Кондитерская лавка госпожи ведьмы

Глава 1

Ветер играл с подолом дорожного платья, путаясь в складках и толкая в спину. Узкая лесная тропинка сменилась на каменную мостовую и невысокие каблучки туфель перестали тонуть в грязи. Кора облегченно выдохнула, пересекая границу незнакомого города и пытаясь разглядеть в сгущающихся сумерках местные постройки.

Удивительно, но у этого города, в отличии от других, ей известных, не было защитной крепости и мощных ворот с караульными. Единственное, что отгораживало местных жителей от внешнего мира, густой лес, раскинувшийся на множество километров.

Ветер не оставлял её, продолжая спутывать и без того растрепанные волосы, будто ему было мало того, что он уже довёл её до края земли.

Кора ускорила шаг. Удары её каблучков о мостовую отдавались пульсацией в голове, и казались непозволительно громкими для этого сонного царства.

Ахшентария – крошечный городок, затерявшийся среди лесов и холмов. Он даже не отмечался на многих картах. Если бы не ветер и заметки дяди в письме, Кора вряд ли бы смогла его отыскать.

Выйдя на главную улицу, Кора замедлила шаг, вглядываясь в таблички-указатели на кирпично-деревянных домиках мышиного цвета, и сверяя данные с записями дяди. Сделать это в ночной темени было довольно проблематично. Единственным источником освещения служили небольшие фонари, прикованные к стенам дома, и распространяющие грязноватый тусклый свет.

Спокойствие спящего города разрушил грозный лай собаки. Кора едва успела обернуться на шум, как ей в руки запрыгнула тень, обернувшаяся пушистым комком и вцепившаяся острыми когтями в рукава платья. Саквояж с вещами шлепнулся на землю с глухим стуком. Впереди, громка лая и рыча, к ней приближался клыкастый монстр.

- Сидеть, - приказала девушка, шлепнув, практически налетевшего на неё пса, по морде.

Пёс удивленно замер, подгибая задние лапы.

Кора до ужаса боялась собак. Особенно таких, огромных, мускулистых, клыкастых и агрессивных. Обычно у таких монстров и хозяева соответствующие: жестокие, беспринципные, жаждущие власти и крови. Она до сих пор помнила их гадкие ухмылки.

- Пошёл вон отсюда! – в голосе отчетливо слышалась угроза, воздух вокруг стал более густым и тягучим, но дальше этого не дошло, спину, где красовалась черная метка-татуировка – подарочек от тюремщиков, - пронзила острая боль и, словно кипяток, растеклась по спине.

- Ведьма, - прорычал пес, поднимаясь на все четыре лапы, и злобно скалясь.

- Я не ведьма, - Кора с отвращением поморщилась, - Но наслать на тебя проклятье поноса будет не сложно даже мне. Так что беги, пока даю возможность.

Пёс прижал уши, отступая на шаг.

- Ты понимаешь меня, - не спрашивал, констатировал он. – А говоришь, не ведьма.

- Уходи, - повторила она, уже более спокойно, крепче прижимая к груди пушистый комок с когтями.

Пёс оскалил зубы в последний раз и скрылся в темноте ночного города.

- Спасибо, - пробурчал комок на её руках, продолжая тесно прижиматься груди.

- Не за что, - Кора всё же поставила нового знакомого на землю, присев рядом на корточки.

- Так значит, ты всё-таки понимаешь меня, - кот, а это был именно он, уселся на мостовую, обернув пушистый хвост вокруг своих лап, и сверкнул яркими зелеными глазами.

Кора на это лишь пожала плечами и поднялась. Подхватив с земли свой саквояж, продолжила то, чем занималась до появления четвероногих нарушителей покоя.

- Что ты делаешь? - не отставал кот, следуя за ней.

- Пытаюсь найти нужный мне адрес.

- Быть может я могу помочь, - как бы между прочим заметил кот, останавливаясь. – Я тут все улочки знаю в совершенстве, - гордо заявил он.

- Мне нужна Старая торговая улица, дом тринадцать.

Мордочка кота слегка вытянулась в удивлении, и выглядело это до того комично, что Кора не смогла сдержать улыбки.

- Что-то не так? – поинтересовалась она.

- Ты уверена, что назвала нужный адрес?

- А что?

- Все знают, этот дом проклят и давно заброшен. Прошлые хозяева сбежали из него ещё четверть столетия назад. И с тех пор там больше никто и не жил. Люди обходят его стороной, а те, кто живет по соседству, мечтают съехать подальше.

- Вот значит как, - Кора на мгновение задумалась. – Ну, выбор у меня всё равно не велик. Так что проводи меня пожалуйста по указанному адресу.

- Как скажешь.

Кот энергично засеменил вперед, петляя по узким улочкам между домов. Кора едва поспевала за ним.

Наконец улица заметно стала шире, вот только под покровом ночи разглядеть местность как следует не удалось, и Кора решила оставить это на завтра.

- Вот он. Пришли.

Кот замер напротив одного из домов, стоящего в неровном рядку торговой улочки. Весьма удручающий вид. Кора тяжело вздохнула.

На вид, такое же строение, как и стоящие рядом с ним, только с разбитыми стеклами витрин и покосившейся на одной петле дверью.

Кора сверилась с наполовину стершейся надписью на табличке, удостоверившись, что действительно пришла куда надо, и снова вздохнула. Не то чтобы, она рассчитывала получить в наследство шикарный особняк, но всё-таки надеялась на хоть сколько-нибудь презентабельный вид.

- Сколько, говоришь, тут никто не жил?

- Лет двадцать пять точно. Ты точно хочешь остаться здесь?

Кора ничего ему не ответила, лишь пожала плечами и подошла к двери. Толку от ключа, который достался ей от дяди вместе с письмом не было – замок был выбит из двери, а сама она отсырела и висела на одной петле лишь на честном слове. Кора ухватилась за чудом уцелевшее ржавое кольцо, и с силой дернула дверь на себя. Не с первого раза, но та всё же поддалась.

Внутри оказалось ещё темнее и нещадно воняло. Кора прикрыла лицо рукой.

- Тут кто-то сдох, - морщась от отвратного запаха, девушка всё же вошла внутрь.

- Было бы не удивительно. Это ведь проклятое место. Дальше я с тобой не пойду, желаю удачи.

Осматривать новые владения не представлялось возможным, да и сил уже, честно говоря, практически не осталось. Нужно было срочно найти хоть что-то похожее на кровать и хорошенько отдохнуть. А призракам, проклятью и что бы тут не обитало, придется потеснится - теперь они будут жить здесь не одни.

Глава 2

Привычный гул проснувшегося города доносился сквозь распахнутое окно. Желая скрыться от раздражающего фактора, мешающего спать, Кора перевернулась на другой бок, уткнувшись лицом в подушку. Но тут же подскочила, надсадно кашляя от пыли.

Сонливость как рукой сняло, да и ложиться обратно в такую пыльную, древнюю постель больше не хотелось. За окном царила суматоха, город жил своей привычной жизнью. По каменной мостовой туда-сюда сновали люди, слышались крики торговцев, зазывающих покупателей и редкий цокот копыт. Судя по расположению солнца, утро она благополучно пропустила и уже наступил полдень. Пора бы и ей уже начать жить.

При свете дня, спускаться было не так уж и страшно, да и лестницы выглядели весьма сносно, даже почти не скрипели. Это девушку удивило, но она быстро отбросила ненужные мысли, мало ли, что могло показаться усталому сознанию в темноте. Не призраки и ладно. Кора быстро обследовала свои новые владения: на втором этаже была крохотная спальня с кроватью с продавленным матрацем и покосившимся плотинным шкафом, ванная, смехотворно крошечный балкон, смежный с коридором зал и глиняная катка с высохшей геранью. На первом этаже располагалась кухня с на удивление добротными печами, но жирными и закопченными. Рядом с входной дверью деревянная торговая лавка и что-то отдаленно похожее на витрину. Стёкла по-прежнему были выбиты, а дверь сиротливо болталась на одной петле.

Именно в этот момент, в дверной щели сначала мелькнули зеленые глаза-огоньки, а затем и просунулась полосатая кошачья морда с чем-то съедобным в зубах.

Кот плавно пролез сквозь узкую щель и грациозно прошёл к ней. Одним ловким прыжком забрался на пыльную столешницу торговой лавки и выпустил наконец из зубов свою добычу – румянобокий пирожок. От вида еды у Коры предательски громко заурчало в животе.

- Рад, что ты цела, - промурчал кот, удобно усаживаясь на задние лапки. – Дом не съел тебя за ночь, а это уже хорошо. Быть может, вы в самом деле сможете найти общий язык. Это надо отметить, и я принес тебе еды.

- Этот пирожок для меня? – Кора подошла ближе к лавке и наклонилась, чтобы лицо было на одном уровне с мордочкой кота, упираясь локтями в столешницу. Кот гордо кивнул. – Это очень мило, спасибо. У меня в сумке тоже есть немного еды, она наверху. Позавтракаем вместе?

- Ты предлагаешь мне зайти в самую глубь этого жуткого дома? – его ушки едва заметно дрогнули.

- Я провела здесь целую ночь и со мной ничего не случилось. Это ли не доказательство, что слухи о проклятье лишь выдумки. Тем более, ты всё равно уже зашел внутрь, бояться поздно. Идём.

Кора взяла в руки пирожок и направилась к лестнице наверх. Поразмыслив секунду, кот всё же направился вслед за ней.

Уже наверху, сидя на всё ещё пыльной кровати и поглощая нехитрый завтрак: несколько чуть подсохших ржаных лепешек, краюшка козьего сыра и пару кусочков вяленого мяса, которые Кора отдала коту, - всё что осталось из её походных запасов. Вместо тарелок использовали старый журнал, что она нашла на подоконнике внизу, так как посуды у нее собой не было – планировала обзавестись всем необходимым уже на месте.

- Знаешь, я тут подумал, - растягивая гласные проурчал кот, облизываясь. – Любой уважающей себя ведьме положено иметь своего кота. И раз уж так вышло, что мы встретились, я готов взять тебя под своё покровительство.

Котик сидел ровно, обвив лапки хвостом и выглядел очень серьёзным. И лишь подрагивающий кончик хвоста выдавал его волнение. Поэтому Кора сдержала улыбку умиления, чтобы не обидеть его.

- Очень любезно с твоей стороны, - в тон ему ответила Кора. – Только есть в этом одна маленькая проблема: я не ведьма.

- Ну уж мне-то можешь не врать. Я твою ведьмовскую сущность за версту чую. И не только я, кстати. Скоро сюда ворох желающих объединится с ведьмой потянется. Но не один из них не будет таким же подходящим для тебя как я.

- Как придут, так и уйдут, - Кора пожала плечами, поднимаясь с кровати. – Ещё раз повторяю – я не ведьма. У меня нет магии. И связать свою сущность с фамильяром я не смогу.

Кот понуро опустил мордочку, прижав ушки. Даже его серая шерстка, казалось, поникла.

- Но ты прав, - добавила Кора, сжалившись. – Мне не помешает помощник, который хорошо знает город, и сможет дать дельный совет. Если ты больше не боишься проклятого дома, то можешь остаться тут со мной.

- Не боюсь! – котик подскочил на месте, всем своим маленьким тельцем излучая радость и предвкушение. – Я буду присматривать, чтобы дом и дальше тебе не навредил. И других желающих назвать тебя ведьмой буду выпроваживать, - со всей серьезностью заявил он.

- Ну значит договорились, - Кора улыбнулась и нежно провела пальцами у кота между ушек. – А зовут то тебя как?

- Ой, точно, - кот быстро отстранился от явно понравившейся ему ласки и, встав на четыре лапки, по кошачьи грациозно поклонился. – Позвольте представиться - Граф.

- Что ж, Граф, очень приятно. Я Кора. А теперь пойдем, покажешь мне город, заодно купим всё необходимое на первое время.