Кондитер из другого мира

Глава первая

Я задремала, привалившись к стене. Капкейки ещё в духовке, но скоро должен звякнуть таймер, уж его-то я услышу. Вчера до поздней ночи зубрила конспекты по экономике и не зря. Заветная четвёрка красовалась в зачётке, а это значит, что у меня есть ещё четыре свободных дня до следующего экзамена, и я смогу вовремя отдать все заказы.

Небольшая кухонька в съёмной однушке год назад стала моим офисом. Мне всегда говорили, что я хорошо готовлю. От бабушки и мамы нахваталась по мелочи, да и сама кое-чему научилась в интернете. И когда хозяйка квартиры подняла стоимость аренды, то я по совету подружек дала объявление в интернете и стала готовить торты и прочую кондитерскую ерунду на заказ. Получалось неплохо. Я обросла постоянными клиентами и даже кое-какие деньги могла отправлять маме.

Вот сейчас раздастся звоночек. Я достану капкейки, украшу и повезу на день рождения к замечательному парнишке по имени Егорка. Ему исполняется пять лет. Я уже делала торт на юбилей его бабушки, и после этого ко мне частенько обращались по её рекомендации.

На кухне было душновато. От духовки шёл сильный жар, и я уже мечтала, как выйду на улицу. Отдам заказ и прогуляюсь. Обязательно пройдусь. Куплю себе мороженого… Я представила, как подставлю лицо свежему ветерку и (это было очень странно) правда ощутила, как будто кожу обдувает прохладный воздух.

«Сквозняк, - объяснила себе, не желая просыпаться. – Окна открыты. Вот и дует».

А потом послышались голоса людей. Соседи что ли там ругаются? Нашли время. Так хорошо спала. С этой учёбой могу хоть сидя, хоть лёжа, хоть стоя отключиться. Или я телевизор забыла выключить? Наверное, это сериал. Звук неровный, вот и кажется, что у меня под ухом шумят. Сейчас таймер просигналит, достану выпечку и выключу ящик. Я и не смотрела его. Так, для фона включала, чтобы одной не скучно было.

Но заветного звонка всё не было. Я не могла себя заставить разлепить веки, проваливалась в сон всё глубже и глубже, склонив голову к плечу. Руки и ноги ослабли. Я находилась на той тонкой грани сна и яви, на которой трудно понять, где ты, и теряется чувство реальности. Нет, так нельзя себя истязать. Отдам заказ сегодня и высплюсь… высплюсь… Я… обязательно… мне надо… отдохнуть…

- Эй! Вы от госпожи Мадлен? – меня грубо потрясли за плечо, и я в ужасе распахнула глаза.

Передо мной наклонился огромный мужчина. Он был до того широкоплечим, что загораживал собой солнце.

- Что? – я в панике уставилась на незнакомца, а потом огляделась по сторонам. – Ааа! – заорала, как ненормальная и попятилась назад.

Только упёрлась спиной в стену. Я действительно сидела. Но не у себя на кухне на табурете, а на крыльце какого-то странного старинного дома. Такие показывают в фильмах про средневековье. Что, чёрт возьми, происходит? Я перегрелась и окончательно отрубилась? Это сон? Это галлюцинация? У меня тепловой удар?

- Поднимайтесь! Пора открываться! – твёрдо произнёс тип и выпрямился.

В полный рост он и вовсе напоминал скалу.

Разумеется, идти за ним я не собиралась. Как правило, это ни к чему хорошему не приводит. Даже во снах. Сейчас бы мне самое время проснуться, но пробуждение почему-то не наступало.

- Вставайте, говорю! Некогда отдыхать!

Он довольно грубо хватанул меня за запястье и потянул наверх, словно тряпичную куклу. Кожу тут же засаднило, сердце тревожно заколотилось. Слишком долгий, слишком натуральный сон… Вокруг нас шумела улица. Двухэтажные, небольшие дома, стоящие вплотную. Точно такие, как и тот, на крыльце которого я уснула. Повозки с запряженными в них лошадьми. Уличные торговцы, шарманщики. Детские крики, рёв. А ещё запах. Смесь вони от канализации и испорченных продуктов. Такой аромат уж точно не может присниться.

Пока мужчина возился с замком, я порывисто огляделась и сделала единственно правильную и логичную для женщины любого возраста вещь. Побежала прочь. Но не успела сделать и пары шагов, как распласталась на мостовой, споткнувшись о длиннющую пышную юбку. Было больно и обидно до слёз. И стало понятно совершенно точно - это не сон.

Я не знаю, где я. Понятия не имею, как я тут оказалась. Но похоже, сейчас он возьмёт меня за шкирку, как нашкодившего щенка, заволочёт к себе в дом и… бог знает, что он со мной сделает. Что значит это его «Пора открываться»? Кто такая эта госпожа Мадлен? Это какой-то бред! Этого просто не может быть!

А одета я была, оказывается, так же, как и местные жители. Точнее жительницы. Юбка в пол, корсет, стягивающий рёбра, белая рубашка, а на ногах мягкие туфли на тонкой подошве вроде наших балеток. Что ж, может, и получится убежать, если придерживать подол? Судя по тому, что я ещё не в лапах незнакомца, моей выходки он не заметил. Я приподняла юбку, воровато оглянулась на мужчину.

Он стоял, сложив руки на груди, и смотрел на меня тяжёлым, суровым взглядом. Не гнался, ничего не говорил. И я решила, что это мой шанс. Сиганула вниз по улице что есть мочи. Бежала, наталкивалась на людей. Чуть не попала под повозку, чудом увернувшись. Погони не было. Через пару минут у меня сбилось дыхание, я замедлила шаг и поняла, что, кажется, я в безопасности. Теперь предстояло понять, что мне делать дальше.

Я оглядывалась по сторонам, хотя бы приблизительно пытаясь прикинуть, где я нахожусь. Мозг лихорадочно работал. Это не наша страна. Дома не такие. Скорее всего, это Европа. Но почему тогда я понимаю, что говорят люди? На каком языке они говорят? Или это я резко поумнела, выучив резко все языки всех стран? Волшебство какое-то, ей богу!

Глава вторая

Поужинала я молоком и пирогом с потрохами. Единственным, что я нашла на запущенной и грязной кухне. Молоко немного кислило, а в начинке попадались жилы и хрящики, но всё равно, эта еда показалась мне просто пищей богов. Мой… кхм… как же его назвать-то? Работодатель? Так вот мой работодатель ушёл, заставив меня запереться изнутри на внушительный засов. Сказал, что ночевать я буду здесь, на втором этаже. И поужинав, я отправилась по скрипучей лестнице наверх - исследовать свои новые владения.

Комнаты были не менее запущены, чем первый этаж. Клубы пыли, спёртый воздух. И если б не патовая ситуация, в которую я попала, ни за что бы не осталась здесь спать. А так у меня была хотя бы крыша над головой. И я прилегла на матрас, подтянула ноги к животу и прикрыла глаза, в тайне надеясь, что проснусь у себя дома, позвоню маме и расскажу, какой забавный сон мне приснился.

Но утро облегчения не принесло. Я открыла глаза в непонятном городе, в непонятное время и с непонятными перспективами на мою дальнейшую судьбу. В отчаянии ударила по постели, выбив серое облачко пыли, и закусила губу. Слава богу, что от меня хотя бы требовали делать то, что я умею лучше всего – печь торты.

Я обошла вверенную мне территорию ещё раз. При дневном свете всё смотрелось не так уж и страшно. Можно воспринимать всё это как декорации к фильму, чтобы окончательно не двинуться умом. Решив для себя, что так и сделаю, я перекусила остатками вчерашней еды и принялась за работу. Разобрала мусор, пустые банки, деревянные коробки, мешки. Прооралась, когда из одного угла кухни в другой пробежала мышь. Это было так неожиданно, что сердце чуть из груди не выпрыгнуло. Но потом я поняла, что не того надо бояться… Ох, не того…

Входная дверь сотряслась от трёх оглушительных ударов, и я побежала открывать хозяину. Мужчина широким шагом прошёл внутрь и огляделся, оценивая фронт работ. А я, уже успокоившись и практически смирившись со своей участью, получила возможность разглядеть его получше.

Трудно сказать, какого он был возраста. Может на пять лет постарше меня, может, на десять. Годы добавляла глубокая морщина, залегшая между бровей и осунувшееся, измождённое лицо. Тёмные волосы, завязанные в хвост, делали его похожим на солиста какой-нибудь культовой рок-группы. Туда же шли и татуированные предплечья. Хитроумные узоры убегали под рукава рубашки, и мне стало интересно – эта скала вся такая татуированная? А одежда у него была не как у простолюдина с улицы. Я насмотрелась вчера, в каком рванье ходили местные. Мой работодатель – явно из благородных. Высокие сапоги, кожаные чёрные штаны с массивной металлической пряжкой на ремне, белая рубашка и жилет. Ну конечно же, он богат, - оборвала я сама себя, - раз владеет собственной кондитерской! Бизнесмен, блин.

- Как вас зовут? – решилась спросить я.

Надо ведь к нему как-то обращаться.

- А что, Мадлен не говорила? Или пока бегали по городу, разум весь растеряли? – хмуро спросил он.

- Второе, - кивнула я и глупо хихикнула.

Пусть лучше считает меня недалёкой дурочкой, чем девчонкой из другого мира. Вот уж в чём не стоит признаваться! Тогда меня сразу на костре сожгут. Или ещё чего похуже. Я же не знаю, какие у них тут нравы… Хотя если хоть кто-нибудь не узнает о моей проблеме, то мне просто не смогут помочь, и я так и останусь тут доживать свой век. Н-да, тупик. Надо будет подумать об этом…

- Меня зовут Грэг Стоун, - ответил, даже не переведя на меня взгляд.

- А меня Мария.

И Грэг коротко кивнул. Похоже, ему без разницы. Хоть Лизетта, хоть Жанетта, хоть Жоржетта… Ну и ладно. Мне главное выжить здесь. А то, что люди передо мной не рассыпаются в любезностях, как-нибудь переживу.

- Кстати, где ваш багаж? – нахмурился Стоун.

Действительно, если я целенаправленно ехала на работу, да ещё и издалека, то должна ведь взять с собой какие-то вещи. Где мой багаж? Где твой багаж? Думай, Маша, думай!

- А его украли в пути, - выпалила я первое, что пришло в голову.

- Ладно, что-нибудь придумаем, - кивнул Стоун. Даже не удивился. Неужели тут такое в порядке вещей?

- Где можно взять воду? – спросила я у своего начальства, чтобы не развивать опасную тему.

Тут нужно было много воды, ооочень много. Поскольку веником махать – только пыль гонять из одного угла в другой. Не имеет никакого смысла. К тому же, он собирается здесь людей кормить, значит нужна идеальная чистота.

- На заднем дворе.

Грэг махнул рукой в сторону неприметной двери, и за ней я нашла небольшой задний двор с бочкой дождевой воды. Радостно подбежала к ней, плеснула себе в лицо! Какое это оказывается счастье – просто умыться! А потом набрала в ведро воды и потащила в нашу будущую кондитерскую. А там мистер Скала во всю ворочал мебель. Передвигал тумбочки и шкафы, как будто это был конструктор Лего, а не массивные деревянные вещи.

- Зачем вы… Давайте я вам… - слово «помогу» застряло у меня в глотке, и я с трудом подобрала челюсть, засмотревшись на эту картину. Стоило признать – это было красиво.

- Сегодня в полдень придёт столяр, посмотрит дверцы и полки тут и здесь.

Ну пусть приходит… Я пожала плечами. Что я могла ответить? Моя задача сейчас была выгрести всю грязь и сделать помещение пригодным для приёма людей, что я и сделала. Как пришёл столяр, помнила плохо, потому что к обеду не чувствовала ни рук, ни ног. Воду пришлось поменять несколько раз, а хотелось бы прибрать и у себя наверху. Я ведь не знаю, насколько тут застряну.

Глава третья

Прибрав стол после обеда, я засобиралась на рынок. Я помнила, где он находился ещё со вчерашнего дня. Вниз по улице минут пятнадцать, наверное, или двадцать. Это напуганная добежала я быстро. Но в этот раз решила не спешить и как следует осмотреться.

Повесив на локоть объёмную корзину и проверив, что хозяйские деньги надёжно спрятаны за пазухой, я вышла на улицу и зашагала по самому краю, помня о повозке, чуть не сшибившей меня накануне. Старалась не слишком пялиться, чтобы не привлекать пока излишнего внимания. А посмотреть было на что.

Дома стояли вплотную друг к другу. И почти каждый жилец чем-то промышлял. В доме напротив, например, жил сапожник. Об этом свидетельствовало изображение сапога, выжженное на вывеске. А в соседнем – парикмахер. Ножницы давали это понять любому чужестранцу. Только вот одного знака я не поняла – руки, будто бы держащие перед собой мячик. Или это шарик? Чем там торгуют, интересно?

Так я шла, стараясь слишком сильно не проявлять свой интерес. Но, похоже, никому до меня не было дела, люди сновали туда-сюда. Полные неуклюжие женщины орали на чумазых детей. А возле столовой (или таверны? Как она тут называется?) сидел пьянчужка и выпрашивал милостыню. Я обошла его по дуге. Нет, не из брезгливости. Просто из разумной предосторожности. Я же не знаю, чего от него ждать.

Почти никто не улыбался. Видно, жизнь в этом городке не была такой уж лёгкой. Хотя, даже в моей (просто кошмарной!) ситуации, было чему порадоваться – я сыта, я знаю, где я буду сегодня ночевать, и у меня есть работа. Не так уж и плохо, правда?

Рынок показался вдалеке, как я и предполагала, через пятнадцать минут. Это с какой же скоростью я вчера неслась, что преодолела это расстояние за пару мгновений? Во всяком случае, мне так показалось! Уличные торговцы перекрикивали друг друга, заманивая покупателей. В ноздри врывался запах еды. И я медленно пошла вдоль прилавков, прикидывая, что мне может завтра пригодиться? Конечно, об этом стоило подумать заранее. Но невозможно же думать одновременно о стольких вещах! Голова разорвётся.

Овощи я проигнорировала, мясо и рыбу тоже оставила позади. А вот у торговца с мешочками восточных пряностей задержалась подольше.

- Здравствуйте! – обратилась я к усатому мужчине с цепким проницательны взглядом. – Вот это корица?

В шуме было едва слышно собственный голос.

- Да, девушка! – он кивнул со всей страстью. – Две связочки возьмёшь?

- Нет, давайте пока одну, - осторожно ответила и перевела взгляд на другие приправы.

Ещё я попросила отложить ваниль, имбирь, мускатный орех и гвоздику. И так увлеклась, что впервые за прошедшие сутки почувствовала себя уверенно. Это была моя стихия. Приправы – они и в другом мире приправы. Так же мне могли понадобиться изюм, курага, чернослив и свежие ягоды. Всё это мужчина с радостью взвешивал, упаковывал в свёртки и мешочки, о чистоте которых я предпочитала не думать.

- А ещё мне нужно яйцо, молоко и кефир, - задумчиво пробормотала я.

- Вот ведь у соседки моей! – подсуетился торговец и метнулся к женщине за прилавком справа и указал на товары.

Я кивнула и дождалась, пока он за мной поухаживает. Это было приятно. Решив, что затарилась всем необходимым, я быстрым жестом сунула руку за пазуху и протянула торговцу монеты. Мужчина цокнул языком, покачал головой и убрал себе обратно половину выбранных мной товаров. Так глупо я себя не чувствовала даже в первые минуты появления в этом мире.

Невесть почему я решила, что Грэг отвалил мне огромную кучу денег. Наверное, из-за его статуса у меня в голове сложилась такая картина. Благородный господин не может дать своей подчинённой какие-то жалкие копейки! Я была уверена, что этого однозначно должно было хватить. И даже осталось бы! Но мне не пришло в голову задать продавцу самый банальный вопрос: «Сколько это стоит?»

Я натянуто улыбнулась и сложила оставшиеся продукты в корзину. Что ж, для бешеной собаки семь вёрст не крюк. Значит, попрошу у Грэга ещё денег и схожу сюда второй раз. Пусть раскошеливается. Это же ему надо открыть кондитерскую в кратчайшие сроки, а не мне.

Случай оставил неприятный осадок, но мне было о чём подумать. Как я буду готовить, например, без соды? У меня же коржи, как подошвы будут. Сухие и плотные. Думай, Маша, думай. Что же сделать? Надо яйца взбить хорошенечко. Белки. Мама всегда говорила: чтобы выпечка попышнее была, надо как следует взбить яичный белок. Только чем? Блендера я что-то на своей новой кухне не наблюдала. Вилка? Не смешите меня. Они, наверное, только во дворцах у особ королевских кровей. У меня на кухне вилок точно не имелось. Надо порыться на и найти что-то, максимально напоминающее венчик.

Вся в своих мыслях, я прошла на кухню и стала выкладывать продукты на стол. Грэг появился, как чёрт из табакерки.

- Где остальное? – раздалось у меня за спиной.

Мужчина оглядел принесённое мной и помрачнел.

- Вы дали мне слишком мало. Денег хватило только на это, - парировала я.

- То, что вы принесли, стоит от силы два золотых. Мари, где остальные продукты?

Я опустила голову и шумно выдохнула. До меня стало доходить. Торговец, скотина! Обманул меня! Понял каким-то образом, что я ни черта не смыслю в их ценах, и сыграл на дурочку! И как бы я ни доказывала это сейчас Грэгу, он ни за что не поверит. Он же уверен, что я здешняя. И если я и могла забыть его имя, то как покупать продукты-то я знать должна! Ладно. Я сама дала себя обмануть, значит мне и исправлять. Я обернулась и, задрав голову и посмотрев работодателю прямо в глаза, сказала:

Глава четвёртая

Загадочная Эльза исчезла так же внезапно, как и появилась. Торговец болтал с покупателями, как будто ничего не произошло, а я ещё какое-то время стояла пригвождённая к месту. Стояла и соображала, что сейчас такое произошло? Она назвала меня по имени! Она знает, как меня зовут, хотя я ни одной живой душе не называлась, кроме Грэга. Да я ни с кем и не разговаривала, кроме него. Если она знает имя, то, может быть, представляет, как мне вернуться обратно? Я метнулась по проходу вперёд, назад, но странной женщины нигде не было.

Коря себя за медлительность, я направилась домой и всю дорогу размышляла о её словах. Они звучали как пророчество, как предсказание. И от этого становилось так жутко и так неуютно, что сердце подтачивал гадкий червячок нехорошего предчувствия. Неприятно, когда кто-то знает о тебе больше, чем ты сам. Кого или что мне нужно беречь? И что значит «быть верной своему сердцу»? Я вроде бы и не изменяю своим принципам. Хотя один раз было, да – за украденный пирожок всё ещё грызла совесть.

Вернувшись в кондитерскую, я ещё раз перебрала все продукты, которые у меня имелись на данный момент. Внушительно. В таких масштабах я ещё не работала. Муку и сахар уже привезли - два неказистых серых мешка стояли в углу. И очистив себе рабочий стол, я решила попробовать приготовить что-нибудь в этой печи. Покосилась на агрегат. На что я надеюсь вообще? Кондитер, блин. Тут не выставишь температуру двести градусов. И таймер тебе тоже не звякнет, когда изделия надо вынимать.

Открыла заслонку и посмотрела в чёрную пасть, будто там могли находиться ответы. Подсказки не последовало, пришлось импровизировать и слушать свою интуицию. Дрова нашлись неподалёку. Видимо, об этом тоже позаботился Грэг. Я растопила печь и занялась тестом. От взбивания яиц чуть не отстегнулась рука. Как мама делала это без блендера – я понятия не имею. Ничего лучше двух ложек, взятых наоборот и зажатых между пальцами, я не нашла. Смешала все ингредиенты, добавила немного корицы. Мука, легонько промешать, чтобы пенка от белков не осела, и готово. Что-то похожее на форму для выпечки обнаружилось не сразу. Скорее, это была очень сильно закопчёная чугунная сковорода с высокими бортиками. Я вылила туда тесто и зажмурилась. Мамочки, что сейчас будет!

Печь поглотила мой полуфабрикат с аппетитом. А я принялась ждать, скрестив пальцы. Когда его надо было доставать, я не имела ни малейшего понятия. И заслонка-то была не стеклянная, чтобы подсмотреть! Да у меня даже часов не было, чтобы засечь время, и пришлось полагаться на своё внутреннее чутьё.

Ииии… оно меня обмануло. По моим ощущениям, прошло не больше тридцати минут, а из печи вместо коржа для торта я достала большой кусок угля. Цветом, как сковородка. От чувства беспомощности на глаза навернулись слёзы. Что за невезуха-то? И как теперь быть?

Как на зло именно в эту минуту на кухню заявился мой начальник. Умеет же нарисоваться в самый неподходящий момент!

- Вы что делаете? – Грэг недоуменно уставился на предполагаемый торт. – Может, нужно было подождать, когда огонь как следует прогорит? Или вы это собирались подавать гостям? Вот уж не думал, что мне придётся учить вас печь!

Ах так? Я вспыхнула. Это я не умею печь? Ну посмотришь ещё у меня, индюк самоуверенный! Вытряхнула брак из сковородки и начала всё заново.

- Ваше жалование будет уменьшаться пропорционально испорченный продуктам, - донеслось из коридора, и я скрипнула зубами. Ну это мы ещё посмотрим.

Мной овладели злоба и азарт. До позднего вечера я пекла, я пыталась, я старалась. Нашла для капкейков какие-то невообразимые формы. Я даже не знаю, что это было – то ли баночки от специй, то ли чарки для спиртного… Но ещё до темноты я сделала это – на столе стоял торт (ничего особенного по меркам моего мира – два коржа, пропитанные вишнёвым сиропом), а также ровным рядком выстроились мои капкейки с тремя разными вкусами, и всё это посыпанное сахарной пудрой. С ней тоже пришлось попотеть – я додумалась растолочь сахар пестиком в ступке. И пусть Грэг и не подозревал, чего мне стоили эти блюда, но я была чрезвычайно горда собой.

Он вошёл, когда у меня уже всё было готово. И по лицу я поняла, что не ожидал увидеть такое. Грэг держал в руках свёрток, такой же, как и днём. Наверное, принёс нам ужин, а тут я выпендрилась. Ну ничего, пусть дегустирует. И посмотрим, кто тут печь не умеет.

Я налила начальнику чай и стала пристально наблюдать да его реакцией. Грэг оглядел мой пока что скромный ассортимент. С удивлением остановился взглядом на «маленьких тортах» (именно так забавно он обозвал капкейки), присел за стол и осторожно откусил один. Жевал он очень медленно, и я затаила дыхание в ожидании. Мне никак не удавалось поймать его взгляд, а лезть за комплиментами я опасалась. Вдруг действительно пришлось не по вкусу? Но мужчина откусил ещё и посмотрел на срез. Что такое? Что не так? Я знала точно, что всё пропеклось как следует – отковыряла от деревянной полки щепочки и потыкала ими в выпечку. Так мама делала с зубочистками: тесто не прилипло – значит полный порядок. Что тогда с его лицом?

Грэг отпил чая и принялся за второй капкейк, потом за третий. Я, обрадованная, тоже немного поела. Получилось вполне сносно, завтра не стыдно будет продавать, только нужно с утра встать пораньше, чтобы сделать небольшой запас. И я уже окончательно успокоилась, сочтя, что сметённая Грэгом выпечка – лучший комплимент, но следующий его вопрос ввёл меня в ступор. Мужчина прочистил горло, отряхнул пальцы от крошек и серьёзно спросил:

- Мари, скажите, вы волшебница?

Глава пятая

Встала я с рассветом и уже даже не удивилась пыльной простыни и чужой обстановке вокруг. Сегодня важный день, и именно от его исхода отчасти зависит, как сложится моя дальнейшая жизнь в этом мире. Я не знаю, зачем Грэгу так срочно понадобилось открывать кондитерскую. Но, возможно, это действительно что-то важное. Столько сил, столько денег он вложил во всё это. И впервые я поймала себя на мысли, что пойду сейчас работать не только из-за назначенного жалования. Мне не хотелось подводить его.

Под стук господина Стоуна в дверь я уже доставала первые коржи из печи. Если он даст мне ещё часа три и не будет сходить с ума, приглашая людей к пустым полкам, то мы дадим сегодня жару. Я открыла начальству и, спешно поздоровавшись, унеслась обратно к печи. Пока очередная партия доходила до готовности, я промазывала коржи, успевшие остыть. Жаль, что я не смогу украсить торты, как сделала бы это у себя дома. Мне никогда не взбить белки до состояния крема, у меня пока не было мастерства мамы. А было бы красиво. Пока можно обойтись сахарной пудрой, а потом я обязательно придумаю выход из положения.

Особое внимание я уделила и «маленьким тортам», как метко назвал их Грэг. Видимо, в здешних краях не принято было готовить такое, поэтому я могла удивить покупателей и поднять кондитерской выручку. И я уже как раз готовилась вынимать капкейки, когда на кухню заглянул мой хозяин и отдал распоряжение:

- Если вы закончили, вам нужно переодеться. Всё уже наверху.

А вот это было просто прекрасно. Даже в моём мире, с дезодорантами и парфюмом, ходить третий день в одном и том же - это слишком. А тут тем более. И мне пригодился бы фартук. Это было бы очень… правильно что ли. Гигиенично и эстетично. Но увиденное превзошло все мои ожидания.

Я думала, что сменю свою одежду на что-то такое же. Простое, зато чистое. А на моей кровати лежало платье действительно благородной барышни. Не кухарки. Рукава-фонарики, приятная наощупь ткань нежно-розового цвета. Вместо шнурков в корсет продеты атласные ленты, а юбок сколько… Я даже считать не стала. Надела его, кстати, удивительно легко. Даже несмотря на тяжесть ткани и множество завязок. И фартук прилагался. Нарядный, со множеством рюшей. Похоже, мы с господином Стоуном мыслим одинаково. Я пригладила и подвязала волосы и посмотрела на своё отражение в лакированной дверце гардероба. Да я просто красотка! Примерив однажды такое платье, моё предыдущее захотелось просто сжечь. Но я не могла себе такого позволить, поэтому догадалась распахнуть окно и перекинуть его через подоконник, чтобы после вспотевшей на кухне меня оно хоть немного просушилось на солнце.

На кухне осталось выполнить несколько заключительных штрихов – посыпать мои шедевры сахарной пудрой и переложить на красивые подносы, на которых они и переедут на полки нашей кондитерской. Всего у меня получилось девять тортов и сто двенадцать капкейков. У печи в сравнении с духовкой имелось неоценимое преимущество – гораздо больший объём.

Пока всё шло прекрасно. Много ли девочке для счастья надо? Новое платье, любимое дело и щедрый мужчина рядом. Грэг нервно прохаживался взад-вперёд по залу и поглядывал на дверь.

- Большое спасибо за платье, - улыбнулась я. Это правда было очень любезно с его стороны. Но чего он опять такой напряжённый? Он же так хотел этого открытия. Радоваться должен.

- Не за что, - отстранённо произнёс он и задержал на мне взгляд, как вчера на капкейке – изучающий и озадаченный. – Вы лицо кондитерской, должны выглядеть соответствующе.

Я кивнула и поставила торт на полку. Ну, разумеется.

- Сколько у нас товара? – по-деловому поинтересовался Грэг.

- Три торта с вишнёвой начинкой, три со смородиновой и три с медовой. «Маленькие торты» с изюмом, с мёдом, вишней и со смородиной.

- Отлично, если понадобится, доделаете ещё.

- Но я не могу быть в двух местах одновременно.

- Научитесь, - безапелляционно заявил мой начальник.

Я хмыкнула, а Грэг успокоился только тогда, когда все полки были заполнены моей выпечкой. Дверь у нас уже давно была открыта, и мы принялись ждать первых посетителей. Разговорчивостью мой хозяин не отличался, и я тишину нарушать не спешила, поэтому каждый из нас молча думал о своём.

Мне нравилось то, что я вижу. Помещение действительно преобразилось за эти дни. Из унылого и запущенного оно превратилось в светлое и чистое. Здесь хотелось находиться и творить что-то прекрасное. Наверное, если б у меня, в моём мире, была кондитерская, то она выглядела бы именно так. Высокие потолки, мебель светлого дерева, большие окна и вкусный запах корицы и ванили прямо с порога… Только вот мне казалось, что мы немного перестарались - оно не по уровню местным жителям. Слишком эстетное, слишком пафосное что ли. Но как выяснилось, город, где мы находились, это город контрастов, в котором проживают представители всех сословий.

В зал вошла дама. Явно из благородных и, по-видимому, знакомая Грэга, потому что мой хозяин в два шага преодолел расстояние до дверей и с почтением поцеловал женщине руку.

- Госпожа Александра! Прошу! – он подвёл гостью к тумбе, служившей мне прилавком, и я уважительно склонила голову. – Знакомьтесь, мой новый кондитер Мари… - Стоун замялся, и я поняла, что он хочет назвать мою фамилию, но не знает её.

- Мари Ка.. Ка… - промямлила я. У меня чуть не выскочило Карандышева, но я вовремя прикусила язык. Слишком уж не подходила она к Стоунам и прочим господам. – Мари Капкейк, - выпалила я первое, что пришло в голову, широко улыбнулась и протянула женщине ладонь для рукопожатия.

Глава шестая

Это многое объясняло. Его вечно хмурый вид, холодное обращение, а ещё причина, по которой он так хотел поскорее открыть кондитерскую. Грэг хотел почтить память жены, хотел, чтобы её дело жило даже после её ухода. Но почему именно сейчас? Почему он довёл кондитерскую до такого упадка? Приходил в себя? Да уж, столько вопросов и ни одного ответа.

Я провела ладонью по лицу. Не стоило мне спрашивать… Ох, не стоило. Стало так жаль его и так стыдно за собственное праздное любопытство и бестактность. Стоило извиниться, когда завтра его увижу. Нехорошо получилось.

Страдая, я потихоньку направилась наверх. Руки и ноги не слушались то ли после тяжёлого дня, то ли после кружки вина. Но стоило заняться собой. Снять купленное Грэгом платье, вычистить своё старое, чтобы было в чём завтра работать на кухне. Так я и сделала. Борясь с усталостью, я вылезла из наряда, положила его на кровать и полюбовалась ещё раз. Оно и правда было великолепным. Не стоило его занашивать. Почём платья в мире Грэга, я ещё пока не представляла. Но наверняка на новое я пока не заработала.

Оставшись в одной нижней рубашке, я взяла свой старый прикид и уже спустилась на несколько ступеней вниз, как вдруг услышала странный звук. Замерла и зажмурилась. Чтоб вас всех! До меня дошло, что я не закрылась, когда Грэг ушёл. Вообще даже не вспомнила об этом. Голова была занята совсем другим. Кто-то пробрался на первый этаж, чтобы поживиться выручкой? Преступник же не знает, что Грэг забрал всё с собой. Что мне делать? Чёрт возьми, что?

Тело сковал страх. Как зверёк, который прикидывается мёртвым перед хищником, я замерла, молясь, чтобы от случайного движения не скрипнула доска под ногами. Меня нет, меня нет… Пусть он поймёт, что нечем поживиться, и уйдёт! Пожалуйста, пусть он уйдёт! А вдруг это какая-то нечисть? Блин, зачем я об этом подумала? Желудок сжался в спазме, а сердце забилось где-то высоко в горле.

Шла минута, вторая, но звук не прекращался. И когда первая волна паники сошла на нет и включился мозг, я поняла, что это не похоже на шаги человека. Слишком тихий звук и какой-то скребущий. Ширк-ширк-ширк. Наконец я решилась проверить первый этаж. Перекинув платье через перила и осторожно, медленно выйдя из туфель, я босиком направилась на кухню. Мне даже нечем было защититься. Что-то тяжёлое бы, чтобы шарахнуть мерзавца по голове, пока он не успел опомниться, кто бы он ни был.

На кухне было пусто. Ни ведьм, ни колдунов, ни говорящих котов (или кто там у них ещё водиться может?). А звук не исчезал.

- Эй! Кто здесь? – слабым голосом окликнула я.

Ответа, естественно, не последовало. Потом так же крадучись я обошла наш торговый зал, заперла дверь и недоумевая снова вернулась на кухню. И казалось бы – ну звук и звук! Иди и спи, Маша! Но покоя мне не было. В голове пронеслась тысяча предположений, но я даже близко не была к правде. Я ещё раз заглянула в каждый уголок на кухне и в итоге обнаружила в помойном ведре своего старого знакомого – маленького мышонка! Уловив движение, я напряглась и уже хотела было закричать, но зверёк прекратил жевать и посмотрел на меня своими чёрными глазками-бусинками. Лунный свет выхватил его крошечное серенькое тельце на горке из пищевых отходов, и я выдохнула. Вот, значит, кто меня заставил поволноваться. А не такой-то уж ты и страшный. Очень даже милый грызун.

Малыш держал в лапках кусочек бракованного капкейка, который я сожгла ещё вчера, (да, я не выносила мусор, как и свою ночную вазу, благоухающую ароматами на втором этаже. Вышвырнуть всё это на улицу, как тут было принято, мне не позволяло воспитание, а альтернативы я пока не придумала) и точил своими острыми зубками.

- Ну привет, - устало поздоровалась я с новым соседом. – А ты знаешь, что тебе вообще-то нельзя здесь быть? – поинтересовалась с улыбкой. – Тут еду готовят и должно быть чисто…

Упрёк не был принят серой малявкой на свой счёт, он продолжал хрустеть своим аппетитным сухариком. Наблюдая за мышонком, я забралась на лавку с ногами и обняла колени руками.

- Ты знаешь, а я рада тебе. Давай никому не скажем, что ты здесь? Это будет нашим маленьким секретом. А я тебе завтра хороший кекс оставлю. Ещё вкуснее, ладно?

Не то, чтобы я ждала ответа от грызуна, но даже такой односторонний диалог неожиданно принёс в душу покой и умиротворение.

- Нам надо держаться вместе. Ты приходи ещё, хорошо? Я буду тебе рада. Ты один, маленький, такой беззащитный в этом мире. И я тоже одна, - сказала и помолчав добавила. – И он один. Абсолютно один. Хоть и строит из себя сильного и независимого. Боится показать свою уязвимость. Хотя ему очень нужен кто-то рядом. Всем нам кто-то нужен.

Малыш был рад, что его не прогоняют. Грыз, грыз и грыз корочку, и я под этот звук склонила голову и прикрыла глаза…

Проснулась от холода. Обнаружила себя лежащей на лавке со свесившейся вниз рукой. Так и уснула – в компании моего нового друга. От неудобной позы ломило всё тело, но за окном уже расцвело. И я привела себя в порядок, оделась и принялась за дело.

Вчерашний день для кондитерской был очень успешен. И вполне вероятно, что сарафанное радио (которое работает хорошо независимо от того, в каком мире ты находишься), приведёт к нам достаточно посетителей. Так я думала, когда занималась тестом и приглядывала за печкой. Но что люди придут настолько рано, я не ожидала. Я ещё не достала первую партию, а за окнами уже послышался шум. Сначала я думала, что это Грэг, ринулась было открывать, но увидела незнакомую даму и постучала себе по запястью. Женщина нахмурилась. Видимо жест, обозначающий время и понятный всем в моём мире, ввёл её в замешательство. Впускать её не было смысла, да и это небезопасно. А вот ускориться стоило.