглядеть мужскую руку с магическим фонарем.

Еще два удара сердца, возле картины остановился маркиз Ла Тью, а я с облегчением выдохнула. Личина сидела на Рауле, как влитая. И, если бы я не знала, кого сейчас вижу, то точно решила бы, что в гости пожаловал сам ректор Академии темных. Он поднес фонарь к старинной раме. Губы его зашевелись, читая названия полотна:

- Замок на горе ночью в полнолуние. Хм, вроде бы здесь. – произнес фальшивый ректор вслух и повернулся к картине спиной.

Он поднял над головой фонарь и огляделся. От спины, от всей его фигуры буквально исходило нетерпение. Рауль волновался. И я не удержалась от шалости - раздвинула ветви, пронзила пальцами, рисованный барьер, коснулась ладонью его плеча и только потом сообразила, что он от неожиданности может заорать.

Не заорал. Лишь вздрогнул и резко обернулся. Я выглянула из куста целиком, помахала ему рукой, потом коснулась пальцем губ и прошептала:

- Тихо, Рауль, иди ко мне.

- Ида? – на лице лжеректора появилась совершенно непередаваемая гримаса. – Ты как туда попала?

- Потом. Все потом. Иди сюда.

Я протянула ему ладонь. Но он все еще медлил, и было понятно почему. Не каждый день доводится увидеть, как из картин выглядывают благородные девицы, которым, к тому же, сейчас полагается находиться совсем в другом месте. У моря, в Академии изящных искусств за полторы тысячи лиг отсюда.

Лицо ректора стало таким ошарашенным, что я едва не расхохоталась. Про мою способность использовать нарисованные полотна, как двери, знало всего три человека. И Рауль в их число не входил.

Он нерешительно коснулся пальцами протянутой ладони. Я же не стала деликатничать, схватила его руку крепко-крепко, дернула на себя. Еще миг и мужчина встал рядом.

***

Я выпустила его ладонь и отошла на шаг. Для Рауля это стало сюрпризом, а мне было прекрасно известно, что сейчас произойдет. Фигура Оскара Ла Тью пошла волнами, затуманилась и начала расползаться клочьями, как шерсть на линяющем коте. Рауль это сразу заметил. Застыл. Потом поднял глаза на меня. Изумление в его голосе стало совершенно невообразимым.

- Как это возможно, Ида? – зашипел он. – Личина была рассчитана на месяц. Что происходит?

Я пожала плечами и ответила ему так же шепотом:

- Откуда мне знать? Внутри полотен всегда так бывает. Здесь все химеры становятся собой. Не бойся, как только выйдешь наружу, все вернется.

К этому времени от маркиза Ла Тью остался лишь силуэт - неясный образ. Он тоже пошел рябью. Рауль покорно опустил руки и замер. Ему не хуже меня было известно - любой химере требуется время, чтобы вернуть себе истинный вид. Секундная стрелка успела пробежать полный оборот, потом еще один. Мы оба молча ждали, когда закончится преображение.

Рябь стала частой, подернулась туманом. Еще мгновение, и я увидела его - моего дорогого Рауля Ровена. Только почему-то жутко недовольного и сердитого. Никто не знает почему?

- Ну, знаешь ли, - выпалил он, - это переходит все границы! Я иногда жалею, что благородных девиц не принято в детстве пороть! - Он подскочил ко мне, схватил за руку и затащил в укрытие: - Признавайся, это ты написала мне записку?

Чего тут признаваться? Это никто и не скрывает. Я скромно потупила глазки.

- Конечно, я. А кто еще?

- Зачем?

С самого детства мне безумно нравилось его дразнить, и я, не успев подумать, выдала:

- Соскучилась.

- Что? – мой невозмутимый Рауль окончательно вышел из себя. – Ида, ты играешь с огнем! Ты хоть понимаешь, во что сейчас лезешь?

Взгляд мой стал лукавым. Я вырвала руку из его лап, потерла запястье и ответила с вызовом:

Глава 1. Как я сказала нет, но меня не послушали

- Нет! – голос лорда Мор Те звенел от гнева.

- Но папа! Ты же знаешь, как я ненавижу все эти дамские штучки!

Мне показалось, что отец сейчас бахнет по столу кулаком, но он удивительным образом сдержался. Только отчеканил:

- Нет! Нет! И еще раз нет!

Тут уже мне пришлось топать ногой. Но пол был застелен пушистым ковром, и звука от моего протеста не вышло никакого. Тогда я решила поддержать жест словами:

- Не поеду! Или в Академию темных, или никуда!

Отец довольно улыбнулся, повернулся ко мне спиной, прошел за стол, уселся в кресло.

- Хорошо, - улыбка его мне совсем не понравилась, - пусть будет никуда. Совсем никуда! Я прикажу тебя запереть, и этот год ты проведешь под замком. Ровно до совершеннолетия. А потом выйдешь замуж за Рауля, и пусть он с тобой делает, что хочет!

Отец откинулся на спинку кресла и сцепил руки в замок. Я его знала преотлично. Это означало одно – я могу сколь угодно долго разливаться в мольбах. Он своего решения не изменит.

Ну, точно. Тон его стал ледяным.

- Ида, даю тебе последний шанс! Ступай к себе в комнату, начинай собирать вещи. Завтра до полудня ты отправишься в Академию изящных искусств.

Я обиженно надула губы:

- И что я там буду делать? Я же ничего не умею!

- Тем хуже для тебя. Каждая благовоспитанная девица…

Я не дала ему договорить.

- Я не каждая! Я любимая дочь Темного лорда. Ты не забыл?

Отец покачал головой и обескураженно кхекнул, но решения не изменил:

- Сьена Ираида Мор Те, я все сказал.

Нет, ну что за несправедливость? Я выпалила последний аргумент, с которым он точно не сможет поспорить:

- А мама? Как быть с ней? Она никогда не изучала эту дамскую ерунду. Почему ты ей позволил выучиться на демонолога? А мне нет? Папа, почему?

Отец от неожиданности поперхнулся, принялся оправдываться:

- С мамой особая история, и ты ее знаешь.

- Со мной тоже! – горячо заверила я. – Моя история такая особая, что особее некуда! Ну, разреши мне поехать в Академию темных! Там от меня будет куда больше толку. А я тебе потом помогать стану. Я знаю, твоему ведомстве очень нужны некроманты. Ну, пожалуйста!

Я сложила на груди ладони и сделала жалобные глаза. На миг мне показалось, что он дрогнул, но я ошиблась. Грозный лорд Себастьян Мор Те хлопнул по столешнице ладонью. Жалобно звякнули на подносе стаканы. Это был совсем плохой знак.

- Все, Ида. Ступай. Ты отнимаешь у меня время. Разговор окончен.

Ну, папа, ну держись. Чует мое сердце, что дело тут нечисто. Я огляделась украдкой. В отцовском кабинете не было ни единой даже самой завалящей картинки. Он еще семь лет назад позаботился об этом. Ровнехонько тогда, когда открылся мой необычный дар. А все из-за того, что боялся, будто я стану за ним подглядывать и подслушивать его служебные разговоры.

Я тяжко вздохнула. Какая незадача! Хотя, если честно, то боялся правильно. Я бы точно не удержалась. Взять хотя бы сегодняшний день - перед дверью его кабинета сидел необычно серьезный Рауль Ровен, а я не могла подглядеть даже одним глазком, зачем его сюда вызвали.

- Ида, я жду!

Ждет он, я сделала смиренное лицо. В голове же моей крутились совсем другие мысли: «Неееет, папочка, мы еще посмотрим, кто кого. Я наклонилась вперед, оперлась обеими руками о стол и пальцами пришпандорила под столешницу крохотную картину. Подержала мгновение, выжидая пока она приклеится, выпрямилась и жалобно выпалила:

- Папочка, тебе меня совсем не жаль?

- Ступай, Ида! Не заставляй меня звать слуг.

Мне даже удалось пустить слезу. На миг в глазах отца мелькнуло сомнение. Но он взял себя в руки и указал на выход.

Глава 1.2

Кто думал, что я так просто уйду, тот вовсе меня не знал. Я гордо вздернула нос и покинула отцовский кабинет. Почти у дверей столкнулась с Раулем.

- Ида, - он подхватил мою руку и вежливо поцеловал, - ты чего такая грустная? Отец не в настроении?

Я подцепила его под локоток, оттащила в сторону и принялась жаловаться:

- Представляешь, он запретил мне учится на факультете некромантии! Велел отправляться в этот изящный курятник! А что я там буду делать?

Сетуя на несправедливость, я совсем не заметила, как изменилось лицо моего жениха. Он высвободился из моей хватки, нахмурился и выдал в ответ:

- И правильно сделал.

Что? Как это правильно? Даже Оракул подтвердил, что у меня к некромантии настоящий талант. Да я бы смогла принести столько пользы!

- Ну, знаешь!

От возмущения я даже задохнулась.

- Рауль, ты где? – яростный рык отца заставил меня вздрогнуть.

Сам Рауль поморщился и слегка побледнел. Он быстро чмокнул меня в щеку, невнятно пробормотал:

- Все, Ида, пока, вечером увидимся.

И моментально испарился. Я же осталась в легком недоумении от того, что сейчас услышала. Слова Рауля окончательно убедили меня, что дело с Академией нечисто. Не просто так и он, и папенька отправляют меня в такую даль. Нет, надо срочно выяснять, в чем тут проблема.

Я почти выбежала в коридор, долетела до первой попавшейся двери, просочилась внутрь и заперла замок. Теперь можно было спокойно приступать к задуманному.

Света в комнате было предостаточно, и я легко разглядела на стене большой морской пейзаж в бронзовой раме. Вот же, не повезло. Три четверти картины занимало море. Лишь в самом низу у кромки рамы живописно громоздились большие мокрые валуны. Здесь, главное, не промазать и не свалиться в воду. Я пристально осмотрела полотно, нашла подходящий камень, довольно кивнула.

Теперь осталась самая малость - придвинуть вплотную к стене мягкий стул, забраться на него ногами, и легонько коснуться рукой покрытого красками холста.

Дальше магия все сделала сама. Я не успела даже моргнуть, как оказалась внутри, на округлой маковке скользкого валуна. Чуть потопталась, стараясь встать так, чтобы не свалиться в воду. Но быстро поняла - дело это совершенно безнадежное. От моря порывами дул холодный ветер. Волны набегали на камни, осыпая все вокруг ледяными брызгами. Почти моментально я промокла с ног до головы.

А еще ужасно мешали длинная юбка и узкие туфли на каблуках. Ткань надувалась парусом, сносила в сторону, каблуки попадали в ямки, грозились меня уронить. Я кое-как устроилась на своем посту, раскинула руки, отчетливо поняла, что долго не продержусь. Но долго было и не нужно.

Теперь самое главное не медлить и приступить ко второй части плана. Помоги мне, Полуденная Тьма! Я закрыла глаза, вызывая в памяти образ той крохотной картинки, что осталась под столешницей в кабинете у отца.

Рисунок отозвался не сразу. Мне долгих десять ударов сердца пришлось пробиваться сквозь защитный барьер. Наконец передо мной появилось крохотное окошко с видом на ковер. Я победно усмехнулась, коснулась его легонько ладонью, стараясь чтобы пальцы не выпали наружу, и прислушалась.

Как оказалось, вовремя. Из кабинета послышался голос Рауля:

- Лорд Себастьян, почему вы не стали ничего объяснять Иде?

Вот да, мне тоже было интересно. На всякий случай я перестала даже дышать. Море шумело. В этом шуме было плохо слышно слова.

В отцовском кабинете повисла пауза. Там звякнул хрусталь, что-то полилось.

- Тебе надо? – спросил отец Рауля.

- Не откажусь.

Я едва дождалась, пока мужчины заговорят вновь. Было немного обидно, что не могу видеть их лиц. Но даже возможность подслушать стала настоящей победой.

Снова звякнул хрусталь, бокалы вернулись на место.

- Так почему? – напомнил о себе Рауль.

Отец вздохнул. И вздох этот вышел таким тяжким, что мне на миг стало стыдно. Совсем чуть-чуть. Еще пара томительных секунд, и я наконец-то услышала ответ:

- Рауль, сынок, ты не хуже меня знаешь Иду! Если она выяснит хоть десятую часть того, что происходит последнее время в этой Тьмой проклятой Академии, то вперед тебя побежит туда разбираться.

- Полуночный Свет, - в голосе Рауля появились нотки ужаса, - спаси и сохрани меня от такого счастья!

- Ах, значит, вот как? Значит, там что-то происходит?

От злости я забыла, что стою на скользком камне, и дернулась вперед. Каблуки восприняли мое движение, как сигнал, поехали в разные стороны. Ветер весело подхватил юбку, толкая меня к раме.

- Мама! – вырвалось напоследок.

Я взмахнула руками и вывалилась из картины спиной вперед.

Глава 1.3.

Ой! Я была уверена, что шмякнусь на ковер. Это если повезет. А если не повезет? Я же сама поставила у стены стул! Так и убиться можно!

Руки судорожно схватили пустоту. Я попыталась зацепиться хоть за что-нибудь, но картина оказалась слишком большой. Спина моя пронзила призрачную грань, отделяющую реальный мир от мира нарисованного. Ноги взлетели выше головы. Одна туфля сорвалась со ступни, описала дугу, вышла в лидеры и первой приземлилась в корзину для мусора.

Я бы порадовалась такой меткости, если бы не одно «но» – мои лопатки неумолимо приближались к полу. Мама! Вопль вышел знатный.

Но встречи с паркетом не произошло. У самого ковра я вдруг зависла, а потом и вовсе взлетала вверх.

- Я ее поймал! – раздался довольный мальчишеский басок.

- Нет я! – возмутился девчачий голос.

- А вот и не правда! Я первый!

- Правда! Не веришь? Щас, ка-а-ак отпущу!

Этих сорванцов я знала вот уже почти двадцать лет и была уверена, что непременно отпустят, лишь бы переспорить друг друга. А потому всерьез испугалась и поспешила выкрикнуть:

- Мила, Йорик, не нужно меня отпускать! Я же упаду и ударюсь.

Две белые пушистые тушки напряженно засопели, пытаясь понять, что делать дальше. Я слышала, как тихонько жужжат их прозрачные мушиные крылышки, поддерживая нашу компанию на лету. Сама я висела в воздухе лапками вверх, как жучок перевернутый на спину.

- Если ты упадешь, тебе будет больно? – спросил любопытный Йорик.

- Дурак! – ответила за меня Мила. – Конечно, будет! Если бы тебя уронили?

Йорик шмыгнул носом и произнес невероятно гордо:

- Меня нельзя уронить. Я летучий! Я самый из летучий из…

Он замолчал, подбирая сравнение, а его сестричка снова вступила в спор.

- Нет я самая летучая!

- Ах так! Щас ка-а-а-ак дам в лоб!

И я поняла, что меня снова будут ронять. Поэтому выпалила, пока не стало поздно:

- Быстро поставьте меня на пол! А то я сама дам вам в лоб!

Спор тут же затих, из-под моего локтя выглянула алая мордашка, обрамленная по кругу белоснежным пушком.

- Глупая человека, - в голосе Йорика появилась укоризна, его огромные голубые глазищи смотрели с неодобрением, - как же ты нас ударишь, если мы тебя держим? Мы же обидимся!

- Обидимся и улетим! – поддакнула с другой стороны Мила.

В этом вопросе они были единодушны. И я решила пойти на попятную:

- Просто поставьте меня на пол, и я не буду никого бить. Клянусь!

Из-под моей спины раздался заговорщический шепот. Я провисела в неведении еще долгих пять ударов сердца, а потом демонята смилостивились и опустили меня на ковер.

Я тихонько вздохнула с облегчением. Повезло! Не ушиблась и не выдала своей тайны. Время показало, что я рано радовалась.

Мои спасители висели чуть поодаль и смотрели на меня трагическими глазами. Наконец, Мила подтолкнула брата в спину и выпихнула его вперед.

Йорик сложил на груди ярко алые ручки и произнес тоном завзятого вымогателя:

- Теперь ты нам должна!

Я затаилась. Что еще задумали эти мелкие сорванцы? Йорик оттопырил губу, выставил перед собой ладонь, старательно пересчитал три раза пальцы, запутался и выпалил наугад:

- Девять тортов!

- О-о-о-о! – восторженно протянула его сестренка и подкрепила слова брата угрозой: – А иначе мы все расскажем Тильде!

Это был нечестный прием. Если мама узнает, что я тут делала, я точно получу взбучку. И тогда не видать мне Темной Академии, как своих ушей. Но уступать демонятам тоже было нельзя. Оставалось только торговаться.

- Один, - выдала я совершенно серьезно. – И не тортом больше!

Малышня переглянулась. Йорик пожал плечами, Мила покрутила у виска пальцем, отпихнула его назад, а сама выбралась на первый план. Я с любопытством ждала, какими будут новые требования.

- Семь! – порадовала меня мелкая вымогательница. – и связку сосисок!

- Два торта и две сосиски!

Меня распирало от смеха, но показывать этого было нельзя.

На этот раз пауза затянулась. Демонята устроили совещание. Я почти не прислушивалась к тому, о чем они говорят. Просто, поднялась на ноги и похромала к корзине за туфлей.

Больше меня волновал вопрос, что сейчас происходит в отцовском кабинете. Я с тоской посмотрела на картину и вдруг, поняла, как использовать нежданных спасителей.

Глава 1.4

У Милы со счетом было куда лучше.

- Пять! – сказала она с надеждой и показала мне алую ладонь с пятью растопыренными пальчиками.

Сам демоненок был белым и пушистым, с умильной мордочкой и ярко-голубыми глазищами, зато его пальчики венчали аспидно-черные кинжальные когти. А в пасти, мне доводилось это видеть не раз, скрывалась прорва безжалостных зубов.

- Пять тортов! – повторила она.

- И огро-о-о-омный окорок! – не удержался от соблазна Йорик.

Я тихо хлюпнула, прикрыла ладонью лицо. На самом деле, я еле сдерживала рвущийся наружу смех. Но добросердечная Мила решила, что довела меня до слез.

Она подлетела вплотную, как могла обхватила лапками, прижалась пушистым боком и прошептала:

- Не плакай, хорошая человека. Четыре торта, и окорока не надо!

Но Йорик неожиданно уперся:

- Пусть даст! Мне окорок очень полезен.

Он задумчиво погладил объемистое брюшко и слегка отступил от намеченного плана:

- Или сосиски. На сосиски я тоже согласен.

Мне удалось немного успокоиться. Я села на стул, а Милу усадила себе на колени. Девчонка была ужасно тяжелой, и нога у меня моментально затекла.

- Я согласна на четыре торта, и на соски тоже согласна, - пришлось сделать паузу и дождаться, когда демонята сочтут всю эту гору вкуснятины своей. Тогда-то я и выставила свое условие: - Но вы должны мне помочь!

- Чем?

Обе мордашки моментально стали заинтересованными.

Я указала пальцем на картину.

- Мне нужно попасть туда, но я боюсь снова упасть. Поэтому я хочу, чтобы вы никуда не уходили. А если я вдруг опять упаду, поймали меня, как в прошлый раз. – Я сделала восхищенное лицо и подлила в свои слова откровенной лести: - Вы так замечательно ловите!

Йорик тут же раздулся от удовольствия.

- Мы поймаем, - пообещала Мила.

- Вот и чудесно.

Я скинула туфли, забралась на стул и во второй раз полезла в картину. Мне очень хотелось надеяться, что разговор отца и Рауля еще не окончен.

***

И я не ошиблась.

Стоять на камнях босиком оказалось куда удобнее. Ветер все так же сшибал меня с ног. Холодные брызги заставляли выбивать зубами дробь. Но любопытство было куда сильнее.

Открытая картинка из отцовского кабинета еще не успела погаснуть. Я тронула ее пальцем и получила мгновенный ответ. И сразу послышался знакомый голос. Его интонация мне не понравилась.

- Вот такие дела, мой мальчик. – Отец был откровенно расстроен.

- С потерпевшими побеседовать можно? – Рауль сам не слишком верил в положительный ответ.

- К сожалению, нет. У них стерта память. Мы пытались восстановить, применяли разные способы, но пока не достигли никакого эффекта.

Да что же там происходит, в этой академии? Я придвинулась чуть ближе к магическому окошку. Мне не хотелось упустить ни единого слова.

Рауль молчал недолго.

- Милорд, - спросил он, - какая у меня будет задача?

Лорд Мор Те вздохнул, зашелестел бумагами. А я пожалела, что не могу видеть происходящего.

- Что здесь? – Спросил мой жених.

- Открой и посмотри.

По звуку стало ясно, что Рауль получил запечатанный конверт. Что было внутри я тоже поняла без труда. Но сначала отец пояснил:

- Ты же учился у темных?

- Да.

- И лично знаешь маркиза Ла Тью?

- Ректора? – я живо представила, как Рауль кивнул. – Знаю. Чудесный человек. И маг прекрасный.

- Так вот, Рауль, тебе придется занять его место!

Ого! Я прикрыла ладонью рот, чтобы ненароком не выпалить чего-нибудь вслух. Вот это поворот! Рауль был со мной солидарен.

- Милорд, вы предлагаете мне надеть личину ректора?

- Именно так, мой мальчик. Я не вижу другого выхода. Дело держится в строжайшем секрете. К счастью не пострадали адептки и знатных семей, и нам удалось откупиться. Но мерзавца, который творит это непотребство необходимо вывести на чистую воду, как можно скорее.

- Но почему не назначить меня помощником ректора? Это куда проще! Зачем такие сложности?

- Есть мнение, что злодей может затаиться, если в академии появятся посторонние. Поэтому надо сделать так, чтобы у него не возникло ни малейшего подозрения. В конверте лежит пластина с образом маркиза Ла Тью. Он записал ее специально для тебя. Там все: походка, манера речи, жесты, фразы, привычки, распорядок дня. Особенно пригодится то, что ты наблюдал его лично во время учебы.

Рауль молчал. Я тоже замерла. Послышался звук отодвигаемых кресел, потом шаги. И вновь отцовский голос:

- На выполнение задания я отвожу тебе месяц. Постарайся уложиться в этот срок.