Коммуналка 2: Близкие люди

Глава 1

Глава 1

Святослав пошел следом, потому как не понравилась ему идея оставлять диву наедине с Савожицкой. Пусть ведьма была старой и опытной, но при всем том она все же оставалась ведьмой. А с них станется голову заморочить.

— Не стоит, — сказала Аннушка, когда Святослав уже решился было открыть дверь. — Не надо мешать наставнице. Она… не повредит диве.

— Так уверены?

Она стояла у лестницы, опираясь на нее обеими руками, выгнувшись так, что будь Святослав менее опытным, подумал бы… нехорошо.

— Уверена, — Аннушка мурлыкнула и, намотав светлый локон на палец, потянула его, запрокинула голову, провела языком по губам. — Она давно… собиралась познакомиться. Все говорит, что ведьмы слабеть стали, потому как дивный народ почти истребили. А не станет их вовсе, то и мы исчезнем… и вы… и будет мир бессильным. Как в таком жить?

Она оттолкнулась от перил, выпрямляясь, принимая другую позу, тоже вполне себе определенного свойства. Интересно, многим уже голову задурила?

— А дети где? — поинтересовался Святослав.

— Дети? — в ведьминых очах, темных, что спелая вишня, мелькнула тень разочарования. Но не стоило надеяться, что Аннушка отступит. Ведьмы порой проявляли редкостное упрямство. Что ж… — Дети заняты… играют.

— Где?

— Там, — она указала вниз. — Они там… а мы здесь… только мы вдвоем.

Она подходила медленно, притом умудряясь покачивать бедрами, изгибаться, будто в танце. И стало жарко… так жарко, что Святослав позволил себе засмотреться на эту… ведьму.

Как ее еще назвать?

И она, почуяв близость добычи, растянула в улыбке полные губы.

— Мы ведь можем заняться чем-нибудь… интересным… например… поговорить, — голос ее сделался низок, и прорезалась в нем характерная хрипотца.

А тонкая ручка легла на плечо, примеряясь, как половчей обнять.

Святослав позволил.

Вот только вторую руку перехватил, поднес пальцы к губам. Ведьма засмеялась и… что ж, молодая, неопытная, учить ее и учить.

— Тебе что велено было? — спросил он, зацепившись за взгляд.

Вцепившись в него.

Продавив и дар, и разум. Он не пытался больше скрывать свою силу, но напротив, позволил ей раскрыться, сковать ведьму. Та дернулась было и…

— Тебе было велено за детьми приглядывать, так?

Он не позволил ей отпрянуть.

А вот руку с плеча убрал, так, что она почувствовала, каково это, когда собственное тело подчиняется чужой воле. И страх сменился паникой. И она закричала бы, позвала бы на помощь, если бы могла.

— А ты что? Мало того, что не в свои дела лезешь, так еще и ведьмины чары применяешь? Без моего, к слову, согласия.

Она только моргнула. И поняв, что позволено ей будет ответить, сказала:

— Я… нечаянно.

— Еще скажи, что не понимала, что делаешь, — Святослав ткнул в лоб. — Или не способна контролировать. Если не способна, не справляешься, тогда придется дар ограничить.

Ведьма побелела.

И не то чтобы ограничительные браслеты могли повредить. Не ведьме.

Не взрослой ведьме.

Скорее, дело в самом факте их применения.

— Н-е н-надо…

— Думаешь? — Святослав позволил себе толику сомнений. — А мне кажется, что надо. Что ты со своими играми… ведь играешь, так?

Она только моргнула.

И из левого глаза слезинка выкатилась. Надо же, какая упертая ведьма.

— Не подействует. А будешь и дальше выкобениваться, точно жалобу подам, — предупредил Святослав. — Ты же не думаешь о последствиях. О том, чем твои игры закончиться могут. Скольким уже головы задурила?

Молчание.

— Я спрашиваю…

— И я тоже, — присоединился к просьбе тихий вкрадчивый голос. — Ну-ка, Аннушка, мне казалось, в тебе побольше ума, чем у Ниночки…

— Они сами!

— Сколько? — Святослав слегка надавил, и ведьмочка застонала. Жалобно. Только вот не помогло. Сожаления она не испытывала, как и раскаяния, одно лишь раздражение и отнюдь не на себя, на Святослава, на наставницу, на всех вокруг.

— Я жду.

— Д-двое… они сами… они… смотрели… хотели… я просто…

— Семейные?

— Д-двое…

Святослав кивнул и покосился на Савожицкую, которая позволила себе быть наблюдателем. Сама она выглядела усталой и, пожалуй, разочарованной.

— Уже собрались уходить? — уточнила она, постукивая карандашом по раскрытой ладони. — Или еще не дошло?

— Д-да… об-бещал… жениться. Обещали.

Слезы на глазах высохли.

— И ты бы пошла замуж? — поинтересовалась Савожицкая. — Нет, спрошу иначе. Кто?

Глава 2

Глава 2

— И чего он хотел?

Вопрос пустой, но ей нужно, чтобы кто-то его задал. Когда спрашивают, говорить легче.

— Помощи… его ребенок был болен. Настолько, что и дивы отступились, сказав, что тело уже мертво, что держать в нем душу и дальше — преступление. Тот человек не был плохим. Одиноким. Запутавшимся. Но не плохим. Должно быть, потому я и согласилась, что… я была молодой и не знала, насколько опасной может быть жалость. А мне стало жаль и его, потерявшего в этом новом мире все, и себя. Может, я даже слегка влюбилась. Может, меня влюбили, посчитав, что будет лучше, если обряд исполнит женщина, которая не просто обязана чем-то… сейчас, оглядываясь, мне сложно сказать, что и вправду было первично.

— Сколько было ребенку?

— Не знаю. Я… не думаю, что он ребенок, в том смысле, что маленький, — она потерла раскрытой ладонью лоб. — Тот мужчина… тогда он мне казался старым. Не настолько, чтобы не влюбиться, но… сейчас я понимаю, что ему было за тридцать. Да и маг. Вы медленней живете. Так что он вполне мог иметь взрослого сына. Или дочь.

— То есть, вы ребенка не видели?

— Нет. В этом не было нужды. Он принес кровь и волосы.

— Светлые? Темные?

— Русые. Но… нет, не темные. Да, пожалуй, русые. Мне не позволено было прикоснуться. Он сказал, что я должна лишь провести обряд. Он сам расчертил поляну. Думаю, он был одаренным и весьма неслабым, но у вас сила иная, она не способна обратиться к той, к мертвой стороне. А наша… на беду с жизнью связана. Мне только и надо было, что прочесть заклятье.

«Проверяйте ваших детей! Одаренный ребенок — счастье в семье!»

И улыбающаяся мать поднимает к небу младенца, от которого вновь же исходит свет. А сама она чем-то похожа на ведьму из соседнего плаката.

— И вы согласились?

И вновь же, очевидно, что согласилась она, иначе не отвела бы взгляда. Но Святославу необходимо подтверждение, и Савожицкая подтверждает.

— Да, — она сказала это, найдя в себе силы посмотреть в глаза. А ведь могла бы не признаваться. Срока давности за подобное нет, как и оправданий. Слишком серьезно все, слишком… опасно.

— Жертвы?

— Он сам… я же говорю, я была проводником и только.

— И кто…

— Он, — ведьма криво усмехнулась. — Он был хорошим человеком. Наверное. И не смог иначе. Я… начала ритуал. Он стоял. Смотрел. Слушал. Он был в центре… я… честно, в тот момент мне в голову не пришло, что это странно, начинать ритуал без жертвы. Я только и думала, что не хочу никого убивать. Он сказал, что и не придется, что у него есть камни… драконьи камни и драконья кровь. Этого хватит, чтобы получилось. Я и поверила. Я… все-таки о мертвом ведьмовстве я только там и услышала. Это уже потом стала разбираться со всем… тогда же…

Она провела ладонями по лицу, стирая прежнее слегка надменное выражение. И Святослав увидел перед собой просто уставшую женщину с некрасивым лицом.

— С самого начала все пошло не так. Сила… обычно она отзывается легко, идет, подчиняется, и надо лишь направить ее. А тут было ощущение, что мне приходится тянуть нечто невероятно тяжелое, да еще и темное, дурное. И хотелось бросить, но он сказал, что если я брошу, то мне не жить. И я поверила. Ритуал, коли начался, должен быть завершен. И я сосредоточилась, чтобы не выпустить это. И не впустить в себя. Тогда-то я и начала понимать, что запреты порой нужны.

Судорожный вздох сотряс худое тело.

— А когда сил моих почти не осталось, он подошел ко мне, взял нож, просто вытащил… я уже и пошевелиться не могла. Он же сказал, помню это, вот как сейчас, сказал… прости, но у меня выхода нет другого… и себя по горлу. Резко так… — Савожицкая содрогнулась.

Святослав же стиснул зубы.

Добровольная жертва?

Что писали про добровольные жертвы? Мало, ибо мертвое ведьмовство, запрещенное при драконах, и новая власть не одобрила. А потому и все, что с ним связано, так и осталось тайной. Но, верно, не всякую тайну сберечь можно.

— Когда я очнулась, он был уже мертв. Я… мы… лежали оба, на земле. В крови. В… тот листок, который у него остался, с заклятьем и описанием обряда, я сожгла. Прямо там и сожгла. И ушла. Мне было плохо… так плохо… помню, думала, что сама умру. И даже радовалась этому.

— Но выжили.

— Выжила… меня нашла ведьма, из числа старых. Как уж ругала… в жизни никто так не ругал. А потом и объяснила, что я наделала.

— И что же?

— Мертвому не место среди живых. Да, душа останется, но… болеет ведь не только тело. Это как… вот бывает, что просто царапина, о ней забыть бы и все, но пройдет день-другой, и эта царапина загноится, а там гной и внутрь перейдет, разнесется по крови. Так и с душой. Кем бы ни был тот, кого силой задержали среди живых, но рано или поздно он обратится в тварь. И тварь эта уже не сохранит в себе ничего-то человеческого. Нет, память останется с нею, знания. Тело, которое не стареет, не болеет и вовсе никогда-то не умрет, но в теле этом не будет души.

Перспектива вырисовывалась в крайней степени невеселая.

— Она пыталась найти… они все, полным кругом… были среди них и те, кто говорил, что не след меня вытаскивать, что, раз виновата, то и уйти должна. Но Агриппина крепко своих ведьм держала. И всем-то выговорила тогда, помню, что развели вольницу, позабыли, каково это под вечным страхом жить, разбежались и наплевали на долг свой. Что таких как я, молодых и глупых, хватает. И не дело это, когда учить их некому. Вот и… круг со мною силой поделился. Выходили. Но… заплатить все одно пришлось.

Глава 3

Глава 3

Леса бывают разные.

Светлые березовые с дрожащею листвой и пушистым подлеском, из которого поднимаются тонкие хлыстины молодых деревьев. Их кора бела, и сам лес полон солнца.

Сосновые, что пахнут живицей, а под ноги стелют ковры из мхов и хвои.

Дубовые, тяжелые и мрачные. Эти выставляют щиты из листьев, заслоняясь от солнца. И то отступает, а потому в дубравах даже в самый ясный день сумрачно, прохладно.

Этот лес был ненастоящим.

Астра точно это знала.

Этот лес существовал лишь в ее голове, потому что не бывает таких вот деревьев, огромных, уходящих куда-то в небо и сквозь небо, со стволами, будто из серебра отлитыми. Вот только металл холоден, а деревья были живыми.

Астра чувствовала исходящее от них тепло.

И…

Она провела ладонью по траве. Тончайшие стебельки скользили по коже, ласкаясь. Пахло медом, летом и земляникой. Вверху медленно плыли облака, пробираясь сквозь частокол серебряных вершин. И было так… хорошо.

Настолько хорошо, что и шевелиться не хотелось, но хотелось остаться здесь навсегда.

Астра поднялась.

Огляделась.

И засмеялась, потому что лес ведь ненастоящий. Он есть, но… где-то там, на изнанке мира, а то и вовсе исключительно в ее воображении. Надо же, какая удивительная у нее фантазия. Лес обиженно зашелестел, зазвенел листвой. И рожденный им ветерок окутал Астру покрывалом золотых искр.

Она вдохнула их.

И выдохнула.

Коснулась ближайшего дерева, замерла, прислушиваясь к тому, как тяжело стучит где-то там, под корой, сердце.

— Здравствуй, — сказала Астра, потому что не сказать этого было невозможно. И пусть лес вымышленный, но… она дома.

Здесь.

И уходить не хочется.

— Когда-нибудь я вернусь, да? — спросила она, пусть и знала, что ответа не получит. — Ты тот самый дом, куда все возвращаются и отдыхают от мира. Правда?

Деревья закачались, и почудилось, что они говорят.

— Я помню, мне рассказывали… теперь уже помню.

…всем детям читают сказки на ночь. И Астра не исключение. Правда, книги не было, но была матушка и ее рассказы, тихий голос, истории о мире, существовавшем в незапамятные времена, еще когда не было ни людей, ни даже драконов.

— И выходит, что все это правда, да?

Искры кружились, подлетали, касались щек.

— Правда… конечно… и поэтому мама говорила, что бояться не надо, что… дорога домой внутри, а я выходит, просто забыла ее. И значит, действительно бояться не надо.

Она замолчала.

— Мама вернулась, да? И отец? И другие…

Астра огляделась. Лес был бесконечен, а деревья походили друг на друга, будто были одним деревом, отраженным множеством зеркал.

— И наверное, сложнее всего не уйти сразу? Может… поэтому у меня и не получалось? — она дошла до следующего. И еще до одного. Искры не отставали. — А если получилось, выходит, я все-таки настоящая дива, так? Настоящая… и если захочу, то останусь здесь. А там? Там… тело, которое просто тело…

Ветер загудел.

Или это деревья заговорили наперебой, кто-то сердито, возмущенно, мол, выдумала глупость… и слышалось в шуме их:

— Рано, рано, рано…

— Я знаю, — Астра запрокинула голову и зажмурилась, до того ярким слепящим было солнце. — Я не собираюсь здесь оставаться. Не сейчас. Наверное, если бы раньше… тогда, когда я одна была. Или потом… я бы не удержалась. А теперь я не могу.

И голос леса изменился, теперь он был ласков, будто утешал.

— У меня Розочка. И вообще… я начинаю думать, что… все не совсем так, как я представляла. Понимаете? Мне казалось, что все вокруг меня ненавидят, потому что я дива.

Лес вздохнул.

— Но ведь это не так, да? Я дива… а Ингвар двуипостасный. Или ведьмы вот еще… они правы, люди разные. И плохие, и хорошие. Всякие.

Качнулись вершины.

— Можно, я просто буду приходить сюда? Я сумею? Или без ведьмы не получится?

Получится.

Теперь Астра точно знала, что, когда бы ни возникло у нее желание, она вернется. И лес примет. Спрячет. Даст защиту. А потом, однажды, когда ей не захочется возвращаться, и место. До тех пор, пока у нее не появится обратное желание…

— Спасибо, — сказала она, осторожно погладив теплую кору. И сделала вдох. — Мне пора… я помочь обещала. Вы ведь знаете, что там творится? Мертвым не место среди живых.

Лес просто исчез.

Астра закрыла глаза, а открыв, обнаружила, что сидит на старом ковре, местами протертом до дыр. Но дыры не делали его хуже, напротив, они уже сроднились с ковром, став частью сложного его узора. Астра коснулась щек, убеждаясь, что те мокры от слез.

Глава 4

Глава 4

Розочка играла на рояле.

Как играла.

Сидела и время от времени нажимала клавишу, то белую, то черную. Рояль издавал печальный звук, Розочка слушала и нажимала другую. Потом третью.

Машка, устроившись за огромным столом, старательно рисовала. Аннушка вышивала и приглядывала за обеими девочками. И выглядела такой невинной и хрупкой, что был бы Святослав менее опытным, поверил бы.

— А я на кружок записалась! — сказала Розочка, нажав сразу две клавиши. И Святослав поморщился, до того резким показался звук. — Мягкой игрушки.

— И еще шахматный, — уточнила Аннушка. — И выжигания. Кулинарии…

— Разве детям можно? — Астра удивилась.

— Мы подумываем открыть группу для детей, — Савожицкая выглядела именно так, как должна выглядеть старшая ведьма, принимающая дорогих гостей — спокойно, отстраненно и роскошно. — Многим родителям некогда, а дети должны быть под присмотром.

— Вести буду я, — Аннушка лучезарно улыбнулась.

— А ты сможешь? — кажется, у Розочки были некоторые сомнения относительно способностей молодой ведьмы.

— Увидишь, я чудесно готовлю. И ты научишься.

— На дивных морок не действует, — не отрывая взгляда от рисунка, сказала Машка. И тут же смутилась. — Нужно просто, чтобы он не тебя, а жену опять полюбил…

И замолчала.

Святослав же подумал, что большая семья — это не только хорошо, но и несколько беспокойно. Глаза же Аннушки блеснули, похоже, идея пришлась ей по душе.

И ведь не смутило, что Машка в голову влезла.

Впрочем, ведьм вообще мало что смутить может.

— Мы тут останемся, — сказала Розочка, отвлекаясь от рояля, но только затем, чтобы, когда Аннушка отвернется, ткнуть в очередную клавишу. Звук вышел до того резким, что у самого Святослава зубы заныли. — Будем играть.

Машка кивнула, подтверждая, что именно играть они и будут.

В игры.

И Савожицкая погладила девочку по голове, осторожно так, но Машка, покосившись, к прикосновению этому отнеслась вполне спокойно.

— Не волнуйтесь, я сама за ними присмотрю… здесь будет интересно. И накормить накормим. Аннушка в самом деле готовить умеет.

Святослав поверил.

Ехали… на такси.

И Астра не могла отделаться от мысли, что неправильно это, на такси тратиться, когда и ехать не так, чтобы далеко, всего-то до Заречной. Это, если подумать, всего пять остановок на троллейбусе, и еще три на другом, после пересадки.

А он такси.

И оставлять детей с ведьмами тоже неправильно, особенно с той, молоденькой, которая искоса поглядывала на Святослава, правда, во взгляде ее был совсем даже не интерес, а будто бы опасение. Хотя с чего бы это? А еще не понятно, почему взгляды эти нервировали Астру.

Какая разница, кто и на кого смотрит?

И как?

В такси пахло ванилью, и запах этот был резким, насыщенным.

Святослав молчал.

Астра тоже молчала.

И совсем не смотрела на него. Даже самую малость не смотрела, разве что исключительно из любопытства, того, которое позволено проявлять целителю. Должна же она была убедиться, что энергетическая структура, ею созданная, держится.

Структура держалась.

И работала.

Хорошо работала. Лучше, чем Астра могла бы ожидать. Слои утолщенного эпителия отмирали, сменяясь новыми, и скоро маг почувствует, что дышать ему стало легче.

Или нет?

Люди плохо чувствуют свое тело.

Но вот рубцы на легких рассосутся. С кавернами же… имелась у Астры одна мысль, если, конечно, маг согласится. А он, как что-то подсказывало, согласится. И значит, задержится.

Ненадолго.

Месяц или два… и это ее радовало? Пожалуй. Не понятно. Совсем ничего не понятно.

— Я хотел бы познакомить тебя со своей семьей, — сказал он вдруг. Астра же покачала головой:

— Они не обрадуются.

— Почему ты так думаешь?

— Я не думаю. Я знаю. Я дива.

— И что?

— И то, что дивы — враги народа, — она сказала то, что слышала сама, не раз и не два. — Тихие убийцы, которым нельзя верить. Никому и никогда.

Она стиснула кулачки.

— Но тебе верят. Этот твой Анатолий Львович. И другие тоже.

— Не пациенты, — Астра подумала и признала, что в чем-то маг прав. Анатолий Львович определенно Астре верил, и потому разрешал ей лечить.

Анна Николаевна опять же.

Другие…

— Знаешь, нас учили, что самая большая ошибка, которую совершают не только маги разума, но вообще все, магам разума как раз-то проще, они больше видят. Так вот, самая большая ошибка состоит в том, что в большинстве своем люди судят о других людях по себе. Храбрый не поверит в трусость друга, честный — в то, что лжецов больше, чем ему кажется, добрый будет искать добро в других. Умный — ум.

Глава 5

Глава 5

Владимира раздраженно вытирала пыль. Уже четвертый раз кряду, а может быть даже пятый, главное, что делала она это сосредоточенно, не позволяя себе отвлекаться. Да и то пыли в библиотеке, несмотря на пылепоглотители, набиралось изрядно. То ли поглотители были нехороши, то ли само по себе место это притягивало пыли слишком много, но собиралась она и под полками, и на них, и на самих книгах.

Вот ведь…

— Чего злишься? — Виктория сестру знала распрекрасно, а потому этакая вдруг страсть к чистоте, прежде Владимире совершенно несвойственная, не осталась незамеченной.

Владимира вздохнула.

Помяла тряпку, которая пылью успела пропитаться насквозь, чихнула и призналась:

— Он мне предложение сделал.

— Поздравляю, — почему-то прозвучало далеко не так радостно, как хотелось бы.

— Спасибо, — с той же мрачностью ответила Владимира.

— Ты согласилась?

— Да, но… понимаешь… я не знаю… он такой… такой… вот слишком уж такой, — Владимира тряхнула пыль. — А еще почему-то очень хочет познакомиться со всеми… ну, не только с тобой, но вообще. Зачем?

Виктория промолчала.

В конце концов, она была старше и опытней, а потому полагала, что в людях разбирается куда как лучше сестрицы. Только сейчас сделалось тошно.

И этот, значит…

— Я своего уже познакомила. С Ниночкой, — призналась она.

— И? — глаза сестрицы нехорошо блеснули. — Если что, я этой ведьме недоделанной патлы все повыдеру…

— Не стоит. Он на нее не посмотрел.

— Точно? — Владимира нахмурилась. — Уверена?

— Совершенно, — Виктория, наконец, поняла. — Знаешь, и это тоже странно…

— А что еще?

— Все странно, — она облизала палец и потерла темное пятнышко, выделявшееся на темной же полке. — Смотри, то не было никого, то вдруг у тебя ухажер, у меня ухажер… у Эвелинки опять же генерал.

— Завидуешь? — Владимира не упустила случая уколоть, и Виктория не стала кривить душой.

— Завидую.

— И я тоже, — сестрица вздохнула и села, как была, на ящик с неразобранными книгами. Ящик стоял уже третий месяц, вот как подняли из подвала по случаю — отыскался командировочный, согласившийся помочь не колбасой, а физическим трудом — так и стоял.

— Вот… у Эвелинки, стало быть. У тебя, у меня… у Ниночки.

— У Ниночки всегда кто-то есть, — возразила Владимира, смахнув пыль, раз уж села, и с ящика. На ящике, правда, та была застарелою, сизой, висящей крупными клочьями.

— Да, но прежде она своих ухажеров в квартиру не тянула. А тут вдруг собралась общий праздник устраивать. Ниночка… — Виктория подняла палец, а после посмотрела на потолок, с тоской подумав, что и его не мешало бы помыть.

Да и вообще давненько они санитарный день не проводили.

— Тоньку добавь, — подсказала сестрица. — Что-то она о своем женихе больше не говорит, зато вот какого-то охламона вчера притащила… вроде к себе, да только он так и норовил в чужие комнаты заглянуть. А дива себе мага прибрала.

— Пускай, — почему-то в конкретном этом случае Виктория не чувствовала зависти. Да и… сам маг вызывал в ней одно желание — убраться от него подальше. Даже странно было, что когда-то он казался ей симпатичным. — Она — это другое, а вот все это… знаешь, я сперва решила, что и вправду ему нужна.

Жаловалась она на жизнь редко, во-первых, потому что жизнь эта, если рассудить здраво, была очень даже неплоха. Во-вторых, жаловаться было некому.

— Он ведь именно такой, о каком я мечтала… а чем дальше, тем больше ощущение, не знаю… будто не по-настоящему все. Он меня в Ленинград зовет, а я поехать согласилась, но… теперь понимаю, что зовет-то как-то… неубедительно.

Владимира кивнула, и кудряшки ее мелкие — каждый вечер с тряпочками мается, влажные волосы на них накручивая — заплясали.

— И мой тоже. Вроде красиво говорит, а… будто для кого другого. И что делать?

— Понятия не имею, — Виктория опустилась на вторую коробку и подумала, что с ними что-то да делать надо, потому как стоят, проходы загромождают, да и против правил наверху книги нераспакованными держать. — Но… если они и вправду головы дурят? А мы вот? Задуримся?

— А если нет? — возразила Владимира. — Тогда что?

Отвечать Виктория не стала, отобрала у сестрицы тряпку и принялась тереть пыльный угол ящика.

— Погодим… до праздника… там видно будет.

— Думаешь?

Она не думала, но… то слабое предчувствие, что именно тогда-то и решится все, окрепло. А еще, что о предчувствии этом следует помалкивать.

Вовсе следует помалкивать.

Впрочем, это-то Виктория давно поняла.

Ниночка приняла три хиленькие гвоздички, и мыло для рук «Ландыш» тоже приняла, понюхала, вяло подумав, что это пахнет слишком резко, что Григорий никогда-то не додумается сходить не в ЦУМ, но в обычную ведьмину лавку. А потом подумала, что в лавке этой она последние недели торчит, почитай, безвылазно. И мыла себе сварить сама способна, как и шампунь, и бальзам для волос и прочую несложную в изготовлении ерунду, которая и идет-то на продажу.

Глава 6

Глава 6

— Ага… — человек поскреб макушку. Волосы его с одной стороны стояли дыбом, с другой были аккуратно приглажены и даже смазаны какой-то гладкою липкою гадостью. — Надо же… эй, тут новенькая!

Голос его прокатился по коридору, но запертые двери остались запертыми.

— Не слышат, — человек развел руками. — Димка я. То есть, Дмитрий Иванович.

Он выпятил грудь и добавил.

— Ведущий специалист. Разработчик… ты вообще знаешь, чем мы тут занимаемся?

— Нет, — сказала Астра. И представилась. — Астра.

— Астра… ага… дива, что ли? Точно дива, — он удивленно хлопнул ресницами. — Дива… дива, это хорошо… в кои-то веки Кирка послушала, чего ей говорят. Наверное, оттудова позвонили.

Он ткнул пальцем в низкий потолок. И Астра кивнула.

Почему бы и не кивнуть? Ей не сложно.

— А то вечно… возомнила себя большой начальницей. Петька-то что? Петьке работа главное, а чего уж там по-за работою… увлекающийся был человек. Эх, кого еще поставят… пойдем, я тебе тут все покажу.

Он не стал предлагать руку, но просто развернулся, одернул пиджачишко свой и даже рубашку выбившуюся заправил, правда, только спереди, потому что сзади она, мятая, выглядывала из-под пиджака этаким белым хвостом.

— Туточки у нас конструкторы… чертежники. Тебя ведь к ним?

Астра не ответила, да и не нужен был ему ответ.

— Сейчас, небось, пошли чаи гонять. А может, и домой, хотя наши-то увлекающиеся… Петька под себя людей брал. Аленка! — он крикнул это куда-то в полумрак коридора. — Ты тут?

— Тут! — отозвалась тьма.

— А Витька тут?

— Тут.

— А…

— Все тут…

— Куришь? — поинтересовался Дмитрий Иванович. — Я вот нет, а они любители подымить. Кирка-то злится, когда тут курят. Нарушение техники безопасности, будто никто знать не знает, что она сама покуривает тишком и в кабинете. Покуривала. Врала, что Петька, только Петька никогда-то бабьи цигаретки не курил. И вообще он редко. Да… идем, со всеми познакомлю.

Курильщики облюбовали полутемное помещение, расположенное в глубине ангара. От прежней складской жизни остались в нем огромные, уходящие куда-то под потолок, стеллажи, ныне пустовавшие, и голые стены.

— Это у нас для испытаний, — сказал Дмитрий Иванович. — Но пока испытывать нечего…

— Вообще нечего, — отозвался хмурого вида парень. Был он молод, худ и одет с претензией, одни туфли с длинными носами чего стоили. А еще и узкие брюки темно-зеленого цвета и такой же зеленый, но поярче, пиджак. Пиджак был притален и украшен крупными металлическими пуговицами.

Явно на заказ шитый.

— Вот поглядишь, нас вообще расформируют, — подтвердила девица в просторном платье, больше всего напомнившем Астре балахон. Девица была растрепанной и вид старалась держать загадочный.

— Это Аленка. А там вон Игорек стоит. Чертежники…

— Конструктор, — поправил Игорек, разглядывая Астру с немалым интересом. — С перспективой повышения…

— Сдохла твоя перспектива вместе с Петькой, — не удержалась Аленка, и взгляд ее, направленный на Астру, был напрочь лишен дружелюбия.

— А это Астра, новенькая, — Дмитрий Иванович подтолкнул Астру к собравшимся. — Если есть новенькая, то…

— Ничего это не значит, — полная женщина сидела в кресле, которое в ангар принесли вместе с диванчиком, хромоногим столом и прочею, явно не слишком нужной на полигоне мебелью. Мебель была ломаная, чиненная и грязная, что, однако, людей нисколько не смущало. — Вакансию еще Петька открыл. А Кирка вот соблюла… но потом отдел закроют, и окажемся мы…

— Милорада, — представилась она сама. — Завхоз местный…

Платье ее из беленькой ткани в цветочек было аккуратно, на ручках блестели браслеты и кольца, шею обвивала толстая золотая цепочка. Сама же Милорада была холодно-равнодушною, и пусть сидела здесь, среди людей, но скорее для того, чтобы за людьми присматривать.

— А вон там, в кресле, дремлет Антоха, Петькин зам… Антоха…

Темная фигура встрепенулась.

Астра же замерла.

Она не рассчитывала на подобную удачу, хотя, конечно, для человека это вряд ли можно было считать удачей, однако…

— Он у нас приболел малость, — сказал Димка. — А так…

…не малость, нисколько не малость…

— Дива? — удивленный возглас Аленки отвлек Астру, хотя вся ее натура, очнувшаяся, вновь наполнившаяся силой, — и теперь Астра знала, что силы эти почти неиссякаемы, ведь идут они от того леса, который остался в Запределье, устремилась к сонному человеку. — Она и вправду дива?!

— Скорее всего полукровка, — отозвалась Милорада, покачиваясь вместе с креслом, которое громко протяжно заскрипело.

— Полукровок дивьих не бывает.

— А то ты знаешь.

— Я читала работы Сухоцкого, он явно утверждает, что имеет место полное доминирование крови, которое и позволяет расе сохранять себя при столь малом, недостаточном для поддержания популяции, количестве…

Глава 7

Глава 7

Они все разглядывали существо, в котором с каждым мгновеньем оставалось все меньше человеческого. И если поначалу тварь еще походила на Антона Говорушина, старшего научного сотрудника, кандидата магических наук и известного в узких кругах специалиста по начертательной магометрии, то сейчас она выглядела именно так, как положено выглядеть умертвию.

Правда, еще не до конца очнувшемуся, осознавшему себя умертвию, если вообще они были способны к самоосознанию. Впрочем, столь глубоко философские вопросы Святослава волновали куда меньше, чем одна упрямая дива, которая сама не понимала, насколько близка была к смерти.

И больше всего хотелось схватить ее и тряхнуть хорошенько, чтобы зубы клацнули.

Или сдавить, что есть силы.

Унести.

Спрятать. В каком-нибудь тихом-тихом, надежном-надежном месте, до которого не то, что умертвия, никто, кроме Святослава, не доберется.

Она же тихонько вздохнула и спросила:

— Почему оно не двигается?

— Потому что сил недостаточно, — Святослав заставил себя руки разжать, но не удивился, когда запястье обвили хрупкие пальцы дивы.

Пальцы были холодными и слегка подрагивали.

— Его почти осушили, а уже потом началось преобразование, не знаю, само по себе или без помощи не обошлось… — он хотел было приблизиться к обманчиво-неподвижному умертвию, вычерненные глаза которого были вполне себе живы. Они, эти глаза, быстро и часто двигались в глазницах, всякий раз возвращаясь к одной точке.

К диве.

И та ощущала и взгляд, и интерес, и держалась за Святославом, отчего становилось одновременно и страшно за нее вот, и… радостно? Если отступает, то видит в нем защиту?

— Остаток сил ушел на трансформацию, да и ты вмешалась…

— Душа ушла, — Милорада сама приблизилась к ним, разглядывая с немалым интересом. — В классических процессах синтеза темной материи душа, как правило, и становится тем источником энергии, который не только позволяет преобразовывать плоть, но и наполняет ее, преобразованную, силой. Даже с учетом некоторой опустошенности внешних оболочек, которые у людей одаренных, собственно, и отвечают за работу со внешними энергетическими потоками, то плотности ядра бы хватило, чтобы создать нежить. Ядро у одаренных тоже отличается по структуре…

— Это еще не доказано.

— Просто далеко не все хотят признать, что в чем-то асверы были правы.

— Рада! — жесткий голос Дмитрия Ивановича, который не спешил возвращаться к образу растрепанного ученого, заставил завхоза пожать плечами.

— Я не про методы их, но про научные выкладки. Про исследования…

— Лучше помолчите, — Святославу пришлось сделать глубокий вдох, чтобы справиться с яростью, хлынувшей откуда-то изнутри. И ярость эта требовала…

…эта женщина просто не была там, в лагерях.

Не видела.

Для нее эти самые научные выкладки — просто цифры. Абстрактные. В чем-то интересные. Возможно, спорные, недостоверные, нуждающиеся в проверке… и никогда-то за этими цифрами она не увидит людей. Не потому что глупа, отнюдь. Как раз потому что умна.

И она поняла.

Отвела взгляд.

— Именно поэтому им и нужны были одаренные, — упрямо повторила Милорада, — у них потенциал выше…

…и выдерживают больше.

Выживают.

Терпят.

Восстанавливаются, чтобы пойти на следующий круг преобразований.

— Заткнись, тебе ж сказали, — Алена смахнула пот со лба. — А с ним что? Куда?

— В виварий, куда еще, — пожал плечами Игорек и крутанул пуговицу, которая не удержалась, выскочила из пальцев и покатилась куда-то под кресло. — Твою ж…

— Спокойнее.

— Как спокойнее?! — он вдруг вспыхнул. — Спокойнее… это же Антоха! Наш Антоха…

— Уже нет, — Дмитрий Иванович обошел умертвие, которое, однако, на приближение человека не отреагировало. — Перед нами лишь физическая оболочка. Измененная, истощенная оболочка. Даже не уверен, сумеет ли она удержаться или начнется распад.

— Но…

— Ему повезло, — Дмитрий Иванович повернулся к диве и отвесил поклон. — Благодарю вас… мы с Антоном были друзьями… раньше, да и теперь. Войну прошли вместе. И вот тогда получилось выжить, а тут… мне важно знать, что душа его уцелела.

И дива осторожно, не сводя взгляда с мага, кивнула. А сказать все одно ничего не сказала.

— Но… как… он вообще… — не унимался Игорек.

— Думаю, с этим разберутся.

— Разберутся, — согласился Святослав. — Но сперва нужно… Астра?

— Я посмотрю, — тихо произнесла она, но руку не отпустила. Как ребенок, право слово. И… и ей все еще страшно, правда, странная, боится она вовсе не умертвия, но людей с их взглядами, настороженностью.

Недоверчивостью.

— В таком случае, — Дмитрий Иванович погасил остатки пламени. — Не будете ли любезны начать с меня?

Глава 8

Глава 8

Калерия сидела на подоконнике и лузгала семечки. Вид у нее был презадумчивый, даже мечтательный немного, и Ингвар залюбовался.

Такою же, задумчивою и мечтательною, он впервые увидел ее, тогда, перед самым боем. И семечки она от также лузгала, пусть и устроившись не на подоконнике, но на броне боевого голема. Голем свернулся калачиком, и казалось, будто и вправду способен он греться на солнышке.

— Ты красивая, — сказал Игнвар, как тогда. И Калерия вспомнила, улыбнулась.

А тогда хмурилась.

И теперь едва заметная складочка пролегла по лбу.

…там, под Прохоровкой, от нее пахло ромашками и липовым цветом, медом, разнотравьем луговым. И солнце путалось в распущенных ее волосах, играло влажными прядями. Тогда он не видел ни выцветшей до бела гимнастерки, ни босых ног, ни развешенных на боковых шипах голема тряпок.

Он смотрел на женщину и понимал, что уже не отпустит ее.

Что бы ни случилось.

— Неспокойно, — сказала она. — Не знаешь, когда топить станут?

И поежилась зябко.

— Шуба нужна? — усмехнулся Ингвар.

— Нужна, — Калерия тряхнула головой, и волосы, собранные на затылке в пучок, рассыпались, упали тяжелыми прядями. И вовсе незаметна в них седина, и вовсе не так ее и много, чтобы беспокоиться. — Медвежья.

И глянула искоса, с насмешечкой.

В тот день она тоже вот так глянула на него, сверху, пусть и зная, что в ином своем обличье двуипостасный с легкостью на голема вскарабкается. Но не испугалась, ни первого обличья, ни второго, ни даже наготы его, взгляд не отвела, но прядку за ухо заложила и спросила:

— Семак хочешь?

А он сел на прогретую землю и коротко тявкнул.

— Да ладно, чего я там не видела, — ответила Калерия и рукой махнула, едва не рассыпав семки. — Можно подумать один ты бегаешь.

Почему-то слова эти задели за живое. Бегал-то Ингвар не один.

И как знать, кто еще из стаи заметил такую чудесную женщину? А потому преодолев прежде несвойственную ему стыдливость, он поднялся и спросил:

— Замуж пойдешь?

— За тебя? — а она не удивилась. Разве что самую малость.

— За меня.

— Неа.

— Почему?

Стало обидно. Он ведь хорош. Силен. И первый в стае. И стаю примет, потом, когда вернется домой…

— Я тебя, охламона, в первый раз вижу, — сказала Калерия, — и сразу замуж зовешь. Откуда мне знать, что ты за человек.

И потянулась на солнышке, а золотые волосы ее растеклись рекою.

— Да и ты… меня тоже в первый раз видишь, — добавила она. — И откуда тебе знать, что я за человек?

— Мой.

— Твой, не твой… — усмешка ее вдруг стала кривоватою. — Что, не слышал, чего про таких, как я говорят? Про то, где на войне бабское место?

Ее место было внутри боевого голема первого уровня, массивного создания, способного преодолеть и мертвополье, и темные пути. Огромного, почти неуязвимого, как кажется снаружи, да только горели они неплохо, особенно под асверским зеленым огнем.

— Плевать, — он дернул головой, сразу решив, что если кто пасть откроет, то без зубов останется. И не потому, что ему, Ингвару, есть дело до дураков. Но их дурость огорчает чудесную женщину, которая обязательно станет женой Ингвара.

Ее боги судили.

Даже если сейчас никто в богов не верит.

— Сейчас плевать, а потом…

— Докажу.

Отступать он не собирался, а она, посмотрев снисходительно, как на болезного, сказала:

— Что ж, докажи… по ночам все одно холодно, так что справишь мне шубу, тогда и про замуж поговорим.

Ингвар сразу подумал, что с шубой быстро не выйдет, мех у зверя летний, легкий, надобно будет осени ждать, но он подождет, главное, не потерять. А женщина, разом будто позабыв и про шубу, и про предложение его, поинтересовалась:

— Так семак будешь? Мне тут в одной деревеньке насыпали…

— Буду, — решился Ингвар.

Так они до вечера и сидели, наслаждаясь тишиной и солнцем, разговаривая о чем-то, что не имело отношения ни к войне, ни к ним самим. И уже потом, когда прозрачные летние сумерки добрались-таки до перелеска, запели соловьи, а Калерия сказала:

— Завтра будет горячо… ты там осторожней, ладно?

— Беспокоишься? — ему это вот беспокойство было приятно. — Кавалеров мало?

— А то. Шубы ж ты пока не принес, — она дернула плечом. — Кавалеров-то хватает, а шубы так и нет…

…шубу он справил, правда, ждать и вправду пришлось. Медведей в лесах, посеченных бомбами, подпаленных огнем и силой, не осталось.

Да и отец…

Не одобрил.

— Будет тебе новая шуба, — Ингвар обнял женщину, которая доверчиво приникла к плечу. — Что случилось?